АКАДЕМИЯ МАГОВ — ПЕРВЫЕ УРОКИ.
Часть 1. Санта-Ралаэнна.
Глава 1.
Жаркое июльское солнце пекло нещадно. Редкие прохожие старались не задерживаться на солнцепеке, ища укрытие в тени зданий и деревьев. Но и там облегчения не наступало — воздух стоял неподвижно, отравляясь запахами автомобильных выхлопов и раскаленного асфальта.
Спасаясь от непомерной жары, двое приятелей свернули в небольшое летнее кафе под навесом, где можно было не только спрятаться от палящих лучей, но и культурно отдохнуть за столиком из мраморного пластика. Взяв по бокалу холодного светлого пива (очень холодного, но за двойную цену), они присели на сделанные из того же материала стулья.
Приятелями, собственно, их можно было назвать с известной долей условности, поскольку познакомились они всего лишь пару недель назад в одном из таких же кафешек вблизи здания Экономико-Торгового института, в котором учился один и предполагал поступать другой. Уже успевший примерить на себя студенческую шинель был, однако, не в восторге от своей alma mater.
-Понимаешь, — пожаловался он тогда своему случайному собеседнику, — не дается мне вся эта бухгалтерия. Не мое призвание, я к ней совершенно равнодушен. По математике завалил экзамен, придется теперь сдавать ее снова. Не уверен, что на пересдаче повезет больше.
Как выяснилось, перспектива стать дипломированным экономистом была фактически навязана ему отцом, банковским деятелем средней руки. Гека, как звали рассказчика, с куда большим удовольствием пошел бы учиться на биофак, поскольку с детства обожал наблюдать за живой природой. Но, чтобы иметь свое мнение на этот счет, пришлось бы изыскивать средства самостоятельно, а где их взять в достаточном количестве сразу после окончания гимназии, особенно привыкнув жить на всем готовом? А спорить с авторитетным родителем, к тому времени уже обзавёдшимся второй семьёй, оказалось делом бесполезным.
-Всё из-за той стервы, с гламурной мордой и ногами от ушей, всего на три года меня старше. Окрутила папаню, так он из-за нее голову вообще потерял. Купил матери скромную квартирку на окраине и спровадил нас туда. Единственное, деньгами не обижает — на прокорм и мелкие развлечения хватает. Иногда, однако, мысль возникает — может, бросить на фиг учебу да пойти зарабатывать самому? В конце концов, многие из великих людей прошлого даже среднего образования не имели, а миллионами ворочали и уважаемыми людьми становились. Правда, ничего толком я делать пока не имею, но, если понадобится, научусь.
Его новый знакомый по имени Эрик в свою очередь поведал, что родом он из далекого северного городка Игримска, а в столицу приехал с конкретной целью поступить в какой-нибудь вуз.
-Мне в принципе все равно куда, главное, чтобы приняли и дали общежитие. В моем городке у меня по сути лишь две дороги — либо на завод, либо на шахту, как мой отец. Семья большая — нас у матери четверо. Старший брат школу закончил, да в сварщики подался — и на заводе работает, и шабашит где придётся. А мне на семейном совете решено было дать образование. Брат с отцом скинулись и выделили средства на дорогу и первичное обустройство. Жаль — их не хватит даже на один курс обучения. Здесь, в столице, все так дорого! Ну ничего, поступлю, а там и финансовая проблема, глядишь, решится. В несколько универов бумаги уже послал, а в другие развезу собственноручно.
Поболтав немного и обменявшись координатами, они разъехались. Гека — домой, штурмовать неприступные вершины математических знаний, Эрик — к своей троюрдной тетушке, проживавшей на окраине столицы. Хоть и не поддерживала его семья со столичной родней тесных отношений, такой возможностью грех было не воспользоваться — ну не гостиницу же снимать!
До этого дня они не виделись больше, лишь иногда перезванивались по вечерам. Во время их сегодняшней встречи настроение обоих было куда менее радужным. Гека провалил переэкзаменовку, а Эрик получил несколько отказов еще на стадии принятия документов — как правило, под предлогом отсутствия свободных мест в общежитии. И это несмотря на отличный аттестат и призовые грамоты за победы на школьных олимпиадах! И теперь за бокалом пенного слабоалкогольного напитка приятели изливали друг другу душу.
-Пересдавать второй раз придется осенью, и уже комиссии. Но, честно говоря, нет никакого желания даже готовиться. Ты не представляешь, насколько оно не мое. Увы, в нашем мире кто платит, тот и заказывает музыку. Да ты на себе почувствовал — имей достаточно средств, тебе было бы на все наплевать. Снял бы комнату или номер в недорогой гостинице, поступил куда захотел, да и учился бы на здоровье. Разве не так?
Эрик уныло кивнул головой. Его наивные мечты, что хорошая успеваемость плюс доказательства способностей к освоению знаний вне стандартной школьной программы помогут стать студентом, уже успели развеяться как дым.
-Похоже, скоро придется подыскивать другой вуз, — продолжал его собеседник. — Но серьезно о том я пока не думал. В такую жару вообще соображается плохо — куда приятнее отдыхать в теньке где-нибудь на лесной опушке или греться на пляже. И как тебе удается в пекло готовиться к вступительным? У меня давно бы крыша съехала.
-Сам удивляюсь. В наших краях такого знойного лета не бывает, да и само оно недолговечно — пару месяцев всего, не успеешь оглянуться, как снег снова лежит. Поневоле мечтательно задумаешься: а ведь есть где-то края, где оно круглый год... Наверное, привычка — долгими зимними вечерами я по много часов просиживал, готовя уроки. Не столько из любви к искусству, сколько скорей из желания не огорчать мать — после того, как брат мой старшой едва дотянул до окончания школы, — его одно время даже отчислять хотели, — она сильно переживала, что пойду по его стопам. Хотела для меня иной судьбы. Да я ничего против и не имею.
-А если не поступишь, тогда как?
-Во всяком случае назад возвращаться не стану. Устроюсь куда-нибудь, проработаю год, а там, коли судьба, снова сделаю попытку.
Гека невольно залюбовался воробьями, с боевым задором отбирающими друг у друга кусок брошенного кем-то гамбургера. Шальная мысль неожиданно пришла ему в голову — забавная настолько, что он заказал еще два пива за свой счет.
-Послушай, Эрик, а ты веришь в судьбу?
-Верь в нее, не верь, все равно выше головы не прыгнешь.
-Так ведь, брат, в том-то вся и штука — если судьба, то прыгнешь. А если нет, то и ползком не проползешь. Хочешь, мы ее разыграем?
-И каким же образом?
-А очень просто. Видишь, на стуле у соседнего столика кто-то забыл рекламный вестник Голдтауна? В нем наверняка есть раздел 'Образовательные услуги'. Давай возьмём его, откроем на соответствующей странице, и, закрыв глаза, ткнём пальцем — куда попадёт. И если такое понятие, как судьба, действительно существует, мы оба не только поступим туда, но и закончим упомянутое заведение, каким бы оно ни было — хоть рыболовецкий колледж! Как тебе мое предложение?
Эрик молча отпил глоток. Слишком безумная идея для того, кто привык к размеренному порядку жизни.
-А как же твое обучение в институте?
-Брошу его. Ждать что ли, когда и вправду отчислят? Да и папаня пусть не думает, что если оплатил учебу, так облагодетельствовал на всю оставшуюся жизнь. А вот накося выкуси! Ну, как ты?
-Как-то не тянет. Уж извини.
-Но неужели у тебя никогда в жизни не возникало желания сыграть ва-банк? Погодь, ты, наверное, мало выпил, давай ещё по стопочке. А теперь?
-Всё равно не хочется.
-Но неужели ты из тех, кто составляет расписание на сто лет вперёд и следует ему неуклонно? Так ведь и свихнуться можно! Подумай, сколько великих людей сгинуло бы в безвестности, если бы не поставили всё на карту и в результате сорвали куш! Цезарь, Колумб, Шлиман, да мало ли ещё примеров!
Пришлось, правда, пропустить в себя ещё по стаканчику, прежде чем Эрик согласился.
-Ладно, будь по-твоему. А то ведь не отстанешь.
Развернувшись, Гека снял с соседнего стула толстенный том вестника и протянул ему уже открытым на начале раздела 'Образование'.
-Дерзай!
Эрик промедлил секунду в надежде, что его новый друг передумает и объявит все шуткой. Но тот лишь смотрел на него с лукавой усмешкой, как бы проверяя на прочность.
И тогда, зажмурив глаза, он перевернул на ощупь несколько страниц и ткнул в одну из них посередине.
-Ну, мы попали! — захохотал Гека.
Текст объявления, в который уперся перст судьбы, гласил:
'Очередной набор студентов
проводит Академия Волшебства
и подлинных магических наук.
Образование, проверенное тысячелетиями.
Подробности по тел...'
Какие-либо дополнительные сведения отсутствовали. Гека и Эрик, как, впрочем, и подавляющее большинство нормальных здравомыслящих людей, имели о магии самое отдаленное представление. Поэтому и реакция была соответствующей.
-Может, тогда и вправду лучше в рыболовецкий колледж. По крайней мере, никакой чертовщины.
-Что, уже испугался? Уговор дороже денег. Ладно, давай сделаем так — если с нас потребуют плату за обучение, просто слиняем оттуда по-тихому. В конце концов, чем тебе не нравится профессия мага? Будешь махать руками перед хрустальным шаром, бормотать какую-нибудь абракадабру и худо-бедно иметь на хлеб с маслом. Судя по тому, сколько в газетах объявлений всяких астрологов, магов, потомственных колдунов и ведьм, дела у них идут совсем неплохо.
-Даже если оно и так, с такой профессией у нас в Игримске лучше и не показываться — засмеют. Для моих родственников это все равно, как если бы выучился на стриптизера.
-Так и не возвращайся назад. Сам же говорил, что у тебя там только две дороги. Быть может, то твой шанс вырваться из провинции. А что? Заведешь собственный кабинет да будешь людям помогать обрести душевный покой. А захочешь — начнешь устраивать представления не хуже заправского фокусника, проедешься со своими номерами по городам и весям. А там, глядишь, и на квартирку в столице соберешь.
Несмотря на браваду, вполне соответствующую его веселому и беззаботному характеру, в глубине души Геку тоже терзали сомнения — может, зря так неудачно пошутил? Но объявить об этом означало бы признать свое поражение. В конце концов намек на оплату образовательных услуг сразу аннулирует их пари.
Эрика, судя по всему, посетили те же мысли.
-Ладно. Давай попробуем. Однако где такая Академия находится? Даже адрес не указан.
-Есть телефон. Сейчас мы туда звякнем и все выясним.
Гека извлек мобильный и набрал указанный в объявлении номер. Долгие протяжные гудки были ему ответом. Он хотел уже нажать кнопку отбоя, как внезапно далекий женский голос, едва слышимый из-за треска помех, произнес:
-Слушаю вас.
-Я звоню по объявлению насчет Академии Волшебства. Я правильно попал?
-Да.
-Нас интересует обучение. Хотелось бы в деталях узнать, что и как...
-Тогда подъезжайте по адресу: Тишегладская, 17. Всё и узнаете.
Связь оборвалась. Гека еще раз набрал тот же номер, но никто не пожелал ответить.
Из-за плохой слышимости нашему герою невольно пришлось повышать голос, и теперь кое-кто из соседей по кафе оглядывался на них. Пришлось перейти на полушепот.
-Ну, что решим? Поедем туда?
-Раз взялись за дело, надо его двигать. Где у вас тут Тишегладская?
-Почем я знаю. Сам впервые о ней слышу. В Голдтауне тысячи улиц, можно всю жизнь здесь прожить, а и четверти их не знать. Все знают только таксисты, им положено. Однако не будем рисковать — если та улица где-нибудь на окраине, придется выложить кругленькую сумму, чтобы прокатиться с ветерком. Поступим проще: сейчас я в ближайшем газетном киоске куплю карту города.
Сказано-сделано. Приятели допили пиво и под неослабевающим напором солнечных лучей медленно побрели в сторону ближайшей станции сабвэя, рядом с которой и находился нужный им киоск. Полистав буклет с планом города, Гека присвистнул.
-А она действительно на окраине, чуть ли не за внешней кольцевой дорогой. Наверное, бывшая деревня, включенная в свое время в городскую черту. Судя по карте, должны мы доехать до станции 'Северо-восточная', а оттуда на сто одиннадцатом почти до конца маршрута.
-Раз дорога дальняя, давай хоть воды купим, чтобы от жажды не помереть.
Поскольку приятель уже потратился на пиво и карту, пару бутылок холодной минеральной воды пришлось покапать Эрику. И они спустились в прохладу подземной станции.
Глава 2.
Район, куда направлялись, Гека знал весьма приблизительно — пару раз бывал когда-то на самой станции, а дальше ни разу не забирался. Поэтому с интересом, не меньшим, чем у Эрика, разглядывал окрестности. Свернув с усеянного рекламными вывесками проспекта, они попали в царство четырех-пятиэтажек, сменившихся вскоре обветшалыми двух-трехэтажными домиками. А потом и те исчезли, уступив свое место одноэтажным хибаркам. Казалось, они движутся вспять во времени — от сверкающей стали автомобилей и разноцветной игры неоновых огней двадцать первого века, к дровяным колодцам, чугункам и смоляным лучинам века девятнадцатого.
Покинув автобус, неспешным шагом они двинулись по узенькой тропинке вдоль калиток. Из-за жары вокруг было безлюдно, и только пение кузнечиков в траве нарушало сонную тишину.
-Занесло нас однако, — озабоченно прокомментировал Эрик. — Разве в такой глухомани может располагаться Академия?
А вот и дом номер семнадцать, на первый взгляд ничем не отличавшийся от своих соседей. Но, приглядевшись, можно было заметить ряд странностей — приусадебный участок явно заброшен и зарос сорняками, ставни дома, несмотря на духоту, наглухо закрыты и занавешены. Ни вблизи него, ни в саду не обнаруживалось ни одной мало-мальски завалящей вещицы, которая могла бы свидетельствовать, что дом обитаем.
Приятели остановились у калитки.
-Похоже, никто нас не ждет.
-Может, все разъехались на каникулы?
-Но кто-то же нам отвечал!
-Сейчас выясним.
Калитка не была заперта даже на щеколду. По слегка присыпанной листьями дорожке они подошли к дому. Набравшись смелости, Гека легонько постучал в дверь.
Никакого ответа. Ни одного звука внутри. Повторный стук — с тем же результатом. И когда они уже хотели оставить свою затею, досадуя на чей-то глупый розыгрыш, дверь внезапно распахнулась.
На пороге стояла женщина неопределенного возраста — тусклое мерцающее освещение внутри дома накладывало полутона теней, ей можно было дать и тридцать пять, и пятьдесят. Волосы подвязаны косынкой бордового цвета, платье аляповатой расцветки, плавно переходящее в длиннополую юбку до пят. В руках она держала старую потрепанную тетрадь.
-Мы это... насчет Академии... Мы звонили... — промямлил Гека.
-Следуйте за мной, — лишенным интонации голосом произнесла женщина и скрылась в недрах дома.
Пожав плечами, Гека переступил порог. Эрик последовал за ним.
Внутри оказалось заметно холоднее, чем снаружи — ощущение, как будто заскочил в холодильную камеру. В прихожей еще и довольно темно, после яркого солнечного света в полутьме трудно было различить вообще что-либо. Дверь сама захлопнулась за ними, пришлось пробираться почти на ощупь. Завернув за угол, они очутились в комнате, освещенной несколькими свечами. Первое, что заметили приятели — массивный круглый стол, накрытый домотканым покрывалом зеленого цвета, на котором лежала та же самая тетрадь, а также не раз читанная книга, прикрытая сверху несколькими цветными брошюрами. Скосив глаза влево, Гека обнаружил также громадный деревянный сундук, обшитый металлическими скобами, сверху которого набросано тряпье. Рядом — приземистый книжный шкаф, потемневший от времени и набитый не только книгами, но и пучками высушенных растений, сувенирами-безделушками, упаковками с порошками, пузырьками и баночками каких-то препаратов. На самом шкафу он разглядел искусно выполненное чучело совы. Геке показалось даже, что глаза совы внимательно наблюдают за ними.
