Величественный круг космической станции выплыл из-за диска планеты. Множество огней самых разных расцветок горели на корпусе станции, и лишь немногие из них предназначались для транспортного корабля, прибывшего из глубокого космоса, откуда он доставил к этому миру очередную партию рабочих для добывающих комплексов, работавших внизу. Мало кто из прилетевших рабочих догадывался, что на этом же транспорте к сырьевой планете прибыло множество заключенных, приговоренных к работам в условиях жесткой радиации, где отказывала самая лучшая техника и могли работать лишь живые существа определенного видового класса, которому и принадлежали осужденные.

Транспорт замедлил движение, сориентировался остановившись рядом со станцией и медленно поплыл к открывшемуся шлюзу. Знающие люди сказали бы, что это и не шлюз вовсе, что прибывший транспорт является лишь одним из сегментов строящейся станции, и теперь этот сегмент занимал свое место в конструкции.

В этот момент несколько инженеров находились среди пассажиров и объясняли, что происходит, о том, что корабль, на котором прилетели люди, и является тем самым посадочным модулем, который опустится на планету и станет временным жильем для рабочих. Под грохот, лязг и сильный шум инженеры объясняли, что модуль занял свое место в станции, что лязг − это работа мханизмов сцепления, а шум − издают двигатели больших автоматических манипуляторов, что по окончании стыковки производят "заваривание стыков" около шкюзов, соединяющих сегменты собираемой станции в единый блок. ракетные двигатели корабля теперь становились частью двигательной системы станции, и требовалось еще некоторое время для их подключения, согласования с двигателями других отсеков и испытаний перед главной посадкой. На это было отведено несколько дней, и все это время пассажиры готовились к будушей работе, смотрели в иллюминаторы на мир, который станет им домом и местом работы. Они теперь по иному смотрели на свои каюты, которые вначале полета показались слишком большими, а теперь выяснялось, что эти же каюты будут их домом там, внизу.

Не знали прилетевшие и о том, что в крайних отсеках транспортов находились тюремные блоки, в которых вместе с добровольцами прилетели и осужденные невольники.

Две недели назад

− Вам, господа, здесь не понадобятся наручники, − говорил охранник, снимая кандалы с узников. − Из этого транспорта вы сможете выпрыгнуть только в вакуум. Будете безобразничать, сами же и помрете. Потому что вам никто не станет помогать, если вы повредите обшивку или систему подогрева. А в космическом холоде еще ни один человек не выживал. Так что, идите и развлекайтесь как хотите. Можете тут хоть жрать друг друга.

Когда вход в отсек был закрыт и заварен, заключенные обернулись, и тут же раздался шум и гвалт, а затем началась настоящая драка, в которой одни доказывали другим то, кто сильнее и кто будет главным.

− Эй, глядите, да тут баба! − раздался чей-то вопль, и драка тут же прекратилась. Заключенные собрались в одном месте, и теперь все смотрели на женщину, невесть как оказавшуюся среди мужиков.

− А еще, мальчишка какой-то, − возник еще один голос. Из толпы вытолкнули парня, которому на вид можно было дать лет четырнадцать.

− Значит веселья будет вдвое больше! − засмеялись вокруг.

− И что же ты такого сделал, мальчик что тебя сюда, к нам посадили? − заговорил один из заключенных, и вокруг раздался смех. − Ты будешь отвечать?

− Мой брат − людоед, − произнес мальчишка, глядя на вопрошавшего.

− Брат − людоед? − удивился тот и заговорил с ехидством. − С каких это пор у нас сажают родственников людоедов?

− Я тоже не знаю, зачем нас надо сажать, − "согласился" парень. − Да еще и вместе с таким количеством еды.

− А ты не думаешь, мальчик, что мы тебя прямо тут и прирежем за подобные слова? − снова ехидно спрашивал заключенный.

− Для моего биологического вида нет такого понятия как "зарезать". Зарезать можно только добычу, но никак не меня.

− Хватайте их, чего вы встали! − завопил чей-то голос. И они шагнули вперед, смыкая круг.

− Оставайся за моей спиной, самка человека! − приказал парень и так же сделал шаг вперед, после чего позади его спины возник женский крики, а люди, кинувшиеся на парня оказались нанизаны на белые копья, в одно мгновение выросшие из тела парня. Такие же копья ударили в стену позади него, и женщина визжала от того, что оказалась промеж нескольких из них.

Пронзенные люди сразу же повалились на пол, а копья обратились в гибкие белые щупальца, которые обвились вокруг жертв и подтянули их к чудовищу, каковым оказался простой на вид парень. Кто-то из заключенных попытался атаковать белые щупальца, но результат оказался плачевен. Из атакованных мест вырывались новые щупальца и атаковали обидчиков. Из-за этого в считаные секунды оказалось убито несколько десятков человек, а остальные разбежались кто куда сумел, и спрятавшись заключенные смотрели, как монстр затягивает в себя жертв. Вместо парня теперь была большая шевелящаяся масса, на которую и смотреть без содрогания мало кто мог.

Прошло несколько минут. Шум стих. Кое-где слышались перешептывания. Заключенные "попрятались" в камерах, закрывая их изнутри.

Женщина, оставшаяся позади монстра, потеряла сознание от ужаса, когда чудовище на ее глазах выросло в кучу белой слизи, которая в мгновение окружила ее.

Проходили минуты. Слизь уже выглядела иначе, и стала большим серым телом зубастого ящера с плотно набитым брюхом. Заключенные немного осмелели и кто-то уже покидал камеры перемещаясь между ними, но в большой центральный зал, где находилось чудовище, никто соваться не осмелился. Даже не заглядывали, поэтому никто и не увидел, как белая масса обрела новую форму. И лишь одна женщина осталась рядом с драконом.

А дракон некоторое время лежал, закрывая своим телом проход для женщины, что так и не пришла в себя, но оказалась не в утробе ящера, как другие жертвы, а лежала рядом, на металлическом полу. Ящер шевельнулся, поднял голову и огляделся. Он некоторое время смотрел на женщину, затем склонил над ней голову, и та пришла в текучее движение, обращаясь в тело человека − четырнадцатилетнего пацана.

Прoтоплазма

− Кто ты такой?! − воскликнула она, когда парень привел ее в чувство легкими шлепками по щекам.

− Ты хочешь знать, кто я такой или кто он такой? − и парень указал на лежавшего рядом огромного дракона. У того уже заново появилась голова, и дракон смотрел на двух человек сверху, демонстрируя свои огромные клыки.

− Какого черта! − Она вскочила и только в этот момент поняла, на сколько большим был монстр.

− Знаешь, он очень не любит нервных. В смысле, любит, но только как обед.

− Кто он такой? И что ему надо?

− Видишь же, что это дракон. И зовут его − Протоплазма.

− А тебя как зовут?

− И меня так же зовут.

− Как?

− Протоплазма.

− И как же вас различать с одинаковыми именами?

− Никак. Нас с братиком совсем не нужно различать. − И парень протянув руку коснулся ею носа дракона. − Мы с ним одно целое. Так что, можешь считать, что я − это он, а он − это я.

Она глянула вверх, на голову дракона, и до нее внезапно дошел смысл сказанного.

− И чего тебе от меня надо? − спросила она.

− Ты ведь самка. Я хочу поместить в тебя часть своей плоти, чтобы она сохранилась в случае, если по прибытии к месту назначения меня уничтожат. Если ты не станешь сопротивляться этому, я не дам никому из этих грязных свиней коснуться тебя, если только ты сама такого не захочешь.

− Ты спятил? Как это поместить в меня часть твоей плоти, я не мешок!..

− Все очень просто. Я изображу самца, и сделаю то, что делает самец с самкой. И никакого мешка. Если со мной что-то случится, ты через некоторое время родишь моего отпрыска.

− А если не случится, ты из меня свою часть вынешь?

− Только в том случае, если пойму, что мне ничто не угрожает.

− И что же тебе, такому вот, − она махнула рукой в сторону большой драконьей туши, − может угрожать?

− Возможностей вполне достаточно, особенно, когда мои враги обладают всей мощью галактической власти. Пока они не знают, что я здесь, но они узнают, и тогда для меня начнется новая война за выживание, которую я не собираюсь проигрывать.

− И ты считаешь, что я стану тебе помогать, зная, что ты за чудовище?

− Зная, что, станешь очередным завтраком для Протоплазмы, если не поможешь? − усмехнулся он. − Я достаточно знаком с вашим видом, мадам, чтобы понимать, кто мне станет помогать и каким образом.

− Если бы галактические власти знали, кто ты такой, тебя не посадили бы в подобную тюрьму, − проговорила она.

− В логике тебе не откажешь. И, могу тебе открыть один секрет. Я лечу вовсе не на отсидку в тюрьме. Я бегу от преследования. Понимаешь мысль?

− Ты сделал что-то, чтобы тебя отправили сюда, а те, кто за тобой гоняются, не проверяют транспорты с преступниками, так?

− Почти. Когда они поймут, что я сбежал, а они это поймут, они станут проверять все улетевшие корабли. В том числе и тюремные. И поэтому я не собираюсь жрать здесь всех. Мне достаточно и тех, кого я уже сожрал.

− Тебя же сразу вычислят твои враги, когда охрана обнаружит здесь тебя вот такого.

− Вычислили бы, но я не такой дурак, − объявил парень, и тело дракона вспыхнуло ярким светом, который быстро погас, не оставляя после себя ничего. − Идем, найдем место, где будем жить, пока корабль не прибудет на место.

− Ты хочешь, чтобы я жила рядом с тобой? − спросила она.

− А ты мечтаешь стать подстилкой для всех тех подонков? Они ведь не остановятся, даже если ты им заявишь, что находишься под моей защитой.

− Думаешь, я не смогу сама за себя постоять?

− Мне без разницы, − ответил он. − Я выберу место и буду тебя там ждать. А найдешь себе что-то лучше − твое дело.

Прибытие

Его называли просто Принцем, и каждый заключенный знал, что станет с тем, кто чем-то не угодит Принцу. К концу полета у всех на шеях были сливающиеся по цвету с кожей ремешки, состоявшие из плоти Протоплазмы, которыми он контролировал людей.

− Тот, кто попытается что-то сказать обо мне, останется без головы, − заявил пацан перед выстроившейся толпой заключенных в тот час, когда по внутренней трансляции было объявлено, что корабль совершит посадку на планету, и все в момент посадки должны находиться на своих местах, в своих камерах, на скамейках, которые служили как противоперегрузочные "кресла".

Посадка показалась на удивление мягкой и легкой. Перегрузки были далеко не самыми жесткими, и знатоки этому удивлялись. Чудеса продолжились и после посадки. Заключенных не выводили из корабля, а оставили в отсеке, объявляя, что они останутся там еще несколько дней, пока не придет спецтранспорт для отправки их к месту работы.

− Ну, вот мы и дома, − объявил Протоплазма, когда группу заключенных выгрузили из тюремного фургона посреди лесной поляны.

− Дома? − удивленно переспросила Бирада. − Это же тюрьма, а не дом.

− Для вас − это тюрьма, а для меня − дом родной. Я родился именно в этом мире, и моим врагам это неизвестно. Потому что те, кто меня отсюда увез никогда и никому ничего не расскажут.

− Ты их сожрал?

− Разумеется. Хотя и сделал я это совершенно неосознанно.

− Вы прибыли на место своей новой работы! − раздался голос из динамиков. − Бежать отсюда невозможно, единственный выход отсюда хорошо охраняется, и каждый, кто попытается пересечь обозначенную границу, получит разрывную пулю в голову. Вверх по ручью находятся бараки, в которых вы будете жить. Там же находится склад с продовольствием, одеждой и инструментом. Вы сами будете все это распределять между собой. Вмешиваться в ваши дела никто не будет. Ваша задача − выдача руды из шахты, находящейся рядом с бараками. Выдаете руду − получаете новые порции продовольствия, одежды и инструмент. Получать будете на границе, о порядке обмена узнаете позже. А сейчас отправляйтесь к баракам, обустраиваетесь и приступаете к работе. В шахте много мертвецов. Вы их оттуда достанете и захороните. Не советую бросать мертвецов в реку. Из этой реки вам же воду брать.

Голос сопровождал заключенных, пока они шли через лес. Пока обустраивались, брали на складе одежду и продукты. Среди заключенных нашлись те, кто взялся за командование, и стало ясно, что кроме тех, кто приехал сюда вместе с Протоплазмой, было много и других заключенных с других транспортов, которых высадили в этом же месте.

− Кто не понял, я напоминаю, − заявил парень. − Кто ляпнет обо мне хоть слово − останется без головы.

− Другие же не станут тебе подчиняться, Принц, если не узнают.

− Это не ваша забота. Кому не ясно?

− Всем ясно, − уныло согласились люди, и притихли, потому что тело пацана вдруг начало меняться, и вскоре вместо четырнадцатилетнего заморыша перед ними стоял здоровый мужик с атлетически сложенным телом. − А теперь я пойду знакомиться с другими Королями, − заявил обновленный Принц и зашагал в сторону уже занятого барака. Остальные остались на местах, и Протоплазма объявился на пороге занятого барака в одиночку.

− Эй, хлюпики, показывайте своего Короля! − заговорил он, обнаружив перед дверью толпу. − Хочу поглядеть, сразу мне его сожрать или на потом оставить?

Где-то в глубине послышался шум, затем толпа разошлась и перед принцем появилась группа крупных мужиков, среди которых особо выделялся один качок, явно не обремененный интеллектом. Именно его и пустили в наступление первым.

Он выхватил нож и с воплем кинулся на Протоплазму.

Клинок в руке человека ткнулся в грудь Принца соскользнул в сторону, и человек налетел на своего противника всем своим весом. Вопль его оборвался, качок медленно качнулся назад и рухнул навзничь. Его грудь окрасилась кровью, а остальные увидели на руке пришельца окровавленные когти.

− За попытку убийства Принца ваш Король приговорен к дикой смерти, − произнес Принц, глядя прямо на Короля. Понять кто именно − Король − он смог слушая мысли людей.

− Прикончите его, − приказал Король, и толпа кинулась вперед. В ту же секунду тонкая длинная игла вошла в горло Короля, и тот завопил благим матом, после чего рухнул на пол и еще некоторое время катался, хватаясь руками за горло и не понимая, что происходит.

123 ... 252627

↓ Содержание ↓