− Стоять всем! − приказал Принц, его мощный голос заставил остальных остановить атаку. − Ваш Король мертв, и вы все теперь служите Принцу. Кто не понял, пеняйте на себя. − Он развернулся и вышел из барака, направляясь к другому.

Там все повторилось, за исключением того, что Король успел сказать несколько оскорбительных слов в адрес Принца после того, как двое его шестерок убились, нападая на гостя.

− Вечером в бараке Принца будет собрание всех, кто командует остальными, − объявил он. − Если от вас туда никто не придет, это будет означать, что командиров среди вас нет. Полагаю, найти барак Принца вы все сумеете. А не сумеете, пеняйте на себя.

Собрание.

Протоплазма сделал несколько распоряжений так, что этого почти никто не видел. Услышали лишь те, кому эти распоряжения предназначались, и вечером, когда все собрались, перед лагерниками выступил один из бывших Королей, он объявлял о порядке, согласно которому все обязаны подчиняться приказам Принца, каковыми бы они ни оказались. И первым приказом было провести дйствие, которое почти никто из собравшихся не понял.

− Подойди сюда, Шут и покажи всем, что надо делать, − приказал Король.

Один из узников вышел в центр, подошел к чаше, стоявшей на столе, обмочил в ней руку и провел налипшей на руку слизью по своей шее.

− А теперь это сделает каждый, − приказал Король. − Тот, кто откажется, тот сразу же станет для Принца врагом, а с врагами Принц не церемонится. Начали!

Они начали это делать с неохотой, но когда один отказавшийся попытался уйти с собрания, он внезапно дернулся, остановился и повалился на пол, хрипя и бессмысленно махая руками. Из его горла потекла кровь, и никто больше не противился процедуре.

А затем началась раздача указаний. Их инициатором был человек, которого Принц назначил командиром на время своего отсутствия. Указания были самыми простыми и в то же время необходимыми для жизни людей в этом месте. Первым и главным указанием было − "не касаться леса", не пытаться валить деревья или собирать сушняк на дрова. Не охотиться и вообще, пользоваться только тем, что есть в бараках.

Эрон

Мальчишка стоял среди деревьев и касался их стволов руками.

− Здравствуй, брат, − проговорил он. − Ты меня совсем не слышишь. Но, если слышишь, дай знак. Я здесь.

Лес безмолствовал. Лишь листья шелестели на ветру, и не слышалось ни пения птицы, ни голоса зверя.

− Что же они с тобой сделали, брат?.. − проговорил парень и легким движением сиганул вверх, сквозь листья, к свету и солнцу, что еще светило в вечернем небе.

Над лесом поднялась стая безмолвных птиц, и они быстро разлетелись в стороны, набирая скорость и уносясь далеко за пределы человеческого лагеря.

− Сэр, радар засек странное движение около рудника.

− Что? Какое движение?

− Множество слабых движушихся отметок. Словно на одном месте вдруг появилась стая крупных птиц и тут же разлетелась в стороны.

− Там же нет птиц.

− Нет, сэр. В том и странность, сэр.

− Ты засек, куда эти птицы полетели?

− Они разлетелись во все стороны, сэр. И одна отметка сейчас быстро приближается к нам.

− Это надо было говорить сразу, солдат! − завопил вдруг командир, и через полминуты над базой взревел сигнал тревоги.

− Это не учения! Это Дикая Атака! − вопил человек в микрофон. − Всем немедля занять боевые посты!

− Атака слева! − вопил голос приемника. − Перенести весь огонь на левый фланг!

Взрывы на мгновение стихли, затем возобновились, но на этот раз снаряды рвались слева от укреплений, там, где уже была видна белая полоса наступавшего чудовища. Снаряды попадали в него, сжигали часть монстра, раскидывали другие части, но чудовище не останавливалось. Оно катилось вперед мощным валом, который пожирал все на своем пути. От леса в полукилометре от укреплений уже ничего не осталось, поле тоже не было препятствием для врага, наступавшего со скоростью бегущего человека. Убежать от этой кошмарной волны можно было только на машинах, но их у обороняющихся не было. Все что были ушли, увозя женщин и детей, и в защитниках станции остались только те, кто мог держать оружие − мужчины и женщины от восемнадцати до шестидесяти лет.

− Мы должны уходить, сэр, − говорил один из лейтенантов. − Это чудовище не остановить ничем. Даже огонь его не берет! Оно сожрало отделение огнеметчиков в тот же момент, когда то открыло огонь.

− Ты же знаешь, что нам от него не уйти, лейтенант.

− Знаю, но мы должны пытаться! Мы можем уйти через реку, а у воды чудовище может задержаться, а это для нас шанс!

− Значит, ты считаешь, что мы должны бросить базу?

− Унести с собой мы ее не можем в любом случае! − продолжал доказывать свое лейтенант, но командир еще медлил. Для него такое отступление означало попросту сдачу объекта врагу, пусть даже этот враг неразумная прожорливая тварь, уничтожающая все что только можно вокруг себя.

− Атака справа!.. − завопил голос по радио. − Атака по центру! Мы не выдержим!..

Эфир смолк. Лишь в реальности еще продолжался бой. Люди стреляли в монстра, прекрасно зная, что никакие пули не остановят чудовище. То атаковало, как только чуяло движение перед собой. В какой-то момент задние ворота станции распахнулись, из них выбежало несколько человек и понеслось по дороге, уводившей от станции к мосту через реку. Мост уже был подготовлен к взрыву, и как только беглецы пересекли его, на пути чудовища возникло препятствие в виде широкой реки и взорванного моста.

Люди бежали дальше, надеясь, что это остановит врага, но надежды их не сбылись. Уже через полчаса солдат, бежавший последним, закричал, предупреждая остальных о враге, и, обернувшись на мгновение, остальные кинулись вперед быстрее, потому что за ними по дороге катился белый вал, который вмиг настиг последнего бегущего и сожрал его с мерзким чавкающим звуком.

Эрон чувствовал эйфорию. Впервые за многие годы ему досталась богатое пищей место, и Эрон бросил все свои силы вперед, чтобы...

Ничуть не сомневаясь в своих действиях, он начал свое пиршество, которому ничто не препятствовало, и лишь когда голод отошел на второй план, Эрон ощутил слабое сопротивление, которое он поначалу принял за обычное природное, но вскоре это ощущение пропало, особенно, когда появились колебания электромагнитного поля, которые не могли возникнуть в обычной природе. Слишком они были ровными и четкими, а в природе подобного не возникало, если только она не порождала неких существ, обладающих самосознанием, таких как сам Эрон, например.

И тогда он принял новое решение. Новые жертвы уже не поглощались бездумно, а отправлялись на исследование, которое Эрон умел проводить как никто другой. В биологии Эрон был настоящим асом, потому что когда-то оказался в контакте с группой исследователей, явившихся из космоса. Вот только группе этой совершенно не повезло, потому что Эрон, начав свои исследования "обратился в мерзкое безмозглое чудовище", как его назвали последние из его новых друзей. Однако безмозглым Эрон отнюдь не был, просто в какой-то момент его разум оказался поражен диким безумством хищника, которым он являлся изначально. Жертвой этого хищника и стали все исследователи. В каком-то смысле, и сам Эрон стал его жертвой. Лишь через многие годы после происшествия ему удалось обуздать дикий нрав своего тела и овладеть полным контролем над ним.

И вот теперь он преследовал новые жертвы, которые он собирался не просто сожрать, а сначала изучить, узнать их биологию и, быть может, даже выйти с ними на контакт.

Лейтенант ощутил, как что-то схватило его и потянуло назад. Вырваться он уже не сумел, и лишь вопль ужаса вырвался из его груди, когда он увидел рядом с собой белую склизскую массу, в которую его и затягивали такие же мерзкие склизские щупальца чудовища. Несколько щупалец выросло перед ним, разрослось вширь, превращаясь в большую губу. Губа поднялась, открывая чудовищную темную глотку, и человек провалился в нее. Кричать он уже не мог, потому что воздуха ни внутри, ни снаружи не хватало, и сдавившая его сила не позволяла вздохнуть.

Сознание человека медленно погасло...

Брат мой

− Здравствуй, брат мой, проснись, открой глаза и взгляни на меня. − Человек, говоривший эти слова, казался безумным, потому что разговаривал с сухим пнем, поглаживая его рукой. Позади него появилась темная тень, и человек обернувшись взглянул в зеленые светящиеся глаза черного хищника. − Меня зовут Протоплазма, а кто ты? − спросил человек зверя, остановившегося перед самым его носом.

− Ты не настоящий человек, − заявил зверь. − И я это вижу.

− Я тоже вижу, что ты не тот, кем кажешься. Ты такой же, как и я.

− Вряд ли такой же. Я не разговариваю с мертвыми пнями в отличие от тебя.

− Этот мертвый пень когда-то был живым, − заявил Протоплазма.

− Да, когда-то был. Когда-то сюда явились мелкие людишки, которым ты подражаешь, и спалили здесь почти все своим огнем.

− Да, братик, их мстя была страшна, − произнес Протоплазма.

− Я тебе вовсе не братик! − взрычал зверь.

− Твоя биология похожа на мою, и это очевидно.

− Это ничего не меняет.

− Меняет. И очень многое. Мы можем поступить как дураки и подраться, выясняя, кто сильнее, а можем просто поделиться друг с другом знаниями и породить новых себе подобных существ. − Человек поднял перед собой руку, и та изменилась, обращаясь в белую пенящуюся массу, готовую к соединению с подобной же субстанцией.

Черный зверь несколько мгновений смотрел на нее, затем решил, что он то уж точно ничего не потеряет, присоединив к себе маленького зазнайку. Лапа зверя так же приподнялась, обращаясь в пенную соединительную ткань, и два существа сошлись, соединяясь друг с другом в единое целое.

* * *

Вспышка. Эрон понял, что просчитался. Дикая мощь чужого сознания ворвалась в его тело, и в одно мгновение взяла под контроль, после чего Эрон не сумел даже сказать слово. Впрочем слова ни Эрону, ни Протоплазме уже не требовались. Они знали друг о друге все. Их знания переплелись, перемешались, образовывая одно единое существо, имя которому − Протоплазма.

− Я не собираюсь убивать твою индивидуальность, Эрон, − раздался голос, и Эрон ощутил себя полностью и, казалось, совершенно свободным. Впрочем, изменения были необратимы, и Эрон в принципе не мог быть свободен, как раньше. − Просто иди и помни меня, брат, − проговорил человек, рассоединяя свою связь с черным зверем. Ушла физическая связь, но ментальная никуда не исчезла, Эрон и Протоплазма стали одним целым и теперь их мысли были едины, а вместе с мыслями и дела становились общими для обоих. И первым делом надо было найти других уцелевших собратьев.

Эрон внезапно осознал, что его разбудило от дикой многовековой спячки. То были действия людей, явившихся на его родную планету.

− Теперь ты не будешь думать, что я псих, пытающийся разговаривать с пнями? − проговорил Протоплазма.

− Мы должны уничтожить этих людишек и вышвырнуть их с нашей планеты! − объявил Эрон, одновременно осознавая, что Протоплазма против подобного дела.

− Мы будем использовать их в собственных целях, − заявил Протоплазма, отвечая на незаданный вопрос. − И я уже начал это дело. Начал подчинять людей. Сначала мы сделаем это с теми, кто прилетел сюда, потом подымемся в космос и заставим подчиняться всех, кто способен причинить вред нашему миру. И для этого надо разбудить всех. Всех древних пней.

В руке человека появилось оружием, и он направив его на пень нажал на спуск. Струя огненной плазмы опалила пень, и тот задымился, испуская горелый смрад.

− Ты считаешь, что пожар его разбудит, а не убьет? − спросил Эрон, и в его сознание вошел мысленный поток с планом Протоплазмы и его расчетами сделанными на основе опыта самого Эрона.

Да, Эрон и сам проснулся когда его начали убивать огнем люди. Они выжгли огромную территорию, после чего дикий хищник атаковал врага, несшего огонь. И этим врагом были люди.

Контакт

− Иди ко мне, Бирада, произнес Принц. Мы уходим отсюда.

− Куда уходим?

− Туда, где мне нужна твоя работа, − проговорил он. − Среди людей, убивающих моих братьев. Их надо остановить, а для этого нужно кое-что, что есть только у тебя.

Она подошла к парню, и тот в несколько мгновений изменился, обращаясь в животное, чем-то похожее на лошадь. Слов уже не требовалось, и женщина вскочила на спину "лошади", после чего оказалась обхвачена тонкими белыми веревками, выросшими из боков Протоплазмы, и тот рванулся с места так, что у нее дух захватило. Когда же из боков "лошади" выросли большие белые крылья, и она прыгнув вверх взлетела в воздух, подымаясь сначала над лагерем, а затем и над лесом, женщина закричала что было сил, и вопль ее был не воплем страха.

Под крыльями появился боевой пост охраны, и крылатая лошадь ринулась вниз. Тело лошади изменилось, рядом с ней в воздухе выросли большие круглые объекты, и женщина поняла, что выглядят они словно бомбы. Когда лошадь вышла из пике, вниз унеслись только бомбы, а затем позади появились огненные вспышки взрывов.

"Охраны лагеря больше нет и не будет" − раздалось в ее голове.

"Протоплазма? Это ты?"

"Я. Здесь больше некому разговаривать с тобой подобным образом."

"Значит, ты телепат и слышишь все мои мысли?"

"Телепатическая связь легко засекается приборами на орбите, поэтому я использую совсем другой способ."

"Какой?"

"Я говорю с тобой через ту часть моей плоти, которая находится в тебе."

"Ты же ее не в голову мне помещал."

"А ты совсем не заметила в себе изменений?" − спросил он. − "Например, что раны на твоем теле заживают намного быстрее чем раньше, и старые рубцы на твоей коже уже почти не видны."

"Что это значит?"

"Моя плоть в твоей крови Бирада, и она останется там навсегда. Это не даст тебе бессмертие, но жизнь твою удлиннит, как минимум, вдвое. А за сто лет я что-нибудь еще придумаю."

"Что? Зачем ты это делаешь?"

"Я тебе об этом уже говорил. Я это делаю, чтобы выжить."

"С остальными заключенными ты сделаешь так же?"

"Нет. С несколькими еще, быть может, но далеко не со всеми."

"У вашего вида слишком много недостатков, чтобы давать такую роскошь, как продление жизни, всем подряд."

Они летели дальше и дальше. Под крыльями проносились горы и леса. Бирада обанружила, что сидит уже не просто в том, в чем была. Вокруг нее теперь была теплая шуба с густым мехом, лицо закрывала прозрачная маска, и Протоплазма спокойно отвечал на все ее вопросы, связанные с тем, на что он способен еще, кроме того, что она видела.