Моя ролевая система, пожалуй, является чем-то наподобие гибрида из нескольких игровых систем, которые я видел на экране компьютера. Она сочетает набор опыта за счёт убийства живых существ, особенно разумных, позволяющий раздвинуть границы потенциала человека, и увеличение характеристик за счет постоянных тренировок.

Я повышал и силу, и ловкость, и выносливость. Совсем немного, по два очка. В целом, это отодвинуло пределы моего развития на двадцать процентов от среднего человеческого максимума. А затем тренировками я поднял коэффициент раскрытия этого потенциала, этой дюжины единиц, до ста процентов. Другими словами, я превосхожу среднего человека в силе, ловкости и выносливости, приблизительно в два раза. 1,2 от человеческого максимума у меня. 0,6 означает 60% от 1, ведь обычный человек имеет по десять единиц во всех характеристиках просто по праву рождения. Конечно, если не учитывать врождённые склонности и патологии.

Впрочем, в любом случае, упор в своем развитии я делал не на взрывную мощь, способность пережить множественные попадания, или же мастерство выбить пращой строго определённую птицу в стае. Например, на Восприятие.

Движение. Там, в лесу, за пределом линии из предостерегающих знаков, волчьих ям, согнутых гибких ветвей с прикреплёнными кольями, кто-то бежал по снегу, проваливаясь босыми ногами, наверняка задыхаясь от усталости или боли.

Я сталкивался с попытками прорваться на мою территорию. Слышал бег партии охотников, загоняющих оленя. Или то был лось? В общем, копытное с ветвистыми рогами.

Сейчас звук был другим.

Выйти? Это может интересным.

В отличие от местных, я не ношу шкур. Что-то у меня не заладилось с выделкой. Проще свалять клоками падающую с зубров шерсть во что-то вроде войлока, сплести из растительных волокон что-то вроде циновки, чем носить трофеи, снятые с местных.

К тому же, зачем мне одежда сейчас?

Что-то вроде шорт, что-то вроде валенок, что-то вроде пояса и патронташа с ядрами из обожженной глины. Копьё, праща. Зачем ещё что-то? Человеческое тело при беге выделяет достаточно тепла, чтобы не замёрзнуть и при минус двадцати. И это только человеческое тело, не имеющее бонусов от сопротивляемости холоду и выносливости.

Лыжи или снегоступы? Скажем так, при ловкости выше 0,9 и скорости выше 1,0 можно спокойно бежать даже по рыхлому снегу.

Волки? Пусть сторожат дом. Только замедлят.

Если подумать, я завёл-то их просто из жалости. Даже не знаю, какой от них может быть толк.

Ладно, в путь.

Бег по лесу, окружающему Окорок — это всегда прогулка. Здесь знакомая тропа, там надо обойти волчью яму, чтобы не наступить на присыпанный снегом валежник, где-то перепрыгнуть лежащее на земле бревно с торчащими, заточенными остатками веток. Всё ставил сам, всё помню, даже отметил на личной карте.

Первого увиденного противника я сношу прежде, чем меня успевают заметить.

Нет, не так. Первый умер ещё до того, как я раскрутил пращу, и, не переставая двигаться, уничтожил второго, третьего, и четвёртого.

Да, праща порой может оглушить, но в смерти тех ребят я был уверен. Я игрок. Мы, можно сказать, чувствуем смерть.

Двадцать девять секунд. Столько времени это заняло. Я считал.

Остались только те, кто был безоружен и тут же попадал в снег. Голышом.

И тут я начал осознавать ситуацию.

Итак, небольшая толпа вооружённого народа гонит через лес чуть большую толпу людей босых, нагих и безоружных. В первой группе наблюдается диспропорция по гендерному признаку. Попросту говоря, сплошь здоровые мужики. Во второй, что характерно, наблюдаются двенадцать женщин, семеро явных детей и две старухи.

Нда. Что тут сказать? Хотел подождать, пока цивилизация придёт ко мне? Вот, дождался.

Подхожу к телу одного из охотничков и быстро снимаю с него всю одежду. Кидаю одной из женщин. Та только вздрагивает, когда вещи ударяют её в правый бок и спину, но продолжает лежать на снегу, раскинув руки.

Странно. Вроде, дышит. Отчаялась? Впрочем, её выбор.

Раздеваю оставшихся охотников. Очевидно, что на всех одежды не хватит. Ла-адно.

Если подумать, я сейчас совершаю довольно нелогичный поступок. С другой стороны, почему бы и нет? Это даже как-то укладывается в логику развития моего хозяйства. Дом построил, поля засадил, животных приручил. Теперь можно и людей завести.

Стратегия

За окном раздавалось тихое похрюкивание, свидетельствующее, что хряка ведут из хлева в сторону бойни. Впрочем, едва одомашненный кабанчик был почти неслышен за постоянным стуком, с которым сталкивались шесты.

Отвернувшись от каменного диска, который пытался полировать о другой осколок гранита, я скосил глаза вправо и вниз.

Вар, почувствовав мой взгляд, отвлёкся, после чего пропустил смачный удар кожаного шара, венчающего шест и имитирующего острие копья, в лицо.

Оба, и Вар, и Пер, орудовали шестами, отрабатывая сражение на копьях. Дело хорошее и нужное, тем более, что, судя по всему, основание второго поселения становится жизненной необходимостью.

Эх, а ведь дюжину лет назад, они были просто младенцами, рожденными в начале осени первого года, начиная с которого, мой холостяцкий хутор стал сущим бедламом.

Когда я осел на месте, то обнаружил, что дел у меня только прибавилось. Постройка дома, уход за живностью, распашка полей. Пожалуй, если бы не постепенно растущие навыки и статы, да снижение потребности во сне, то у меня и минуты свободной бы не было. В то же время, напротив, у меня после исчезновения необходимости рыскать в поисках менее агрессивных людей, свободного времени как раз прибавилось. Просто всё оно шло на строительство избыточно большого дома, рытьё рва, насыпь вала, вырубка леса, отлов животных, их приручение и многое другое.

Если подумать, подобранные мной должны были вспоминать тот день как кошмар. Загнанные охотниками другого племени, следующие за чудовищем из леса — не думаю, что у соседних племен, кто-то вроде меня может обладать иной репутацией — они едва дошли до моего дома.

Впрочем, самый цирк начался потом.

Думаете, легко заставить первобытного охотника не убивать поросёнка кабана, смирно стоящего в хлеву? Или заставить его гадить в отдельном, отстоящем на другом конце вала, месте? И не убивать свинью, сидящую в глиняной яме, куда и падают человеческие... ладно, скажу нейтральное "отходы".

Каких трудов стоило сохранить зубров, а также научить местных на них пахать — это отдельный разговор. Да и отмыть всех тоже было достаточно весёлой задачей. Как-то я не запас достаточного количества мыла, да и баню не построил. Сам-то я спокойно мылся той водой, что набирал из реки. Всего делов — разгрести снег до восхода солнца, посыпать лёд золой и ждать, пока солнце сделает за меня всё дело.

Люди — они хрупкие. У них низкая устойчивость к холоду и болезням. К тому же, низкая резистентность по этим двум показателям образует неприятный эффект синергии. Поэтому всё, что я мог сделать с ними вначале — это обрезать всем волосы.

Право слово, может быть, когда-нибудь, я наберусь терпения, сил и решимости, чтобы написать коротенькое эссе о том, как весело прожил первую весну в компании со своими подопечными. Пожалуй, когда почувствую в себе литературный талант хотя бы среднего уровня, то попробую. Правда, скорее всего, к тому времени, по частому свойству человеческого разума, я буду помнить только смешные моменты, и опишу свои приключения как что-то весёлое, а не непрерывный марафон с обучением моих гостей нормальному языку, общим навыкам и правилам проживания на моей территории, стоивший жизни двум свиньям и глаза одному волку. Но принёсший мне целых восемь уровней навыка "Дрессировщик". Ах, да, ещё они угробили мою ручную мельницу.

Вот её было воистину жалко. Копия маминой ручной кофемолки, отмасштабированная где-то в одиннадцать раз, выполненная из камня, дерева и моего двухмесячного труда. Лучше бы её утопили в болоте. Тогда я бы мог тешить себя мыслью, что однажды, через энное количество лет, археологи найдут моё чудо механики каменного века и начнут искать потерянную цивилизацию. Быть может, я бы даже потрудился сделать пару десятков захоронений, чтобы создать симулякр какой-нибудь культуры деревянных механизмов.

Детишки — речь идёт о тех, кого я привёл с общей толпой, а не о родившихся уже здесь — зачем-то засунули в неё камни. А затем разбили, части же выкинули в печь.

Сволочи. Вандалы.

С другой стороны, когда сошёл снег, и я начал свои посевные работы, то вскоре обнаружил, что у меня появилась масса свободного времени.

Подростки медленно сводили лес, расширяя пастбища для зубров и кабанов, расширяя треугольник моих владений. Женщины выделывали шкуры, мастерили инструменты и нянчили детей. Старики что-то рассказывали и явно собирались отойти в мир иной.

Дети? Скажем так, первые два года функционирования поселения, я был, очевидно, единственным половозрелым мужчиной в своём... племени? Или поселении? Впрочем, какая разница?

В общем, лес сводился, животные истреблялись или вылавливались, лисы мышковали, уменьшая поголовье расхитителей запасов зерна. И как-то оказалось, что всё, чем я занимаюсь — это контролирую процесс, не давая вырубать деревья у берега обеих рек, чтобы наши луга и поля не смыло дождями, слежу, чтобы отходы выбрасывались в большую реку, а вода бралась из притока. Подопечные даже как-то смогли договориться с соседями, доселе атаковавшими меня без разбора, и выменять куски гранита в обмен на несколько шкур.

Хорошо иметь рабов, да.

Как-то незаметно на реке появилось водяное колесо, крутящее деревянные же жернова, медленно истирающие зёрна и смешивающие муку с опилками.

Когда-нибудь, несомненно, я заменю жернова на каменные, поставлю передачу, чтобы на один оборот водяного колеса следовало не меньше шести оборотов жерновов. Думаю, это будет уже после того, как я закончу свой текущий проект. Собственно, если он провалиться, то полученный опыт всё равно будет использован в постройке нормальной водяной мельницы.

Что за проект?

Дело было так. Как-то я подумал, что, учитывая растущую численность населения, следует как-то решить проблему строительных материалов. Строить срубы становиться расточительным, но стенам из ивовых прутьев, обмазанных глиной, у меня веры нет. Недостаточной прочные. Разве что как внешний контур снаружи сруба, чтобы улучшить теплоизоляцию.

Камень или кирпич? Проблема с теплоизоляцией, к тому же, я пока не нашёл рецепта строительного раствора. К тому же, на изготовление кирпичей всё равно придётся тратить древесину, которая станет дефицитом, если темпы вырубки леса будут расти по экспоненте, уже через жалкую сотню лет.

Одним словом, я задумал лесопилку. Деревянные шестерни, диск из полированного гранита. Не знаю, насколько жизнеспособна эта идея, но почему бы и не попробовать? Неплохой способ убить время, пока не наступит день "Д", правда?

Громкий звук падения под окном. Вар подсек ноги Пера, используя оставшийся сучок возле пяты древка своего "копья", после чего слабо ткнул кожаным шаром в шею старшего брата, обозначая победу.

Я кивнул им обоим и вернулся к диску.

Даже не надо прислушиваться, чтобы знать о продолжении тренировки.

Они родились с разницей в несколько недель. Прим, Сек, Вар. На и Ве.

Имена я им дал на пятилетие, когда стало окончательно ясно, что умереть детьми им, скорее всего, уже не грозит. К тому времени детей в посёлке уже стало больше, чем взрослых.

Тогда же, я начал активно заниматься с ними. А когда троице старших сыновей исполнилось девять, сказал, что нас ждёт.

Экспансия — неизбежная судьба любого успешного вида. Люди — не исключение.

Размножаться быстрее, чем мир пожирает представителей твоего вида — самый старый способ обеспечить выживание. Самый простой. Самый опасный.

Если рожаешь больше, чем среда может прокормить, то надо расширять жизненное пространство, повышать эффективность его использования, или хоронить своих детей.

Человеческий разум отрицает третий выход. Сознательное регулирование численности — это сложное решение, к которому человеческое общество приходит только после тяжелого кризиса, вызванного перенаселением и истощением среды.

Я сделал всё, что мог, чтобы научить их эффективно использовать окружающую среду. Медленно, но верно, отбор выращиваемого мной злака повышает его продуктивность. Чередование использования полей, конечно, не дотягивает по эффективности до многополья. Скорее, придуманная мной от безысходности схема трёхполья "злак-дикая трава-пар" только уменьшает скорость истощения почв, как и удобрение навозом и пеплом. Запрет на вырубку деревьев по берегам рек и краям полей, уменьшает риск эррозии. Вместе с оставлением тех деревьев, плоды которых мы употребляем в пищу, рано или поздно, наши владения превратятся в сплошные квадраты полей и пастбищ, разграниченные тонкими чертами садов из рябины и ореха, редкими дубами, которых останутся ради тяжёлой, прочной древесины и поедаемых свиньями желудей.

Это не отменяет того факта, что, при сохранении текущих темпов рождаемости, каждый десять-пятнадцать лет будет происходить удвоение населения. К тому же, не стоит забывать, что, по факту, подавляющее большинство детей в поселении являются братьями и сестрами с общим отцом.

Я исследовал этот вопрос, как мог. Понятно, что всех дочерей можно сбагрить парням, пришедшим ко мне вместе с толпой женщин. Хотя они и происходили из того же племени, что и матери моих детей, степень родства не так велика. Но что делать Пирму, Секу, Вару и остальным?

Инцест и жестокий отбор носителей рецессивных генов, унаследованных, скорее всего, от меня — это не то, что я хотел бы увидеть. А значит, женщин надо, деликатно выражаясь, импортировать. Что ещё больше повысит население.

Есть ещё и другой момент. Животноводство — важный источник мяса для нас. Но свиньям точно также нужен приток свежих генов, чтобы риск вырождения породы был минимален. Не говоря уже о проблеме забоя зубров.

Нет, дело не в каких-то этических проблемах. Только в размере.

Зубр — это не только от четырёх до шести квадратных метров шкуры, шерсть и машина по переработке травы на навоз. Это ещё и около половины тонны мяса, которую не так-то просто сохранить. Даже вяление, сушение и попытки копчения не спасли нас от порчи части запасов, когда мы забили самого старого из рогатых гигантов.

Словом, чтобы эффективно использовать мясо зубра, нужно либо не менее пятисот едоков, или развитые технологии консервации. К тому же, не помешает увеличить поголовье нашего крупного рогатого скота хотя бы до двухсот голов. Но ведь их надо где-то выпасать, кому-то надо их охранять от волков, охотников соседних племён и других опасностей.