— Так не надо одной по лесам шляться, — добродушно прогудел стражник. — Подружек бы с собой брала, или дружка, дело-то молодое. Ладно, давай беги, пока никто на тебя внимания не обратил.

Девушка припустила по переулку, нужно было добраться до школы как можно быстрее и привести себя в порядок. Никто из стоящих вояк не обратил внимания на карету, остановившуюся недалеко от ворот. Задёрнутые занавески не давали возможности разглядеть, кто за ними прячется. Потом из глубины донёсся довольный смешок, стук, и экипаж неторопливо поехал дальше.

Фиана быстренько проскользнула к задним дверям общежития школы. Это просто замечательно, что уроки закончились и большинство студентов гуляют по городу и магазинам. Нужно успеть привести себя в порядок, а то Кайр обещал зайти и составить ей компанию в прогулке по рынку.

При одной мысли о своём сокурснике, девчонка счастливо зажмурилась. Внимательный, красивый, богатый, из титулованной семьи — мечта любой девушки, желающей в его лице обрести выгодного жениха. Но он ни на кого не обращал внимания, не пытался ухаживать или завести временную подружку для развлечения. Ни на кого, кроме неё. Писаные красавицы и богачки всех факультетов шипели и плевались ей вслед, но ничего поделать не могли. Парень упорно её навещал, иногда приглашал к себе в комнату, в которой жил один, водил по мелким магазинчикам, угощая всякими лакомствами. Правда, не пытался её поцеловать, не говоря уж о чём-то большем, но девушка прекрасно понимала, что просто её уважает, поэтому и не торопится распускать губы и руки. Ей вполне хватало обычного внимания, сдобренного собственными мечтами.

— Фийка, чего ты какая грязная? — соседка по комнате встретила гневным воплем, глядя, как от старых туфель тянется цепочка грязных следов.

— В пыли повалялась, в воде искупалась, — пробурчала Фиана, разыскивая полотенце и приличное платье, в котором бы не стыдно было выйти в город. Ладно, хоть душевая находилась недалеко от их комнаты, а то объяснять всем, отчего она так выглядит, так недолго и без языка остаться.

Виола беззлобно хохотнула ей вслед. Только она знала, что Кайр приходит к соседке просто так, убить свободное время, но упорно молчала об этом. Уж очень было любопытно наблюдать, как злобствуют другие девчонки, прямо-таки заходясь в своей ненависти.

* * *

Фиана напевала в душевой, смывая с себя грязь и чужие прикосновения. Какое счастье, что этот незнакомец всё-таки оказался неподалёку, а то её очередная прогулка точно бы добром не закончилась. А это точно несчастье — кому нужна в жёны потасканная девица? Даже обожаемый Кайр и то, скорее всего, отвернулся бы от неё.

В дверь отчаянно начали долбиться.

— Фийка, ты что, решила утопиться с горя? — надрывалась за дверью Виола. — Там уже твой красавчик пришёл, сидит тебя ждёт.

Девушка встрепенулась, она даже и не заметила, сколько прошло времени. Выйдя из душа, она заспешила по коридору в комнату.

Черноволосый Кайр стоял около окна, задумчиво рассматривая сад школы. Почти на полголовы выше девушки, стройный, интересный, к тому же весьма перспективный боевой маг. О нём с восхищением шептались по углам, его обожали преподаватели, называя гордостью школы, и прочили хорошее будущее. Ему даже о работе не нужно было думать — отец служил при королевском дворе, занимая неплохую должность, и успел приготовить достойное место и для своего сына.

Фиана замерла около двери, разглядывая фигуру парня. Вдруг на ум пришёл её сегодняшний спаситель. Если бы он учился вместе с ними, на Кайра тогда никто бы и не глянул. Тот и выше, и сложен, как настоящий воин, возможно и магией владеет неплохо. Помотав головой, чтобы вытряхнуть из неё ненужные воспоминания, девушка потянулась за гребнем. Светлые пепельные волосы нужно расчесать как можно быстрее, пока они не превратились в подобие спутанной пакли.

Кайр резко развернулся, напряжённо улыбаясь, словно чего-то ждал. Девчонка расплылась в ответной улыбке, начиная таять от счастья.

— Ну, что пойдём, а то все сладости разберут.

— Сейчас, сейчас, — заторопилась студентка, заплетая волосы. — Ещё минуточку и я буду готова.

Она отложила гребень. Поправила платье и замерла перед другом, ожидая его одобрения.

Парень обвёл её демонстративным восхищённым взглядом и подставил локоть. Выходя под ручку из комнаты, они тут же наткнулись на несколько шепчущихся девчонок с другого потока, которые совершенно случайно оказались в крыле магов земли. Провожаемые взглядами, выражаемыми самые разные чувства, парочка спустилась вниз по лестнице и направилась в город.

Виола нахмурилась, судя по поведению, её соседка вернулась целой и невредимой. А может ей просто на всё наплевать, даже на похотливых мужиков. Она случайно подслушала разговор двух завистниц, которые обсуждали, сколько денег ушло на то, чтобы найти наёмников, но предупреждать Фиану не стала. По честности, надоели рассказы об аристократичности и знатной крови, плещущейся в жилах, да и от её ненависти она тоже устала, втайне надеясь, что заносчивую выскочку кто-нибудь да проучит.

* *

* * *

Илинар переместился на маяк сразу в свой номер в гостинице и теперь стоял, разглядывая комнату. Им предстояло провести в этом городе несколько дней, наблюдая за учениками магической школы и распределением дипломантов.

Официальное представительство Шангара раз в десять лет навещало это учебное заведение, пытаясь найти хорошего мага для своих нужд. Такого, который мог бы заняться цветниками в садах и парках дворца. Магов земли готовили только здесь, но, сколько они не смотрели, ни один претендент не подходил для этой работы.

Теперь с этим представительством прилетел и младший принц, выполняя распоряжение отца.

Демон тяжело вздохнул, внезапно хотелось всё бросить и вернуться обратно. Да и если честно, он сразу заскучал по племянникам и по Лизе. Всё-таки как повезло старшему брату с супругой!

Последняя дипломатическая миссия просто вывела его из себя. Незамужние дочери всяческих вельмож стреляли глазками в его сторону и готовы были кинуться на шею, да и не только, как только речь заходила о его титуле. Молодых дворянок не пугала ни принадлежность к другой расе, ни о, что придётся уехать в другое государство.

Рыночная площадь находилась неподалёку от гостиницы, ограждающие столбы можно было разглядеть между листьями деревьев, оставляющими окно в густой тени. Да и до школы отсюда было рукой подать.

Идти никуда не хотелось, из ниоткуда накатила непонятная усталость. Илинар пошарил в кармане камзола и вытащил брачные браслеты, которые вручил отец. Матовое серое серебро больше напоминало платину, не светясь, а уж тем более не играя яркими золотистыми бликами, как на руках Рейна и его жены.

Расстегнув рубашку, демон присел на подоконник, разглядывая улицу. Его самого, неподвижно застывшего в оконном проёме, скрывали раскидистые платаны.

Скользя взглядом по прохожим, торопящимся в сторону рынка, он не обратил внимания, что браслеты начали чернеть, покрываясь странной патиной.

Выйдя из школы, Кайр тут же опустил руку, за которую продолжала цепляться Фиана. Представление он счёл законченным, не было смысла продолжать его дальше без необходимых для новых сплетен зрителей. Девушка удивлённо на него, но промолчала.

Вяло обсуждая последние новости, они приближались к рыночной площади, оставалось миновать только гостиницу и ещё пару домов.

— Фиа, ты думала насчёт работы? — вдруг спросил однокурсницу парень, — А то сейчас на твою специальность больно-то спроса нет. Если только кто приедет специально искать мага-садовника. Боевики всегда нужны и в сопровождении, и в охране.

Девушка неопределённо пожала плечами, не обратив внимания насколько небрежно прозвучала фраза о садовнике. Мол, кому нужны земледелы, умеющие только выращивать зелень для продажи господам и обихаживающие чужие владения. Вообще-то она последние месяцы ждала от него объяснения в неземной любви и предложения руки и сердца, поэтому мысли о будущем заработке напрочь вылетели из головы. А то, что он не торопился, так этому были веские причины. Сначала нужно поговорить с семьёй и заручиться её поддержкой, а потом уже привозить для знакомства будущую супругу. В том, что его родители с восторгом примут её как родную, студентка не сомневалась. Любовь — дело тонкое, и любые родственники желают своим детям только лучшего...

— Кайр, а ты собираешься навестить своих родителей? — Фаина испытующе заглянула ему в лицо.

— Да я еду в следующие выходные, мне нужно поговорить с ними об очень серьёзном деле, — парень остановился под окнами гостиницы, медленно пересчитывая оставшиеся деньги.

Девчонка просияла. Вот оно, да! Он поедет, чтобы поговорить о них, о будущем браке и представлении своей невесты.

* * *

— А что такого серьёзного намечается в твоей жизни?

— Мне нужно поговорить с ними о моём возможном браке, — Кайр даже не заметил её выражения лица или сделал вид, что не заметил.

На ветвях дерева, под которым они стояли, суматошно заверещала птица. Фиана подняла голову. Мужчина, сидевший на подоконнике, определённо был ей знаком...

— Как здорово! А кто эта счастливица? — девчонка пыталась хоть как-то натолкнуть его на мысль, что пора бы уже и признаться в своих чувствах.

Кайр криво улыбнулся и двинулся опять по направлению к рынку. Девчонка вприпрыжку побежала за ним. Пусть разговор по душам не складывался и давний поклонник упорно не желал вставать на одно колено и умолять надеть фамильное кольцо, время ещё терпело. Он просто такой нерешительный.

Илинар прекрасно их видел. Так вот как выглядит на самом деле та, которую ему довелось спасать от наёмников — светло-пепельные, почти белые, волосы и серые глаза, ладная, кисти с длинными пальцами и неожиданно тонкие бесцветные губы. Только парень, скорее всего, собирается жениться не на ней. Так не ведут себя влюблённые, смотрящие друг на друга при каждом удобном случае. Друзья, возможно, но не женихи.

Так и не взглянув ещё раз на брачные браслеты, которые продолжал держать в руках, он наощупь убрал артефакты в карман.

Городская площадь казалась полупустой. Нет, из многочисленных магазинчиков входили-выходили добропорядочные горожане, но около раскладываюших реквизит актёров театра марионеток публика особо не задерживалась, торопясь по своим делам.

Вдали мелькнула вывеска лавки зеленщика, и Фиа слегка скривилась. Она предпочла бы иметь в подругах аристократку высокого круга, а не обычную лавочницу, с восторгом рассказывающую о дивных листьях кудрявой петрушки, семена которой недавно приобрёл отец.

Львиная голова в фонтане лениво завивала струями, чуть брызгая на бортик, сложенный из светло-коричневых камней. Парочка добрела до скамеек, стоящих под деревьями.

— Посидим? — девушка первой опустилась на потемневшие от времени доски и похлопала ладонью рядом с собой.

— Можно, — нехотя согласился Кайр, внимательно разглядывая прогуливающихся горожан, и сел рядом.

И тут же снова вскочил.

— Посиди пока одна, а я в магазинчик за конфетами сбегаю, — предложил он. — Хочу тебя угостить. Всё-таки скоро выпуск...

Фиана честно услышала " тебя угостить" и опять пропустила мимо ушей слова о выпуске. Всё-таки приятно, когда о тебе заботится сын барона, даже побеспокоился о лакомстве.

Солнце потихоньку скатывалось к закату, удлиняя вечерние тени. От фонтана потянуло приятной свежестью. На башне ратуши пробило семь.

Актёры уже натянули полотнище и теперь из-за него разыгрывали сценку с куклами. Танцевала принцесса, вся в розовом, летал дракон, прикреплённый пузом на длинную трость.

— Как ты долго? — чуть обиделась девушка, демонстративно отворачиваясь в сторону, как только Кайр вернулся.

— Прости! Я хотел как лучше, выбирая то, что может тебе понравиться.

И он открыл небольшую плетёную коробку, выстеленную чистым полотном. Травянисто-зеленые кусочки дягиля, проваренного в медовом сиропе, поблёскивали в последних лучах заходящего солнца.

— Ой, — смутилась Фиа, — а я думала, что ты ушёл и оставил меня одну.

Она перешарила пальцами сладости прямо в коробке, выбирая подходящий кусочек, не замечая, как морщится парень.

Как всё-таки замечательно, что у неё есть такой внимательный и заботливый кавалер! Ещё немного и он сделает официальное предложение руки и сердца, и тогда все девчонки из школы просто умрут от зависти. Один из самых перспективных женихов достанется той, которую так усиленно игнорировали целых четыре года.

Осталось потерпеть совсем немного. Интересно, а когда Кайр признается в своих неземных чувствах? Наверное на выпускном балу, чтобы сразу же отвести её в храм и заключить помолвку. А домой она не вернётся, не пристало будущей баронессе общаться с простолюдинкой. Это недостойно настоящей аристократки.

* * *

Парень молчал, думая о чём-то своём и исподлобья поглядывая, как его подружка торопливо запихивает в рот липкие сладкие кусочки, а потом вытирает пальцы о платье.

Как только последняя конфета растаяла во рту, Фиана с блаженной улыбкой улыбнулась. Столько сладкого за один вечер — это была мечта с самого детства.

— У тебя есть платок? — она с удивлением заметила зеленоватые пятна на подоле.

— Забыл, — расплылся в фальшивой улыбке Кайр. — Но ты можешь сполоснуть руки прямо в фонтане. Сейчас тепло, можно и не вытирать.

Барона коробило изнутри от такой невоспитанности, но он стоически пытался доиграть однажды принятую на себя роль.

Пока девчонка отмывала ладони от сладостей, парень ещё раз внимательно огляделся. Около театра марионеток толпились студентки из Школы, радуясь красивому спектаклю.

— Фиа, может подойдём поближе? — он кивнул в сторону импровизированной сцены, как только девушка вернулась к скамейке.

— Зачем? — удивилась Фиана. — Это же мелкие провинциальные ремесленники, на которых ходят смотреть простые люди. Неужели тебе это интересно?

— Нет-нет, что ты, — торопливо согласился парень, меняя тактику и втайне радуясь, что девчонка отказалась. В конце концов он её выгулял, засветившись очередной раз в глазах сокурсниц.

Дорога обратно много времени не заняла. Фиа разговаривала без умолку, делясь радостью от конфет, рассказывая о магазинчиках, вывески которых она увидела, пыталась выдать нечто умное о подсмотренной, точнее подслушанной, новой моде. Её спутник рассеянно улыбался и кивал головой, изображая интерес и думая о своем.

Прямо перед входом в школу, он демонстративно обнял её за плечи и повёл внутрь. К его разочарованию, зрителей не оказалось, зато сердце девушки замерло от счастья.

Вот если бы он поцеловал её, а лучше опустился на колено и в присутствии других студентов сделал предложение руки и сердца. Тогда радости и ликованию вообще не было бы предела.