Хроники Валрона. Книга первая Искатели Меча

А потом наступили холода. Огороды опустели, питаться стало нечем и мальчишка, гонимый нуждой и голодом пробрался в Дунгард, где вел жизнь мелкого уличного воришки, пока не свела его судьба с трактирщиком Грумом.

Теперь Варни стал просто незаменимым в хозяйстве Грума. Паренек оказался не по годам смышленым и ловким и трактирщик мог положиться на него в любом деле.

— «Все-таки славный малый, — подумал Грум. — И работник ценный, не то что другие, которые так и норовят то напиться в рабочий день, то с амбара стащить что-нибудь, то с посетителями ведут себя по-хамски. Нет, определенно хороший парень, на такого можно будет и трактир со временем оставить...»

Размышления Грума прервал стук на пороге трактира, словно кто-то громко топал сапогами по деревянному порогу.

— «Показалось, наверное, — подумал Грум. — Кого может принести нелегкая в такую мерзкую погоду?»

Но стук повторился вновь, кто-то мерно выбивал сапогами незамысловатый ритм, словно пытаясь сбить прилипшую к ним грязь. Спустя несколько секунд дверь резко распахнулась, впустив в теплое и сухое помещение разбушевавшуюся стихию. Взгляды всех, кто находился внутри, мгновенно оказались направлены в сторону двери.

На пороге застыла фигура, облаченная в добротный дорожный плащ из непромокаемой ткани. По рукавам и полам плаща незнакомца, стекали вниз многочисленные капли воды, быстро образовывая лужу под его ногами. Незнакомец вошел, захлопнув за собой двери, и откинул капюшон. Посетители таверны, даже при слабом освещении, смогли рассмотреть его внешность. Это был среднего роста мужчина, уже немолодой, где-то за пятьдесят, с обветренным, морщинистым лицом, большим, похожим на картофелину, носом, вислыми, до самого подбородка, усами и живыми невероятно подвижными глазами.

— Добрый вечер тебе и твоему славному заведению, уважаемый хозяин откашлявшись, произнес незнакомец. Он низко поклонился и двинулся к стойке, за которой стоял Грум.

— Не слишком то он и добрый, господин странник, — ответил трактирщик. — Или не видели вы, какая нынче буря разыгралась? Всех моих посетителей будто корова языком слизала.

— Это верно — народу у вас что-то негусто, согласился незнакомец, оглядев пустующие столы широкого зала. — Но надеюсь, одинокий, уставший путник сможет найти у вас укрытие от бури? Так же неплохо было бы подкрепиться и промочить горло глотком доброго пива, которое, думаю, имеется в столь славном заведении.

Гость сощурил хитрые глаза и усмехнулся.

-Будет, все будет, добрый господин, тут же засуетился хозяин трактира, весьма обрадованный нежданному гостю. — На кухне у нас еще осталось жаркое из свинины и запеченный картофель. Уверяю Вас, все очень вкусное и свежее! А запить это все предложу светлым элем отменного качества!

— Что ж, сказал незнакомец, усаживаясь на стул. — Вижу, что гостям у вас рады. Значит, не зря я к вам пожаловал.

— Не извольте сомневаться, Вы — наш дорогой гость.

Грум вытер руки о передник и окликнул своего прислужку:

-Варни! Эй, Варни! Ты что не слышишь разве? У нас гость!

Со стороны лестницы снова, послышались торопливые шаги. В гостиную вбежал запыхавшийся мальчишка и сразу принялся ухаживать за новоприбывшим гостем.

— Позвольте, господин! Вы, наверное, очень устали? Давайте сюда ваш плащ, я развешу его над очагом — пускай просохнет.

Незнакомец поднялся из-за стола. Развязав шнурки, он скинул плащ с плечей и передал его прислужнику. Под плащом незнакомца был добротный кафтан синего сукна и кожаные штаны с широким поясом, увенчанным массивной железной бляхой.

Хозяин таверны облегченно вздохнул внешний вид его гостя оставлял надежду на то, что сегодня ему удастся неплохо подзаработать.

— Сбегай на кухню да распорядись, чтоб гостю подали самого лучшего жаркого и пива нацеди в погребе поскорей, и лясы там не точите, а то устрою вам разнос — скомандовал Грум.

Мальчишка мигом исчез, унеся с собой на кухню мокрый плащ, а спустя несколько минут вернулся, неся в одной руке поднос с дымящимся жарким, хлебом и свежими овощами, и большой кружкой в другой руке. Поставив поднос на стол, он сейчас же снова удалился, а гость, оглядев принесенные ему блюда — немедленно приступил к трапезе.

— Должен признаться, у вас восхитительное жаркое, — сказал он, запивая очередной кусок пивом из кружки. — За таким не грех выйти из дома даже в самый сильный ливень. У вас, наверное, вся округа харчуется, почтенный Грум?

Трактирщик, обрадованный тому, что нашелся-таки человек, с которым можно будет поделиться своими проблемами, с готовностью ответил:

-А как же, так и есть — вся! Вот только в последнее время все далеко не так радужно, как видите. Наемный люд сейчас двинулся на войну, продавать свои услуги герцогу Майниусу, а торговцы, за исключением немногих, ждут более благоприятных погодных условий и не суются в Дунгард по размокшим дорогам. Несколько странников, застрявших здесь из-за непогоды, да отряд гномов-торговцев, привезших в Дунгард, на продажу свои клинки и доспехи — вот и все посетители на сегодня.

— Ну, по нынешним временам и это неплохо, — пробасил гость, потягивая пиво из кружки. — Я слышал, что гномы очень богатый народец. Думаю, за то время, что они будут здесь, вы сможете неплохо выручить с них денег за ночлег, пищу и корм для скота, если он у них есть.

— А как же, выручишь с них!

Грум незаметно кивнул на стол, за которым расположилась компания из шести невысоких, коренастых человечков. Они ели из общей миски и оживленно о чем-то переговаривались на гномьем наречии, недоверчиво поглядывая, при этом, на людей.

— Свет еще не видывал таких скряг, как эти. Весьма странные типы, скажу я вам! Ходят все время угрюмые, ни с кем особо не болтают, знакомиться и рассказывать что-либо — не желают. Ходили все время при оружии, пугая посетителей и прислугу. Еле уговорил их на то, чтобы оставляли его у себя в комнате. А скупердяи такие, каких свет не знал! Я, честно признаться, видал здесь многих гномов, некоторые из них даже устраивали здесь большие пирушки, угощая всех знакомых и незнакомых. Эти же, сняли на шестерых самую маленькую каморку в моем заведении, забили ее под потолок своими товарами, а сами спят вповалку на полу. Спускаются сюда по два раза на дню, заказывают только солонину, кислую капусту, да самое дешевое пиво и сидят здесь часами, обсуждают свои, гномьи дела. А уж когда дело до расчета доходит, то начинают трястись над каждым медным грошиком. Уже всю плешь они мне проели! Честное слово, добрый господин, но мое мнение — поскорее бы они убирались к себе в горы и копали там свою руду! — при этом последние слова он сказал громко, хлопнув ладонью по столу.

Компания из шести гномов, услышав грохот, тут же обернулась на трактирщика, но похоже так и не поняв, что речь шла о них, через пару секунд продолжили свой оживленный спор.

— Извините дорогой гость. — Грум смущенно потер руки. Вообще-то, я всегда рад гостям, но в последний месяц дела идут не очень, поэтому иногда срываюсь. Уж лучше вы расскажите о себе, раньше я вас не встречал. Кто вы, откуда и с какой надобностью пожаловали к нам?

— Что ж, конечно расскажу!

Гость одним махом допил остатки пива, довольно крякнул и утер пальцем кончики усов.

— Извините, что не представился сразу. Меня зовут Барнет, я старейшина деревни Медвежий бор, которая находится лигах в двадцати к северу от Дунгарда.

— Позвольте, почтенный Барнет, а что же заставило вас в такую погоду, проделать столь длительный путь? — удивился трактирщик.

— Признаться честно, собрались мы советом старейшин, чтобы разобраться нам, как поступать в этом году с собранным урожаем. — продолжил свой рассказ гость. — Завсегда, урожай у нас скупали заезжие купцы, но в этом году решили мы, что сами соберем торговый караван и отправим его на север. Там сейчас война и туго с продуктами. Так что продать наш урожай, можно будет по очень выгодной цене. Но вы сами понимаете, времена нынче неспокойные, много найдется охочих, поживиться за счет бедных крестьян. Для безопасности торгового каравана нам нужна хорошая охрана. Десять-двадцать хорошо вооруженных людей обеспечат покой и сохранность товара в дороге. Поэтому я и пришел к вам, почтенный Грум, так как слышал, что вы можете помочь нам в нашем нелегком деле.

Трактирщик почесал затылок и досадливо развел руками.

-Увы, ничем не могу помочь, протянул он. — Как назло, последний отряд наемников, отправился на север не далее как неделю назад. Охотники, бродячие маги, рыцари одиночки — все сейчас либо отправились на войну, либо выполняют другие задания.

Барнет вздохнул.

-Что ж, уважаемый Грум, видимо придется обходиться своими силами, вдруг и пронесет, — усмехнулся он. — Десятка три-четыре мужчин, я думаю мы сможем собрать и вооружить кое-как. От мелких банд и шаек разбойников — отбиться хватит, а крупных сил на дороге не предвидится.

— Эх! Будь я помоложе — пошел бы с вами. Хотелось бы еще хоть раз вспомнить свою молодость, взять молот в руки и кинуться в самую гущу битвы, сокрушая врагов направо и налево. Но возраст и старые раны — делают свое дело. Да и если уйду я, то хозяйство мое рухнет. Ведь на моих плечах здесь все держится.

— Ничего, — поспешил утешить его Барнет. — Уверяю вас — этого не требуется. Но есть у меня еще одна просьба, поважнее первой будет.

Грум оперся локтем на столешницу и с интересом уставился на деревенского старосту, готовясь выслушать его рассказ.

— Не более чем две недели назад, жители нашей деревни обнаружили двух разодранных коров на краю леса. Все сначала думали, что это медведь решил напакостить. Не зря ведь наша деревня зовется Медвежий бор. Ну, решили проучить косолапого: выгнали к лесу отару овец, а неподалеку посадили пятеро мужиков с рогатинами, чтобы стерегли зверя. Прождали так весь день — никого. Уже начало смеркаться, и мужики решили собираться домой. Как вдруг, неподалеку затрещали деревья и, из лесу выбрался медведь, огромный, что твой сарай! Ну, мужики подхватили рогатины и начали обходить его с разных сторон, беря в клешни. Подкрались поближе и обмерли разом — никакой это был не медведь. Хотите — верьте, хотите — нет, но в наши края заявился самый настоящий ...тролль!

Хозяин таверны вздрогнул от удивления, чуть было не сбив со стола чашку, которую, до этого, так старательно протирал.

-Но как? Быть такого не может! Откуда в нашем краю взяться троллю? Вы ничего не напутали Барнет?

— Понимаю ваше удивление, Грум, но ничего я не напутал. Тролль побил тогда наших мужиков: четверых насмерть, а пятого на следующий день нашли, всего избитого и изломанного. Он то, бедняга, и рассказал нам о том, кого они тогда встретили в лесу, сильно, при этом, заикаясь.

— И вы поверили? Бедняга ведь мог со страху и напутать чего!

— Сначала не поверили. Но я сам тогда лично ходил к тому злосчастному месту и обнаружил там следы. И я вам скажу, что на медвежьи они не похожи! Будто человек там прошел, только очень и очень огромный человек!

— Да уж, весьма похоже на тролля или горного великана! Видел я их в своей жизни. Нога у них, что человечья, только намного уродливей, — согласился хозяин таверны. — Но как он попал в наши то края?

— Вероятнее всего, забрел к нам в поисках пищи с края Полуночных гор. Там эти твари еще сохранились: живут в пещерах и, обычно, далеко никуда оттуда не уходят. Но видимо один оказался чересчур уж смелым, раз забрел так далеко от родных краев, а может в горах по весне нечего жрать, что тоже вероятно.

— Это самая удивительная история, которую я слышал за последнее время — признался Грум. — Могу дать вам совет — обратитесь к наместнику Дунгарда, попросите его снарядить отряд воинов, пускай они выследят и убьют тролля.

— Да обращались уже дважды, но от наместника пришел только ответ, что сейчас он не может выделить гвардейцев, мол, все они требуются в Дунгарде. Велел обходиться своими силами: собрать ополчение с соседних сел и вместе извести эту тварь. Ему до нас дела нет — интересуется нами только тогда, когда приходит время собирать налоги, — Барнет сидел задумавшись, накручивая кончик уса на палец. — А между тем, наши люди не на шутку испуганы. Все сидят по домам, боятся выйти, чтоб не быть сожранными.

— И вы решили прибегнуть к помощи наемников? — догадался трактирщик.

-Другого способа победить тварь я пока не вижу, — пожал плечами Барнет.— И вы почтенный Грум можете нам помочь.

-Я? — изумился Грум. — Интересно как же?

-Нам нужен один человек, по имени Райнар Охотник. А последнее место, где его видели — это ваш трактир!

Трактирщик замялся:

-Все верно, вот только Райнар вам вряд ли сейчас поможет! Он потерял свой отряд и больше не нанимается на службу ни за какие деньги.

-Но ведь поговорить с ним можно?— Барнет хитро прищурился.

-Говорю же, он не станет вам помогать, не в том он сейчас состоянии! — Грум посмотрел прямо в глаза своему собеседнику, давая понять, что не хочет говорить с ним на эту тему.

Но Барнет не отвел взгляд, а только сунул руку за пояс, вытащил и положил на стол перед трактирщиком серебряную монету.

Трактирщик замялся немного, но монету взял и спрятал ее в засаленый передник.

— В самом деле, не пойму: чего вам так дался этот Райнар? наклонившись вперед, вполголоса прошептал Грум, на ухо своему собеседнику. — Скажу вам откровенно, того Райнара Охотника, о котором вам говорили — уже нет. Он уже второй месяц не выходит из запоя, превратился из славного и сильного воина, в жалкого и опустившегося человека. Просил меня, чтобы я о нем никому не говорил. Вон он, там, в дальнем конце зала, в самом темном углу. Снова лежит, напившись до беспамятства — отсыпается. Не советую вам его трогать сейчас, он может быть очень буйным. Если накинется, даже я не смогу вам помочь.

— Ты, вот что, Барнет снова полез за пояс и вытащил оттуда еще одну монету. — Возьми за ужин и налей-ка еще две кружки пива.

Взяв две, наполненные до самых краев, пивные кружки, староста твердым шагом двинулся к указанному трактирщиком столу. В дальнем конце зала было темно. Трактирщик решил сэкономить на освещении зала, и Барнету пришлось очень сильно вглядываться, чтобы не перецепиться через расставленные столы и лавки. Один раз он чуть не полетел кубарем, зацепившись о массивную ножку стола и, только чудом удержался на ногах, расплескав на пол немного хмельного напитка.

На первый взгляд могло показаться, что за столом никого нет, но через секунду стало ясно, что здесь, мирно посапывая, спит человек. Барнет поставил обе кружки на стол, присел и потянулся к поясу. Он извлек оттуда небольшой мешочек, достал из него трубку, забил ее табаком. С помощью кремня, высек искры на трут и раскурил трубку, выпустив в темноту сизое облачко табачного дыма. Оставшимся трутом Барнет поджег лучину и вставил ее в стену возле стола. Теперь темный угол озарился тусклым, постоянно подрагивающим, светом. На противоположной лавке стали видны очертания спящего человека, которого, казалось, совершенно не заботит, что происходит вокруг.