Свет далеких звезд

— Можно скинуть "Улей"*, — отозвался харрос, — Тогда у нас будут минимум сутки, чтобы вернуться, когда червоточина начнет коллапсировать.

— Действуй, — согласился Шер`раст после недолгих раздумий, — Остальным — провести подготовку к проходу. И... на всякий случай, вывести реакторы в форсированный режим, и усилить накачку щитов до двух третей от максимальной. Архон, после прыжка будь готов сразу же провалиться обратно.

— Не первый день служим, капитан! — понимающе усмехнулся главный техник, — Дураков нет, всем жить хочется!

— В таком случае, через пятнадцать минут жду докладов о готовности. — подвел итог командир крейсера.

* "Улей" — жаргонное название автономного исследовательского комплекса, состоящего на вооружении флота Империи Кьяур. Свое прозвище комплекс, применяемый для сбора и анализа широкого спектра данных по крупным статичным аномалиям, в том числе и червоточинам, получил не случайно — функцию сбора данных в нем выполняют множество небольших специализированных пустотных роботов, базирующихся на модуле управления, оснащенном весьма объемными хранилищами информации и мини-фабрикой для восстановления численности исследовательской группировки. Благодаря своей эффективности и неприхотливости пользуется заслуженной любовью на кораблях дальнего поиска.

* * *

Предосторожность оказалась не лишней — сразу после выхода из червоточины щит корабля чуть было не снес крупный обломок породы. Судя по всему, "Свет Разума" появился прямо посреди обширного пояса астероидов.

С трудом удалившись на безопасное расстояние от ближайших крупных объектов и дождавшись, пока отключившиеся во время перехода датчики перезагрузятся, и проведут калибровку, Лиадден вывел на экраны рубки изображение планетной системы, в которой оказался крейсер.

— Чтоб мне хвост оторвали! — раздался в мертвой тишине разом охрипший голос старшего пилота, — Сир, просканируй систему еще раз!

Стажер механически кивнул, и отправил корабельному ИскИну соответствующую команду. Однако даже после троекратной проверки полученных результатов картинка на экранах не изменилась.

— Вероятность того, что у нас массовые галлюцинации на неизвестной почве, оцениваю как крайне низкую, — немного хрипловато произнес замерший в своем ложементе молодой капитан, — но провериться в медотсеке, тем не менее, не помешает... ИскИн, под протокол! — взяв себя в руки, ровно произнес он, — Исследовательский крейсер Империи Кьяур "Свет Разума", капитан Медор Шер`раст. Обнаружена планетная система, состоящая из восьми планет, и звезды класса Y6. Третья планета была классифицирована как атмосферная, предположительно категории А2. На планете обнаружена неизвестная цивилизация, судя по всему находящаяся в начале раннекосмической эпохи. Следов деятельности других разумных не наблюдается. Конец записи.

— Первый же поход, не успев выйти за пределы исследованного космоса, обнаруживаем планету высшей категории... — хмыкнул харрос, едва заметно качнув головой, — Чтоб я так жил! Если бы звания присваивали за удачливость, командира хоть сейчас можно было бы производить в полные адмиралы! Первая "А" -шка за последние две сотни лет! Девяносто седьмая в общем реестре известных планет! Не хотелось бы мне с ним играть на деньги, так недолго и в тюрьму за долги загреметь... А сейчас надо бы выбить из дока стимуляторы — похоже спать нам в ближайшее время не придется!

* * *

Слова руководителя научной группы оказались пророческими — две следующие недели стали для команды сущим кошмаром. Несмотря на то, что все проводимые исследования были стандартны и привычны — новые системы и цивилизации, их населяющие встречались поисковикам не раз, и не два, необходимость завершить работы в крайне сжатые сроки превратила давно отработанные до автоматизма процедуры в истинный кошачий ад.

Впрочем, большинство тестов шло как по маслу, хотя встречались и затруднения. К примеру, неожиданно трудно оказалось заполучить нескольких представителей местной расы разумных. Аборигены наблюдали за своим небом с поистине параноидальным вниманием, и чуть было не засекли входящий в атмосферу шаттл ученых. Туземцы настолько изобретательно использовали немногие доступные им технологии, что лишь опыт и молниеносная реакция пилота, при извещении о неизвестном облучении мгновенно врубившего генератор помех и тут же "уронившего" челнок в море смогла спасти ученых от обнаружения. Архон в тот момент еще раз поблагодарил всех богов за то, что сумел уговорить капитана использовать в вылазке за материалом для исследований не исследовательский бот, а специализированный челнок-диверсант, обычно применяемый в случае обнаружения руин Древних. В силу своей специализации, машина была битком забита наиболее современными из существующих в Империи средств маскировки и электронного противодействия... которые, впрочем, зачастую не слишком помогали незадачливым поисковикам, решившим наложить лапы на технологии Ушедших. Даже спустя много тысячелетий после Великого Исхода Предтечи умело хранили свои тайны. Однако то, что не спасало против высокотехнологичных систем обнаружения исчезнувшей цивилизации, с успехом сработало против хоть и весьма изощренных, но все же достаточно примитивных систем аборигенов.

Конечно, и последствия провала здесь были бы далеко не столь же фатальны, как при охоте за артефактами, но приятного было бы мало. По опыту предыдущих поисков пилот знал — при обнаружении пришельцев на планете как правило поднимется такая тревога, что ни о какой нормальной работе и речи не будет. Все туземцы обычно воспринимают любых пришельцев, как угрозу своей безопасности... нередко, впрочем, весьма обоснованно... Пригодные для жизни планеты — слишком редкий и ценный ресурс, чтобы оглядываться на мнение каких-то там дикарей.

Еще через три дня удалось установить примерное местоположение крейсера. Полученные данные не радовали — как оказалось, найденная "Светом Разума" планетная система мало того что находилась, как выразился галларедец, "на кончике хвоста Великого Змея", будучи отделенной от космического пространства Содружества по меньшей мере четырьмя десятками стандартных варп-прыжков, так еще и располагалась в самом центре "Сектора Штормов"*, полеты в котором традиционно считались одной из самых изощренных форм самоубийства. Единственный путь в систему лежал через червоточину, до закрытия которой, согласно данным, передаваемым "Ульем", оставалось менее полутора недель. Исследования закипели с новой силой.

*Сектор Штормов — обширная область космического пространства, затянутая бушуюшими варп-штормами, препятствующими работе прыжковых двигателей. Уход в варп-прыжок в пределах сектора приводит к непредсказуемым последствиям — никому неизвестно, где, когда, и сколькими кусками незадачливый путешественник вернется в нормальное пространство. На заре становления Содружества в государстве, граничащем с глобальной аномалией существовал весьма оригинальный вид смертной казни, так называемый "Суд богов" — в случае, если приговоренный яростно отрицал свою вину, его сажали в оснащенный прыжковым двигателем корабль, и отправляли в варп. Считалось, что если казнимый невиновен, небожители сохранят его от всех бед, и позволят вернуться на родину. В таком случае везунчика обещали тут же оправдать, и полностью восстановить в правах, что и было честно проделано... три раза за тринадцать сотен лет существования обычая.

* * *

— Капитан! — окликнул Шер`раста Лиадден, за последние несколько недель незаметно превратившийся в личного порученца командира крейсера, — С аборигенами практически все. Док раз пять перепроверил результаты, но похоже местные в среднем действительно перепрыгивают "планку Хорта"*.

— Больше ста двадцати пунктов интеллекта? И это средний показатель?!— присвистнул капитан, — Ну надо же... Планета готовых пилотов! А по строению мозга что? Нейросеть приживется?

— Сейчас... — Сирохо отыскал в докладе нужное место, — Ага... Док пишет, что базовая нейросеть, установленная подопытному номер семь, как показавшему наиболее высокий уровень интеллекта, прижилась нормально, показав следующие результа...

Медор, до последней фразы рассеянно машущий хвостом, поперхнулся драйфом**.

— Ч-что?! — прохрипел он, сквозь кашель, — Повтори!

— Седьмой номер, показавший уровень интеллекта, равный... — неуверенно отозвался пилот-стажер.

— К Древним уровень интеллекта! — перебил Сирохо Шер`раст, — Этот придурок поставил дикарю нейросеть?!

— Ну да, — непонимающе подтвердил Лиадден, — Не хлестай хвостом, командир, стандартная процедура же!

— Стандартная? — устало переспросил капитан, откидываясь на спинку дивана. — Как же... Ну и что теперь с ним делать?

— Эм-м, то же, что и со всеми... — ответил стажер, все еще не понимая, что же так обеспокоило командира, — в шлюз, как биологические отходы, и все...

— Облезни мой хвост, если бы все было так просто! — беззлобно выдохнул молодой К`шасси, закатывая глаза, — У тебя интеллект чуть ли не инженерный минимум! Ну так используй его, скажи, что изменилось на корабле с того момента, как "Свет Разума" в последний раз нашел аборигенскую цивилизацию!

— Была произведена модернизация основных сенсорных элементов крейсера, погиб старший помощник Иллирид, был уничтожен и заменен исследовательский бот, появился новый член экипажа и сменился командир, — четко оттарабанил Сирохо, вытянувшись по стойке "смирно", — Это все, господин капитан!

— Еще не догадался? — уточнил кот, скептически глядя на ужимки подчиненного.

Тот лишь качнул головой.

— Вот именно поэтому ты все еще пилот-стажер, — усмехнулся Медор, прикрыв глаза, — Как тебе наверняка известно, после установки нейросети любой разумный автоматически становится гражданином Содружества, так? Убийство гражданина Содружества — одно из тягчайших преступлений, но... как там говорят дикари? "Нет тела — нет дела", верно? Поэтому вместо того, чтобы проводить ненадежные и трудоемкие тесты по определению предположительного воздействия нейросети на организм новых рас и видов разумных, большинство поисковиков предпочитало проверять это на практике, после чего подопытные отправлялись вслед за негражданами. Практика стандартная для всего Содружества, все об этом знали, но закрывали глаза... ничего не забыл? Вот только теперь на наших кораблях появились галларедцы. И скажи мне, пилот, упустят ли наши злейшие друзья столь удобный случай обвинить нас во всех грехах? Так что мне остается лишь повторить свой вопрос — что делать с аборигеном? С одной стороны — гражданин Содружества, с другой — гражданское лицо, присутствие которых на кораблях дальнего поиска Империи, между прочим, строжайше запрещено Уставом. А прерывать поход, чтобы довести его до ближайшей планеты — это не просто бред, это преступление. Что можешь предложить, Сир?

В небольшом помещении кают-компании повисла тишина. Внезапно лицо Лиаддена просветлело.

— Три-пятнадцать!

— Три-пятнадцать... привлечение гражданского персонала? — задумчиво уточнил Шер`раст, — Не получится... Где я тут раздобуду на "седьмого" разрешение от Главного Штаба? Да и по изученным базам он до академика процентов сто не дотягивает.

— Так ведь по этому пункту не только ученые проходят, но и вспомогательный технический персонал!— расплылся в улыбке стажер, — А их никто никогда не проверяет! Мне наш медик рассказывал, что в одном из походов капитан Шрайк так какую-то богатенькую любительницу романтики... Шерс`Хан! В общем, там даже согласия самого дикаря не нужно, пройдет как мобилизованный для нужд флота по указу об особых обстоятельствах! Придраться, конечно, смогут, но... будут ли? Да и в любом случае, это не убийство гражданина Содружества, и не посторонний на борту. Дальше, чем сейчас летаем, точно не пошлют!

— Ты недооцениваешь изобретательность штабных, Сир! — ухмыльнулся Медор, — Что же насчет туземца... вот ты этим и займешься! Кстати, так что там было с той любительницей романтики?...

* "Планка Хорта", она же "минимум пилота" — минимальный уровень интеллекта, необходимый для получения допуска к управлению малыми межсистемными кораблями. Равен ста двадцати стандартным пунктам. В среднем по Содружеству показатель тех, кто достигает этого уровня, составляет пять процентов.

** Драйф — черный шипучий напиток со слабо выраженным стимулирующим эффектом, напоминающий нечто среднее между кофе и "Колой". Изготавливается из сока гигантских неприхотливых растений, обнаруженных в джунглях планеты класса Б12, самоназвание "Пандора". С помощью пищевого синтезатора возможно получить искусственный вариант напитка, как правило, несколько уступающий оригиналу по вкусовым качествам.

* * *

— Ну наконец-то! — зевнул Архон, откидываясь на спинку своего ложемента — Я эту проклятую систему уже видеть не могу! Две минуты до входа в червоточину, командир!

Исследовательский крейсер медленно приближался к готовящейся закрыться аномалии. Команда уложилась в срок. Полтора часа назад благополучно завершился последний тест, и сейчас большая часть экипажа благополучно отсыпалась в своих каютах. Бодрствовали лишь несколько разумных, собравшихся в рубке.

— Узнаю старину Арха! — беззлобно рассмеялся старший техник, — Ты хоть раз в жизни был чем-нибудь доволен?

— А то! — поддержал шутку друга пилот, — Фанрис помнишь?

— Фанрис? Это после которого у тебя вся каюта была забита бутылками с валрианой, а крейсер летел по синусоиде? — отозвался невысокий белый кошак со знаками различия гвард-лейтенанта, краем глаза глядя на панель, на которую выводились общие сведения о работе систем корабля, — Такое уж точно не забудешь...

— Шестьдесят секунд до входа в аномалию! — прервал его красивый женский голос, принадлежавший ИскИну корабля.

— Да сам знаю, железяка бездушная...— зевнул техник. Внезапно его взгляд прикипел к одному из экранов, — Проклятье! Командир, у нас, кажется, ЧП!

— Что случилось? — встрепенулся задремавший было Медор.

— Да так, ничего серьезного, — ответил лейтенант, — система маскировки снова барахлит. В прошлом походе вышла из строя, как вернулись, вроде бы все привели в норму, а сейчас... Усы Шарс`Хана, я этого интенданта на его же хвосте повешу! Похоже, снова толкнул новые модули налево, а нам поставил непонятно что!

— Десять секунд до входа в аномалию!

— Так, — вздохнул капитан, — чем это нам сейчас грозит?

— Да ниче...

— Внимание! Зафиксировано неопознанное излучение! С вероятностью в 79%, источник излучения — боевой модуль Ушедших! — перебил техника ИскИн корабля, — Повторя...

"Как глупо!" — мелькнула в голове командира исследовательского крейсера Империи грустная мысль. В следующий момент силовой набор крейсера застонал, сминаемый неведомыми силами. Все, кто находился в рубке, погибли мгновенно.