Он зря беспокоился — два месяца не пропали впустую: всё, кроме собственно сборок, было перевезено сюда и собрано в прежнем порядке, будто реактор и его обвязку никогда не разбирали, а перетащили из "Полярной Звезды" целиком. Гедимин придирчиво осматривал узлы системы охлаждения, корпус реактора, многослойную систему защиты, нашёл взглядом блок управления, вынесенный немного в сторону, в закрытую нишу в стене, — даже сейчас, когда корпус реактора был пуст, за щитом управления присматривал оператор.

— Ну? — Хильда нетерпеливо пихнула его в бок и тут же отдёрнула руку и потёрла ушибленные костяшки.

— Лучшего и желать нельзя, — медленно проговорил Гедимин; нелепая широкая ухмылка так и лезла на лицо, и сармат порадовался, что под шлемом не видно ничего, кроме глаз. — Хоть завтра запускай. Насосы проверили?

— Проверили всё, до последнего миллиметра последней трубы, — кивнула Хильда. — Есть даже протокол испытаний.

— Дашь почитать, — отозвался Гедимин, уже ничему не удивляясь. "Восстановили. Собрали по чертежам. Осталось немного — и будет работать," — его глаза светились всё ярче.

— Что там? — он посмотрел вправо.

— Цех переработки, — ответила Хильда. — Иди за мной, тут есть спуск.

Мостки, ведущие с галереи на галерею, были перекинуты понизу, через прорезанный в защитной стене коридор; несколько секунд — и Гедимин был на другой стороне и, опираясь на перила, рассматривал то, во что превратился на "Гекате" простенький разделительный агрегат Хольгера. "И это мы собирали из кусков рилкара и ненужных труб," — сармат растерянно усмехнулся. Теперь рассмотреть изначальную конструкцию было почти невозможно — всё закрывали защитные короба и смыкающиеся экраны с выведенными под них манипуляторами. "Больше никто не берёт ирренций руками," — подумал Гедимин и сам не понял, радует его это или огорчает.

— Целый завод, — пробормотал он. — Тут будет работать Хольгер?

Хильда покачала головой.

— Не слышала ничего о втором инженере. Обещали только тебя. Но ты же знаешь эту штуку, правда? Вы все вместе с ней работали...

— Знаю, — коротко ответил Гедимин. Ему на секунду стало не по себе. "А я привык работать с Хольгером. И со всеми остальными," — думал он, разыскивая взглядом, на что бы отвлечься от неприятных мыслей. "Теперь — снова один? Да, я уже отвык от этого..."

— А там что? — он посмотрел на дальний люк, в который упирались все три галереи. Он был открыт, и за ним виднелось их продолжение и отдалённая глухая стена; судя по расстоянию до неё, за люком находился ещё один зал таких же размеров и сходной формы.

— Это для второго реактора, — тут же ответила Хильда. — Его ещё строить не начали. Ждали, пока ты одобришь первый. А когда тут всё заработает, тебя отправят туда.

Гедимин мигнул.

— Второй синтезирующий реактор?

— Ну да, — Хильда пожала плечами, с недоумением глядя на него. — Чего так волноваться? Ты же можешь построить ещё один?

"Так и должно было быть," — напомнил себе Гедимин. "Технология создана, испытана, отработана. Теперь её будут использовать. Надеюсь, она воспроизводима. Иначе будет очень неприятно..."

— Для чего им столько ирренция? — спросил он. — Куда дели выгруженный?

— Там хранилище, — Хильда указала на не замеченный сарматом проход в правой стене. — Но там уже немного, только на второй реактор. Говорят — хватит, но ты лучше сам проверь... А остальное забрали. Что в Исследовательский блок, что в Инженерный.

— Инженерный?.. Что с ним будут делать — не сказали? — продолжал расспросы Гедимин, хотя по темнеющим глазам Хильды уже было понятно, что подробностей он не узнает.

— Другие блоки перед нами не отчитываются, — пробурчала она, глядя вниз, на неподвижные агрегаты. — Спроси у Ассархаддона. Ты с ним говоришь запросто...

Сармат невольно поёжился — и сам себя одёрнул. "Нелепо. Я ему нужен. А буду не нужен — всё равно убьёт. Надо спросить. Иначе ничего знать не буду."

— Ладно, идём, — сказал он. — Отведи меня во второй зал.

— Там смотреть не на что, — отозвалась Хильда, поворачиваясь спиной к дальнему люку. — А ты ещё документов не читал. Идём обратно, в операторскую. Тебе надо со всем ознакомиться. Ассархаддон хочет, чтобы мы за десять дней собрали всё и запустили. А мы ещё не начинали.

— За два дня можно всё собрать, — сказал Гедимин, осторожно похлопав её по плечу кончиками пальцев; в этот раз, кажется, обошлось без синяков. — Дай мне доступ к двум бассейнам, площадку для сборки... и отгони своих подальше, у них ненадёжные скафандры.

— Что? — Хильда растерянно мигнула. — Ты надумал сам собирать эти стержни?! Не, так не пойдёт. Ассархаддон тут всех расстреляет за такое. Ты — инженер, твоё дело — руководить и присматривать. Собирать будут — как ты сказал? — "мои".

Гедимин изумлённо мигнул, пристально посмотрел на Хильду — самка была абсолютно серьёзна. "Вот новости," — растерянно подумал он. "Не допускать меня к моим стержням..."

— Глупо, — сказал он. — Это тебе не гайки крутить. Тут нужна большая точность. Я быстрее сделаю, чем вы научитесь.

"А может, там есть специалисты?" — на секунду усомнился он. "Да откуда? Если Хильду поставили бригадиром — она тут самая опытная, остальные ещё хуже. И даже она никогда не собирала реакторы..."

— Ничего не знаю, атомщик. Приказ Ассархаддона — работать нам, тебе — командовать, — самка недовольно сощурилась. — Не бойся, мы научимся.

...Полуметровые тонкостенные цилиндры казались маленькими и хрупкими в "клешнях" манипуляторов. Гедимин пристально следил за ними — и, только услышав скрежет, обнаружил, что перила изогнулись и смялись под его руками, пока он в волнении сжимал кулаки. Он смутился и незаметно попытался выправить повреждения, но снова отвлёкся на происходящее в защищённой камере.

Манипуляторами управляли двое в белых скафандрах; как и опасался Гедимин, это был их первый опыт по сборке активной зоны — и тем более они не имели раньше дела с составными цилиндрическими стержнями. Работа шла медленно и предельно осторожно — минут пятнадцать прошло, прежде чем первая пара "ирренций-плутоний" была прикреплена к хвостовику. Дальше сарматы освоились, и дело пошло немного быстрее, но Гедимин приказал им не разгоняться. Он следил за тем, как на стержень надеваются новые слои, и вокруг них схлопывается защитное поле, разделяя затравку и заражаемый металл; когда последний слой был закреплён, и манипуляторы сжали стержень с двух концов, проверяя на прочность, Гедимин жестом приказал отправить готовую конструкцию на хранение, расправил помятые перила и, повернувшись к Хильде, одобрительно кивнул.

— Так сойдёт.

Под мостками замигали красные светодиоды, взвыла и тут же замолчала сирена. Манипулятор перегрузочной машины остановился у края бассейна. Стержень завис над водой. Гедимин вскинулся, быстро осмотрел зал, — никаких причин для остановки он не видел, всё было исправно.

— Что? — он в растерянности оглянулся на Хильду; взгляд мимоходом упал на силуэт за её плечом, и Гедимин, хоть ему было и не до мелочей, невольно удивился — трое охранников всё это время следовали за ним неотступно, и сейчас они не отходили далеко.

Хильда щелчком откинула крышку наручного передатчика, бросила взгляд на экран и усмехнулась.

— Тебя ждут. Ты должен подержать стержень в руках. Он первый.

— Что?! — сармат изумлённо мигнул. Самка не шутила и на этот раз — и выдержала его недовольный взгляд, не дрогнув.

— Иди-иди, — она похлопала его по локтю. — Без тебя работа встанет.

— Айзек что, тоже тут? — проворчал Гедимин, высматривая среди операторов знакомые лица — но сверху было плохо видно.

— Где-то в блоке, — Хильда неопределённо махнула рукой. — В столовой появляется... Атомщик, ты спустился бы уже, а?

В отсеке стояла мёртвая тишина, когда Гедимин спускался с галереи и медленно и осторожно проводил рукой по защитному полю, прикрывающему стержень. Ладонь была полностью закрыта от внешних воздействий, единственная брешь для сигма-лучей оставалась на висках — там ипроновые пластины были сдвинуты — но тепло растеклось по пальцам и поползло вверх по предплечью. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Кто придумал этот ритуал? Он знает, что ирренций — живой? Должен знать..."

Сирена взвыла снова; под потолком зелёные светодиоды вывели слово "HETA", и манипулятор перегрузочной машины пошёл вниз, к подводной ячейке. Стержень медленно опустился на дно, и "клешня" разжалась, выпустив хвостовик. Гедимин проследил, как холодный зелёный свет постепенно смешивается с синевато-белесым, и пошёл к лестнице.

— Конец смены, — сказала Хильда, облегчённо вздохнув. — Хорошо, что тебя прислали. Теперь работа пойдёт.

— Что? Уже всё? — Гедимин покосился на большое табло, вывешенное в зале; кроме всего прочего — температуры, влажности, радиационного фона, состава воздуха — там указывалось и время.

— Пол-одиннадцатого. Пора, — самка, посмотрев вниз, на идущих к санпропускнику рабочих, снова похлопала сармата по локтю. — Хватит работать, атомщик. У нас десять дней впереди.

...Охрана пошла за ним и в санпропускник — но всё же свернула куда-то вбок.

— Экзоскелеты моют там, — махнула рукой Хильда. — А ты иди туда.

Он ненадолго встал под душ; респиратор не пропускал запах, но по цвету сармат понял, что на скафандр льётся слабый раствор меи. Сарматы, работавшие с ирренцием, подошли к нему, остальные встали под брызги прозрачного раствора. Гедимин пронаблюдал, как розовеют скафандры, политые меей, — вещества в воде было немного, но этого хватило, — и вспомнил, что в розовой спецодежде никто из рабочих Ядерного блока ему на глаза не попадался. "Научились отмывать? Интересно..."

В следующий отсек пришлось идти без скафандра и оставить в ящике комбинезон, — новый выдавали на выходе. Сармат с удивлением посмотрел на приспособление для промывки носоглотки, — с этим устройством он не встречался давно, с тех пор, как ушёл из кассетного цеха. Промывочный раствор на вкус (и по ощущениям после процедуры) был гораздо приятнее того, что использовали в Ураниум-Сити, — видимо, постарался Химический блок. Остальные моющие вещества не отличались от ураниумских.

— Что ты там высматриваешь? — Хильда, подкравшись незаметно, ткнула его в бок. Гедимин снова окинул взглядом все слишком широкие щели на стыках стен и потолка, не нашёл того, что искал, и опустил голову.

— Тут этого нет, — буркнул он. "Естественно. Кумала здесь не работает. А вот Ассархаддон... У него, наверное, повсюду камеры."

На дезактивацию и мытьё отводилось полчаса, но большая часть сарматов прошла санпропускник быстрее; Гедимин немного задержался и всё равно вышел раньше срока. Он один выбрался наружу в скафандре, остальные сменили рабочую форму на обычные комбинезоны — белые с чёрными нашивками. К Вертикали, рядом с которой дежурил угрюмый Стивен, не приближался никто — все проходили мимо, к чёрно-жёлтому люку со схематичным изображением птицы.

— Вертикаль — для ядра, — пояснила Хильда. — Или для крайних случаев. А мы добираемся дрезиной.

— Иди сюда, — буркнул Стивен, поднимая "руку" экзоскелета. Гедимин не сразу понял, что обращаются к нему.

— Ладно, поднимайся, — Хильда кивнула на Вертикаль. — Меня ждут, тебя, наверное, тоже.

Её и вправду ждали — люк был открыт, и сармат в белом комбинезоне стоял на пороге, призывно подняв руку.

— Вверх, — Стивен протянул "клешню" к плечу Гедимина, но тот перехватил её и отодвинул в сторону.

— Я просил так не делать, — мирно напомнил он. — А ты обещал инструктаж.

Глаза охранника сошлись в тёмные щёлки — так резко, будто Гедимин ударил его. Тот удивлённо посмотрел на отодвинутую "руку" — это воздействие никак не могло причинить сармату боль, разве что у того нервы были выведены прямо на броню.

...В столовой, кроме столов, были ещё и стулья, — к удивлению Гедимина, рассчитанные на вес сармата в тяжёлой броне. Над окошками выдачи был прикреплён считыватель, и ремонтник нехотя снял шлем. Прибор пискнул, и в лоток выпало три контейнера — стандартный паёк из воды и Би-плазмы и порция вкусовых таблеток в скирлиновой банке.

— Атомщик! — Линкен налетел на него, едва не сбив с ног, и потащил к столу. Там уже сидели трое в чёрных скафандрах — к ядру присоединился кто-то ещё, и Гедимин, уже простившийся с надеждой увидеть физиков Саргона, сразу оживился.

— Кто с вами? — спросил он по дороге к столу.

— Киаксар Хагав, — ответил без тени улыбки Линкен. — Хольгер с ним работает. Называй его Исгельтом — он уже привык.

— Тот самый адмирал Саргона? — Гедимин вспомнил, как впервые увидел Киаксара, и как за ним прислали "Косатку". На чёрной броне Исгельта не было никакого оружия — вообще никаких отличительных знаков. Один из атомщиков Маркуса, неотличимый от остальных...

— Гедимин! — Хольгер поднялся навстречу и крепко сжал плечо сармата. — Как там твой реактор?

— Скоро заработает, — ответил ремонтник, глядя на Исгельта. Тот спокойно встретил его взгляд и усмехнулся в ответ. У него были странные глаза — такой цвет Гедимин встречал только у людей; их практически можно было назвать карими.

— Гедимин Кет? — Исгельт протянул ремонтнику руку. — Хольгер только о тебе и говорил. Кажется, Маркус получил-таки настоящего учёного и изобретателя...

— Хольгер — настоящий изобретатель. А я просто умею работать, — отозвался Гедимин, крепко сжав протянутую ладонь. — Чем вы заняты? Излучением, синтезом, проколами?

— Пока что — теорией, — ответил Хольгер, вскрывая контейнер с водой. — Но это рассказ на полночи. Помнишь, мы смеялись, что на орбите Сатурна, не иначе, портал — и оттуда выпал корабль с ирренцием? Так вот... Там действительно портал. И там уже побывала не одна экспедиция. И там целая планета из ирренциевой руды. То, что мы подозревали насчёт заражения всей планеты ирренцием, помнишь? С этой планетой это случилось. До сих пор неясно, почему, но, по-видимому, давно.

— Ириен? — всплыло в памяти название. Хольгер кивнул.

— Значит, помнишь. Да, она там. И на ней уже добывают ирренций. Правда, нам там не слишком рады.

— Крейсера? — в мозгу вспыхнуло ещё одно давнее обсуждение.

— И видел бы ты эти крейсера, — кивнул, недовольно щурясь, Исгельт. — Не только наше жалкое подобие флота, но и весь Космофлот Земли ему на один выстрел.

— Дайте атомщику поесть, — фыркнул на них Линкен. — Не поверю ни в какие крейсера, пока сам их не увижу.

Гедимин поднёс контейнер ко рту, стараясь мигать не слишком часто и глотать не слишком быстро, — услышанное никак не укладывалось в голове. "Живые реакторы, порталы, инопланетяне... Почему вокруг ирренция всегда какой-то бред?!" — думал он, сердито щурясь.

— Эй, атомщики! — пробегающий мимо сармат с контейнером под мышкой остановился и подошёл к их столу. Это был Айзек, и он выглядел озадаченным, но довольным, — глаза лихорадочно блестели, ухмылка не сходила с лица. Гедимин поднял руку в приветственном жесте.

— И ты здесь, — пробормотал Константин, тщательно комкая пустой контейнер. Бывший командир "научников" по-прежнему хмурился и смотрел куда-то в сторону, — очевидно, первый день работы не улучшил его настроение.

123

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓