Дороги смертников (Время одиночек 2)

Атайский Рог? Или забытые всеми богами скалы, не отмеченные на карте? Да какая разница! Ведь это суша — это как минимум шанс сдохнуть на твердой земле! А как максимум — возможность починить плотик, обсушиться, или вообще закончить плавание (если это действительно побережье Атайского Рога).

Парус, поймав ветер, упруго затрепетал, потащил плотик за собой. Воздух наполнился птичьими криками — огромная стая проследовала вслед за китами. Хитрые пернатые намеревались поживиться морской живностью, драпающей от опасности вверх — кашалоты не охотились в поверхностном слое, предпочитая добывать пропитание в глубинах моря. Лишнее подтверждение того, что Тиму земля не почудилась — до этого он ни разу не видел здесь такого огромного скопления птиц.

Если капризный ветер не переменится, он доберется до суши еще до полудня.

* * *

Ветер не переменился. Вот только все оказалось не совсем так, как представлял Тим.

Как и все накхи, с морем он был знаком только понаслышке и до того, как попасть на борт "Клио", видел его лишь однажды. Степняки не любили лишний раз забредать на побережье — по негласному уговору тамошние земли в давние времена были выделены колонистам из заморских стран под виноградники и поселения. Это было взаимовыгодно: через них накхи вели торговлю со всем миром — имперский аристократ считается посмешищем, если у него нет чистокровного эгонского скакуна. Существовал и еще один источник дохода, особый — все колонии выплачивали степнякам немалые деньги. Они называли это платой за охрану караванных троп, и защиту степных просторов от разбойников. Хотя накхи считали, что занимаются совсем не этим, и называли все эти выплаты гораздо короче: всего лишь одним словом — "дань". Насчет разбойников и вовсе смешно — они имеются лишь на побережье и свои носы не суют в земли кочевников. Разночтение в толкованиях не мешало мирному сосуществованию — лишь бы платой за пользование дочерей степи не называли, а все остальное накхи стерпят. Пусть неженки с побережья потешат свою мелкую гордость.

Степной народ умеет держать слово — получая дань вовремя, они не занимались грабежом колоний. Те, кто не желал выплачивать деньги за "охрану караванных троп" заканчивали, обычно, скверно. На побережье Эгоны было целых два города, в свое время отказавшихся от сомнительных услуг кочевников. Правители первого пошли на это просто из-за глупости, во втором понадеялись на очень серьезные укрепления и тактически выгодное расположение на высоком мысе. Первый город войско степняков сожгло дотла, затем пепелище распахали, засеяли злейшим сорняком-корчаком и полили местами крепким раствором сулемы — ртутной отравой. Мастеровитых людей угнали в становища — их труд и знания начали служить новым хозяевам. Остальных продали в колонии, где практиковалось рабство. Второй город постигла аналогичная неприятность — стены не помогли. Эти походы оказались столь прибыльными, что многие вожди начали вести настоящую пропаганду, уговаривая совершить подобное со всеми колониями. Но их быстро остудили — нельзя заготавливать изюм, вырубая виноградники. Первый сбор действительно может оказаться рекордным, но зато потом не получишь уже ничего.

Вот так и получилось, что степняки не приближались к берегам без лишней надобности и с морем знакомы не были. И Тим подсознательно считал, что все берега аналогичны — как те, что он видел возле Тувиса. Широкие пляжи, ласковый прибой, мелководье, удобное для маневров как лодок, так и неказистых плотиков.

Берег Атайского Рога оказался совсем не таким.

Никакого пляжа вообще не просматривалось — издалека казалось, что волны разбиваются о вертикальную скалу. Это ландшафтное явление не слишком способствовало удачному причаливанию и заставило Тима неприятно озадачиться. Но мало того — до негостеприимного берега не так-то просто было добраться. Куда ни кинь взгляд, везде торчат злые скалы, или коварно выглядывают из волн спрятавшиеся камни. Они повсюду — провести через этот хаос плотик будет непросто. Будь у Тима вельбот с командой опытных гребцов — провели бы наверняка. Но на столь неказистом отвратительно управляемом плавсредстве...

Это будет очень непросто.

Когда до ушей донесся злобный рокот разбивающихся волн, Тим понял — пора что-то решать. Кое-как размявшись (на раскачивающемся маленьком плотике это было непросто), он начал готовиться к худшему — крушению. Скинул всю лишнюю одежду, оставшись в шерстяных штанах и безрукавке из вытертого лисьего меха. Холщовую рубаху обернул вокруг пояса, крепко связав рукава узлом. Перед этим завернул в нее "комплект для выживания", который поможет не околеть после высадки — огниво с кусочками трута запечатанные в обмазанную китовым жиром деревянную солонку и плотно свернутую карту. Прихватил также кошелек со скромной медью и свернутой рыболовной снастью — лесками из конского волоса и крючками. В плаванье он пару раз пытался ловить рыбу, используя в качестве наживки кусочки огарков китовой плоти, но безуспешно. Может на берегу ему повезет больше?

В бочонке, прежде используемом в качестве кладовой, он разместил запасы посолиднее — если плотик разобьет о скалы, возможно, ему удастся добраться до берега, удерживаясь за него. Вода очень холодная, но Тим не слабак — Тим протянет несколько минут без проблем.

В этот бочонок уложил моток веревки, топорик, матросский нож, второе огниво и кувшинчик с трутом, свернутый кусок парусины, парусиновый пакет с комками застывшего китового жира, второй пакет с прожаренными кусками отходов вытопки жира, мешочки с солью и сухофруктами, точильный камень. Последние сухари трогать не стал: их он сейчас слопает, густо обмазав жиром — почему-то не хотелось попасть в воду с пустым желудком. Остаток места заняла одежда и запасные ботинки с войлочным верхом.

Крепко забил тугую крышку, промазал щели все тем же китовым жиром. Обвязал бочонок куском гарпунного линя. За спину повесил меч. Немного подумав, оставил лук в покое — он отыскал свое оружие в капитанской каюте, вот только ни стрел, ни тетивы не обнаружил. Так что не обязательно над ним трястись — сейчас это просто бесполезная конструкция из дерева и роговых пластин, скрепленных сухожилиями. Тим и без того нагружен под завязку — не стоит это усугублять.

Все — к экстренной эвакуации он готов.

Присев перед мачтой, заставил тяжестью своего тела хоть немного выровняться плотик. Поднес ко рту первый сухарь, густо намазанный жиром, откусил. Морская болезнь почему-то испарилась бесследно — Тим жевал опротивевшую пищу бесстрастно, челюсти двигались будто у механической куклы. Немигающий взгляд устремлен на приближающийся берег — сейчас для него не существовало ничего другого. Он уже прекрасно видел, что первое впечатление было ошибочным. Волны разбивались не о скалы, а о мелководье. Уже далее, перед настоящей скальной стеной, тянулась узкая полоска каменистого пляжа. Вот на него-то Тим и высадится.

Если сумеет преодолеть полосу прибоя и острые зубцы рифов.

* * *

Плотик налетел на скалу, когда до берега уже можно было без напряжения добить из лука.

Тим провел его через все рифы, хотя сам считал, что это невозможно. Он издалека углядел среди них подобие прохода — участок, где смертельных преград было поменьше. Легче в бурю перейти пропасть по натянутому канату держа при этом над головой наковальню, чем провести поврежденный плот через этот кошмар используя лишь потрепанный маленький парус на перекосившейся мачте и трокель китобоя в качестве весла. Но Тим это сделал: все — до самого берега впереди чистое море.

И в этот триумфальный миг волна безжалостно опустила плотик на скрытую под водой скалу, установленную Судьбой специально — для обламывания таких вот упрямцев.

Мачта с треском вылетела из гнезда, рухнула на Тима, накрыв его обвисшим парусом. Под ногами разъехались доски палубы, удар новой волны вогнал Тима в эту щель, нога крепко застряла в переплетении изломанных деревяшек. На какой-то миг он запаниковал, но лишь на миг. Поборов первый порыв, не стал пытаться вытаскивать ногу с силой. Нехорошо получится, если он обдерет мясо с костей о занозистую древесину и торчащие гвозди. Ухватившись за бортик, присел, успел набрать в легкие воздуха, прежде чем очередная волна перевернула плотик.

Вода на миг обожгла, а застрявшую ногу едва не переломило в колене. Не держась Тим за бортик, наверное, вообще бы оторвало. Почувствовав, что в капкане, сжимающем голень, вроде бы стало свободнее, попытался выбраться. И в этот момент плотик опять ударило о скалу. На этот раз еще серьезнее — его, похоже, разнесло в щепки.

Освободившийся Тим, изо всех сил стараясь не хапнуть воды вместо воздуха, пытался понять, где он вообще находится. Перед глазами пенится вода, где здесь верх, не понять. Волны у скалы бились столь яростно, что, очевидно, утащили плотик и застрявшего в нем человека на глубину.

Это плохо.

У Тима уже перед глазами начало темнеть, когда очередная волна вытянула его на поверхность. И все это лишь для того, чтобы в тот же миг накрыть водным валом — он даже солнышком не успел полюбоваться. Пытаться бороться с силой стихии было бесполезно — его завертело, будто соринку в водовороте. Сейчас или разобьет о скалу, или утопит в полосе прибоя, в каком-то шаге от спасения.

Тима стукнуло грудью о дно. К счастью не сильно — волна уже потеряла свою силу, но все же от удара из легких выбило весь воздух. Непроизвольно хватая губами воду, он изо всех сил оттолкнулся от каменной поверхности, рванул вверх, навстречу солнечному свету, пробивавшемуся через беснующуюся толщу моря. Вынесся на поверхность резко, будто пробка из бутылки с игристым вином. Наверное, даже над морской поверхностью взмыл. Втянул в себя с хрипом огромную порцию воздуха.

Вовремя — новая волна вновь попыталась его утопить. Не тут-то было — он уже ученый. Не стал сопротивляться напору — это бессмысленно. Просто постарался не потерять ориентацию. Как только вода растеряла свою силу, уверенно рванулся вверх. Тим вырос в степи, вдали от моря. Но в Эгоне хватало широких рек и глубоких озер — плавать он умел неплохо. И это умение сейчас спасало ему жизнь.

Очередная волна вообще обошлась с ним почти ласково — Тим мгновенно вырвался наверх, но, тем не менее, при этом успел зацепить ногой дно. Море теряет силу на мелководье! Да он же уже возле берега, наверное!

Так и оказалось. Волны, не сумев удержать свою добычу, пропустили настойчивого парня к суше. Пошатываясь и оступаясь на валунах, он по шею в воде брел к каменному пляжу. Накатывающиеся валы сбивали его с ног, а отходящие потоки норовили утащить назад, в море. Не на того напали — приседая, Тим хватался за камни на дне, пережидал опасный момент, и продолжал брести вперед.

Воды стало по пояс — у волн уже не всегда хватало силы сбивать с ног. Затем воды стало по колено. Затем он ступил на обнажившееся дно — россыпь серых галек и валунов. Камни были мокрые, на них сверкала пена — сюда доставал прибой. Чувствуя за спиной нарастающий рокот разбивающейся волны Тим напряг последние силы, рванул вперед, шатаясь будто пьяный добрался до сухого берега, рухнул на камни лицом вниз, замер.

Холодное море выжало его как тряпку. Ныли многочисленные ссадины и ушибы, болью отдавался каждый вздох истерзанных легких. Силы покинули Тима — даже моргнуть было столь же трудно, как поднять на плечах упитанного бычка. Мозг обволакивала пелена забвения — голова тоже отказывалась работать. Что-то не так... Проклятье — он ведь замерз. Гипотермия. Если он сейчас сдастся, то провалится в вечный сон. На этих холодных камнях ему не согреться.

Тим так и не понял, откуда взялись силы на эти мысли, а уж откуда они взялись на последующие действия, даже не хотел понимать. Тело, ставшее неподъемным, слушалось плохо, но ему все же удалось присесть. Промороженные суставы скрипели при каждом движении, и справиться с одеждой оказалось непросто. Но все же справился — вскоре он остался голым. Теперь придется ползти дальше — ему надо найти место потеплее. Камни, даже нагретые солнечными лучами, оставались холодными. И это несмотря на полдень.

Уже под скалой, подпирающей полосу пляжа, он нашел то, что искал. Маленькая проплешина среди валунов — зернистый серый песок. Наверное, его нанесло в этот карман ветром. Песок не камень — песок умеет нагреваться быстро.

Отогреваясь на теплой поверхности, Тим улыбнулся. Последний раз он улыбался в тот день, когда покинул ледяной ад на своем плотике. Впереди его ждала неизвестность, но позади оставалась страшная определенность — повод улыбнуться был.

В тот раз он победил лед. В этот раз море. Тоже повод для улыбки.

* * *

Накхи, как и элляне, называли этот мир Нимаилисом. Имперцы выражались покороче — Нимай (эти примитивные людишки любили все упрощать). Лесной народ, покинувший потерявшую свои леса Эгону еще до появления кочевников, придумал самое длинное название: Намайилееллен (в их языке вообще короткие слова не ценились). Все, кроме экипажа установки, называли мир Тима почти одинаково (экипаж установки считал, что это Земля будущего, правда, мнение это было неоднозначным).

Намаилис старый мир, изуродованный Древними. Но до Солнца их воинственные лапы не добрались — светило оно по-прежнему хорошо, даже в этих южных широтах. Лишь ближе к экватору его лучи терялись в пыльном кольце, оставшемся на месте орбиты огромной луны, не пережившей войну. Но здесь ничто не преграждало их путь к каменному пляжу на берегу Атайского Рога. И согревали они достойно — Тим быстро справился с позорной слабостью переохлажденного организма. Встряска, конечно, бесследно не прошла, но он уже не был тем почти парализованным умирающим телом, которое с час назад вырвалось из бурунов прибоя.

На теплом песочке валяться было приятно, но пора бы и честь знать — когда скроется Солнце, песочек вмиг станет холодным, и возникнут некоторые проблемы. Присев, Тим первым делом занялся обследованием организма — надо было оценить заработанные повреждения. На руках обнаружились ссадины, на груди наливался синяк. Правая нога при крушении плотика пострадала сильнее всего — что-то распороло голень. Рана небольшая и, как ни странно, почти не кровоточила — кожа вокруг осталась чистая. Видимо холод сжал сосуды. Ну что ж, выходит, даже ледяная вода может совершать полезные дела — Тиму даже не придется хлопотать над раной. Крови нет, на вид чистая — сама затянется.

Тим живучий — на нем все как на собаке зарастает. В детстве, правда, переболел всем, чем только можно переболеть, но без фатальных последствий (а вот все его сестры и братья умерли в младенческом возрасте). Но зато теперь, в пору взросления, о болячках вообще позабыл — ничто к нему больше не приставало.

Закончив осмотр тела, Тим поднялся, пошел назад, к морю. Там, на краю линии, до которой докатывались волны, собрал одежду. Валяясь кучкой на холодных камнях она, разумеется, не высохла. Не страшно — на ветерке да под теплыми солнечными лучами высохнет быстро.

Воткнув меж валунов несколько палок (разной древесины по берегу валялось немало), Тим развесил на них все тряпки и ботинки. Пара часов, и он будет в сухой одежде. А пока что можно и голым побродить — зрителей здесь нет. Прохладно, конечно, но не смертельно — вытерпит. Капитанскую карту осторожно расстелил на огромном валуне, обложил камешками, чтобы не унесло ветром. Чернила поплыли, но прочитать, при желании, можно многое.