Он на мгновение обратил вопросительный взгляд к Телевару, но старый тысячник опять промолчал.
— Ладно, паренек, раз готов служить Войску Конному, то мы от твоей службы не откажемся. Слушай внимательно. Через два дня вы с темником Телеваром...
— Отставным, — проворчал тот. — Ты уж не забывай, друже, будь добр.
— Значит, ненадолго вернешься на службу, — отмахнулся от него Петромир. — Так вот, через два дня вы с темником поедете в Купчище, с обозом. Зачем — всем известно: продавать лошадей, покупать кричное железо для кузен, соль, лён и прочее. Кони уже приготовлены, посмотришь на них сегодня, стати оценишь, чтобы на привозе языком болтал не плоше торговца местного. Оружие оружием, но и торговать уметь тоже надо, неплохая выйдет школа. Телевар к поездкам на торжище привычен, ты у него учись как следует. Смотри, сплавите чужим коней за бесценок — спущу с вас шкуры, ясно? Телевар, к тебе прежде всего относится, с тебя первый спрос.
Тысячник угрюмо качнул головой.
— Четыре-пять дней на дорогу туда, столько же оттуда. Пару осьмиц там. Смотрите, не загуляйте на все лето в кабаках тамошних, а то и к осени не вернетесь, — он широко улыбнулся, но тут же снова посуровел. — Но есть еще одно дело, что вы попутно должны справить. Про Майно слышал, юноша?
Внезапно у Теомира по спине пробежали мурашки. Имя Врага пугало. Пугало так, что даже самые отчаянные храбрецы не осмеливались произносить его после заката, а некоторые — так и при сияющем высоко в небе солнце. Даром что он сам никогда не переплывал море, жуткие слухи про Закатную бухту все равно ходили, непонятно откуда возникая. Может, бабы выдумывали, а может, и мужики...
— Ну-ну-ну, — презрительно усмехнулся головной. — Я думал, ты храбрец, а ты вон как сразу хвост поджал. Ну-ка, спокойнее! Вот так... О чем мы? А, да. Мы пока с ним не схватывались впрямую, но в последнее время до нас доходят нехорошие слухи. Не стану сейчас болтать языком попусту, Телеша тебя в курс дела по дороге введет. Но скажи-ка мне вот что, Всадник, — головной тяжело встал, медленно подошел к Теомиру и склонился над ним, дыша в лицо тяжелым квасным запахом. — Ты не струсишь, а? Смотри, дело опасное. Говорят, лазутчики Майно уже целыми отрядами по степям да лесам шастают. Лучше отказаться сейчас, чем зайцем бегать потом! — Головной неотрывно сверлил Теомира взглядом, его рука клещами сжала плечо. — Ну?!
Как-то совсем неожиданно Теомир взорвался.
Он резко сбросил с плеча руку головного и порывисто встал, так что Петромир вынужденно отступил назад.
— Знаешь что, господин головной, — проговорил парень чужим, осипшим от злости голосом. — Если мне не доверяешь, то лучше сразу из Всадников выгони, а не пугай тут. Я уже не мальчик, чтобы меня на испуг брать!
Он повернулся и бросился в дверь.
— Стой! — негромко скомандовал головной, и Теомир замер на месте, ухватившись за ручку. — Вернись обратно!
Юноша нерешительно повернулся назад. Телевар, сидя на скамье, откровенно ухмылялся, и Теомир почувствовал, как краска заливает его щеки. Головной сурово смотрел на него.
— Ох и наглец же ты, парень, — резюмировал он и внезапно подмигнул. — Значит, отправляетесь послезавтра утречком, по холодку. Готовься. Сейчас свободен!
Вконец замороченный Теомир растерянно посмотрел на Телевара, затем на Петромира, повернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
— Чего дите малое пугаешь, Петро? — весело осведомился пузатый тысячник. — Связался, понимаешь, орк с младенцем...
— Тьфу на тебя, Телеша, — фыркнул в ответ головной. — Чувства юмора у тебя ни на грош. И у тебя, и у парня твоего. Интересовало меня, как он удар держит.
— Ну и?.. — полюбопытствовал Телевар, лениво ковыряясь щепочкой в зубах. — Удовлетворен?
— Нормально, — кивнул Петромир. — Далеко пойдет парень... если плетьми не запорют за неуважение к старшим. Я к нему, знаешь, давно присматриваюсь через людей.
— Зачем тебе? — поинтересовался тысячник, раздумчиво разглядывая обломившуюся щепочку. — Ординарцем взять хочешь?
— Да нет, желающих и так невпроворот, — отмахнулся Петромир. — Просто тут у меня девка на примете есть. Родственница вроде, да седьмая вода на киселе. Ольгой кличут...
— Это какая же Ольга? — удивился Телевар. — Моя племянница, что ль? Вот уж не знал, что она тебе родственница.
— Да я ж говорю — седьмая вода... — отмахнулся головной. — В общем, отец ее ко мне приходил недавно, совета спрашивал. Ей уже скоро шестнадцать стукнет. В возраст уже вполне вошла, замуж пора отдавать, пока не перезрела. Вроде неравнодушна она к твоему парню, да и он на нее заглядывается. Вот папаша ейный и спрашивал, не окрутить ли их, раз взаимная склонность имеется. Тем более, что и Ивомир с Теоменой у нас люди небедные, и за Ольгой приданого хватает...
— Мог бы и ко мне прийти, — фыркнул Телевар. — Я бы ему сразу сказал, чтобы не канителился, свах засылал. Хотя ты у нас сейчас большой человек, куда мне. А давно ли у меня безусым десятником бегал? Ох, время-то как летит! — Он грустно покачал головой. — Я уже старик, да и ты не молодеешь... А Купчище-то при чем?
— Ну, девчонка вроде как травница и лекарка способная. Все равно кому-то из них с конями на базар ехать, присматривать. Вот они с пареньком и побудут в одной компании какое-то время, а ты за ними посмотришь да мне расскажешь. А там подумаем, что папаше ответить.
— И только-то? — вздохнул Телевар. — Я-то думал, что ты про Майно со смыслом помянул. А оно оказывается, парня просто пугал... Ну-ну...
— Знаешь, Телеша, — тихо и как-то нерешительно проговорил головной. — Ты там лучше держи ухо востро. Про Врага я не просто так брякнул. Не те разговоры, которые попусту вести можно. Слухи нехорошие и в самом деле ходят.
— Слухи? — насторожился темник. — Что за слухи?
— Да шушукаются люди, и пастухи странные вести приносят, — с неохотой ответил Петромир. — Вроде впустую языком мелют, а думка нехорошая остается. Чужие разведчики в приграничье Купчища шастают, жугличские, а иногда и через их земли проходят вплотную к нашим. И людей в заморских одеждах среди них замечают. Вроде подстрекает Вражина дикарей в нашу сторону двинуться, хотя зачем — непонятно. Мы с жугличами уже лет так полста с лишком, почитай, не воевали, а уж что до нас Врагу — вообще загадка. Какой у него вообще интерес к нашим степям? В общем, ты в городе слушай больше, чем говори, может, что толковое услышишь. Опасности вроде нет, не стал бы я несмышленышей поперед батьки в пекло совать, но кто его знает... В общем, не лезь на рожон, понял? И за детишками следи, чтобы по неопытности не попали куда не след. Лады?
Тот же день. Песчаные горы
Чужаки ехали по дороге в открытую. Отрядом из семерых всадников предводительствовал высокий человек в глухом шлеме и кольчуге, прикрытой черным плащом с золотой заколкой. Мастер придал застежке форму огненной ящерки Мино-Фар — гуланы в далеких южных степях верили, что она может приносить драгоценные камни тем, кто с ней подружится. Глаза ящерки отсвечивали на солнце, пробивающемся сквозь густые кроны деревьев, двумя крошечными светлыми гранатами. Стоила такая заколка больше, чем иная человеческая деревня, вместе взятая. Она явно предназначалась для пускания пыли в глаза, демонстрации собственного превосходства и прочих штук, бессмысленных в местных краях. У пришельцев явно не хватало опыта общения с Народом. Кони под ними шли гнедые, откормленные, мели землю нестрижеными хвостами, косили по сторонам огненными глазами, закусывая удила. Их явно не морили дальней дорогой. Хлаш Дэрэй мысленно перебрал людские поселения в радиусе двух-трех часов неторопливой езды и решил, что гости явно побывали в Быстроречке. Во всяком случае, ни в одном другом месте не нашлось бы сразу столько лошадей на подмену. Он неторопливо выступил из-за дерева и преградил приезжим путь.
— Стойте, уважаемые, — негромко пророкотал он, выставив руку ладонью вперед в древнем жесте миролюбия и опустив палицу. — Вы вступаете в земли клана Песчаных гор. Мы не жалуем непрошеных гостей, а на купцов, что с нами торгуют, вы не похожи. Кто вы и куда едете?
Пока он говорил, конь ведущего остановился на месте, в то время как двое из-за его спины выехали вперед и наставили на Хлаша короткие копья. Остальные слегка рассредоточились вокруг предводителя, из-под плащей показались острые концы арбалетных болтов. Хлаш мысленно одобрил четкость, с которой телохранители взяли под контроль окрестность, но с места не сдвинулся. Его верхняя губа медленно поползла вверх, обнажая двойные ряды острых зубов — пока что просто предостерегающе.
— С дороги! — сквозь зубы процедил один из копейщиков. — Мы едем к твоему господину. Ему все и доложим. Живо, пока шкуру твою зеленую не продырявили!
Верхняя губа Хлаша поползла еще выше. Он издал короткий насмешливый рык.
— Вы хорошие стражи, — ответил он все так же негромко. — Но вы сейчас под прицелом пяти лучников, а стрелы из наших луков на таком расстоянии пробивают даже кованую сталь. Кольчуги вас не спасут. Но даже если вы убьете меня и останетесь живы сами, то клан начнет на вас охоту и не успокоится, пока не украсит вашими черепами изгородь вокруг хижины Совета. Вы действительно намерены сделать нас своими врагами? Я повторно прошу представиться и изложить цель приезда.
— Уважаемый тролль! — голос предводителя отряда оказался неожиданно глубоким и звучным. — Я понимаю твое беспокойство и восхищаюсь твоим бесстрашным поведением. Прошу простить мою охрану.
Повинуясь его короткому знаку, копейщики осадили коней, а остальные спрятали арбалеты. Впрочем, Хлаш подозревал, что самострелы в любой момент готовы метнуть смертельное железо прямо сквозь плащи — могучие пружины такое позволяли. Точность такой стрельбы оставляла желать лучшего, но если из нескольких болтов цель найдет хотя бы один...
— К сожалению, — в голосе предводителя прорезалась легкая грусть, — я не могу ни представиться тебе, ни изложить цель своего приезда. Они подлежат обсуждению исключительно с Малым Советом племени. Я настоятельно прошу не задерживать нас, и вожди наверняка наградят тебя. Возьми плату за беспокойство, — он кинул в сторону Хлаша небольшой кошелек, глухо звякнувший в дорожной пыли, — и дай нам проводника.
И опять Хлаш не пошевелился.
— Любезнейший, — в его голосе прорезалось, наконец, раздражение. — Я являюсь командиром заставы и могу самостоятельно решать вопрос о том, кого стоит пропускать в наши земли, а кого — нет. В третий — и в последний — раз прошу вас представиться и изложить суть дела. В противном случае с вами обойдутся, как с вражескими лазутчиками.
Он оскалился в широкой улыбке, специально рассчитанной на неопытных людей. Передние кони всхрапнули от ужаса при виде его зубастой пасти и попытались податься назад. Решив, что желанный эффект достигнут, Хлаш стер улыбку с лица, с облегчением расслабив его мускулы. Если и сейчас человека не дошло — ну, вряд ли такой неопытный посланник может предложить клану что-то хорошее.
— Так что, судари мои?
На лице предводителя явно отразилась досада. Секунду он колебался, но потом засиял белоснежной улыбкой, явно не походившей на оскал тролля.
— Дорогой тролль...
— Хлаш Дэрэй, — прервал его патрульный. — Мое имя — Хлаш Дэрэй, — добавил он, заметив недоумение на лице предводителя.
— Дорогой Хлаш Дэрэй! — быстро поправился тот. — Я — Дум Вивус, и меня прислал Майно Созидатель, повелитель великой империи Восточного континента.
Лицо тролля не выразило никаких эмоций. Дум Вивус, слегка пожав плечами и закатив глаза — мол, что возьмешь с деревенщины из глухого горного леса! — продолжил:
— Я прибыл, чтобы от имени своего господина предложить вам, троллям Песчаных гор, союз в надвигающейся войне. Мой повелитель считает, что могучие тролли станут достойными союзниками против сил зла...
— Достаточно, — Хлаш взял палицу наперевес. — Я понял тебя. Меньше тридцати дней назад я вернулся из Тхул-Д'зибара. Никто не говорил там про войну. Мы — мирный народ и выгодно торгуем с людьми и орками. Вопреки глупым сказкам мы, как ты наверняка знаешь, не любим войну и деремся лишь в случае крайней нужды — как правило, лишь для самозащиты. Ты пришел сюда, чтобы снова наполнить нас черной ненавистью, о которой мне в детстве рассказывали страшные сказки. Восемьдесят лет назад кланы островов, что вы зовете Тролличьими, нарушили собственные зароки и отправились за море, на Восточный континент, чтобы поучаствовать в чужих ссорах. Они страшно поплатились — лишь каждый третий вернулся домой. Тот урок Народ не забудет еще долго. Нет, тролли стали бы плохими союзниками для Майно Разрушителя, которого многие зовут еще и Вековечным Убийцей. Уходи.
Человеческий предводитель выглядел ошарашенным. Его телохранители, нахмурившись, переглянулись и слегка придвинули коней к Хлашу, снова направив на него копья. Тролль не думал, что они способны напасть без приказа, но на всякий случай слегка повернулся боком, чтобы сподручней уходить от первого удара.
— Ты слышал меня? — спросил он, повысив голос. — Ты нежеланный гость здесь, посланник. Уходи!
— Погоди, уважаемый Хлаш Дэрэй, — следовало отдать ему должное, Дум Вивус умел быстро соображать. — Ты даже не знаешь, что великий Майно может предложить вам...
— Золото, камни, земли и прочую ценную для людей дребедень, — сквозь зубы перечислил Хлаш. — Кланам островов он предлагал именно их, да еще зачем-то людей-рабов. Или он придумал что-то новое?
— Да, уважаемый матха Хлаш Дэрэй, — мягко улыбнулся посланник. — Великий Майно Созидатель глубоко скорбит о непонимании, что возникло тогда между ним и могучими троллями, и в знак дружбы и уважения предлагает Народу помощь в поисках Драконьего Камня.
Хлаш почувствовал, как его глаза начинают сужаться от удивления. Он тряхнул головой, кляня себя за несдержанность, и пристально посмотрел на чужака. Тот с благожелательной улыбкой встретил его взгляд. Несколько секунд они глядели друг на друга, но затем Хлаш вздохнул и опустил дубину.
— Ты не лжешь, к сожалению. Не знаю, насколько правдив с тобой твой повелитель, но ты искренне веришь в то, что говоришь. Я не могу отказать тебе в праве повторить предложение Совету. Сам я не вступлю с Майно в союз, даже если он посулит мне весь мир и полнеба в придачу, но среди моего народа много забывчивых. Я отведу вас к Старейшинам. За мной. Не отставать, не сворачивать в сторону, если жизнь дорога. — Он намеренно произнес ритуальную формулу с самым угрожающим видом, и с удовольствием отметил, как помрачнел посланник. — Если лошади устанут, скажите.
Он повернулся спиной к парламентерам и зашагал по дороге размашистым походным шагом. Краем глаза матха заметил тролля, махнувшего ему из кроны высокого вяза, и слегка улыбнулся. Трэта молод, но уже много раз ходил в патруль, и Хлаш не беспокоился за него.
Один из телохранителей, проезжая мимо лежащего на земле кошелька, подцепил его наконечником копья и ловко спрятал в карман, подозрительно взглянув на посланника. Тот сделал вид, что ничего не заметил.
