Из соседней комнаты шустро выкатилось еще одно кресло — обычное, неигровое, и остановилось возле меня. Я не преминул воспользоваться предложением и уселся, с удовольствием вытянув натруженные ходьбой ноги.
Снова ожила связь лоцмана:
"Хочешь, подкину идею? Все опять сводится к пресловутой "страшной тайне", которой наша община владеет на этой планете. Дед снова решил поднять вопрос о защите национального достояния".
"Потом, Ухан. Не мешай, если еще не раздумал участвовать в беседе на правах зрителя".
— Я тебя вызвал вот зачем... — Дед умолк, внимательно изучая меня взглядом своих желтоватых, выцветших от возраста глаз. — Кстати, твой приятель Ухан, как обычно, с тобой на связи?
"Эй, не вздумай говорить ему об этом!"
"Если как-нибудь захочешь соврать Деду, сделай это самостоятельно".
— Вижу, вижу, на связи, все эти небольшие заминки...
Я кивнул, не собираясь отрицать.
— Отключи его. Не хочу, чтобы ты отвлекался на трепотню во время серьезного разговора.
"Черт!"
Это было последнее, что я услышал от Ухана, прежде чем оборвать связь. Ничего, перебьется. В крайнем случае позже прокручу ему запись лоцмана...
— И запись тоже выключи. Режим полного молчания.
"Черт!"
Это была уже моя мысль. Вы тоже это заметили? Иногда наши с Уханом мысли здорово совпадают по содержанию. Я мысленно выполнил требуемое, отключив все приемные радиопорты лоцмана. Снова кивнул.
Дед, удовлетворенный моей исполнительностью, откинулся на спинку кресла:
— Ты должен выполнить для общины серьезное задание. Совершить, так сказать, рейд в тыл противника.
— Рейд?
Из-за своего хобби старейшина Хокинав нередко употреблял военные словечки, а мне, когда он это делал, нравилось его поддразнивать своей кажущейся наивностью. Как и ожидалось, Хокинав не упустил случая поворчать:
— Сомаха, сколько раз тебе говорил...
Ну вот. Он все-таки это произнес. В этом месте я на минутку прервусь, так как Дед только что озвучил мое имя вслух, а происходит это нечасто. Всю сознательную жизнь отбиваюсь от насмешек со стороны сверстников, а иногда и близких приятелей, но ничего не поделаешь, Сомаха — это я. Такое вот полумужское, полуженское имя. Когда мои предки были на двадцать четыре года моложе — именно столько в этом году стукнуло мне, им взбрело в голову пошарить в межпланетной инфосети имя для своего будущего отпрыска. Местные благородные имена с двухсотлетней закваской, традиционно принятые на Полтергейсте, особенно всякие там Голованы, Руконосы и Ухошлепы, почему-то перестали их устраивать. Когда по всем прогнозам до моего рождения оставался всего месяц, они не придумали ничего лучшего, как набросать список имен, имеющих хождение в других человеческих мирах. Получилось тридцать три имени — ровно столько дней в первом из двух месяцев короткой весны Полтергейста.
А затем поставили список на "счетчик".
Я увидел свет двадцать третьего числа и автоматически получил имя под тем же номером. Лет в двенадцать, когда я уже был сыт по горло насмешками сверстников, я не вытерпел и высказал свои претензии отцу. Он грустно-прегрустно улыбнулся и рассказал мне историю происхождения моего имени. О том, как в ту пору они с мамой безумно любили друг друга и как этот романтический флер наложил отпечаток на их выбор. Собственно говоря, все инопланетные имена казались тогда моим родителям верхом совершенства, личным творением богини Эрато, покровительницы поэзии. А в заключение он сбросил на мой лоцман тот самый список имен, сохраненный для истории. Помню, когда я его прочитал, со мной случилась истерика. Я рухнул на пол и смеялся до слез, до спазмов в животе, смеялся так, что едва не задохнулся. Перепугал отца не на шутку. Но с тех пор я больше никогда не высказывал претензий родителям. Сомаха так Сомаха. Отличное имя. Замечательное имя. Куда лучше, чем могло бы быть... Дело в том, что имя Сомаха стояло как раз между Кондоном и Жопесом. Представьте, сколько было бы у меня друзей и сколько врагов с одним из этих двух имен. Иногда даже самые умные и замечательные родители совершают потрясающие глупости, особенно когда влюблены друг в друга по уши и находятся в плену своих эмоций...
Теперь забудем об этом маленьком отступлении и продолжим:
— Сомаха, сколько раз тебе говорил — если не знаком с каким-либо словом, загляни в сетевой словарь, но не...
— Да уже, уже, Дед, не кипятись. Рейд — это... — продолжая прикалываться, я взглянул на развернувшуюся перед глазами справочную страничку с ответом на запрос в Сеть. — Погоди, здесь больше десятка разных значений, какое...
— Второе, — без заминки уточнил Дед, явно помнивший эту страничку наизусть.
"Набег, стремительное продвижение в тыл противника, с целью осуществления боевых действий", — прочел я и удивленно посмотрел на Деда.
— И кто же будет нашим противником?
В выцветших глазах старейшины Хокинава промелькнула тень укоризны.
— Каждый, кто не знаком с тайной нашей планеты, что тут непонятного? И прекрати задавать мне риторические вопросы. Не хуже меня знаешь положение дел в общине. В общем, рейд обязан быть скрытным, быстрым и обязательно — удачным. Если осрамишься, я не стану больше поручать тебе серьезных дел.
Черт побери, он уже в третий или четвертый раз напирает на серьезность предстоящего задания. Это начинает нервировать. Похоже, и впрямь мне предстоит что-то нешуточное...
— И что же станет целью этого, так сказать, "рейд а"? — уже настороженно поинтересовался я, отбросив всякую легкомысленность и постаравшись сосредоточиться на разговоре.
Дед вскинул указательный палец — надо заметить, вовсе не скрюченный артритом и весьма выразительный, и со сдержанной торжественностью заявил:
— Боевые роботы. Пришла пора завести для нашей колонии парочку боевых роботов.
Ах вот оно что. Недаром меня так обеспокоила просьба Деда прибыть для разговора лично. Уровень развития современных технологий диктует соответствующий стиль жизни, поэтому для решения любых текущих вопросов административным работникам Управы достаточно провести обсуждение по Сети, а рабочий день каждого, соответственно, проходит в собственном доме. Все бытовые элементарные удобства, вроде чашечки кофе и туалета, всегда под рукой, кроме того, находишься в том варианте комфорта, который сам для себя сотворил. Что еще нужно для создания отличного рабочего настроения? К тому же это еще и весьма экономно, так как бюджет не приходится тратить на обслуживание дополнительных помещений. Но для особо важных дел Дед предпочитал все-таки стародавний способ обсуждения — с глазу на глаз...
Заявление начет роботов, не скрою, меня здорово взволновало.
— Дед, когда-то ты уже поднимал этот вопрос...
— На этот раз все нормально, Сомаха. В связи с последними событиями во внешнем мире Совет старейшин поддержал меня целиком и полностью. Иной раз сама жизнь подкидывает весьма убедительные аргументы для особо твердоголовых...
Твердоголовыми для старейшины Хокинава были все, кто не соглашался с его точкой зрения по тем или иным жизненным позициям. Иногда и я попадал в эту малопочтенную категорию, но редко.
— Боюсь, я что-то пропустил. — Я нахмурился. Не люблю попадать впросак, особенно в разговоре с Дедом. — О каких событиях идет речь?
— Эх, молодежь, — укоризненно произнес Хокинав, погладив лопатообразной ладонью розовую плешь. — Если бы ты внимательнее смотрел новости последние пару месяцев, у тебя не возникло бы подобного вопроса. Но у тебя и твоих приятелей вместо мозгов одни "гэпэшки", поход к унитазу и то на таймер ставите, чтобы не забыть опорожниться...
Дед временами бывает грубоват в подборе выражений, не без этого, но задело меня другое. С этим жаргонизмом, я думаю, вы все прекрасно знакомы: "гэпэшки" — игры Глубокого Погружения сознания в виртуальную реальность с фильтрами обратной связи, когда мир настолько правдоподобен, что... Впрочем, о чем это я? Кто в наше время может этого не знать? Учитывая, что "гэпэшками" страдает все население Полтергейста, от мала до велика, игры для общины — дело святое, и только старейшина мог позволить себе столь уничижительно отозваться о них. Можно подумать, что сам он целыми днями скачет по капустным грядкам с мотыгой в руках... И кто, кстати, только что развлекался, просматривая старые голозаписи "железных" сражений?
Железа, кстати говоря, вернее — стали, в современных роботах всего процентов сорок от общей массы, остальное все — композиты, но укоренившийся термин придуман не вчера, а плоды народного творчества, как известно, не всегда соответствуют действительности.
— Дед, ну зачем... — Я оборвал себя, вовремя сообразив, что от меня сейчас требуется совсем другой ответ, и мелкие обиды вполне могут подождать. — А что требуется лично от меня?
— Ты за ними и отправишься.
Я с большим трудом сохранил на лице невозмутимое выражение, потому что внутри у меня все аж подпрыгнуло. Именно это я и надеялся услышать. Если честно, я был готов отправиться на Сокту прямо сейчас — не часто выпадает возможность попутешествовать на другую планету за счет общины. Но ответить восторженно-щенячьим "да" было бы просто неприлично. Опрометчиво. Недостойно. Если бы я это сделал, то сразу бы упал в глазах Деда, доказав собственную незрелость, и он, возможно, нашел бы другую кандидатуру на эту роль. Дед частенько говорил — вести себя подобным образом, отказывая себе в сдержанности — глупо и недостойно. А я легко перенимал его взгляды, потому что у нас схожие характеры, и его жизненный опыт был более ценен для меня, чем личный опыт любого другого человека. Жизненное кредо Хокинава — никогда не говори "да", если не обладаешь полнотой информации о рассматриваемом вопросе. Всем своим подчиненным в Управе и родственникам он плешь проел постоянными нравоучениями об ответственности за свои слова и поступки. Поэтому для приличия мне предстояло немного потрепыхаться. Сложное занятие, если ты заранее уже на все согласен, не так ли?
Я пожал плечами:
— Слушай, Дед, я же ни черта не смыслю в военной технике. Почему бы тебе не послать нашего начальника милиции?
Дед одобрительно кивнул, с легкостью разгадав мою игру в кажущееся безразличие, но тем не менее одобрив саму попытку.
— Потому что старейшина Апекс — старый перхун, мой мальчик. Нет, конечно, он отлично справляется со своими обязанностями, но в технике разбирается еще меньше, чем ты. О Варфоле, нашем главном технаре, тоже можешь не напоминать. Мы оба знаем, что эта должность всегда была синекурой, призванной усыплять бдительность чужаков, изредка посещающих нашу планету. В том числе налоговых инспекторов Центра. Поверь мне на слово, твой интеллект я оцениваю гораздо выше, чем его. К тому же молодость, молодость... ты разберешься, что к чему, хотя бы потому, что тебе будет интересно. На голом энтузиазме. Не зря же ты столько времени просиживаешь за играми, в тех же самых "Железных Болванов". Я смотрел рейтинговую таблицу по сетевым баталиям общины, твои результаты — одни из лучших. Реакция, пилотирование, огневое мастерство...
Приведенный аргумент меня здорово изумил и озадачил. Я даже подумал — уж не подкрадывается ли к нашему старейшине старческий маразм? Но тут же отбросил подобные домыслы, как недостойные — до сих пор Хокинав, несмотря на почтенный возраст, ни словом ни делом не давал повода усомниться в своей дееспособности. Значит, что-то у него на уме этакое, о чем мне пока неизвестно. Но и согласиться я тоже не мог, просто потому, что это было бы неправильно. Может быть, это одна из его очередных маленьких проверок, на которые он большой любитель? Старейшина, вне всякого сомнения, был очень мудрым человеком. Он мог начать разговор издалека, с самых разных уточняющих и наводящих вопросиков, казалось, не имеющих никакого отношения к предстоящему делу, но частенько таящих подтекст, о котором не всегда и догадаешься. А затем мог оборвать разговор на середине, чтобы распрощаться с кандидатом — если к тому времени у него успевало сложиться отрицательное мнение. Это вовсе не значило, что он поставил на тебе крест на всю оставшуюся жизнь, нет, просто для данного дела и в данный конкретный момент ты не годишься. Недостаточная моральная зрелость, отсутствие нужных знаний или понимания проблемы, да просто повышенная нервозность из-за каких-нибудь семейных неурядиц — причин мог быть целый вагон и маленькая тележка. Но сейчас все складывалось иначе. Раз Дед начал разговор в лоб, значит, решение принято заранее. Поэтому от меня, скорее всего, требовалось лишь показать, насколько глубоко я способен вникнуть в поставленную задачу. Только вот я не имел ни малейшего представления, с чего начать, как к этому подступиться. Поэтому просто закинул пробную удочку:
— Дед, но игры и жизнь — это же совсем разные вещи! Я ничего не понимаю в устройстве этих чертовых роботов. В играх такие детали не освещаются, там это просто не нужно...
— Часто ли мы знаем устройство приборов, которыми пользуемся? — ухмыльнулся Дед в седые усы. — В общем, так, мой мальчик, Хрусталиты — наше национальное достояние, и пора обеспечить ему приличную защиту...
Прямо слова Ухана, один к одному. Может быть, он уже был в курсе еще до этой беседы? Мысль напряженно работала, выискивая, что бы еще такого спросить, причем по существу...
— Кстати, а что там такого интересного я пропустил в новостях, из-за чего Совет старейшин вдруг поднял лапки?
— Грабеж. Ты пропустил грабеж, Сомаха. В малых пограничных мирах опять неспокойно. Всего месяц назад какая-то группа бандитов, назвавшаяся рейдерами Орла и имевшая на вооружении несколько боевых роботов, буквально выпотрошила две небольшие, вроде нашей, колонии на Зармонде и Золотой Плеши. Так что стоит побеспокоиться и на свой счет. Особенно учитывая, что космостража, прибыв на место преступления, ничего не смогла поделать. Рейдеры испарились в неизвестном направлении, не оставив никаких зацепок ни о своем происхождении, ни о предполагаемой базе, откуда они совершают набеги.
— Ага... — Я нахмурился, лихорадочно соображая, что именно Деда могло обеспокоить в этих налетах, ведь от той же Зармонды нашу Пустошь отделяло парсеков шестьдесят, не меньше. Тут я вспомнил про ту полосатую сволочь, что чуть не цапнула меня перед входом в особняк, и меня осенило: — А тигролилии, случайно, ты покупал не на Зармонде?
— Именно там. — Взгляд Хокинава заметно потеплел, ему явно понравилась моя догадливость. — И оставил там весьма крупную сумму. Если рейдеры успели поковыряться в банковской системе колонии биохимиков, то у них может появиться новая цель для разведки боем. В наше время любые космические расстояния не помеха, а находимся мы у черта на рогах. Так что если мы хотим защититься от любых случайностей, то для этого необходимо принять соответствующие меры. Самим. На космостражу рассчитывать не приходится. Да и чревато. От космостражи до Налогового Центра недалеко, если вскроется истинное благосостояние нашего мирка, о котором мы столь усиленно помалкиваем... В общем, ты уже не маленький, сам должен все прекрасно понимать.
