Время звёзд

— Помолчи немного, пожалуйста! Лерда, мы сейчас спустимся, позавтракаем, а потом я к одному... хм... ювелиру поеду, заодно тебя к Гверане заброшу. Это знахарка моя знакомая, ей вроде бы помощница нужна была — травы собирать и за порядком следить. Будешь у неё жить и работать. Она женщина неплохая, хоть и строгая, ничего страшного с тобой не сделает, а если понравишься — может даже в ученицы взять.

Лерда смущённо потупилась.

— Мори, я не уверена... ну, я же этим никогда не занималась!

— Если не хочешь, могу просто денег дать и отпустить на все четыре стороны.

— Нет, что ты! Я просто волнуюсь. А к ювелиру я с тобой иду?

— А почему это тебя так интересует?

— Ну-у-у...

— Вообще-то да. Тебе же на первое время деньги понадобятся.

Подхватываю со стула длинную, до бёдер, просторную куртку, опускаю шкатулку с украшениями во внутренний карман. Так, ножи, перчатки, Леренва — вроде ничего не забыто. Можно отправляться.

* * *

Увидев меня, скучающий в стойле Мрак обрадовано заржал. Осторожно взял с ладони половинку яблока и с удовольствием захрупал, позволяя вывести себя из стойла и оседлать.

Здоровенный вороной жеребец-дэстрие достался мне в наследство от приятеля-рыцаря около года назад. С тех пор мы очень сдружились. Особо выдающейся скоростью, как и всякий боевой конь, Мрак похвастаться не может, зато силён просто сверхъестественно. А уж на вид... внушительная скотина.

— Мори, я готова! — Леренва влетела в конюшню. Натолкнулась взглядом на коня, побледнела и непроизвольно отступила на шаг. — Ой, ма-амочки...

Мрак смерил девчонку презрительным взглядом и с достоинством императора прошествовал к выходу.

— Знакомься, это Мрак, — легко вскакиваю на его спину, протягиваю девушке руку, — Не бойся, он добрый.

Фырканье услышавшего о "добром" жеребца прямо-таки источает ехидство. Вот и говори после этого, что животные не понимают человеческую речь!

Лерда сглотнула и молча вскарабкалась в седло позади меня. Всегда бы так!

Молчания ей, к сожалению, хватило лишь до первого перёкрестка.

— А это твой конь? — Какое тонкое наблюдение!

— Да.

— А почему он такой большой?

— Порода такая. — Эта девушка меня раздражает.

— А сколько ему лет?

— Пять. — Сильно раздражает.

— И он давно у тебя?

— Давно. — Заткнуть её что ли?

— А... какая прелесть! Можно посмотреть?

— Что? Ах, ты!!!.. — не дожидаясь разрешения, Лерда проворно вытащила из моих волос длинную серебряную шпильку. Ничем не сдерживаемая коса упала на спину.

— Ой, прости я не нарочно! Сейчас исправлю!

— Не вздумай! — поздно. Эта... эта... не знаю, как назвать, чтобы не выругаться... короче, она попыталась воткнуть заколку обратно. От ранения головы меня уберегла лишь хорошая реакция.

— Ты что? — сама как будто не понимает?!

— Дай сюда заколку!

— А-а... на. Мори, а почему эльфы коротко не стригутся?

— Чтобы ты спросила! — Богиня, я не знаю, в чем моя вина перед вами, но поверьте, искренне раскаиваюсь! От греха подальше прячу шпильку в карман и перекидываю косу на грудь.

— Ну, я спросила. — Смеется. Вот ведь!..

— Примета плохая! Ещё вопросы будут?!

— Будут. А где живет эта знахарка?

— В центре. — Спокойно, Орин, спокойно. Максимум через пару часов её рядом с тобой уже не будет.

— А ювелир?

— Помолчи, пожалуйста!

— Почему?

— Мы приехали.

Оставив коня в переулке (совершенно без опаски — постороннего он к себе никогда не подпустит), мы с Лердой направились к ничем не примечательному обшарпанному домику. Все пока складывалось вполне удачно.

"Ювелир" — не брезгующий драгоценностями с сомнительным прошлым скупщик, дал за брошь и серьгу вполне приличную цену, даже не слишком далёкую от их истинной стоимости. Тридцать нефритовых — неплохие деньги, на дорогу точно хватит и Лерде на первое время. На этом хорошие новости на сегодня закончились.

Плохие же поджидали меня за порогом, в лице полного десятка воинов в кожаной броне со знаками городской стражи и, кто бы мог подумать, одного из давешних насильников. Какая прелесть!

Моя нижняя челюсть начала неконтролируемо отваливаться. Во-первых, городская стража — последнее место, куда обращаются подобные личности. Просто потому, что их там и так будут очень рады видеть. Собственно, это во вторых. Пришедшего с жалобами подозрительного типа в лучшем случае не станут слушать. А, скорее всего, и вовсе препроводят в тюрьму для "дальнейшего разбирательства". Но чтобы городская стража отправилась задерживать обидчика всякой мрази?!

Впрочем, в свете царившей в астае "пылкой любви" к эльфам возможными становились самые невероятные вещи. Вот Бездна!

— Эти? — хмурый немолодой десятник повернулся к бандиту. Тот злорадно кивнул. Десятник пожал плечами и махнул стражникам. Парни сноровисто взяли нас в неплотное кольцо.

— Морин-полуэльф, вы обвиняетесь в разбойном нападении на граждан...

Вот почему рядом с хорошенькими девушками, меня так и тянет геройствовать? Смешно! Мне ведь от них совершенно ничего не нужно.

— Морион, с вашего позволения. — Кто не в курсе, перебивать стражника следует только при наличии лишних рёбер, почек и печени. — Я бы попросил вас не коверкать моё имя.

— Поумничай мне ещё! — рыкнул десятник. Дрожащая Лерда прижалась ко мне, обеими руками вцепившись в рукав рубашки. О, боги, ну и дура! — Отдавай по-хорошему оружие и пойдёшь с нами!

Предложение, честно говоря, не лишено здравого смысла. Благо, побегов из заключения в моей жизни было столько, что пособия для начинающих узников писать могу.

...Спрятанный в рукаве куртки стилет незаметно скользнул в ладонь...

— Могу я узнать, на чём основывается ваше обвинение?

— Чего? — со сложными словами десятник был явно не в ладах, но о его профессионализме это ничего не говорило.

— Чем докажете, говорю!

— А это уж не твоего ума дело! Ежели по-хорошему не хочешь, можем и по-плохому отвести.

— Я бы не советовал.

— А я и не спрашиваю. Взять!

Это он зря. В принципе, могли бы договориться...

Молниеносное движение кистью и тонкое лезвие с чмоканьем вошло в глазницу обиженного бандита. Забавно — тот самый нож, отобранный у него прошлой ночью.

Пары секунд, на время которых стражники отвлеклись, хватает мне, чтобы врезать ближайшему из них кулаком в висок. Дурёха Лерда все ещё висит на моей правой руке, но и левой получилось вполне удачно. Одновременно хорошим пинком по голени вывожу из строя ещё одного стража, расчищая себе путь. Упал на соседа. Удачно! Тела ещё не успели упасть, а я уже устремляюсь в прорыв, увлекая за собой девушку. Десяток шагов до ближайшего переулка были, наверное, самыми быстрыми в моей жизни. Боги, какое счастье, что страже запрещено использовать арбалеты в черте города! Какое счастье, что мы оставили Мрака в переулке! Какое счастье, что городские ворота в двух шагах!

Ну, если выберемся... богиня, я прощу вам все пакости за последнюю сотню лет!

— Вы увидели всё, что хотели, таэ? — Начальник городской стражи смерил недобрым взглядом собеседника.

— Да, вполне, — Высокий человек в плаще с капюшоном так и не отвернулся от окна. На улице двое стражников грузили на телегу труп. Чуть в стороне лекарь возился с пострадавшими. — Это именно тот, кто мне нужен. Распорядитесь, чтобы их не преследовали.

— Да как же можно?! После всего, что он тут...

— Распорядитесь. — Интонация не изменилась ни на йоту, но стражник прикусил язык. — Вам он всё равно не по зубам. Только моим планам помешаете.

— Слушаюсь, — воин развернулся и вышел, чуть излишне громко хлопнув дверью.

— Но как двигался, паршивец! — негромко фыркнул человек, оставшись в одиночестве, — Паршивец... хм...

И человек тихо рассмеялся неизвестно чему.

* * *

Разведённый на небольшой лесной полянке костёр отбрасывает вокруг оранжевые блики. Притихшая Лерда сидит на груде лапника у огня, по-степняцки скрестив ноги и опираясь на отставленные назад руки, щурится на пламя.

— О чём думаешь? — бесшумно выныриваю из зарослей на противоположном конце поляны.

— Что? — девушка вздрагивает. — Ты меня напугал!

— Извини, — подхожу к костру, перекидываю через плечо мокрую шевелюру, — Там озеро. Можешь умыться, если хочешь.

— А не холодно?

— На мой вкус не слишком.

— Хорошо. Там — это где?

— Прямо, не заблудишься.

Девчонка скрылась в кустах.

Стою у огня, механически перебирая волосы. Эх, ещё бы гребень... но, чего нет — того нет.

После купания на меня как всегда снизошло умиротворение. Не знаю, почему, но в воде мне всегда хорошо и спокойно. Возможно, дело в том, что мое появление на свет неразрывно с ней связано. Или в том, что люди там попадаются как-то реже... Так что я теперь могу перестать злиться на весь мир и начать строить планы на будущее. Хотя злиться было на что: в комнате постоялого двора остались почти все мои вещи. Сменная одежда, книги, меч... Наверняка теперь какому-нибудь стражнику достанется! Или Гармелю — могу поспорить, именно он и рассказал, где нас искать, наверняка слышал, когда за завтраком обсуждали. О запасе целебных трав и разных полезных мелочах вроде гребня или письменных принадлежностей вообще молчу! Хорошо хотя бы шкатулка с побрякушками в кармане куртки сохранилась.

Ладно, ищем плюсы. Деньги есть, о покупке всего нужного можно не беспокоиться. Не в пределах астая Сэлис, разумеется. Однако завтра вечером мы, если поторопимся, будем уже на территории городка, принадлежащего астаю Ашшиан. Там можно обо всём и позаботиться, благо законы одного астая на территорию другого распространяются с изрядным скрипом. А оттуда... а оттуда в Шенгреил! С тамошним астаэ у меня весьма тёплые отношения, можно будет Лерду пристроить, да и просто пожить, пока с планами на будущее не определюсь. Эх, такие были перспективы в северных царствах! Там, говорят, пророк новый объявился, требует обратить в веру Троих всех вокруг. Как ни странно, пользуется популярностью. Чует моё сердце, надо на него посмотреть поближе и разобраться что к чему. Ладно, успею ещё. Зато теперь у меня есть очень симпатичная подопечная, о которой можно заботиться в своё удовольствие! Сомнительный плюс, если честно. Жаль, вариант со знахаркой не прошёл. Тащить теперь эту обузу через пол Альянса! Впрочем, всё это мелочи.

Я смотрю на сплетающиеся языки пламени. Строчки складываются легко, нанизываются как бусинки на шнур. Шепчу только для себя, костра и леса:

Выжить и жить, взлететь, не упасть,

Суметь удержаться на лезвии слова,

Тропою эпохи сквозь тысячелетнюю грязь,

Потом по стерне да по иглам сосновым.

До первой звезды, что так далека,

И не было вести, что кто-то добрался,

Но в день, когда нас утащила с собою река,

Мы сделались частью всемирного братства.

Странники...

— О чём задумался? — Лерда, мокрая, дрожащая и довольная, ступила в освещённый костром круг, разрывая плетение слов. Впрочем... скорее придавая им завершенность. Да, так лучше. Не все истории следует рассказывать до конца.

— Ни о чём, — слегка поворачиваю к ней голову, — сушись давай, а то простудишься.

Для людей ещё слишком холодно, особенно по ночам.

— Угу. — Лерда опустилась рядом со мной на корточки, из расстёгнутого ворота рубашки выскользнул крупный голубой кристалл на серебряной цепочке.

— Что это у тебя?

— Где? — проследив направление моего взгляда, девушка слегка покраснела, спрятала кулон и застегнулась на все пуговицы. — Память от мамы, она говорила, что он беду отводит. Но только его никому постороннему показывать нельзя.

— Понятно.

Подобные побрякушки часто носят в северных царствах. Неогранённый кристалл из друзы, в простой оправе. По поверьям тамошних народов удача любит тех, кто носит необработанный человеческими руками камешек. Чистейшей воды суеверие, разумеется.

— Мори, можно личный вопрос? — подняла голову Лерда.

— Ну?

— А у тебя жена или возлюбленная есть?

— Нет. — Сейчас, по крайней мере. — А что?

— Да так. Ты красивый.

— М-м-м? — хм, забавно. Каноны прекрасного у смертных не перестают меня удивлять!

— Правда, красивый. Это из-за эльфийской крови?

— Отчасти. Ты ещё мало что понимаешь в красоте.

— То есть?

— Смотреть не умеешь. Я, если честно, создание довольно-таки страшное.

— Это потому что нечёсаный! — довольное хихиканье, — А так вполне симпатичный!

Фыркаю, не снисходя до ответа. Странно, но эта заноза сейчас раздражает меня немного меньше. Дурочка, конечно, но забавная. И безобидная, в отличие от многих её соплеменников.

...Леренва давно спит на груде еловых веток, завернувшись в мой плащ и подстелив конскую попону. Я же всё сижу у костра, задумчиво глядя на пламя. Девушка, сама не подозревая, разбередила старую рану. Красота... да что она в ней понимает! Красив лишь тот, кто талантлив. Только тот, кто создает красоту, может применять это определение к себе. Все остальные могут быть разве что привлекательны.

Красота и гармония — основы этого мира. Каждый раз, привнося в мир красоту, творец наполняет его силой. Создавая что-то истинно красивое. Совершенством может стать как великолепной работы статуя, так и вылепленная с душой чашка. Даже не обязательно что-то материальное, может быть и с чувством исполненная песня, и прекрасный танец, и даже выращенный в любви ребёнок. Собственно, дело не в результате. Дело в самом акте созидания. Творчество, вдохновение... всё это основа той красоты, что врачует раны нашего мира. А любое проявление злобы, ненависти, бессмысленного разрушения ранит его, искажает и иссушает.

Магия в этом смысле наиболее опасна. "Собирая магическую силу стихий", маги рвут нити, составляющие ткань мироздания. А разорванная нить куда хуже спутанной. Её можно связать вновь, но восстановить полностью практически невозможно. Как только смертные узнали магию, мир сдвинулся с точки равновесия. Когда-то ещё существовал народ тех, кто понимал это и мог исправлять прорехи в Полотне. Но теперешний мир все быстрее идет к хаосу. Это мало кто замечает. Частые стихийные бедствия, вымирание целых видов животных, всё большая чёрствость и нетерпимость друг к другу... Я боюсь знать, чем это закончится. Но не думать об этом не могу.

Недвижно сижу, глядя на огонь, пока небо на востоке не начинает светлеть.

* * *

Кирн — мелкий городок на границе астая Ашшиан — встретил нас собачьим лаем и привычной человеческой суетой. Приличная гостиница в нем, по счастью, нашлась довольно быстро. Красивое трёхэтажное здание, окружённое запущенным садом, раньше явно было загородным имением кого-то богатого и высокородного, но у его наследников, видно, дела пошли не слишком хорошо, вынудив переоборудовать особняк для приема постояльцев. Свободные покои нашлись на втором этаже — две почти одинаковые смежные комнатки.

Оставив Лерду обедать и обустраиваться, отправляюсь за покупками. Часть лавок в такое время, разумеется, уже закрыта. Стоило бы, наверное, дождаться утра, но ещё сутки без гребня я точно не выдержу. Что ж, будем довольствоваться тем, что осталось.