Море сумерек

— Польщен оказанным доверием, — медленно ответил, тщательно подбирая слова и лихорадочно обдумывая свои дальнейшие действия. Все отточенные инстинкты бывшего пограничника, безуспешно пытавшегося сделать карьеру в столичной страже, твердили о каком-то грандиозном подвохе. — Но слово 'нерегулярный'....Оно означает то, что я думаю?

-Наемников, — кивнул в ответ Шиноби. — Наших ненадежных вассалов из числа кочевников. Даже преступников, которым было нанесено магическое клеймо. В общем, всякую шваль. Стандартный контракт о приеме на службу будет заключен на десять лет. Плюс обязательные клятвы о неразглашении некоторой тайной информации, действующие пожизненно и, возможно, посмертно. Что там будет точно, не знаю, Мих как раз сейчас их разрабатывает с Аласазором на пару.

Это имя Каэль знал. Его носил человек. Некромант. Муж дроу.

-А кто-то еще говорит, что представители этой омерзительной ветви искусства магии не являются чистым злом, — мысленно вздохнул эльф, уже понимая, что просто не сможет отказаться от работы, даже такой мерзкой. Просто у него не было денег. Вообще. И имелась Сариэль, наверняка не привыкшая влачить нищее существование. Нельзя сказать, чтобы он в нее влюбился, но бросать свою женщину, которой больше просто не на кого надеяться, молодой чародей считал бесчестным. — Идиоты. Так искренне тянуться к самым глубинам мрака могут лишь существа, изначально приближенные к тьме.

— Откажешься, тебя поймут, — пожал плечами Шиноби, заметивший задумчивость своего собеседника. — Но оплата щедрая. По пятнадцать золотых в месяц. Плюс, конечно же, отдельный дом, где смог бы жить вместе со своей подружкой в месте дислокации, построенный за счет казны

-Вы знаете, что я сейчас не совсем один, — медленно ответил Каэль, — Следили?

-Работа такая, — не стал отрицать Семен. — Ничего личного, понимать должен. Так как, берешься?

-Кто будет моим командиром, и где я могу найти своих солдат?— спросил воин-маг одновременно с утвердительным кивком.

-Насчет последнего ничего сказать не могу, — вздохнул Семен. — Это выяснится после того, как закончат с присягой, для которой уже подготавливает декорации, а вот со своим начальством ты уже знаком. Кандидатур на пост верховного главнокомандующего кроме Миха, попросту нет, а вот сотником твоим будет Кайлана. И не надо мне так бледнеть, она, в конце-то концов, не сама Ллос, а всего-лишь ее бывшая служанка.

Каэль почувствовал, как пол уходит у него из под ног. Оказаться под командованием дроу...боги, чего такого он натворил в прошлой жизни?!

Пару дней спустя в просторном зале, находящимся внутри древней пирамиды, одновременно выполняющей роль дворца, крепости и вообще пока единственного высотного строения зарождающегося эльфийского государства под названием Сумеречный лес собралось немало народу. И все они пришли сюда за одним и тем же. За подданством. Правитель Михаэль оказался довольно толковым управленцем и потому столкнувшись с жутким дефицитом подданных в своей новообразованной стране начал массово привлекать иммигрантов. Обещано им было многое. Освобождение от налогов на ближайшие сто лет, подъемные выплаты, возможность отдать своих детей, обладающих даром в обучение к чародеям, бесплатная помощь целителей при не слишком сложных заболеваниях и травмах. Предложения казались настолько хорошими, что даже выглядели подозрительно, да к тому же репутация высшего мага, которой обладал потенциальный сюзерен, сама по себе была немного пугающа. Слухов о его силе ходило множество, но в правдивости некторых из них сомневающихся уже не осталось. Странное, но смертоносное оружие, которым оказались, почти поголовно вооружены его подданные, убивало врагов вспышкой и грохотом. Отряды, вооруженные им, несколько раз видели в боях в разных частях света, куда те попадали в результате исполнения союзнического договора Сумеречного и Западного лесов. Причем самыми легковооруженными в них были всадники на гигантских скорпионах, жутких чудовищах, способных разорвать своими клешнями рыцаря в латном доспехе, вместе с его конем. Но куда больший страх внушали тяжелые войска зарождающегося народа. Шагающие магические конструкты, к которым прочно прилипло название 'Буратинаторы' были малочисленны, но в столкновении по своей огневой мощи могли быть приравнены к дракону. А ведь летающие и плюющиеся пламенем разумные рептилии в войсках Сумеречного леса тоже имелись, хоть и в крайне небольших количествах. Ну а про то, что почти каждый перворожденный был каким-никаким но магом и не упоминали вовсе, потому как это и так было общеизвестно. Эльфам вообще свойственна склонность к этому искусству, что правитель Михаэль и доказал, уничтожив в недавнем прошлом своими чарами целую армию орков. Численность погибших зеленошкурых так и осталось невыясненной, но судя по тому, что до столкновения с высшим магом они разграбили не самый маленький город, она явно заслуживала внимания. Да еще ходили неясные слухи, что некотрые темные силы на него очень за что-то обижены и периодически устраивают покушения, единственным итогом которых является пополнение алхимических лабораторией ингредиентами, полученными из останков посланцев Зла. В общем, репутация у Сумеречного Леса сложилась своеобразная, и лезть в него даже по приглашению хотели немногие.

Но все же находились те, кто решался рискнуть и отправлялся в далекую пустыню, чтобы попробовать зажить в ней лучшей жизнью. За год, прошедший с того момента, как обитатели пустыни начали созывать добровольцев, их набралось почти полсотни.

Люди, эльфы, орки, гномы, в углу даже один дроу примостился, почти полностью спрятавшись за стоящим там трофейным доспехом с громадной дырой в области грудной пластины. Ну, вот просто так. На всякий случай. У новых переселенцев в эти земли, впрочем, как и у большинства прочих жителей этого мира, на темных родичей перворожденных была одна единственная реакция. Убивать их без разговоров, а в случае численного преимущества последних бежать с воплями так быстро, как это только возможно, чтобы не оказаться принесенным в жертву на алтаре богини-паучихи. Сумеречный лес оказался, пожалуй, единственным не темноэльфиским государством, где дроу готовы были принять не только в виде пленника, дожидающегося мучительной казни. И этот факт был одной из тех причин, по которой количество возможных эмигрантов резко сокращалось. Видеть рядом с собой соседей, обладающих настолько плохой репутацией, не хотели практически все.

-Каэль, долго нам тут еще стоять? — подергала эльфа с цветной татуировкой на лице его спутница, принадлежащая к той же расе и раскрашенная подобным же образом. — У меня уже ноги отваливаются!

-Терпи, — попросил ее Каэль, оглядывая зал. В принципе помещение, как помещение, ничего выдающегося, иные казармы пышнее выглядят. Никакого сравнения с потрясающим воображение городом, стремительно растущим за пределами пирамиды. Только небольшая канавка рядом с троном настораживает. Очень уж похоже, что сделана она там для смыва воды. Или крови. — Если верить той странной штуке, что висит на стене и вроде как отсчитывает время, правитель придет через пять минут. Это совсем скоро.

-А вы не знаете, церемония принятия подданства долго длится? — обратился к ним гном с подозрительно короткой бородой и лысым черепом, одетый в кожаную куртку с множеством кармашков, в которых определенно можно было спрятать целый склад оружия. Как его в таком виде пропустила охрана на встречу с венценосной особой было решительно непонятно.

— Впрочем, — подумал Каэль и покосился на собственный меч, который никто и не подумал отбирать не только сейчас, но даже и тогда, когда эльф валялся с ним на соседних койках в палате лекарей. Просто с пояса сняли и положили в небольшой сундук, расположенный в той же комнате, — чего высшему магу бояться в собственной то резиденции? Его отсюда разве что бог, спустившийся на землю, выковыряет. Да и то не сразу.

О чем-то шушукаясь, мимо двух беженцев из Древнего леса, прошли три личности явно оркского происхождения. И это уже само по себе было странно. Зеленошкурые вести себя тихо не умели принципиально. У них даже толковая разведка по этому поводу была страшным дефицитом, так как среднестатистический представитель этого народа не понимал, как можно завидев врага не издать боевого клича.

Прозвучал удар гонга, знаменующий о том, что тот, кого так долго ждали, наконец-то прибыл. Все взгляды обратились к трону, который стоял на возвышении в дальнем конце зала, дорогу к которому преграждала светящаяся черта. Пересекать ее жаждавшим стать подданными Сумеречного леса на предварительном собеседовании с царедворцем, занимающимся эмигрантами очень не рекомендовали. Они, впрочем, и не настаивали, связываться с защитной магией себе дороже, а каждый искусный чародей, доживший до высот своего мастерства, немного параноик. Вопреки ожиданиям правитель Михаэль не возник прямо из воздуха. Просто открылась боковая дверь помещения и молодой эльф, никак не похожий на мага, способного в одиночку уничтожать армии, дошагал до своего места и с тяжелым вздохом опустился на каменное кресло.

-Ну что, — вздохнув сказал он, — вы все собрались здесь за одним и тем же. За получением гражданаства, моей, хе-хе, страны.

Каэль всеми своими инстинктами воина-мага почувствовал, что где-то здесь скрывается подвох. Остальные, присутствующие тоже начали как-то нервно переглядываться. Тон правителя Сумеречного леса был странен. И это нервировало.

-Начнем по порядку, с выяснения личностей тех, кто решил принять мое подданство, — Михаэль махнул рукой и пол под вздрогнувшими орками засветился неярким светло-синим светом. — Кто вы и почему решили переселиться сюда?

-Я Акрат, — стукнул себя в грудь, прикрытую стальным панцирем, явно трофейным, слишком уж тонкие узоры на нем, один из них. — А это мои младшие братья. Нашего отец был главой клана, но он проиграл в битве и его победителей убил ты. Мы пришли выплатить долг чести!

-Ясно, — хмыкнул правитель. — Знаменитый кодекс воина, да? Он вроде бы указывает никогда не лгать...Вы это требование, впрочем, выполнили ведь игра словами, не откровенное вранье. Следующий.

Пол засветился под гномом.

-Меня зовут метр Кроцинфольд, — представился он. — Я скромный ученый..и, скажу честно, рассчитываю найти в ваших краях спасения от кредиторов. Мои последние проекты не окупили затрат, а ваше величество обещал всем деятелям наук, что решат поселиться в Сумеречном лесу некоторое спонсирование.

-Верно, — кивнул эльф. — Деньги будут. Редкие реагенты, скорее всего тоже. Мастер ты талантливый, хоть и не брезгливый. За любую работу берешься, в том числе и торговлей медленно действующими экзотическими ядами не брезгуешь. Но, вот какая незадача, покойникам иногда не обязательно знать своего убийцу, чтобы указать на него. Ладно, дальше пойдет наш молчаливый темный эльф, почти умудрившийся залезать внутрь чужих доспехов. Кстати, куда ты дел опилки, которые в них лежали, чтобы эту помесь скафандра с кастрюлей не роняли каждые пять минут?

Пол засветился под дроу.

-Я второй принц дома Крадатс и моя мать послала меня убить тебя, — честно сознался он. — Правда, прекрасно понимая, что эта задача никому кроме такого же как ты архимага. А потому прошу убежища и защиты и готов взамен предоставить свой клинок и свою верность.

-Я шаман, — поправил его Михаэль. — Правда, немного необычный...техношаман, можно сказать, впрочем, вы этого все равно не поймете. Верность дроу это почти оксюморон. Но, тем не менее, твой ответ пока наиболее полон и правдив из всего что, сказали здесь. Не ожидал. Нет, честно, не ожидал. Думаю, остальные решатся проявить куда меньше откровенности, а потому скажу сам. Вы. Все. Шпионы, воры, диверсанты, отбросы общества и убийцы. И именно потому некоторые из присутствующих мариновались моими чиновниками в гостевом секторе почти три месяца, пока не набралось достаточное количество засланцев, чтобы разобраться с ними разом.

Каэль сглотнул. В горле враз пересохло. А Михаэля начали убивать. Ну, во всяком случае, попытаться это проделать решилось большинство из собравшихся в зале.

Двое из трех орков разорвали себе горло собственными руками их кровь, слившись в единый бурлящий поток, устремилась к правителю Сумеречного леса по мановению руки Акрата. Человек, облаченный лишь в меховой плащ из шкуры снежного барса и короткие меховые же штаны, выпалил в эльфа из громадного арбалета светящейся стрелой. Где он его прятал неизвестно, в свернутом пространстве, не иначе. Гном-ученый выхватил из кармана какой-то пузырек, молниеносно осушил его и свалился замертво. Примерно половина имеющихся в помещении людей выхватили мечи, явно зачарованные и бросились вперед, намереваясь просто разрубить на куски мага, в ближнем бою априори являющегося куда более безопасным, чем если дать ему место и время. Мимо виска Каэля пронесся заряд холода, от которого его волосы покрылись инеем, но кто выпустил его, эльф не видел, занятый другим, куда более захватывающим зрелищем. Нападающие проваливались через открывшиеся в полу непроницаемые для взгляда иссиня-черные дыры куда-то вниз, увлекаемые толстыми черными щупальцами, явно принадлежащими кому-то из обитателей Бездны. Заклятья и оружие не помогали против этих чудовищных и безжалостных конечностей, которые, тем не менее хватали далеко не всех. Те, кто не предпринял никаких активных действий, остались целыми и невредимыми. Да и лежащее на полу тело гнома не тронули.

Отчаянный женский вопль резанул ухо Каэля и, обернувшись к источнику звука, он увидел, как его спутница исчезает в одно из последних дыр.

-Сариэль, — крикнул молодой эльф и прыгнул за ней, наконец-то обнажая клинок, но приземлился уже на плиты пола, по которым уже нельзя было сказать, что секунду назад вместо них здесь был портал куда-то в нижние планы.

-Опять ремонт делать, — тяжко вздохнул Михаэль. Трон был оплавлен, из груди торчала все еще вибрирующая арбалетная стрела, прямо таки сочащаяся магией, а чей-то меч ударил по его шее настолько сильно, что перерубил ее и погрузился в камень высокой спинки. Каким образом голова не падала с едва заметно кровоточащей шеи, можно было только гадать. Правитель Сумеречного леса неярко замерцал и рассеялся в воздухе, а спустя секунду оказался стоящим посреди оставшихся из тех, кто пришел в принадлежащую ему страну не с самыми добрыми намереньями.

-Ну что ж, господа хорошие, — обратился он к уцелевшим, к которым как с раздражением отметил Каэль относился и дроу, который во время заварушки вообще, похоже, с места не двинулся. — Вообще-то, подобных вам личностей приятно в лучшем случае сажать под замок для обмена на своих провалившихся агентов, но таковых у меня пока нет. Но спешу обрадовать, сейчас я слишком нуждаюсь в персонале, чтобы терять настолько хорошо подготовленные кадры, которые в дополнение к накачанным мускулам имеют и какие-то мозги в голове, что во все времена большая редкость. А потому предлагаю вам выбор аж из трех пунктов. Вы честно пытаетесь прикончить меня и отправляетесь следом за предыдущими неудачниками это раз. Вы соглашаетесь идти на каторгу и спустя двадцать лет будете отпущены из исправительных заведений Сумеречного леса, на территорию которого вход отныне будет запрещен под страхом смертной казни это два. Ну и третье. Можете попробовать, как и хотели принести присягу и отправиться в обществе своих коллег и прочего сброда в ту дыру, куда вас засунут искупать преступные намеренья кровью. Выжившим и сумевшим заработать мое уважение обещаю полное прощение, защиту от бывших начальников и полноценное гражданство. А вы знаете, маги свое слово нарушать не любят. Обмануть же меня...ну что ж, можете попытаться. Мой хороший знакомый и коллега Келеэль рассказывал мне о парочке фокусов, которые я никак не могу повторить. Материала не хватает.