Со временем, этим универсальным лекарем, страх шелтян перед внешним миром ослаб, так что примерно около десяти стандартных лет назад космопорт был открыт снова. Да только с тех пор история с Шелтой обросла множеством самых неправдоподобных слухов и легенд, засияв ореолом недоброй славы среди путешественников. Особенно среди граждан Федерации, в силу традиций подозрительно относившихся к любому миру, в Федерацию не входившему. И на который, соответственно, федеральные законы не распространялись. Поэтому забвение продолжилось, но теперь уже со стороны цивилизованного мира...
Такие вот дела.
Краткая информация об особенностях планет, расположенных на пути следования или прилегающих к нему, пополнялась у меня перед каждой поездкой. Таким способом Почтовая Корпорация заботилась о своей репутации. Курьер должен иметь представление о неприятностях, которые могут поджидать его на пути, и, в случае возникновения внештатных ситуаций, например, поломки корабля в том или ином месте, предусмотрительно избегать их. Дополнительной страховкой служило оружие — легкий пистолет-излучатель 'макс' под левой подмышкой, станнер 'сон' под правой и... и еще одна своеобразная штуковина. На этой мысли я невесело усмехнулся, нащупав пальцами вживленный в правую мочку уха крошечный твердый шарик, способный, несмотря на столь незначительные размеры, распылить мой мозг на атомы. Официальное название импланта — 'страховой агент'. Как только ни пытались его окрестить коллеги по службе, изощряясь в доморощенном остроумии! Например, 'думателем' — исходя из принципа: 'думай, прежде чем сделать что-либо, противоречащее уставу Корпорации'. Или 'смертельным ублюдком' — демонстрируя свое презрение пополам с ненавистью. Еще — соглядатаем, средством для бессонницы и хронического недержания', вспыльчивым малым, торопыгой, Спящим Попутчиком и так далее. Я — когда как, по настроению. Но в основном, с должным уважением относясь к тому, что могло мне принести смерть, чаще употреблял последний эпитет — Спящий Попутчик...
До сих пор мне везло. Транспортируемый мной чемоданчик — из особого, не поддающегося почти никаким разрушениям материала — благополучно преодолел со мной две трети пути к тому моменту, когда я появился на Шелте. Здесь по плану Почтовой Корпорации я должен пересесть на корабль, следующий до Элти, а там уже отправиться на Искарион-9 — конечную цель путешествия...
Если честно, то надоело мне все это до смерти. Вся эта треклятая работа без отдыха, бесконечное снование с планеты на планету без всякой надежды на перерыв... Обидно, но виноват во всем я сам. Кабы знал, когда устраивался на эту работу, что она окажется натуральным рабством, прикрытым официальными правилами, так не пришлось бы расплачиваться за свое невежество. Трудись, пчелка, трудись.
Миновав длинный зал ожидания, я, наконец, шагнул в хранилище. Здесь картина запустения выглядела менее плачевно, чем в предыдущем помещении. Несмотря на вездесущий слой пыли толщиной в палец, покрывавший выстроившиеся вдоль стен длинные ряды камер хранения, на их дверцах горели зеленые огоньки. Так-так, цивилизация на Шелте еще не окончательно пришла в упадок, если местные власти нашли ресурсы для подключения камер, которыми никто не пользовался. Или это свидетельствовало о новом экономическом подъеме? Ладно, в данный момент не важно. Гипертранслятор я отыскал в углу справа — огромный старомодный прямоугольный ящик из серого пластика с несколькими информационными экранами и клавиатурой на выступающей из корпуса горизонтальной панели.
Сумка мне особенно не мешала, поэтому я поставил на пол только чемоданчик, быстро отстучал запрос и принялся ждать. Через минуту на экране гипертранслятора высветилось несколько мутноватых строк... Зло тебя задери! Я стер пыль с экрана ладонью и старательно отряхнул руки. Теперь видимость стала получше. Так... Всего лишь требование о предварительной оплате. Странно, что пришлось ждать так долго...
Я скормил гипертранслятору эталон и повторил запрос.
Еще через минуту, необходимую для прохождения сигнала до Новы-2 и обратно, я начал нервничать — экран связи оставался пустым. Пальцы безотчетно коснулись мочки уха со Спящим Попутчиком — дурные предчувствия не замедлили появиться.
Прошла еще минута.
Затем другая.
Медленно, но верно я переходил в состояние мрачной грозовой тучи. Сигнал с Новы-2 не поступал. Сигнал, единственная задача которого — перевести отсчет времени во взрывателе Попутчика на ноль.
Еще через несколько минут мучительного ожидания мне стало ясно, что сигнала не будет, и на меня накатил удушливый, липкий страх, от которого бросает то в холод, то в жар и учащенно колотится сердце. Чувство, отлично знакомое любому курьеру. Теперь, если через трое суток я не появлюсь на Элти, Спящий 'проснется', и заряд взрывчатки (строго дозированный, чтоб, не дай Небо, не пострадали окружающие) разнесет мой мозг на атомы. Почтовая Корпорация применяла подобные меры предосторожности против возможного побега курьеров с ценным грузом, доверенным ей клиентами для пересылки. И отмечаться по графику следовало неукоснительно.
Я сбросил с плеча на пол враз отяжелевшую кожаную сумку, присел на чемоданчик, стараясь унять противную дрожь в ногах, и тщательно перебрал в уме все свои действия...
Изъяна не было.
Все было правильно.
Как и всегда.
Я вскочил и снова набрал код связи с Почтовой Корпорацией, но ответом, как и прежде, было молчание.
Силы Зла, что же было не так? Где я допустил ошибку? Я ведь прекрасно помнил, что мне было предписано произвести пересадку на Шелте! На Шелте... Я вдруг засомневался. Так ли это? А вдруг я действительно что-то напутал? Шелта ведь не входит в систему транспортного обслуживания Галактической Федерации Миров, в отличие от Элти и Искариона-9 — дальнейших пунктов следования...
Я снова выругался. Пока еще мысленно, но до засорения воздуха громкими неприличными словами и словосочетаниями было уже рукой подать.
Да нет, не может быть. Маршрут кодируется перед отправкой прямо в мозг курьера, и разбуди его среди ночи — он отбарабанит его тебе, как свое имя...
От неожиданного озарения я даже рассмеялся. Словно гора с плеч свалилась. Пламя ада, надо же быть таким болваном! Я слишком привык к безотказно работающей технике в тех мирах, которые мне приходилось посещать. Привык настолько, что другими категориями не мыслил, буквально впитав в себя этот шаблон. И, столкнувшись с таким бесподобным явлением, как Шелта, просто попал в мысленный тупик.
Гипертранслятор всего-навсего неисправен.
Презрительно фыркнув, я порывисто поднялся и набрал другой код Корпорации. Сработай он сейчас, я бы прямиком угодил в апартаменты своего шефа — начальника отдела межпланетных пересылок, жутко не любившего, когда его беспокоили по пустякам, отнимая драгоценное время и деньги. Главное — деньги. Передачи сообщений по гипертранслятору стоили недешево, и на всякий случай я попытался на ходу придумать пару объяснений, которые оправдали бы эту связь. Но распинаться не пришлось — гипертранслятор молчал, как рыба.
Пожав плечами, я задумался. Реле времени взрывателя рассчитано на пять универсальных суток. Двое прошло в полете до Шелты, в запасе осталось еще трое. Не так уж и мало, если принять во внимание, что полет до Элти длится всего полтора дня, а корабль, на котором я смогу отсюда убраться, прибудет через восемь часов. На всякие непредвиденные 'если', о которых я предпочитал не слишком задумываться, но благоразумно учитывал их, оставалось чуть больше суток. Шансы неплохие — два против одного, что я успею отметиться на Элти и сумею тем самым обезвредить взрыватель на очередной безопасный цикл. Если, конечно, не смогу найти гипертранслятор еще раньше — в городе, дорогу к которому мне любезно объяснил рыбоглазый кассир. Местные, кстати, его так и величали, с большой буквы — Город. Потому что это был единственный город на Шелте, оставшийся после мора, город, в котором обитали потомки уцелевших колонистов.
Что ж, я собирался туда в любом случае. Попробую подстрелить двух 'птах' одним выстрелом — найти гипертранслятор и перекусить. Восемь часов — вполне достаточный срок, чтобы смотаться туда и обратно.
Вопреки инструкции всегда и всюду носить чемоданчик с собой, я решил все-таки оставить его в хранилище. Элементарный расчет — во время посещения незнакомого города руки лучше держать свободными. Незачем лишний раз привлекать к себе внимание этим весьма приметным чемоданчиком. Тем более что сохранность здесь, в хранилище, я смогу ему обеспечить наилучшим образом. Неделю назад мне удалось приобрести у одного подозрительного типа с Кассионии за кругленькую сумму охранный приборчик, незамысловато называвшийся 'сторожем'. Выглядел он как невзрачный металлический коробок и легко умещался на ладони, но таил в себе серьезную опасность для ворья.
Первой в пыльную пасть ближайшей камеры хранения отправилась кожаная сумка с личными вещами, вслед за ней чемоданчик. Прицепив 'сторожа' к его боку молекулярной присоской, я щелкнул пальцами, активизируя прибор звуковым кодом. 'Сторож' мгновенно окутал чемодан дымчатым силовым полем, напоминающим своим видом сиреневую предгрозовую тучку. Изобразив на лице мерзопакостную ухмылку отрицательного героя, я отступил на шаг, выудил за неимением лучшего из нагрудного кармана куртки носовой платок, смял его в комок и швырнул в 'тучку'. Защитное поле мгновенно огрызнулось яркой вспышкой пламени, отшвырнув обратно жалкие паленые лохмотья. Порядок! На всякий случай я пару раз щелкнул пальцами, отключая и включая защиту, и, убедившись, что 'сторож' послушно подчиняется командам, позволил себе довольно улыбнуться. Просто жаль будет грабителя, который вздумает 'приделать' моему чемоданчику 'ноги'. Можно даже не закрывать дверцу камеры на электронный замок... ладно, ладно, я не настолько зловредный, пусть живут.
Покончив с этим делом, я вернулся к кассиру.
Рыбоглазый находился на месте и по-прежнему что-то упорно высматривал на своем экране внутри кассы. Нет, это просто смешно. Может, надеялся, что ему свалится в банкосчетчик еще десяток эталонов, но на этот раз бесхозных, в качестве чаевых? Впрочем, его заботы — не мое дело, каждый развлекается, как умеет.
— Еще один вопрос, приятель. В Городе гипертрансляторы имеются?
Он поднял свои выпуклые, без единого проблеска мысли глаза, и мне на мгновение почему-то стало жутковато, когда эти глаза остановились на моем лице. Было в них что-то... нечеловеческое, что ли.
— А что там с гипертранслятором в хранилище, что-то не так?
— Да никаких проблем, всего лишь мышей не ловит, — не без сарказма сообщил я.
— Мышей... что?
— Не работает, — поправился я. Шутка оказалась непрописанной в местном фольклоре.
— Проклятие галтов, — бесстрастно проговорил кассир, очевидно, делая попытку продемонстрировать возмущение по поводу неработоспособности аппарата. — Тогда тебе придется податься в Город.
— Вот и я о том же, — любезно кивнул я. — Благодарю за подсказку.
Болван.
Я отправился к выходу. Итак, чем быстрее я прикончу своих 'пташек', тем раньше вздохну свободнее. Все-таки в такой переплет я попал впервые и, надо признать, порядочно нервничал, несмотря на внешнее спокойствие и преувеличенный сарказм.
За дверями космопорта, на верхней площадке многоступенчатой лестницы, возвышавшейся над местностью метра на три, я на минутку приостановился, первым делом уставившись в небо. Да-а, похоже, нынешним утром погодное божество Шелты пребывало в скверном расположении духа, раз не потрудилось привести 'крышу' в 'божеский' вид. Такого низкого, унылого и серого неба мне давно уже не приходилось видеть. Ни малейшего живого проблеска местного светила. Как бы дождь не пошел.
Взгляд устремился дальше.
Внизу лестницы действительно располагалась небольшая стоянка с десятком древних обшарпанных колымаг, оборудованных воздушными подушками — трассерами. Кассир назвал их челноками, видимо, все машины запрограммированы на один-единственный маршрут — до Города и обратно. Нет, обслуживание здесь высотой все-таки не блещет, утвердился я окончательно в своем выводе. Как и природа — красотой. Потому как стоянку почти со всех сторон окружали мощные лилово-красные кусты с листьями такой величины, что в каждый из них я мог закутаться, как в одеяло. Отталкиваясь от стоянки, заросли 'кустиков' тянулись вдаль, покрывая неровную равнину, словно лохматая шкура неведомой зверюги, пока не упирались в какую-то серую дымку, чуть темнее, чем небеса. Наверное, местный лес. Тоска, а не планета. Да еще пустынно и тихо, как... как на кладбище. У меня вырвался нервный смешок. Вот уж точно, тихо, как на кладбище, или как в этом бетонном склепе, из которого я только что выбрался. Не видно ни зверья, ни птиц. Даже какое-нибудь зловредное насекомое мной не заинтересовалось. Мертвая зона. Не люблю я такие места, ох, не люблю. Так и жди от подобной природы какой-нибудь неожиданной пакости.
С минуту я с настороженным любопытством разглядывал унылые окрестности, а когда снова опустил взгляд к подножию лестницы, то чуть не подскочил от неожиданности. Силы Зла! В один из челноков преспокойно устраивалось какое-то существо из чужих — высоченное, полностью закутанное в голубой меховой плащ, с серой, вытянутой вперед мордой, отдаленно напоминавшей крысиную. Я готов был поклясться, что секунду назад на стоянке никого не было! Этот тип словно возник из воздуха!
Не раздумывая, я поспешил вниз, перескакивая через ступеньку с риском свернуть себе шею. Вполне могло статься, что единственной колымагой, способной к передвижению, являлся именно этот трассер, потому упускать его не хотелось. Есть, правда, небольшая проблема — я не мог сесть в челнок без согласия уже занявшего ее чужого, но ничего не поделаешь, право первого свято соблюдалось во всех цивилизованных мирах известного космоса. Хорошо хоть то, что ксенофобией я никогда не страдал. Даже наоборот, существа иных рас всегда вызывали во мне неподдельный интерес. Мой вам приятельский совет на будущее — если собираетесь контактировать с чужим, то лучше заранее настроиться потенциально дружески. Почему? Ну, прямо как дети. Да потому, что среди них нередко попадаются ментаты, способные мигом разложить все ваши эмоции, а то и мысли, по полочкам. Бывает, стоит только мелькнуть какой-нибудь негативной мыслишке на 'чужой' счет — и жди неприятностей...
'И ни в коем случае не улыбаться, — напомнил я себе, — а то воспримет, как угрожающий оскал, случались уже прецеденты...'
— Уважаемый! — предельно вежливо окликнул я чужого. — Не возражаешь, если я составлю тебе компанию до Города? Мне просто необходимо попасть туда как можно быстрее, а другие машины что-то не вызывают дове...
Глава 2. ЧУЖОЙ
Еще шаг — и последнее слово замерло на языке, а пальцы, коснувшись дверцы трассера, к ней и приросли. Намертво. Нет, вы не подумайте, чужой не сделал ничего особенного он просто кивнул, выражая свое согласие, кивнул молча, вполне мирно, и снова замер, как статуя. Но, честно говоря, прикажи он мне убраться, я бы сделал это так же молча, как он меня принял. Свалил бы, не задумываясь, да еще с благодарностью. Потому что при ближайшем рассмотрении облика этой тва...
