Время звёзд

Содержание:

I Загадки...................1.

II Другая сторона......63.

III Ответы...............110.

IV Эпилог.................138.

Часть I

Загадки.

То, что у богини судьбы отвратительный характер — общепризнанный факт, но сегодня эта стерва просто превзошла сама себя! Ибо достопочтенный купец таэ Геррен, только что сообщил мне, презрительно ухмыляясь, что охрана в моём лице его каравану даром не нужна ("вам, нелюдям, довериться — себе дороже выйдет"). Сволочь!

Самое паршивое заключалось в том, что это был последний караван на север, выходящий из города в этом месяце. А уехать мне было нужно. Позарез.

Дипломатический конфликт с одним из лесных княжеств породил в астае Сэлис редкий для здешних мест всплеск ненависти к инородцам. К эльфам, если быть точным, других тут почти нет. Крупных потасовок пока что, хвала богине, не было, но исключительно в силу того, что большая часть чистокровных и не очень эльфов заранее отбыли из астая, а кто поумнее — и из Альянса Астэ. Мне, по идее, следовало бы последовать их примеру, вот только деньги кончились. Совсем. Ту мелочь, что болталась по моим карманам, средствами к существованию не назвал бы и самый последний нищий. Самое большее, что не неё можно было бы себе позволить — это скудный ужин в недорогой забегаловке.

Ссутулившись и низко надвинув на лицо капюшон, я медленно бреду по грязной окраинной улице. Под ногами хлюпает, сверху моросит. Всё плохо. Всё настолько плохо, что хочется кого-нибудь убить. В городе оставаться нельзя, до более гостеприимных мест с моими деньгами добраться невозможно, продавать что-то из вещей нет никакого желания. Ещё и погодка как по заказу — низкие мутно-серые тучи, всё никак не проливающиеся нормальным дождем. Где-то за ними сейчас должно заходить солнце.

Так, главное — не отчаиваться и попробовать найти что-нибудь хорошее даже в этой паскуднейшей ситуации. Угу. Как же! На душе было настолько паршиво, что намыленная верёвка и высокий табурет начинали казаться привлекательной перспективой. То-то Гармелю сюрприз будет, когда он всё-таки соберётся меня выселять.

От мрачных мыслей меня отвлекли громкие вопли из ближайшей подворотни. В подобных местах они крайне редко означают внезапную радость. Подхожу ближе — ну так и есть! Криминальная драма в одном действии. Персонажи: трое пахнущих вином и злобой мужчин и отчаянно вырывающаяся девица в порванной рубашке. Сюжет — как добиться благосклонности девушки, имея преимущество в силе и не желая тратить время на ухаживания и уговоры.

Вообще-то лезть в чужие дела — верх глупости, тем более для полуэльфа в Сэлисе. Но сегодня у меня просто руки чесались кого-нибудь покалечить, так что защита чести и достоинства несчастной девчонки пришлась весьма кстати. Отбрасываю за спину мешающий капюшон.

Первый из насильников так ничего и не понял, упал, получив удар ребром ладони в основание черепа. Оставшиеся, отбросив женщину, развернулись ко мне:

— Жить надоело, полукровка?!

Дарю им самую обаятельную из своих улыбок, демонстративно перетекая в боевую стойку.

— Ну, тварь лесная, ты попал! — Подонки почти одновременно вытащили ножи. Уже интереснее. Одному хватило удара пальцами по горлу и носком сапога в пах, второму пришлось переломать ребра.

— Т...т-таэ-э-э... — спасённая девушка сидела, съёжившись, на земле и безуспешно пыталась собрать на груди остатки рубахи. Совсем молоденькая — лет четырнадцать, не больше. Светлые пушистые волосы собраны в три короткие тугие косички, как и положено незамужней. И на удивление прилично одета для здешних мест — юбка из добротной ткани с ярко-жёлтой вышивкой по подолу, отделанная тонкими полосками кружев рубашка (от которой, правда, остались одни лохмотья), кожаные башмачки с металлическими пряжками. Заблудилась? На протянутый мной плащ она даже не обратила внимания. Накинув его девчонке на плечи, оборачиваюсь к её обидчикам. В сознание, пока что, никто не пришёл. Ну что ж, от всех в этом мире своя польза. Эти ублюдки, например, помогут мне немного поправить материальное положение.

— Б-благодарю вас, — их несостоявшаяся жертва, похоже, начала приходить в себя. Во всяком случае, с земли поднялась и в плащ мой завернулась, причём так плотно, что на виду остались только лицо и кисти рук. — Кто вы, таэ?

— Морион. — Для более официального знакомства нет настроения. И вообще, у меня сейчас более важные заботы есть! У первого из нападавших ничего стоящего. Даже в кошельке — сплошь "ракушки" У второго — чуть получше, полдесятка янтарём. А у главаря ещё серьга золотая и вполне приличный стилет гномьей работы.

— А я — Лерда... ну, Леренва.

Странное имечко. Северное? В астаях женские имена в основном оканчиваются на -ана, -ена, или -ойна, на эльфийский манер. Взаимопроникновение культур, как ни крути. Сколько бы подданные Аранны на эльфов не шипели, а Альянс Астэ испокон веков с тремя княжествами граничит, и поделать с этим ничего нельзя.

— Вы так вовремя появились!

Точно — северянка, гласные чуть растягивает. На севере в основном говорят на том же языке, что и в Альянсе, но произносят слова несколько иначе. Странно. Что девушка из северных царств делает так далеко на юге?

— Угу. — Распихиваю добычу по карманам. Не богиня весть что, конечно, но настроение всё равно немного улучшилось.

— Я так перепугалась! — судя по всему, на пережитый испуг девочка отвечает словесным недержанием. Интересная реакция. — Они как выскочили, а я убежать не успела, а район незнакомый, я тут и не бывала никогда...

— Хм. — Может денег ей дать? Хотя... плаща хватит.

— А они мне рубашку порвали, а она новая совсем, а... Таэ, а Вы куда?

Девушка торопливо подбежала ко мне и засеменила рядом, на ходу безуспешно пытаясь отчистить заляпанную грязью юбку.

— Отсюда подальше. — А вот до дома её следовало бы проводить. — Ребёнок, ты где живёшь? Давай провожу, приличным молодым девушкам не стоит бродить по этой части города в одиночку. Особенно вечером.

— А я теперь нигде не живу, — девчонка шмыгнула носом, явно напрашиваясь на сочувствие, — Я у госпожи Гилланы служила, в Старом Городе, а она меня сегодня выгнала, а я не крала ничего, это наверняка Ликса украла, а подумали на меня. И идти мне теперь некуда...

В круглых светло-голубых глазищах засветилась робкая надежда:

— Таэ, а вы мне не поможете? Прошу вас!

Вот-вот разревётся. Надо же было так влипнуть! И бросить её уже как-то неудобно, после такого эффектного спасения. В широко раскрытых глазах девицы заблестела влага.

— А родственники или друзья у тебя есть?

— Нет, — невнятно хлюпнула Леренва, размазывая слёзы по конопушкам, — никого нету. Мы с мамой одни были, а весной она умерла, а я сюда приехала и служанкой устроилась, недавно совсем.

— Ясненько. — Богиня, какая же Вы стерва! — А скажи-ка мне, не в меру наглое дитя, с какой стати мне тебе помогать?

А ведь действительно постараюсь помочь. Оставить это чудо в одиночестве было уже просто невозможно.

— Ну как же, вы же меня спасли! — девчонка, словно клещ, вцепилась в мой рукав, заглядывая в лицо. М-да... полезное, всё-таки качество — наглость. Но, если серьёзно, чтобы вот так кидаться на первого встречного девчушка должна была в конец отчаяться. — Таэ, я вас очень прошу, не оставляйте меня! Я всё умею, и стирать, и убирать и готовлю хорошо. Вам служанка не требуются?

— Нет. — Несмотря на состояние кошелька, вид у меня по жизни весьма презентабельный — происхождение обязывает, — Ты, кстати, почему такая доверчивая? А если я — насильник и убийца, и спас тебя только для того, чтобы лично попользоваться?

— Нет-нет-нет! — Лерда отчаянно замотала косичками, — Вы меня не обидите, я знаю. И помочь постараетесь. У вас же глаза добрые!

— Добрые?

Однако. Нет, я, конечно, понимаю, вкусы у всех разные, но назвать добрыми мои глаза! Её в детстве, часом, из люльки не роняли?

— Добрые-добрые. — Леренва вновь затрясла косичками. — Я вижу. Я всегда по глазам вижу, плохой человек или хороший!

Ясновидящая? Хм...

— А что ж ты тогда с теми бандитами связалась? — за время разговора мы незаметно подошли к "Трехногой собаке" — средней паршивости постоялому двору, где я снимаю комнату последние два десятидневья. Вполне приличное, по местным меркам конечно, заведение. Клопов считай нет, кормёжка съедобная, а если с хозяином поскандалить, будет и чистое бельё без дырок, и сносный овёс для лошади.

— Мне прямо в глаза смотреть надо, а они так выскочили, я и не успела ничего. А сумку с вещами ещё раньше потеряла... Таэ, а вы здесь живёте, да?

— Да. Значит так, сегодня, так уж и быть, можешь переночевать у меня. Я не зверь, на ночь глядя девушку на улице не оставлю. А завтра с утра решим, что с тобой делать.

— Ой, спасибо, таэ!

— Не за что, — вежливо пропускаю девчонку в дверь. Теперь ещё и эта забота на мою голову! Ладно, придумаем, как с ней поступить.

Б-бездна! Богиня, признайтесь, Вы на меня за что-то обиделись, да?

— Эй, полуэльф! — Гармель, необъятных размеров хозяин постоялого двора, лениво махнул мне от входа в кухню. — Ты долг когда возвращать думаешь?

— Да хоть сейчас! — присыпанная перламутром янтарная монетка перекочевала в толстую лапищу трактирщика. — Я, пожалуй, съеду от вас, таэ Гармель.

— Устроился куда? То-то я смотрю — деньги завелись.

— Ну, вроде того, — о путях получения этих денег лучше не распространяться.

— И правильно, — он пересчитал деньги и ссыпал их в карман, — а то меня уже о тебе спрашивали. Я-то против вас, остроухих, ничего не имею, но, сам понимаешь, неприятности мне здесь не нужны. Когда съезжаешь?

— Завтра, после обеда. Ужин мне в комнату отнесите, пожалуйста. Две порции.

Гармель покосился на Лерду и поощрительно усмехнулся, наверняка списав её визит на объявившиеся у меня средства. До сих пор ко мне женщины по вечерам не заходили.

— А о чём вы так задумались, таэ Морион? — сытая и согретая, Леренва сидит на моей кровати, завернувшись в одеяло, и отчаянно пытается не заснуть. Отчищенная юбка свешивается со спинки, жалкие останки рубашки валяются в дальнем углу.

— Лерда, давай без таэ и на "ты". Я привык, что меня зовут просто Морион. Можно Моро или Орин. Для близких друзей — Мори.

— Хорошо, Мори. Ахха-а-ахм... — девчушка широко зевнула и откинулась на подушку. — Так о чём ты думаешь?

Нет, ну наглости в человеке! Даже завидно.

— О том, где мне денег добыть. И куда тебя завтра деть.

— А куда... меня деть?

— Не знаю, — всерьёз задумываюсь, — у меня здесь знакомых подходящих нет. Разве что к Гверане... Лерда, ты в травах разбираешься? Лерда?

Девушка спит. Укутав несносное создание одеялом, возвращаюсь к решению финансовых вопросов. Шкатулка с драгоценностями — последний резерв — нашлась на дне сумки, под сменной одеждой. Честно говоря, её содержимое даже у меня нездоровые подозрения вызывает. Но что поделать — веками наполнялась! Без самой крайней нужды я туда стараюсь не лезть, но сегодня, кажется, именно такой случай.

Значит так, что мы имеем:

Серьги с подвесками — вытянутые кристаллы чёрного кварца в окружении затейливо переплетённых серебряных веточек. В сторону — амулет. Браслеты и ожерелье — ошейник из того же камня, мориона, давшего мне моё нынешнее имя. Туда же по тем же причинам. Золотой перстень-печатка с гербом Ллевельдеила — мне его возвращать рано или поздно. Пара серебряных цепочек-браслетов затейливого плетения с висящими на них бирюзовыми шариками — тоже штучка не простая. Так, а на мне-то что? Три чёрных жемчужины в левом ухе — ни за что! Дороги как память. Кулон с морионом в пару к серьгам — тем более нет.

Со вздохом переворачиваю шкатулку:

Налобное украшение с лунным камнем — помогает сосредоточиться и очистить разум; простые обсидиановые чётки, давным-давно купленные в подарок одной знакомой ведунье, но, по не зависящим от меня причинам, так и не подаренные; несколько пар серёжек с мелкими камнями, каждая — грустная память; шнурок для волос с серебряными бубенцами; браслеты, цепочки, полтора десятка шпилек, пара затейливых брошек для плащей... Ой, а это что? И как давно уже здесь пылится?! Потрясающе безвкусная вещица — золотая брошь в форме бабочки, усыпанная десятками совершенно не сочетающихся друг с другом самоцветов. Это... это же мне наследный принц Зайнерии подарил. Ну да, Бездна знает сколько лет назад. Сразу же продавать было не слишком удобно, а потом из головы вылетело. Как удачно! Сгребаю остальные побрякушки в шкатулку. Живём!

На ещё одно тело в постели Лерда никак не отреагировала. А что? Кровать тут одна, а лишать себя заслуженного отдыха из-за чьей-то там стыдливости я не собираюсь. Хотя раздеваться всё же не стоит.

* * *

— М-м-м... таэ... Вы что тут делаете?!!! — от подобного вопля покойник бы поднялся, не то что я.

— Сплю. Спал, точнее. — С опозданием понимаю, что во сне это наказание богов перебралось на мой край кровати, и мы очень романтично лежим в обнимку.

— А как же вы... то есть ты... ведь я же... ой! — мямлит алеющая как степной тюльпан Леренва, торопливо отползая в сторону.

— А что я? Лерда, насколько я помню, в этой комнате только одна кровать. А спать на полу или столе мне не слишком-то по душе. Успокойся, будь у меня нечистые намерения на твой счёт, ты бы первая узнала.

— Это же неприлично, как вы не понимаете!

— И что? — от её смущения настроение у меня неожиданно начинает подниматься. — Ладно, вставай, ребёнок! Утро уже.

— Хорошо. Только я... ну...

Со вздохом снимаю со спинки кровати заранее приготовленную рубашку. Мужская, конечно, но других у меня нет.

— Возьми. И я же просил, на "ты"!

Пока я умываюсь и привожу себя в порядок, несносная девчонка успевает одеться, причесаться, бессовестно присвоив мой гребень, и смертельно достать меня своей трескотнёй.

— А как я перепугалась! А вы... ты так вовремя появился!

— Угу.

Слышали уже и не один раз.

— Это было так... так... раз и всё! Я даже не сразу поняла, что случилось! Ты, наверное, прекрасный воин!

— Нет, — не буду хвастаться, но таких как я обычно называют Великими Воинами. С самой большой буквы.

— А ты правда полуэльф?

— Да. — Вру.

Переодевая рубашку, спиной чувствую её заинтересованный взгляд. Было бы на что смотреть! Приблизительно три пуда тонких костей, просвечивающих сквозь бледную кожу оттенка "лунная ночь на погосте". Пугаться впору! Тем более что за волосами и так не видно практически ничего.

— А почему у ва... тебя уши не заострённые? — На кой демон мне понадобилось её спасать?

— Потому что мать была человеком. Уши получаются заострёнными только когда мать эльфийка, а отец — человек.

— Ой, а я не знала! — Ещё бы! — А говорят, что...