Тонкое лезвие грани

Сербжинова Полина

Тонкое лезвие грани

Аннотация:

Грань — насколько она тонка? И насколько надёжна?

Что может удержать магов от соблазна вседозволенности? Или кто?

Молодой инквизитор в качестве первого задания получает направление в дальнюю Академию, стоящую на острове посреди моря. Странные попутчики, странные смерти — гибель самых сильных студентов. Кто стоит за всем этим?

Как расследовать, если маститые преподаватели и охотники ничего не обнаружили?

Проще всего самому стать приманкой... А ещё уповать на Владычицу, чтобы не забрала в свои чертоги раньше времени.

*

Это подземелье видело многих. Его использовали для казней, приводя преступников и просто оставляя их здесь.

Изначально они просто умирали от голода. Потом что-то случилось и, чтобы отправиться в путешествие к чертогам мёртвого царства, стало достаточно ночи. Стражу здесь не ставили, просто запирая на огромный зачарованный замок. Что случалось с теми, кого приводили в тёмный пустынный зал, никто не знал, и именно это обстоятельство всех устраивало. Мол, промысел богов и их наказание.

И вот однажды, дверь этого страшного места распахнулась, выпуская обратно молодую женщину, обвинённую в тёмном колдовстве. Она вышла целой и невредимой, здоровой и в твёрдой памяти. Инквизиторы были вынуждены смириться и отпустить, потому как за этим местом уже несколько столетий ходила слава справедливого возмездия.

Женщина ушла, уехала из этой империи совсем в другую страну. Никто так и не узнал, почему она выжила.

Прошло полгода, и она родила дочь. Девочку, которая стала родоначальницей рода сумеречных ведьм. Ведьм, умеющих балансировать на грани между жизнью и смертью, слышащих и видящих призраков, разговаривающих с ними...

** ** **

Пристань на берегу моря, даже издали казалась странной. Вот зачем обносить обычное, в общем-то, место высоченной решёткой, установленной между огромными гранитными столбами? Зачем ставить огромные ворота? Да и у причальной стенки было пусто — ни одного корабля.

Толпа парней и девушек, негромко переговариваясь, нерешительно переминалась с ноги на ногу на выщербленных плитах. Многие в роскошных нарядах презрительно поглядывали в сторону тех, кто оказался одет попроще. И все без исключения косились в сторону десятка парней в черной одежде, суровых и угрожающе молчаливых. Те, в свою очередь, безразлично смотрели на будущих студентов, не проявляя к ним никакого интереса.

Собравшихся ловко обогнул ректор — высокий худой мужчина с лицом, покрытым множеством мелких шрамов. Окинув взглядом претендентов, он хищно оскалился, показав внушительные и явно не человеческие клыки, и только потом начал свою вступительную речь:

— Приёмных испытаний не будет, — громко объявил он и обвёл колючим взглядом всколыхнувшуюся было толпу. — Все желающие считаются принятыми, вне зависимости от их сил, умений или предрасположенности. Впрочем, проверки вы можете пройти, чтобы решить чему учиться. Однако вынужден предупредить новичков — обучение здесь строится совсем по иным принципам. В стенах Академии разрешены пробные нападения друг на друга — учитесь защищаться. Ежегодно проводятся самые разные турниры, часто заменяющие сдачу переводных экзаменов. Дальше, не приходите ко мне с жалобами на домогательства — учитесь не допускать этого, или согласитесь с этим. У каждого из вас разные силы, и многие могут противопоставить боевым магам совсем другое. Любой заклинатель сделает такую гадость, что боевику уже жизнь не покажется мёдом, любой зельевар может заставить артефактника или стихийника отступить, ведьма отомстит так, что возжелавшему её магу этот процесс будет очень долго являться в ночных кошмарах. Пробуйте, экспериментируйте, изучайте книги и старые свитки, придумывайте новое. Да, сбивайтесь в группы, в конце концов. Запрещено калечить, убивать, наносить непоправимый вред здоровью. Нервные расстройства не в счёт — маги должны обладать железными нервами и выдержкой, такова жизнь. Провинившийся лишается магических сил через трибунал Департамента магии. Далее, он возвращается домой, обычным человеком без всяких способностей. Кстати, в лечебнице на пострадавших сначала тренируются студенты-целители, а уж потом доделывают или переделывают за них мастера, так что постарайтесь до этого не доводить. У вас есть пятнадцать минут, чтобы решить — готовы ли учиться в таких условиях. Потом ворота закроются на целый год и откроются только тогда, когда будет проходить следующий набор, уйти в середине учёбы не удастся — Академия находится на отдалённом острове. Жестоко, не спорю, но закончившие у нас обучение полностью подготовлены к тяжёлой реальной жизни и конкурентной борьбе. А то и к настоящим магическим войнам.

Толпа студентов заколыхалась, потом несколько человек практически бегом устремились к распахнутым створкам. Старшекурсники в чёрных костюмах заржали, громко, в голос, не скрывая своего презрения. Они, прошедшие уже не один круг этого ада, как нельзя лучше понимали, что слабым в магии не место.

Оставшиеся затоптались на месте, оглядываясь по сторонам и пытаясь заранее оценить возможный потенциал и способности соперников или друзей.

— Отлично! — одобрительно усмехнулся глава Академии. — Значит, я могу продолжить. В стенах нашего учебного заведения нет разделения по сословиям или титулам, все изначально равны и будут находиться в равных условиях обучения и проживания. Рекомендую забыть о том, что вы занимали высокое положение, здесь оно не имеет никакого значения.

Повисла очередная минута молчания, потом ещё несколько претендентов решительно повернули к воротам.

Проводив их взглядом, ректор вновь обратился к будущим студентам, неловко переминающимся под перекрёстными взглядами:

— Последнее... Наша Академия занимает очень большую площадь, можно назвать это городом со своими мастерскими, тавернами, в которых работают студенты хозяйственной магии, старинным кладбищем, подходящим для работы некромантов или сумеречников, полигонами для оттачивания навыков боевой магии. В её стенах и подземельях вы сможете встретить множество духов и призраков, и прочих странных существ. Ссориться или причинять им какой-либо вред не рекомендую, а то бывали прецеденты и они не очень нехорошо заканчивались. Остальное узнаете у деканов своих факультетов и кураторов ремёсел. Это всё.

Толпа продолжала нерешительно переминаться, бросая тоскливые взгляды в сторону пока ещё открытых ворот и совершенно пустого причала.

— Простите, а как мы доберёмся до столь оригинального учебного заведения, которого не видно даже на горизонте? — парень в пропылённой одежде вышел вперед, небрежно растолкав будущих сокурсников.

— Вплавь, — хищно усмехнулся ректор. Он немного помолчал, слегка прищурившись и рассматривая смельчака, потом повернулся в сторону моря.

В это время заскрипели старые ржавые ворота, смыкая свои створки, и этот звук резанул по ушам ещё несколько человек, бегом бросившимся к ним и буквально в последний момент проскочившим на ту сторону. Раздался звон, и вокруг ограды вспыхнуло голубоватое пламя, отгородившее оставшихся претендентов от дороги домой.

А потом запела флейта, выводя тонкую и нежную мелодию. Флейта, невесть как оказавшаяся в руках главы Академии.

Вблизи причала забурлили волны, выплёскиваясь под ноги студентам. Из-под воды поднималось что-то жуткое, зеленовато-тёмное. Да ещё и солнце клонилось к вечеру — в подступающих сумерках нечто, выползающее снизу, казалось чем-то ужасающим.

Снова плеснули волны, заливая пристань и обувь студентов и преподавателей. Среди них прорезались острые чёрные пики мачт, ветхие реи и заплатанные паруса. Из-под воды поднимался корабль.

Будущие студенты дружно попятились, с нескрываемым страхом глядя на осклизлую палубу и матросов, сплошь состоящих из призраков. Метко брошенные петли канатов легли на крюки швартовочных тумб. Жалобно скрипнул рассохшийся отбойный пояс, и в тон ему ржаво взвизгнула цепь завозного якоря — корабль долго стоять не собирался и основной становой якорь не спускали.

О плиты причала прогрохотали доски сходней, и команда расступилась, жадно поглядывая на свеженькую толпу ученичков, возжелавших знаний и лицензий, которые выдавались всякому магу, закончившему это учебное заведение.

— Прошу, — несколько издевательски поклонился ректор в сторону студентов и первым шагнул на сходни.

Навстречу ему вышел высокий худой призрак с седыми волосами и в потрёпанном камзоле. Впрочем, несмотря на общую потрёпанность, его сапоги оказались совершенно новыми, не вяжущимися с древним видом внешности и остального облачения.

— Как дела, лорд Хаген? — глава Академии, не смущаясь, подал руку призрачному капитану. — Надеюсь, что за моё отсутствие в вашем ведомстве ничего из ряда вон выходящего не произошло?

— Ничего, — невозмутимо подтвердил призрак. — В моем ведомстве всё в полном порядке, лорд Зигмур. Два нервных потрясения, три случая выпивания жизненной силы, шестнадцать обмороков — ничего такого. Хотя студент нынче слабенький пошёл, нервный, избегает нашего общества.

— Куда их? — ректор мотнул головой в сторону студентов, не торопящихся следовать за ним.

— В трюм, — охотно поделился капитан, — а то в прошлый раз четверых пришлось пришлось из-за борта вылавливать. Корабль им, видишь ли, не понравился, крысы, мол, слишком большие и зубастые.

— Крысы? — истерически взвизгнула стоящая впереди изящная блондинка.

— Крысы, — подтвердил лорд Хаген. — На судне без них никак нельзя. Да не беспокойтесь, они не настолько уж и большие.

Словно опровергая его слова, из-за поручня борта выглянула острая морда, а потом на него взобралось полупрозрачное существо величиной с небольшую собаку. Голый тонкий хвост небрежно свесился в сторону причала.

Шлёп-шлёп, шлёп! Бух! Самые впечатлительные девицы рухнули в обморок. Парень, что первым поинтересовался, как придётся добираться до острова, нахмурился. Высокий, худощавый, совсем не похожий на воина, и весь какой-то невзрачный — незапоминающееся лицо, бесцветные волосы. Рядом с ним неподвижно замер другой, полноватый, с намечающимся брюшком и отвислыми дряблыми щеками.

Сзади послышалось щёлканье бичей, и стоящие в отдалении от корабля начали напирать на передних. Старшекурникам надоело ждать, пока свежепринятые студенты соизволят подняться на палубу, и они решили поторопить их вот таким способом.

Толпа, топоча сапогами, ринулась на палубу — знакомиться с обжигающими ударами совершенно не хотелось.

Ректор задумчиво разглядывал новую группу. Рыженькая, ещё рыженькая, и ещё — урожайно в этот раз получилось на рыжеволосых. Парни с военной выправкой и без неё, но все подтянутые. Кроме двоих — один выглядел со своей нездоровой полнотой совершенным рохлей, а второй — неотёсанным и слишком хрупким. Но что-то в этой паре студентов было не так, и лорд Зигмур насторожился. Несмотря не отвислые щёки и пухлый живот, будущий студент двигался уж слишком уверенно и грациозно. Будто... И ректор решительно прищурил глаза, активируя магическое зрение и пытаясь просканировать этих парней. Ничего, вообще ничего, ни морока, ни накинутой иллюзии. И всё равно странно, не так ведут себя новички, не настолько они равнодушны к происходящему. Ведь не удивились призрачной команде, не шарахнулись от бичей, которыми вовсю развлекались старшекурсники. Хотя, надо отдать им должное, гибкие стержни скользили, никого не задевая и не раня.

Двое матросов открыли тяжелую крышку трюма, и студенты попятились — уж больно неуютно выглядело тёмное жерло входа. Тёмное, ни единого проблеска света или огня.

Снова резко взвизгнул бич, и шарахнувшаяся от этого звука девчонка чуть не попала под удар. Чуть, потому что толстяк голой рукой перехватил огненный стержень. Резкий рывок, и к нему из толпы вылетел старшекурсник, так и не выпустивший рукоять из ладони. Не упал, перекатился, ловким движением поднимаясь на ноги. И обомлел — его оружие покорно гасло, зажатое чужими пальцами.

— Не балуй, — буркнул толстяк. — Коль старше, должен быть умнее. Не надо новеньких обижать, нам и так не по себе.

Капитан тоже прищурился, ему, настоящему призраку, старому и опытному, было доступно зрением чуть больше, чем главе Академии. Ничего. И он непонимающе поднял брови. Остановить огненный бич могли многие искусники, но погасить чужой — только тот, кто превосходил по силе и мог подчинить не принадлежащее ему оружие.

Худощавый, тем временем, неловко покачиваясь, полез вниз. Из трюма донёсся звук падения и сдавленное шипение. Призраки расхохотались, а лорд Хаген нахмурился, поймав от паренька ледяную волну. Не удержал или просто из-за падения получилось так, что небольшая часть энергии выплеснулась?

Толстяк выпустил погасший стержень и, нарочито кряхтя, тоже полез в трюм. За ним торопливо хлынули остальные, толкаясь, отдавливая друг другу ноги, наступая на полы одежды.

Швартовочные канаты поползли через полуклюзы, установленные на бортах, на палубу. Судно отчаливало, готовясь отправиться в рейс к Академии. Чуть слышно плеснула причальная волна, брызнуло солёной морской водой.

Шелестя разворачивались паруса, один за другим. Крышка люка резко захлопнулась, оставив студентов в сплошной темноте.

— Не понял... — Хаген кивнул на трюм. — Это у тебя новенький такой, что за бич шестого уровня схватиться может? Или я недосмотрел, или Арчис недокалил?

— Седьмого уровня, — задумчиво проговорил ректор, вперяя взгляд в закрытую крышку люка. — И Арчис раскалил его до полного. Ты же знаешь, он искусник в обращении с подобным оружием. Но вот, чтобы схватиться вот так... Не щит, не зеркало, просто взял и перехватил...

— И не обжёгся, — капитан сделал знак матросам, и те налегли на штурвал, разворачивая корабль в открытое море. — Ну, хоть какая-то интересная персона появилась, а то последние два года в Академию плывут одни слабаки, аж смотреть тошно, — он чуть помолчал и добавил. — Зато мучить приятно, они такие легковерные.

— Крыс-то куда отправил? — Зигмур проводил важно шествующее мимо него призрачное животное, подавляя собственное желание наступить ему на хвост.

— А их никуда отправлять не надо, — хохотнул призрак. — Они сами сейчас до новичков просочатся и на крепость их нервы и выдержку проверят. Ну, а заодно и просканируют.

Собравшаяся группа крыс остановилась, пошевелила усами и как-то сразу провалилась через доски палубы вниз. В трюм. Туда, где оказались заперты будущие студенты.

Как только захлопнулась крышка люка, наступила полная темнота. Со всех сторон послышались негромкие ругательства парней и шёпот девушек.

— Может хоть кто-нибудь подсветит? — раздался гневный вопль изящной блондинки. — Есть здесь огневики или как? Неужели в Академию едут те, кто совсем ничего не умеют?

Брань и шёпот стихли.

— Предлагаешь устроить небольшой пожар? — послышался насмешливый ответ откуда-то сверху. Толстяк не стал долго ждать, пока его попытаются затоптать в толкучке и шустренько запрыгнул в один из верёвочных гамаков, растянутых между поддерживающими палубу столбами.