Ровно через пять дней деревня была разбужена от какого-то странного шума и голосов. Тимберд, выскочивший на улицу принялся кричать то ли от радости, то ли успокаивая перепугавшийся народ:
— Войска Короля! Войска Его Величества идут!
Король откликнулся на его просьбу!
Кто-то крикнул голосившему старейшине:
— Хорош разоряться, старый дуралей!
Мне бы тоже хотелось, чтобы Тимберд кричал потише, моя мать сумела заснуть только под утро и ее сон был тревожен и короток. Я поправила ее одеяло и тихонько вышла во двор, чтобы посмотреть на них своими глазами.
— Войска Его Величества!, — продолжал Тимберд.
Какая-то горластая женщина недовольно крикнула ему:
— Да полно уже! Разбудил всю деревню!, — кажется, это была дородная Злата, живущая через три двора.
Деревня и впрямь походила сейчас на растревоженный муравейник, люди высыпали из своих дворов, кое-как одевшись, и поднимались на небольшое возвышение, откуда было лучше видно главную дорогу.
В моем сердце родилась странная смесь тревоги и волнения — среди этих воинов мог быть и мой брат. Для меня было бы настоящим счастьем встретить его снова, но я все бы отдала, чтобы не увидеть его среди тех, кто шел воевать.
Они гордо маршировали по главной дороге, одетые в простые кольчуги и шлемы, скорее похожие на какое-то ржавое старье, а некоторые и вовсе без того. Одинаковые мечи и щиты, на которых был грубо и наспех намалеван простой синей краской герб королевства Дангибир.
Сердце замирало, когда я, напрягая глаза, высматривала своего брата, о, Великий Ваар, ведь это идут совсем еще новички! Они иногда спотыкались и путались ногами в собственных ножнах.
Тимберд, наконец, умолк и бросился догонять первую колонну, от которой уже отделился высокий кучерявый командир, направившийся в сторону деревни. Их было много — человек триста, но я не была уверена, что они смогут защитить нас от набегов. Старейшина с небывалой прытью подскочил к молодому лейтенанту и, раскланиваясь, принялся что-то с жаром объяснить ему.
От шума и всеобщего волнения забеспокоились и мои курочки, и я со вздохом принялась за хозяйство.
За тремя длинными колоннами солдат как раз поехали груженые телеги со всякой снедью, палатками и прочим. Люди продолжали глазеть на них, но меня это уже не трогало, брата среди них не было.
Они встали большим лагерем на соседних холмах, широкая полоса леса отделяла солдатские палатки от нашей деревни.
Их Командир по имени Тиан — симпатичный и курчавый весельчак очень любил захаживать в нашу деревню по вечерам, травить байки в пивной и танцевать на площади вместе с молодежью. Незамужние девушки так и вились вокруг него, и замужние поглядывали, что уж греха таить. Да и Тимберд проникся к Тиану всей душой и всячески ублажал его, приглашал в свой дом и угощал сладкими пирогами с ягодами, которыми так славилась его жена. Правда, прочесывать горы в поисках его сына, судя по всему, молодой лейтенант желанием не горел. Старейшина же не сдавался.
Однажды, собирая в лесу грибы, я нашла обломок меча в кустах длиной примерно от локтя до кончиков пальцев. Я хотела бросить его тут же, но потом забрала с собой и попросила нашего кузнеца потихоньку перековать его в тонкий короткий меч. У него сейчас хватало работы, но за цену в пару цыплят он согласился. С тех пор дома у меня появился меч. Какое никакое, а все-таки оружие.
Несколько дней действительно было все спокойно, сизый дымок поднимался с соседних холмов, небольшие отряды солдат можно было встретить в лесах, патрулирующих окрестности. Мы, наконец, смогли вздохнуть спокойно. Они, конечно, выглядели неопытными, но гордости у них было не отнимать, еще бы — при мече и на службе, охраняющие покой простых трудовых людей.
Глава 4
Ночное сражение
Все случилось одним из тихих звездных вечеров, когда солнце уже растекалось золотисто-багровым пламенем на горизонте, и туман спустился так низко, что касался верхушек сосен. Подсвеченный огненными лучами, он нависал зловещим занавесом над деревней и казался красным, как кровь. Птицы смолкли, и лишь иногда было слышно истошное карканье одинокой вороны. Влажный воздух дрожал от напряжения, ощущение угрозы повисло в звенящей тишине, но, похоже, никто ничего не подозревал. Только я ходила какая-то сама не своя, мне казалось — должно случиться что-то ужасное.
Вечером деревня немного оживлялась, на центральной площади начала собираться молодежь и опять затевались танцы. У пивной Макфера, как всегда расселись на лавочке завсегдатаи, потягивая крепкий эль. Молодой лейтенант Тиан и несколько солдат из его отряда тоже были навеселе, пребывая в прекрасном расположении духа. Собирались на скамеечке девушки, поглядывали на них и оживленно шептались. Женщины созывали по домам своих детишек.
Иногда мы с братом ходили на площадь вместе, но я не танцевала, больше любила смотреть. А когда его призвали в ополчение, мне там и вовсе делать было нечего, да и времени не оставалось.
Закончив все дела по хозяйству, и присев на веранде на стул я вытянула уставшие ноги и вслушивалась в звуки окружающего мира. Все казалось таким тихим и спокойным, но ощущение тревоги все с той же силой сжимало в ледяном кулаке мое сердце. Вдруг я увидела, как на вершины скал Гростата медленно и неотвратимо наплывает огромная черная грозовая туча, принося с собой ледяные ветры, ослепительные вспышки молнии распарывали ее изнутри. Я вдруг быстро встала и вошла в дом, наверное, впервые в жизни задвинув тяжелый засов, затем погасила все свечи. Тихонько заглянув в спальню к маме, я убедилась, что она крепко спит. Я ушла в свою комнату и попыталась успокоиться и уснуть, но сон никак не шел. Было слышно, как косой дождь хлещет одинокие деревья на скалах, и ветер начал подвывать на чердаке и в дымовых трубах.
Не помню, сколько времени прошло, я внезапно проснулась и поняла, что задремала. Меня разбудили звуки далекого сражения, и я резко села, не веря своим ушам. Все это происходило не где-то там, далеко, оставаясь лишь преувеличенными слухами, все это было здесь, на соседних холмах, откуда сейчас доносились предсмертные крики людей. Липкий страх сковал мое тело. Я некоторое время не решалась пройти к маме в комнату, чтобы посмотреть, как она, мне казалось, что под моей кроватью засел темный эльф, который немедля схватит меня за ноги. 'Ну что за детские глупости!', — одернула я себя, должна уже повзрослеть. Но, когда мама проснулась и тихо позвала меня, я, тут же не раздумывая, побежала в соседнюю комнату.
Я проснулась очень рано, так и уснув вместе с ней на кровати, помню только, как утешала ее, положив ее голову к себе на плечо.
Тишина — это было первое, что я услышала. Наверняка люди тихо сидели по своим домам и боялись и нос показать на улицу. Тишина настораживала. Чем окончилась та битва? Эльфов прогнали? Я не знала, что таится в этом тревожном утреннем воздухе, который был так нарочито спокоен. Мои птички начали волноваться, и я тихонько выскользнула из постели, чтобы не потревожить свою маму.
Открыв засов, я осторожно выглянула на улицу, странно, но ночью страх был намного сильнее. От влажной земли пахло дождем, солнце еще не взошло, но его кровавые лучи уже окрасили нижние слои густого тумана. Облака рассеялись и еще чуть блестели в небе последние утренние звезды. Я увидела, что я далеко не единственная — люди тихонько выходили из домов, переговариваясь вполголоса и даже шепотом, потихоньку принимаясь за свои дела. Два слова повторялись в разговорах постоянно, люди произносили их с каким-то благоговейным мистическим страхом — '...Черный Принц... Черный Принц...'. Правда, никто, похоже, ничего толком не знал, известий с поляны не было.
Но война войной, а дела все же делами.
Тимберд с двумя самыми крепкими фермерами обходил дома, пытаясь набрать еще добровольцев, чтобы сходить в лагерь, где ночью шло сражение.
Мне никогда не забыть этого дня.
Они вывозили трупы по этой же дороге, без похоронных песен, молча. Бездыханные окровавленные тела, сраженные острыми клинками и меткими стрелами. В живых не осталось никого, не было даже ни одного раненого, но довольно много солдат забрали в плен. По мне так лучше было умереть. Запах крови стоял в лесах еще несколько дней.
Со слезами девушки провожали в последний путь своего обожаемого лейтенанта. Тиана вынесли на носилках двое фермеров, руки безвольно свисали и волочились по сырой земле, кровь залила его лицо.
Я не могла смотреть на них без слез, когда тела проносили недалеко от нашего дома, и грузили на повозки. При взгляде на их раны сильно кружилась голова, и тошнота подкатывала к горлу. Как только все птицы были накормлены, я вошла в дом и больше не нашла в себе сил выйти во двор и продолжить работу. Что такое война по-настоящему я поняла только сегодня утром.
Я с ироничной улыбкой взглянула на свой меч, висевший на стене в коридоре. Это было все так глупо и бесполезно! Я видела, какие глубокие раны наносили эльфийские клинки, я видела их черные стрелы, с меня высотой и их зазубренные наконечники, я слышала, как кричали солдаты, пусть неопытные, но все же крепкие мужчины, расставаясь со своими жизнями навсегда.
Мать опять застонала в соседней комнате, и я понесла ей успокаивающий отвар из трав. Она все больше лежала в постели и, наверное, ни один лекарь не смог бы назвать причину этой болезни. Неведомая хворь поразила сначала ее сердце, а потом уже и тело.
Когда я подошла к ее кровати — она сказала мне, что я должна бежать отсюда, пока не поздно. Уходить вместе с отправляющимися повозками в Малбун. Она поняла, что ей осталось недолго. При этих словах слезы сами по себе хлынули из глаз — как я могу бежать, как я могу оставить ее беспомощную здесь? Горю моему не было конца, я прилагала огромные усилия, чтобы не расплакаться, входя в ее комнату, даже работа не давала возможности хоть как-то забыться.
В этот день я, кое-как выполнив все домашние дела, почти до утра не могла уснуть и иногда плакала лежа в своей постели.
Но главные события в моей жизни только начинались.
Глава 5
Неожиданная встреча
В то утро было прохладно, выйдя из теплого дома на улицу, я немного озябла. Похоже, что сегодня собирался дождь, серая завеса опять висела над влажными скалами.
Со дня той битвы прошло всего несколько дней, жители пребывали в легкой растерянности. Одни собирали свои пожитки и намеревались уехать отсюда как можно дальше, другие же были в полной уверенности, что все дороги находятся под наблюдением темных эльфов и повозкам не суждено добраться до столицы. Тимберд осунувшийся, но все также полный почти безрассудной отваги с несколькими крепкими мужчинами, так называемым отрядом сопротивления, пытался закончить частокол вокруг деревни из остро отточенных бревен. Люди работали почти целыми днями, но забор удлинялся все же очень медленно.
Все эти дни я размышляла над тем, что нам теперь делать. Маме не становилось лучше, казалось, что силы постепенно покидают ее с каждым прожитым днем. Она все твердила, что я тоже должна уехать, я только улыбалась в ответ. Она мечтала о лучшей доле для меня, я же была в этом плане куда спокойнее, если надо работать — хорошо, пусть будет работа, а прекрасные принцы бывают только в детских сказках. Я никогда не жаловалась.
Сегодня я как всегда, занеся матери завтрак, собиралась по воду, но к колодцу было просто не подойти. Некоторые жители собирались в дорогу и запасались водой, там собралась небольшая толпа, громко выяснявшая, чья сейчас очередь.
Можно было набрать воды в ручье, но возившиеся с частоколом мужчины истоптали русло сапогами, и вода приобрела стойкий коричневый оттенок. Земля вокруг была мокрой, изрытой бороздами и превращалась в настоящее месиво. Придется пройти чуть выше, к горам, чтобы набрать чистой воды. Я подхватила кадку и направилась вверх, обходя всю эту развозню, Тимберд, руководивший строительством, заметив меня, только развел руки в извиняющемся жесте. Мужчины пытались соорудить что-то над самим ручьем, но пока у них ничего толкового не получалось. Они были безоружны, но несколько мечей лежали на бревнах рядом, чтобы можно было быстро похватать их в случае опасности.
Я тоже взяла с собой меч, он всегда висел на поясе, в кожаном мешочке, когда мне приходилось идти в лес, хоть и не особо добавляя уверенности, только путаясь в ногах.
Участок наш был почти у самой кромки леса, но домики здесь лепились рядом, поскольку пригодного места для строительства было очень мало. Ручей шел через заросли дикой ежевики, и воды можно было набрать почти у подножия скал. Там текла самая чистая родниковая вода. Прохладный воздух наполнял грудь легкой приятной свежестью, листья деревьев были еще влажными от росы, туманы поднялись уже высоко.
Стройные березы и лиственницы по мере приближения к горам, сменяли высокие сосны и ели, под ногами начала хрустеть влажная хвоя, мне нравилось гулять здесь, собирать грибы и ягоды, вдыхая смолистый пряный аромат.
Я легко напевала, щурясь от яркого солнца, пробивающегося сквозь ветви деревьев, и незаметно подошла к подножию скал.
Ручеек игриво вился меж дерев, прозрачная вода текла из-под большого выступа скалы, здесь можно было без помех набрать самой вкусной воды. На бережках цвели последние полевые цветы, распустив навстречу солнцу свои белые и желтые бутончики, над кустами шиповника порхали радужные бабочки, птицы без умолку распевали свои чудесные песни.
Я бывала здесь не раз, но сейчас мне почему-то стало совсем не по себе. Это чувство было наподобие того, что возникло перед нападением темных эльфов, только намного сильнее. Ощущение чужого присутствия.
Обернувшись, я никого не увидела, еще некоторое время я напряженно прислушивалась, затем решила просто набрать воды и поскорее уйти.
Мне казалось, что кто-то следит за мной, взгляд буквально жег мне спину. Но никого поблизости я так и не видела.
Наполнив большую кадку кристальной водой, я тут же пошла обратно той же дорогой, и вдруг подпрыгнула, услышав позади себя приятный мужской голос:
— У тебя удивительный голос, айера саинимэ.
Холодный пот прошиб лоб, пальцы мои разжались, ведро плюхнулось на землю, залив мои ноги ледяной водой. Тело будто парализовало, со второй попытки мне удалось вытащить меч, но он дрожал в руках. Я оглянулась, понимая, что от страха он так и ходит ходуном, и увидела его. Темный эльф. Он, видимо наблюдал за мной с самого начала, потому что я давно уже перестала напевать. Он сидел, прислонившись к дереву спиной, буквально в десяти шагах от меня, хотя минуту назад его там не было, и грустно смотрел на меня. На крешнинском диалекте он говорил абсолютно чисто, без намека на акцент.
Я долго не могла сказать ни слова, он же ничего не предпринимал, но у его пояса висело несколько кинжалов, какие-то лезвия торчали из-под нарукавников и голенищ, за спиной был длинный меч в ножнах. Я боялась даже шелохнуться, будучи уверена, что один из этих кинжалов в следующее мгновение воткнется мне в спину, но потом я увидела, что он ранен. Темная кровь сливалась с его черными доспехами, зияющую рану в груди скрывали длинные черные волосы, под которыми виднелось оперенное древко арбалетной стрелы. Он зажимал рану рукой, на тыльной стороне кисти под запекшейся кровью я разглядела рисунок в виде черной птицы. Дыхание давалось ему с трудом.
