Тонкое лезвие грани

— Корабль призрачный, а значит ему ничего не будет, — капризная блондинка упрямо гнула свою линию.

Впрочем, она на месте тоже не стояла, невесть как ориентируясь в темноте, и подбиралась к другому свободному гамаку. Третий уже был занят худощавым бесцветным парнем с незапоминающимся лицом.

На ладони одной из девушек вспыхнул небольшой язык пламени, освещая внутренность трюма и отбрасывая изгибающиеся тени. Помещение оказалось не таким уж большим. Сваленные вдоль бортов и разделяющих стенок мешки с неизвестным содержимым, несколько плетёных коробов, рассохшиеся сундуки — не то товар, не то доставка для Академии.

Студенты срочно расходились в стороны, стараясь занять хоть какое-то место. Именно в этот момент им прямо на головы стали сваливаться призрачные крысы с раззявленными пастями.

Истошно завизжали девчонки, шарахаясь от нежданных гостей и сшибая с ног парней. Те тоже в долгу не остались и снова посыпались ругательства, теперь уже на незадачливых студенток.

Блондинка деловито подёргала верёвки гамака, расправила плащ, подложила сумку под голову и посмотрела на суматошно мечущихся будущих сокурсников. Впрочем, крысы заметили и тех, кто занял верхние места, и обнажили в ехидных ухмылках игольчатые зубы. Допрыгивать до валяющихся в сетчатых постелях было неудобно, и призраки полезли по столбам, цепляясь когтистыми лапами и примеряясь к верёвкам.

В этот раз возмущаться и визжать белокурая девушка не стала — всё равно в общем гомоне вряд ли бы кто расслышал её голос. Просто подпёрла голову рукой и с интересом начала наблюдать, как синеватое полупрозрачное животное пытается подобраться к ней по верёвке.

Пламенный сгусток погас сразу же, как только его хозяйка шарахнулась в сторону. Но тьма оказалась вовсе не кромешной, от тел призраков исходило слабое сияние, позволяющее пусть и с трудом различать предметы. Поняв, что нежданные гости нападать не собираются, скорее просто проверяют выдержку, студенты постепенно смолкли, рассаживаясь на мешки.

Крысы продолжали скользить между ними, принюхиваясь и фыркая. Лежащая в гамаке, блондинка дождалась, пока странное животное двинется по верёвке и резко качнула сетку. Пусть призрак не свалился, крепко зацепившись когтистыми лапами, но равновесие всё же потерял, повиснув вниз спиной.

— А чего на пристани истерику закатывала? — лениво поинтересовался толстяк. — Ведь не боишься же.

— Нужно было поддержать привычно-истеричный образ высокородной леди, — усмехнулась девушка, потеряв интерес к подползающему к её сапогам зверьку. — А здесь-то чего орать? Здесь уже поздно.

Полутьма не помешала ей заметить, что толстяка и невысокого худого парня крысы трогать не стали, даже не попытались подойти, напротив, постарались обогнуть по широкой дуге. Настолько широкой, насколько позволяло пространство трюма.

Оглядев остальных, блондинка пришла к выводу, что в основном будущие сокурсники всё-таки смогли взять себя в руки и больше не орали, только некоторые брезгливо кривились, когда к ним приближались призраки. Делать было нечего, знакомиться пока рано, и, поправив плащ ещё раз, девушка устроилась поудобнее и задремала.

— Ну? — нетерпеливо переспросил капитан, как только крысиная стая вынырнула на палубу.

В трюме было тихо, ни воплей, ни визгов, да и разговоров не слышалось. Уставшие и перенервничавшие студенты решили, что переживаний на сегодняшний вечер достаточно и дружно устроились на отдых на мешках и тюках.

Крысы переглянулись и засвистели что-то своё, понятное только призраку. Сначала он слушал их переливчатую речь с интересом, потом нахмурился.

— Что? — лорд Зигмур тоже отличался краткостью.

— Основная масса студентов среднего уровня, есть и откровенные слабаки, скорее теоретики, чем практики. Есть и некоторые интересные типы и их всего пятеро.

— Толстяк? — предположил ректор.

— Точно, — подтвердил лорд Хаген. — Мои зверушки предпочли вообще к нему не подходить. От него веет нечеловеческой силой и могильным холодом. Худощавый бесцветный паренёк тоже странный. Без морока, без иллюзии, но призрачные сканеры готовы поклясться, что он, возможно, старше меня. Не факт, не обязательно, но они впервые запутались с возрастом. Магическое поле не сканируется, будто его вообще не существует. Одна из девчонок, — здесь он сделал паузу, задумчиво поглаживая подбородок, — похожа на сумеречницу, думаю, что череп древнего ящера разберётся точнее. Еще пара ребят с оригинальными смешанными способностями. Девушки, в основном, с уклоном в ведьмы, есть и травницы-целительницы. Парень, рыжеволосый, при нормальной тренировке может стать ценным предсказателем. В общем, неплохая группа, без ярко выраженных лидеров. Только странная пара, о которой я сказал в самом начале.

— Могильным? — недоумённо переспросил Зигмур, присаживаясь на бухту каната, сложенную у борта. — Некромант?.. Так у нас их полно, ничего особенного, просто несколько специфичное ремесло.

— Нет, — капитан тяжело вздохнул и, сделав знак боцману встать к рулю, пристроился рядом прямо на широкую доску поручня борта. — Это не некромант. Некромант работает с могилами, с трупами, с нежитью. А от парня веет запредельным холодом, крысы даже подходить не рискнули.

— Может против них такую защиту поставил? Ну, не любит подобных зверушек, вот и влепил какой-нибудь самодельный щит, — ректор задумчиво обвёл глазами основание грот-мачты.

Не нравилось ему это, ох, как не нравилось! Запредельный холод... Кто же это? Может прислали инквизитора для проверки, а то за последний год в Академии четверо пропало и пятеро студентов погибло? И никаких следов, вообще никаких. Сколько не бились преподаватели, сколько не искали, ничего так и не смогли обнаружить. И ведь далеко не новички — старые маги, охотники, да и темники тоже поучаствовали. Обшарили весь остров до последнего камешка, проверили лаборатории, подземелья, даже катакомбы. Ни-че-го!

Погибшие и пропавшие учащиеся были сиротами, не имевшими влиятельных родственников, которые стали бы искать, интересоваться, а то и подавать жалобы в департамент магии. Но все далеко не слабые, с хорошим магическим резервом и способностями. Никто с острова не уезжал, не строил порталы, даже почта отслеживалась и проверялась. И всё-таки информация просочилась. Неужели и правда инквизитор? Нет, не может быть! Инквизиторы — боевики, а не хладники. Да, призраки их не любят, точнее опасаются — в Департаменте нет слабаков и развеять неугодного им особого труда не составит. Почему тогда скрывается? Мог бы заявиться как проверяющий и лично всё облазить и обнюхать, препятствий никто чинить не посмел. Нет, скрывается верно, намерен появиться как студент, как возможная приманка, ведь на вид неповоротлив и мягкотел.

— Два часа, — Хаген отвлёк главу Академии от размышлений. — Скоро будем на месте.

Небо затягивали лёгкие облака, белёсой дымкой убегая вдаль. Ветер крепчал, взбивая пенные гребешки на волнах.

— Ты, чего, решил ураган призвать? — Зигмур перевёл взгляд на море.

— Нет, просто чуть подогнать корабль. Ну, покачает слегка, не впервой...

Капитан еле заметно усмехнулся — не первый раз ему приходилось пользоваться магией воздуха, чтобы шхуна могла прибыть в порт вовремя. В пиратском промысле, которым он занимался при жизни, дар служил хорошим помощником.

Ветер усилился, корабль начал нырять между волнами. В трюме стихло — измученные новички-студенты засыпали, желая передохнуть перед новыми испытаниями.

Парень с бесцветным лицом чуть приподнял голову, прислушиваясь к звукам, потом тяжело вздохнул и обвёл вспыхнувшими в темноте глазами небольшое пространство. Вот же задание ему дали! Притвориться студентом, причём слабым и никчёмным, провести собственное расследование, оценить преподавателей, просканировать студентов, найти себе напарницу, наконец. То, что его облик окажется выгодным, он уже сомневался. Может стоило наоборот представиться жеманным красавчиком? Будучи чистокровным метаморфом, менять облики не составляло труда, а распознать его смог бы только очень сильный маг. Или крысы... демон всех задери, этого он не учёл. Не учёл, что в Академии настолько сотрудничают с призраками, более того, даже создают новые виды. Виды призраков, ха! Надо же до такого додуматься!

Хотя сначала само задание представлялось сотруднику инквизиции не настолько уж и сложным. Кто его знает, что на самом деле его ждёт на берегу? Арим-хан снова вздохнул и, прищурившись, обвёл взглядом будущих сокурсников. Медленно, останавливаясь на каждом, пытаясь предугадать, что будет представлять собой каждый из студентов. Охотника или очередную жертву? За себя он не боялся — мало кто может справиться с инквизитором, благо в Департамент отбирали самых сильных, умеющих мыслить самостоятельно, готовых импровизировать в зависимости от меняющихся обстоятельств.

Будущая напарница, по предварительным прикидкам, уже была найдена. Блондинка, спокойно дрыхнущая в гамаке, пусть жеманная и немного стервозная, пытающаяся разыграть избалованную дочь высокопоставленных родителей. И одновременно — сумеречная ведьма с хорошим потенциалом, но обученная частично, по причине редкого специфического дара равнодушно и чисто по-деловому относящаяся к призракам.

В данный момент, Арима беспокоил только рыхлый, полноватый студент, выглядящий абсолютным рохлей. Остановить огненный бич... Огневик? Не похоже, от представителей этой стихии веет жаром, они всегда с повышенной температурой тела. Хладник? Ах, не смешите, хладники не могут перехватывать подобное оружие. Оно не наносит им вреда — это верно, но перехватить и погасить... Чёрный маг с хорошим потенциалом? Возможно, но к какой расе тогда он относится или какая кровь смешалась с человеческой? Ответа на этот вопрос молодой инквизитор не знал, да и сканирование всеми известными магическими способами ничего не давало. Кто? Оборотень? Демон? Нет! Полноватый увалень, который движется с грацией бывалого опытного воина, представлял для него загадку. Не личина, ибо один метаморф всегда распознает другого. Кто?..

Разума тихо и ненавязчиво коснулся чей-то голос, и Арим-хан вздрогнул.

"Не стоит, не угадаешь, не пытайся"

Повернув голову, инквизитор обомлел — толстяк тоже не спал, а пялился открыто и беззастенчиво в его сторону. Глаза не светились, но он готов был поклясться, что этот студент видит в темноте не хуже его самого, а то и лучше.

"Кто? — не сдержавшись, он послал ответную мысленную волну".

" Цель — одна, — насмешливо, но несколько туманно разъяснил низкий голос. — Способы достижения разные. Однако... Эрвиен, это моё имя, метаморф".

"Арим-хан, — скрывать своё имя не имело смысла, всё равно в процессе учёбы пришлось бы знакомиться. — Значит, ментальной магией тоже владеешь?"

И метаморф честно постарался закрыться, причём не стесняясь. Ощущение чужого вторжения было вполне сравнимо с тем, как будто ему на голову рухнул обломок скалы. Нестерпимо заломили виски и затылок.

Мгновение и его щит просто рассеялся.

"Не пытайся, — открыто хохотнул толстяк. — Не стоит труда убрать твой блок, но если предпочитаешь боль, то можешь попытаться поупорствовать".

"Расследование? — осторожно поинтересовался инквизитор, недоумевая от вмешательства подобной силы. А ведь он и сам числился хорошим менталистом, пусть не первым, но и далеко не последним".

"В некотором роде, — толстый студент перекатился на бок, отчего верёвки гамака опасно затрещали".

Второй инвизитор? Из старших? Не может быть! Арим размышлял, уже не скрываясь.

"Не ломай голову, — посоветовал Эрвиен. — Не из инквизиции, это точно. Остальное... может когда-нибудь и узнаешь".

Толстяк демонстративно закрыл глаза, оборвав нить мысленного разговора.

Близился рассвет. Сначала тонкой нитью пробегая по затихающим волнам, потом подсвечивая камни показавшейся высоченной скалистой гряды. Настолько высокой, что невозможно было разглядеть остров, прячущийся за ней. Впереди темнел проход, больше похожий на щель, проскользнуть в которую могла лишь небольшая лодка без паруса.

Люк откинули, впуская свежий морской воздух в трюм. Первой выглянула блондинка, впрочем, не пытаясь подняться наверх. Брезгливо скривила губы, глядя на деловито снующих матросов.

Небрежно отпихнув её в сторону, поднялось несколько студентов посмелее.

Арим-хан вылез на палубу, справедливо ожидая, что и ночной собеседник тоже присоединится к нему. Ан, нет, толстяк продолжал неторопливо копаться в своей сумке и подниматься не спешил.

Ректору удалось вздремнуть буквально пару часов, и теперь мужчина с видимым удовольствием потягивался, демонстративно отвернувшись от собственных новых студентов. Этот путь он проделывал не впервой, да и возможности корабля знал отлично, хотя может быть и не все — старый пират Хаген постоянно что-то усовершенствовал в своём ведомстве.

— Фи! — снова скривилась блондинка, рискнув всё же выйти на палубу. — А где же порт? Город? Где гостиница?

Впрочем, глаза остались цепко-равнодушными, что заметил ректор. Как бы студентка не морщилась при виде призраков, всю последующую жизнь ей, скорее всего, придётся работать именно с ними — с тихими и неупокоенными, с раздражительными и агрессивными. Упокаивать или успокаивать — таков путь сумеречной ведьмы. Конечно, если при проверке у неё не обнаружится какого-то таланта, не замеченного крысами.

— А где остров? — переспросил ещё один из студентов, высоченный черноволосый парень в добротной крепкой одежде.

— А остров за грядой, — охотно пояснил лорд Зигмур. — Скалы защищают его и от штормов и от пиратов, да и вообще от любого нападения.

Студенты засуетились около бортов, пытаясь сообразить, где же находится вход, ведущий в бухту. Пока светловолосая девушка с унылым выражением лица разглядывала каменистый пейзаж, ректор присматривался к будущим студентам. Да, на самом деле, опять откровенно слабые, хотя он по-своему опыту знал, что иногда попадаются самородки, раскрывающие и усиливающие свой потенциал именно за счёт обучения.

Блондинка недовольно хмыкнула, покрутилась около борта и, не раздумывая, рванула обратно в трюм. Если толстый студент, на которого она тоже обратила внимание, всё ещё там, то стоило попытаться вызвать его на разговор. А точнее напрямую задать вопрос — как столь крупное судно может попасть в бухту? Или все эти скалы — искусно наведённый морок? Спрашивать об этом ректора, девушка не считала возможным, всё равно он правду вряд ли откроет, а вот подшутить над будущими студентами вполне может.

— Э, — она запрыгнула в свой гамак, — извини, не знаю твоего имени. Там проход в скальной гряде крошечный, корабль точно не пролезет.

— Эрвиен, — толстяк не особенно был расположен к разговору, продолжая усиленно копаться в своей сумке. — Низкий или узкий?

— Э-э-э, — снова запнулась блондинка, — низкий.

— Магическое зрение у тебя есть? — парень наконец-то поднял голову.

— Ну, есть, — передёрнула плечами девушка. — Только я им ничего там так и не увидела.

— А там и не надо, здесь посмотри, — и толстяк мотнул головой в сторону бортов.