— Понятно, — вздохнул я.
— Мне вот другое интересно, — задумчиво произнес Данте. — Сколько лет Мария провела в Инферно? Выглядит она молодо...
— Я не знаю, сколько лет она провела в Инферно. Но на ее физическом возрасте это отразилось мало, — ответил я.
Данте вопросительно посмотрел на меня.
— Время в мире демонов — понятие относительное. Мы привыкли к классической формуле, что за один год у нас у демонов проходит шесть лет. Но на самом деле все гораздо сложнее. Есть области, где, пока у нас течет минута, проходят века. Время там непостоянно. Лорд Инферно, похитивший Марию, позаботился о том, чтобы его пленница не умерла от старости.
— То есть Мария могла пережить всех нас?
— Вполне, — кивнул я. — И он мог опять попытаться захватить мир руками полукровок. После нашей смерти от старости.
— Понятно все. Маэл, тебе придется написать не одну книгу, чтобы рассказать все о мире демонов. Ты ведь это понимаешь?
— Только не сейчас, — усмехнулся я. — Чем закончилась твоя охота на Темных магов?
— Ничем хорошим, — помрачнел Данте. — Я не нашел клана, с которым мы столкнулись.
Поймав мой удивленный взгляд, он ответил:
— Ни один из райхенских кланов магов не причастен к тем ритуалам.
Я остановился и в упор посмотрел на брата и увидел за маской показного спокойствия хорошо скрытое напряжение.
— Ты уверен?
— Эксперты несколько месяцев подробно изучали найденные в том подземелье доказательства. Их вывод однозначен — стиль магии несвойственен райхенским кланам магов. Мы пару лет проверяли всех магов страны старше шестнадцати лет. Всех до единого. Скрытно просматривали самые глубокие слои ауры и отголоски используемой магии. И ничего. Ни следа. Я проверил всех своих помощников и весь наш клан, даже отца. Кто-то проверил и меня.
— Вот как, — вырвалось у меня.
Я ожидал каких угодно результатов, но только не таких.
— Кто об этом знает?
— Совет магов и Аврелий. Больше никто. Даже мои подчиненные не в курсе всех итогов следствия.
— Понятно. Я тоже кое-что узнал в Инферно. Весь план придумал и попытался воплотить в жизнь один из Лордов Инферно. Но он нам больше не опасен.
— Почему?
— Он мертв. И я узнал кое-что интересное. Эти Темные маги уже занимались своим делом, когда Лорд предложил им союз.
— Вот как, — нахмурился Данте. — Значит, это было просто временное совпадение интересов, и от провала планов демона они не проиграли.
— Возможно, даже и выиграли, — кивнул я.
— А что случилось с этим Лордом? Демоны такого уровня редко умирают...
— Тирраал убил его, — коротко сказал я. — Он и раньше его... хотел убить, а после известных событий начал войну.
— Лорды Инферно воюют друг с другом?
— Еще как. Наши войны не идут ни в какое сравнение с тем, как развлекаются демоны.
— Есть еще кое-что. О чем не знает никто.
Данте достал из кармана небольшой предмет, завернутый в переливчатый серебристый шелк. Ткань густо покрывали разнообразные символы. Он аккуратно развернул сверток, стараясь не коснуться самого предмета.
— Знаешь, что это?
— Да, — после долгой паузы ответил я.
На куске эльфийского шелка лежал золотой амулет — восемь стрел в круге, символизирующие звезду.
Брат быстро завернул амулет и убрал обратно в карман.
— Я постоянно ношу его с собой. Для таких вещей не существует надежных сейфов.
— Это просто отличительный знак вроде наших пентаграмм или черепов у некромантов, — с иронией произнес я. — Где ты его нашел?
— Снял с тела одного из слуг Темных магов. Понимаешь, что это означает?
Я молча посмотрел на него.
— Да. Глупо спрашивать. Ты только голову не забивай и отдыхай. Это мое дело.
— Хорошо, — кивнул я.
Сказать о таком, а потом добавить "не забивай голову"? Нормально.
За завтраком я поглядывал за дочкой. В человеческой одежде она чувствовала себя неловко. Вилку держала неуклюже, а от любопытных взглядов Арьи и Данте нервничала. Но в целом Араэл держалась неплохо. Для первого в своей жизни завтрака за столом.
Впрочем, мне было не легче. Знакомые с детства блюда казались чужими и непривычными на вкус. Со странной тоской я вспомнил слегка обжаренные ребрышки хасстаров и вареное мясо лэртагов. Да и некоторые другие неразумные демоны были хороши на вкус.
После завтрака я сел читать газеты. Пролистав с пару десятков, устало вздохнул и встал из-за стола. Дела были действительно не очень. Хотя все не так плохо, как я подумал после слов Данте. Просто тяжелая война обострила все проблемы страны, только и всего.
Дочь я нашел в саду. Араэл лежала на траве и смотрела в небо. Я молча лег рядом с ней и, слегка прикрыв глаза, тоже посмотрел.
— Пап, а небо всегда такое красивое? — тихо спросила Араэл.
— Оно всегда разное. В жаркий полдень или на рассвете. Перед грозой или на закате. Небо всегда разное, но всегда прекрасно.
— Это называется "сад"?
— Да. Тебе нравится здесь?
— Да. Тут так тихо и спокойно. Только холодно, — пожаловалась девушка.
— Привыкай, — вздохнул я, а сам подумал: что мне с ней придется делать зимой?
— Я привыкну. Обещаю.
Араэл взяла меня за руку. Иногда я задумываюсь над тем, как причудливо сплетается узор нашей судьбы. Я воевал с полукровками, ненавидел их и презирал. А теперь полукровка доверчиво держится за мою руку. А я любому горло перекушу за нее. Многим, кстати, уже перекусил.
Демон черной когтистой лапой сжал горло Араэл.
— Жалкое создание. Ни человек, ни демон. Зачем ты только породил ее, Ларан?
— Только попробуй! — выкрикнул я.
Вокруг нас бушевало пламя Инферно. Огонь, сжигающий все вокруг себя и самого себя тоже. Он сжигал сам себя и рождался из огня, в котором сгорал.
— А что ты сможешь мне сделать, Ларан?
Когда дикая, ничем не сдерживаемая сила хлынула в меня, я заревел от боли. Но через мгновение рев демона заглушил мой жалкий крик. Огонь охватил его, не тронув Араэл.
— Пап?
— Извини, задумался.
Я вопросительно посмотрел на дочь, а потом заметил Арью. Девушка подошла к нам и с интересом разглядывала Араэл. Забавно, но я только сейчас задумался о созвучности их имен.
— Можно с вами посидеть? — Арья вопросительно посмотрела на Араэл.
— Можно... — робко ответила та.
Арья села рядом с нами и облокотилась на ствол дерева.
— А она похожа на тебя, Маэл. Только волосы и глаза другие. В маму?
Я кивнул. В голосе Арьи не было ни капли насмешки или презрения, только искреннее любопытство. Вернее, жгучее любопытство. Она буквально сгорала от него, но стеснялась расспрашивать.
— У всех демонов красные глаза. И у всех их потомков, — сказал я.
— А почему у тебя волосы белые? — неожиданно выпалила Араэл.
— Тебе это интересно? — с улыбкой спросила Арья.
Дочка, ища поддержки, быстро глянула на меня и кивнула.
— У всех некромантов волосы белые. — Арья коснулась пальцами седых прядей на челке и продолжила: — Это знак того, что я побывала за гранью жизни и вернулась назад. Я три раза это делала, поэтому у меня всего три седых пряди. А у старых некромантов все волосы белые.
В былые времена по этому признаку некромантов отличали от обычных людей. И убивали. Только в нашей стране им дали приют. Но на очень жестких условиях добровольного подчинения магам. Я и Арья сполна ощутили на себе все прелести этого договора.
— Папа мне рассказывал о тебе, — робко добавила Араэл.
— Да? И что же он говорил обо мне? — с улыбкой спросила Арья.
— Что ты его верная помощница и что ты очень красивая.
Арья кокетливо глянула на меня.
— Серьезно?
— Серьезно, серьезно, — кивнул я. — Арья, давай отойдем.
Мы с ней отошли на несколько шагов от Араэл.
— Арья, мне надо уйти. Побудь с Араэл.
— Хорошо, — кивнула она.
— И, пожалуйста, учи ее.
— Чему? — удивленно спросила Арья.
Хороший вопрос.
— Всему. Самым простым мелочам. Вроде того, как держать вилку и вести себя за столом. Как одеваться и разговаривать. Араэл превосходно умеет убивать и выживать. Но она не умеет просто жить. А в Инферно у меня не было ни времени, ни возможности ее этому научить.
— Я поняла.
— Мне нужно сразу решить несколько дел. А завтра я хочу прогуляться по городу. Вместе с тобой.
Арья улыбнулась и кивнула. Я попрощался с Араэл и вышел из сада.
Я предложил Тириону пожить в моем доме, но он отказался. Он снимал комнату неподалеку, и первым делом я захотел его навестить. Я смутно помнил, что вчера рассказал ему про его сестру. Но на всякий случай надо было зайти и проверить.
Тирион сильно изменился. Больше, чем все остальные. И дело не только в новых шрамах и потере глаза. Он стал старше и жестче. Во взгляде появилась усталость человека, побывавшего на войне.
Но сейчас он буквально светился от счастья. Сестра, которой он уже давно не надеялся увидеть, вернулась к нему. Большего Тириону было не нужно.
Когда я пришел, Тирион и Мария пили чай. Девушка внимательно слушала брата, а он ей что-то рассказывал об их семье. Я выпил с ними кружку, потом Мария пошла на кухню, а Тирион задал трудный вопрос:
— Маэл, к ней когда-нибудь память вернется?
— Тирион, — вздохнул я, — молись, чтобы этого никогда не произошло. Человеческая память — это не книга, из которой легко можно вырвать неугодные страницы. Если она вспомнит, вполне возможно, что вспомнит все.
— Понимаю...
— Нет, Тирион, не понимаешь, — жестко сказал я. — Когда я нашел Марию, она была безумной. Мягко сказать "безумной". Ее насиловали демоны, а потом она рожала полукровок. От этого она лишилась рассудка, а ее личность полностью разрушилась. У меня не было другого выбора, кроме как лишить Марию всей ее памяти. Осталось только немного базовых знаний вроде языка.
— Да, так, наверное, лучше. — Тирион опустил глаза. — Я боялся, что она возненавидит меня. Ведь это я виноват в том, что она попала к демонам.
— Да, виноват. Отчасти, — кивнул я. — Но ты ведь не мог знать о ловушке, в которую угодил?
— Ей от этого не легче.
— Поговори с ней. Мария немного помнит Инферно и в общих чертах знает о том, как там оказалась и что там с ней произошло. Я рассказывал ей и о тебе. О брате, который ждет ее.
— Не надо меня утешать, Маэл, — грустно усмехнулся Тирион. — Тот парень, которому требовалась твоя поддержка, умер в душном лазарете корабля "Сапфир". Или захлебнулся среди скал Сторожевых островов. А может быть, еще раньше — среди заснеженных полей вокруг Риола и на холодном перевале.
Тяжело видеть, как взрослеют люди на войне. Пожалуй, привыкнуть к этому тяжелей, чем к свисту пуль и разрывам снарядов.
— Как бы то ни было, она моя сестра, — твердо сказал Тирион. — Я не смог ее спасти сам. Но могу позаботиться о ней сейчас.
— Я помогу, насколько смогу, — сказал я. — Тебе вместе с Марией пока лучше жить рядом со мной. Мне надо понаблюдать за Марией, на всякий случай. Да и тебе в столице дело найдется.
— Опять какие-нибудь заговоры? — устало вздохнул Тирион. — Или война.
— А что ты хочешь? Покой нам только снится.
Император сразу меня принял. Сразу, как только смог освободиться. Аврелий стремительно зашел в комнату и бросил на пустое кресло шляпу и перчатки.
— Знал бы ты, Маэл, как мне иногда хочется приказать расстрелять всех моих советников! Меня останавливает только мысль, что на следующий день ко мне явятся их неупокоеные души и продолжат доставать меня своими доносами, советами и просьбами.
— Отправьте их всех в дальнюю колонию, а вместо них возьмите новых, — предложил я.
— Где? — резонно спросил император. — Возьми самого честного, бескорыстного и благородного человека, поставь его рядом с троном — и через месяц он ничем не будет отличаться от остальных. Ты не представляешь себе, насколько быстро власть портит людей.
— Да нет, хорошо представляю, — ответил я. — И рад, что вы исключение из правила.
— Не такое уж и исключение, — вздохнул он.
Аврелий взял два бокала, сам наполнил их вином и подал мне один из них.
— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, Маэл. Ты вовремя вернулся из своего отпуска.
— Хороший был отпуск, — невольно усмехнулся я. — Правда, немного жарко было, а так ничего.
Хорошее вино. За двадцать лет я практически забыл вкус вина и теперь заново к нему привыкал.
— Докладывай, — коротко приказал Аврелий.
— Мария Логар спасена. У демонов пока нет возможностей вредить нашему миру, и не скоро такие возможности появятся. Я вернулся и готов к службе. И у меня теперь тоже есть незаконнорожденная дочь.
— Поздравляю. — Император поднял бокал и выпил. — За это стоит выпить. Сколько ей?
— Точно не скажу, но около шестнадцати лет.
— От Марии? — логично предположил Аврелий.
— Нет.
Он на мгновение задумался, потом с явным недоверием посмотрел на меня.
— Ну не от демона же?!
Я только скромно промолчал в ответ. Император покачал головой и залпом выпил полный бокал вина.
— Ладно, не мне тебя судить, Маэл. Что думаешь дальше делать?
— Моей клятвы вам никто не отменял. — Я пожал плечами. — Надеюсь, дело для меня найдется.
— Дел для тебя выше крыши, — сразу помрачнел он.
— Что, все так плохо?
— Война оказалась слишком тяжелой, — задумчиво произнес император. — Пока спокойно, но я чувствую, что все на грани. И не знаешь, что сделать. Словно стоишь на тонком льду. Он под тобой трещит: и нельзя на месте стоять, и не знаешь, куда ногу поставить, чтобы не уйти с головой под воду.
— Я по-прежнему верен империи, — спокойно сказал я. — И вам тоже.
— Я знаю. Из Ассамблеи тебя давно исключили. В Совете магов места для тебя тоже нет. Я могу предложить тебе должность моего советника, с большими полномочиями. Но я знаю твой ответ.
— Я согласен, — после секундного размышления ответил я.
— Серьезно? — Аврелий сильно удивился.
— Да, не вижу ни одной причины отказываться, — пожал я плечами.
— А ты изменился, Маэл, — задумчиво произнес император.
— Будем надеяться, что в лучшую сторону.
— Раньше ты всегда отказывался от таких предложений. Но это кое-что облегчает. Ты сейчас нужен мне как никогда.
— Неужели у вас мало подчиненных? К вашим услугам вся Тайная канцелярия.
— У меня много шпионов и доносчиков. Достаточно убийц, хватает и политиков. Хотя с последними сложней всего. Чем больше их награждаешь, тем больше они хотят. Но таких, как ты, людей, сочетающих в себе все эти качества, невероятно мало. А при этом еще безоговорочно преданных мне... Но главное — ты умеешь выполнять неудобные и сложные приказы. Например, та история с Палатой магии. Ты все сделал так, что никто до сих пор так и не понял, что это был мой приказ. Особенно те, кто его выполнял.
— Какие будут приказы, ваша светлость*? — невозмутимо спросил я.
— Отдыхай пока. Осматривайся, — пожал плечами император. — А там, я думаю, ты и сам найдешь себе занятие.
Словно боясь, что я передумаю, Аврелий приказал быстро оформить мое назначение. Мне положили жалованье и напечатали документы.
