Эрику, обратившему свой взор в правую сторону комнаты, увиделся старинный комод с изящными металлическими ручками, потемневшими от времени. На нем располагался древний телефонный аппарат черного цвета — с крутящимся металлическим диском и массивной телефонной трубкой. Интересно, какой у него звонок, промелькнула попутно мысль. Рядом в фарфоровой вазе покоился громадный, почти с человеческую голову, прозрачный ограненный кристалл желтого цвета, сделанный из стекла — камень таких размеров явно не являлся драгоценным.
Обитательница странного дома жестом показала им присаживаться на стоящие рядом со столом стулья и первой заговорила.
-Итак, у вас есть желание стать студентами Академии Волшебства? Весьма похвально. Наша Академия действительно учит основам магических наук — в отличие от некоторых учреждений с громкими названиями, которыми заправляют дилетанты и шарлатаны.
Гека приоткрыл было рот, чтобы задать очевидный вопрос, но женщина (которую про себя он успел окрестить ведьмой) словно читала его мысли.
-Конечно, вы в недоумении по поводу, как такая неказистая избушка может называться солидным учебным заведением. Так ведь Академия находится не здесь. И здание, в котором она располагается, почтенностью своего возраста и солидностью архитектуры может поспорить с наиболее уважаемыми университетами Старого Света. Вот, убедитесь сами!
Взяв со стола две брошюры, она протянула их гостям. На титульном листе свежеотпечатанного типографского изделия был изображен самый настоящий средневековый замок, выполненный в классическом готическом стиле и расположенный в ухоженной лесопарковой зоне.
-Замок Штарндаль, — прокомментировала хозяйка, с усмешкой наблюдая за удивленными лицами приятелей. — Резиденция магов, в том числе и преподавателей Академии. Правда, красиво?
-Но где он находится? Как мы доберемся туда?
-О том волноваться не стоит: если ваше желание твердо, вы будете доставлены туда совершенно бесплатно, причем наиболее быстрым способом.
Значит, на самолете, подумал Эрик, а вслух спросил:
-Как насчет платы за обучение?
-Никакой оплаты: верховные маги заинтересованы в воспитании учеников, которые понесут дальше эстафету знаний о волшебстве, а вовсе не в стремлении сделать учебный процесс источником заработка.
-Это замечательно. Когда начинаются занятия?
-Скоро, я думаю, недели через три. В любом случае, вас о том известят, прислав приглашение. Если, разумеется, не передумаете к тому времени, — добавила 'ведьма', хитро улыбаясь.
Слишком уж все гладко. Как бы не завлекли их в какую-нибудь оккультную секту. Нет никакого желания усердно и главное совершенно бесплатно трудиться на благо её отцов-основателей. Нужно задать такой вопрос, чтобы сразу разоблачить фальшь. Но с ходу не придумывалось ничего, кроме отчаянно смелых заявлений, граничащих с оскорблениями, которые, как любой воспитанный молодой человек, Эрик не мог бросать бездоказательно. Поэтому спросил нейтрально, надеясь, что рано или поздно все вскроется само:
-Сколько времени занимает обучение?
-Как и в обычных вузах. Четыре года, чтобы получить степень бакалавра. Кроме того, желающие после окончания Академии могут продолжить свое обучение в качестве соискателя звания Мастера.
-И какими же знаниями будет обладать свежеиспеченный бакалавр? Что вообще умеет делать волшебник по-настоящему, без обмана?
Женщина улыбнулась уже от души.
-Хороший вопрос. Человеку со стороны обычно кажется, что маг — что-то навроде фокусника. Очень распространенное заблуждение, которое сами учителя не спешат развенчивать — пусть думают, так проще не привлекать к себе ненужное внимание! На самом деле успешное произнесение заклинания зависит от качества, которое в грубом приближении может быть названо силой духа, а по сути своей является умением использовать особую форму энергии — магическую. Чем больше ее запас, тем больше вероятность реализации формулы. И тем более сильные заклятия вам будут подвластны. Рассказывать о чудесах, которые доступны магии, можно часами, однако все это останется для вас сказкой, пока не увидите своими глазами, и уж тем более пока сами не научитесь колдовать. Памятуя о том, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, так и быть, покажу простенький фокус.
Она прошептала несколько неразборчивых слов, и в тот же момент в комнате посветлело, стало жарко и душно, как и положено любому помещению в знойный летний день, если окна закрыты.
Приятели ошарашено покрутили головами.
-Так тот холод... был на самом деле искусственным?
-Всего лишь иллюзия. Вам казалось, что здесь прохлада, и вы действительно ее ощущали. Можно, конечно, напустить и настоящего мороза, да не имеет смысла — эффект практически такой же, а расход энергии в несколько раз больше. Когда ее запас иссякнет, необходимо будет медитировать для восстановления. Поэтому сразу дам добрый совет — не произносите заклинаний попусту, для собственного развлечения или ублажения случайных знакомых. Словосочетания, которые их составляют, вам придется заучивать наизусть. Можно, конечно, таскать с собой конспект, но не всегда может найтись время им воспользоваться, или хуже того — окажется, что вы его потеряли.
Эрик попутно ввернул еще вопрос:
-А какие документы нужны для поступления? Будем ли мы сдавать вступительные экзамены?
-Как вы их себе представляете? Ведь предполагается, что основной контингент студентов как раз и составят люди, ранее с магическими науками не сталкивавшиеся. Соответственно, и обучение пойдет от самых азов. Что касается официальных бумаг и всего прочего — можете взять с собой то, что посчитаете нужным. Имейте в виду — Академия фактически представляет собой закрытый пансион, воспитанники которого обеспечиваются всем необходимым, но им запрещено покидать ее территорию без особого на то разрешения вплоть до окончания учебного года. Впрочем, — добавила она, вновь загадочно улыбаясь, — сделать это будет не так и просто. Есть и некоторые другие ограничения, особенно для молодых и любопытных магов. Но ведь свои правила внутреннего распорядка существуют во всех школах, разве не так? Уверена — если примете их для себя, вам там понравится. Однако, повторюсь, увидите все сами. А теперь моя очередь — хотите проверить, есть ли у вас предрасположенность к магии? Если да — вон там в углу на полу нарисован магический круг. Встаньте в него.
Гека, по природе более авантюрный, легко поднялся со стула и сделал шаг в указанном направлении. В дальнем углу, свободном от мебели и иных предметов, на полу мелом был действительно нарисован круг диаметром чуть более метра, с внешней стороны которого по окружности располагалась надпись на непонятном языке. Не особо раздумывая над тем, что может произойти, и лишь стараясь не наступить на буквы, он поместил себя внутрь. В ту же секунду символы вспыхнули сине-зеленым цветом; от неожиданности Гека чуть не отпрыгнул в сторону.
'Ведьма' рассмеялась, и Эрик отметил, что она не так уж и стара, как показалось вначале.
-Что ж, раз надпись зажглась, определенные задатки у вас есть, молодой человек. А вы, — обратилась она к Эрику, — желаете испытать себя?
На этот раз очертания круга засветились бледно-лимонным. Восторгу 'ведьмы' не было предела.
-Двое сразу — и оба не без способностей. Впрочем, так и должно было быть, раз не прошли мимо объявления, — добавила она загадочно. — В принципе, можете уже считать себя студентами. Если, конечно, не передумаете до начала занятий. На всякий случай, — порывшись в лежавшей рядом со столом сумке, — вот. Предупредите меня тогда, пожалуйста.
И она протянула Геке прямоугольный кусок твердой лакированной бумаги, которую тот машинально сунул в карман рубахи. Восприняв последнюю фразу как окончание беседы, Эрик поблагодарил за предоставленную информацию, его приятелю ничего не оставалось, как сделать то же самое. Женщина вызвалась проводить их, посоветовав не забыть рекламные брошюры — почитать на досуге.
Уже у самых дверей Эрик опомнился:
-Да, а как мы узнаем, когда точно начнутся занятия?
-О том не беспокойтесь: получите приглашение. Как только оно у вас будет, позвоните — скажу, что делать дальше.
И с этими словами она выпустила их из избушки, вернув в нее живительную прохладу.
Глава 3.
На улице приятели разговорились.
-Ну, как впечатление? — задал первым вопрос Гека.
-Странное. Я всегда относился к магии и всему с ней связанному, как к чему-то потустороннему. Однако и не отрицал категорически её существование. Как и прочих вещей, выходящих за рамки обыденности, вроде летающих тарелок, снежного человека, сокровенных знаний Шамбалы или воронок времени. Увиденное может быть и истинным проявлением неких таинственных сил, именуемых магическими, а может и изощренным обманом, цели которого неведомы. Возможно, мне потребуется больше доказательств, чтобы поверить безоговорочно.
-Расслабься! Даже если ты наловчишься в подобных нехитрых трюках, уже не пропадешь. Так что скоро будем учиться вместе!
-Тебе, однако, хорошо говорить — переэкзаменовка только осенью. А если Академия — туфта? Потеряю время и не поступлю никуда.
-Не переживай: больше чем в половине институтов вступительные экзамены начинаются только в следующем месяце. Давай сделаем так: раз обещали нам, что приглашение придет через три недели, подождем немного. Если до первого августа оно не прибудет, считаем наш уговор потерявшим силу. Я сяду за зубрежку математики, а ты продолжишь процесс поступления. Между прочим, условия приема в августовские вузы значительно проще, чем у тех, которые ведут его сейчас.
-Ладно, пусть так. Кстати, что за клочок бумаги она тебе сунула?
Запустив руку в карман, Гека выудил оттуда визитку — красивую, с золотым тиснением, приятно округлую по краям и лакированную с обеих сторон. Витиеватым почерком на ней было написано: 'Эльмира. Мастер магии Духа', и приведен тот же самый номер телефона.
-Магия Духа. Очень интересно. Кстати, куда они собираются прислать свое приглашение? Особа, именующая себя Эльмирой, не спросила даже наших имен, не говоря уж об адресах.
-Наверное, с помощью ясновидения. Или перед нами типичное шарлатанство. Кстати, ответ на твой вопрос как раз и станет нашей лакмусовой бумажкой. Если мы получим вызов, значит, магическое искусство действительно существует.
-Здорово сказано. Я и не сообразил столь очевидную вещь. Знаешь что? За такое дело не грех и еще по кружечке пенного напитка пропустить. Поехали обратно!
И приятели на первом попутном автобусе поспешили вернуться в лоно цивилизации, к ее небоскребам, неумолчному гулу автомобилей и запаху горячего асфальта.
Последующие две недели пролетели весело: ездили загорать и купаться, наносили визиты на дачу Геки, где в основном занимались объеданием смородиновых, малиновых и крыжовных кустов, развлекались на аттракционах столичного парка отдыха, где познакомились с двумя симпатичными барышнями. Все вместе пару раз сходили в кино на премьеры новинок и как-то даже посетили ресторан. Впрочем, продолжения не последовало: легкомысленный характер Геки не способствовал серьезному развитию отношений, а Эрик ещё не успевший отделаться от провинциального комплекса застенчивости, особой инициативы не проявлял.
Тем временем одни летние дни сменялись другими, их забавное приключение стало постепенно уходить на задний план. Эрик, в душе по-прежнему считая волшебство делом несерьезным и малоперспективным, продолжал потихоньку готовиться к экзаменам по вполне прозаическим предметам вроде физики и литературы. И если бы мог с лёгкостью переступить через данное слово, давно бы послал куда подальше всю ту затею.
Очередное утро, которое уже по счёту, началось как обычно. Умывшись и позавтракав нехитрой снедью, приготовленной тетушкой, он потянулся за учебником математики, намереваясь освежить в памяти логарифмические уравнения. Из раскрытой книги внезапно выпал конверт, которого там быть не могло по определению.
Взяв в руки, он внимательно его рассмотрел. Понять, кто отправитель, несложно — в правом верхнем углу красовалась громадная почтовая марка, на которой изображен замок — точно такой же, как на подаренных им брошюрах. Бумага конверта пожелтела от времени, как будто его забыли отправить вовремя, опомнившись лишь лет двадцать спустя.
Разыскав ножницы, Эрик аккуратно отрезал полоску бумаги с краю и извлек лист радужной бумаги, на котором аккуратным почерком, с небольшими разводами чернил, оставляемыми перьевой ручкой, было написано:
'Настоящим извещением удостоверяется, что получатель его официально зачислен в качестве студента в Академию Волшебства. Убедительная просьба по прибытии иметь с собой данное удостоверение'.
Внизу стояла размашистая подпись, закончившаяся небольшой кляксой и припечатанная сверху неразборчивой печатью. Повертев листок в руках, Эрик задумчиво поднял глаза вверх. Взгляд его непроизвольно упал на висящий на стене отрывной календарь.
31е июля.
Еще день — и он со спокойной совестью мог бы швырнуть конверт в мусорное ведро.
Последнее число второго месяца лета. Кажется, даже день рождения одного из литературных героев, тоже имевшего отношение к волшебству, но он никак не мог вспомнить, кого именно.
Пока раздумывал, что делать дальше, мобильный заиграл популярную мелодию, информируя, что кто-то очень хочет с ним поговорить.
Разумеется, то был его новый друг.
-Привет! Представляешь, а мне таки пришло обещанное приглашение, причем очень необычным образом — стал одевать рубашку, а оно в верхнем кармане. Я вначале подумал — чья-то глупая шутка, но сразу понял, что такой розыгрыш устроить довольно сложно. Впечатление, что письмо написали сто лет назад, а дошло только сейчас. А тебе ничего не приходило?
Соврать было неудобно, и Эрик честно признался, что тоже его получил.
-Здорово! Тогда я немедленно связываюсь с колдуньей. Если, конечно, не потерял ее карточку. На всякий случай — рекламный вестник с объявлением у тебя сохранился? Ну и замечательно. Не убегай никуда — я тебе перезвоню!
И действительно, треньканье телефонного звонка вскоре раздалось вновь.
-Все в порядке. Завтра отправляемся в дорогу дальнюю. В двенадцать с вещами должны быть у нее.
-А дальше куда? Как попадем в тот замок?
-Я спрашивал об этом, но она повторила, чтобы мы ни о чем не беспокоились, главное — не забыли взять с собой письма-приглашения. На личные вещи никаких ограничений нет, если, конечно, их не будет целый грузовик. Посоветовала, чтобы не набирали много верхней одежды, особенно зимней. Так что собирай барахло, а утром я тебе снова звякну.
Эрик вздохнул, отложил в сторону ненужный теперь учебник и подтянул к себе походную сумку, с которой приехал из Игримска. Чтобы там не говорил Гека, а минимум пару комплектов белья взять придется. Скорей всего, им выдадут униформу — подобное вроде бы практикуется в образовательных учреждениях пансионного типа на Западе, однако не все же время в ней ходить! Принадлежности гигиены — само собой, так же как и медикаменты — некоторые полезно всегда иметь при себе. Сложнее с деньгами — если предстоит загранпоездка, нужно будет поменять их на общемировую валюту. Проживание в столице, конечно, проделало изрядную брешь в его финансах, однако при обеспечении всем необходимым их хватит еще надолго. Школьный аттестат, судя по всему, ему вряд ли пригодится, так же как и справка медицинского освидетельствования, но на всякий случай лучше прихватить и их. Как и паспорт. Что еще? Ученические принадлежности — тетради, ручки, линейку, пару карандашей и ластик. Ну и сухой паек в дорогу да бутылку минеральной воды. Подумав немного, Эрик дополнил список набором пластиковой посуды и столовых принадлежностей, кипятильником, карманным фонариком, подаренным на шестнадцатилетие, коробком спичек, упаковкой стирального порошка, пачкой чая и баночкой кофе.
