Двое даже ойкают, но все встают смирно. Лейтенант, два сержанта, капрал и рядовые. Пусть и высоких классов, но рядовые, Карл! Какого черта тут творится?

— Вольно. Наша задача проста — разведка. С колонией потеряна связь, учения откладываются до лучших времен...

— Лейтенант-коммандер, мэм, при всем уважении — нам была дана другая вводная.

— Дженкинс, — огоспаде, это ж тот самый Лиироооой Дженкинс! — Корабельные системы не могут засечь сигнал маяка космопорта. Ни основной, ни аварийные. Поскольку Нормандия сейчас в режиме маскировки, активные сканеры использовать невозможно.

— Что, мэм, думаете будет, как на Акузе? — а вот и негр. По фамилии Ричмонд. Вот оно что... Я ж уцелевшая. Понятно...

— Сержант, я не закончила.

— Виноват, мэм! — вытягивается тот с явным изумлением на лице.

— И, отвечая на ваш вопрос — определенно нет. Но, что это будет прогулка точно не думаю. Хорошо, если это просто пираты.

— Понятно, мэм, — Ричмонд явно матерится про себя.

— Еще вопросы, или я продолжу?.. Так вот, господа. Я подчеркиваю — никаких данных нет. Двадцать тысяч колонистов испарились с поверхности, предварительно выключив за собой свет. Поэтому никакого огневого контакта, никаких выбеганий вперед. Нас всего десяток. Осторожно и аккуратно.

— Мэм, разрешите вопрос? — встревает Аленко. — В каком объеме будет поддержка дронами и ботами?

— Лейтенант, вынуждена сообщить, что штурмовых дронов у меня нет, — вклинивается школьница. — Я разведчик, а не ударница.

— Ну вот какого хера нас поселили на этой недомерке? — вспылил до этого молчавший рядовой десантник. — Что, неужели нормальный, обстреляный крейсер послать нельзя было? Ту же Заю, например?

— Заткнулся, Моррис! — прикрикнул я на него, наконец разобравшись, кто эта девушка. Досье на каждого — отличное подспорье. Но вот личное дело на КОРАБЛЬ... Пока со мной препирались, я успела бегло посмотреть информацию по Нормандии SR-1, той самой школьнице в комбинезоне! Эта девушка и есть корабль! Я, стиснув зубы, закрыл досье. Она две недели назад выпускные сдала! Особенно повеселила резолюция некоего HFFS Конго: 'Способная девочка, назначение одобряю'.

— И уж тем более не тебе, космопех, обсуждать решение Конго! — решил добить я. — Что-то у вас тут вольница образовалась, джентльмены. Еще раз услышу от кого-то подобное — обратно полетите снаружи! Я понятно изъясняюсь?

— Мэм, да мэм!

— Лично Конго, мэм? — переспросил Аленко тоном 'Лично Господь Бог?'.

— Да. Лично Конго, — на автомате ответил я, еще не отойдя от воспитательной работы.

Не знаю, кто это, но повисшее гробовое молчание было красноречивее всяких слов. Проняло всех, включая турианца. Опа-па... Известный персонаж.

— Восемьдесят четвертая Разведывательная эскадра входит в состав Второго Восточного Флота, — ровно сообщила Нормандия. — Спасибо за доверие, коммандер.

Я просто кивнул.

— Обращайтесь, фрегат.

— Спасибо. Коммандер, какой профиль мне использовать? — непонятно спросила Нормандия.

И вот о чем она? Так, как бы мне выкрутиться...

— Фрегат, разведка без огневого контакта?.. Предположительно, численность противника на два порядка выше нашей?.. — осторожно напоминаю я. Девочка ойкает. Явно сообразила.

— Вас поняла!

— Ничего страшного, Нормандия. Это ваша первая высадка?

— Так точно, — понуро отвечает мне корабль.

— На всякий... Какой профиль вы выбрали?

— Многоцелевая разведка. Комплект — двадцать четыре дрона.

— Система целеуказания у них есть? — спросил я.

— Да. Но поддержать огнем я вас не смогу — в рамках текущей миссии использование тяжелого вооружения запрещено из-за возможных повреждений оборудования колонии.

— Приказ сверху, фрегат? — осведомилась догадливая я.

— Да, коммандер... Я вышлю с вами ботов, — решила Нормандия через микросекундную паузу. — Для обеспечения огневой поддержки на месте. Две единицы.

— Хотя бы три, — вздыхаю я.

— Простите, коммандер?

— Три бота, фрегат. Я туда не в одиночку иду.

* * *

Нормандия в очередной раз призналась себе, что совершенно не разбирается в людях. Ну или Шепард так сильно треснулась головой, что у нее там чего-то замкнуло в другую сторону. Когнитивные функции по-прежнему далеки от нормы, но по сравнению с матрицей двадцатичасовой давности прогресс гигантский. Коммандер трезва, логична, остроумна, вежлива и полностью сменила шаблон поведения. Слишком мало данных для анализа, но текущее поведение Шепард куда более соответствует записям Токио, чем ее собственным. Коммандер ее даже от подчиненных защищала! Нонсенс!

А этот идиот Андерсон? 'Совместная операция СПЕКТРа Совета и флота Тумана'. Да за такие слова она его под трибунал и в шлюз... Но флаг-комиссар по какой-то причине предпочел проигнорировать эту возмутительную чушь. А теперь мало того, что 'флот Тумана' в лице Нормандии используется как оперативная база пополам с прогулочной яхтой, так еще и не опросить его — комиссия! Комиссия штатских! На ее борту! Л-люди!

Одна радость — Карин. Более чуткой и понимающей женщины юная туманница пока что не встречала. Искренняя, всегда вежливая и полностью предана делу.

— Карин, — решилась Нормандия, — Имеется вопрос.

— Да, Нормандия? — Чаквас повернулась в кресле, подняв взгляд к потолку.

— Мне не хватает данных для анализа когнитивных функций коммандер Шепард. Не могли бы вы помочь?

— Хм... Признаюсь тебе, я удивлена не меньше твоего. Боже милосердный, впервые за неделю она не начала день с бутылки! И хоть у нее и был нервный срыв, она продолжает проявлять признаки ремиссии, — доктор ненадолго замолкла, склонив голову вправо. — Продолжай наблюдение. Возможно это временное просветление. Признаки депрессии никуда не ушли.

— Спасибо, Карин.

Чаквас просто кивнула, сделав несколько пометок о состоянии Шепард.

Во время разговора с Карин Нормандия послала еще один запрос. Конечно, было бы идеально проконсультироваться с флаг-комиссаром или комиссаром Прессли по всем этим вопросам, но увы — в отличие от Шепард, у обоих, разумеется, отсутствовал имплант квантовой связи. А поговорить с ними без этих штатских из комиссии не представляется возможным — просто негде. Обитаемый объем у нее и так-то крошечный, а сейчас вообще забит битком. Да и неудобно как-то перед комиссарами: ядро как у тяжелого крейсера, а мозгов своих нет. Поэтому решение единственно. Так и так ей нужно доложиться... Оправдав таким образом свою робость, Нормандия послала запрос:

'Флагман? Чрезвычайный порядок срочности. Проблема с личным составом. И не только...'

'Нормандия, я для того и прикрепила к тебе своего комиссара! — откликнулась флагман Двадцать Четвертой ударной группы. — Кроме того, у тебя на борту опытнейший комиссар второго ранга'.

'Они оба недоступны'.

'Что значит — недоступны?! Что у тебя случилось?!'

'Тут, вокруг люди из комиссии... И мне без срыва секретности...'

'Хорошо', — облегченно выдохнула флагман и добавила:

'Короткую сводку, будь добра'.

Нормандия переслала пакет данных со всем тем бардаком, что творится на орбите Иден Прайм и ее, Нормандии, палубе.

'Даже так? А об этом известно кому-либо из экипажа?'

'Нет'.

'Прекрасно, просто прекрасно... — тяжело вздохнула Тонэ. — Потрудись при первой же возможности переговорить об этих данных с любым из комиссаров. Поиск ядра легкого крейсера начнут сразу по прибытии, расчетное время — пять стандартных часов. Хьюга уже отправила третий сводный. Почему с Мито нет связи?'

'Неизвестно, флагман. Возможно, повреждения модуля квантового канала?'

'Возможно. Но приказы я не отменяю. Если ситуация станет критической — действуй по обстоятельствам. Десантная группа — по-прежнему допустимые потери. Очень хорошо, что именно ты там — проведи разведку безотносительно действий десанта'.

'Поняла, флагман'.

'Хорошо. Действуй осторожно, люди и особенно турианец не должны ничего узнать. Верховный Флагман будет в восторге...'

'Принято, флагман', — отчаянно краснея ава-тарой, пискнула Нормандия.

Нормандия аккуратно спустилась в атмосферу и... попросту села на планету. Решено было поступить так, чтобы исключить обнаружение. Я последним спускаюсь с пандуса, включаю щиты с инструметрона, и мы вдевятером выходим на гористое плато, выбраное Нормой для посадки.

Мимо совершенно бесшумно проходят боты, размером с большую собаку. Такие же черные, как и сама Нормандия, они больше всего похожи на пауков, но с четырьмя лапами вместо восьми. Дроны разведки уже давно разлетелись по местности, сброшенные еще в стратосфере. Три дрона крутилось рядом, обшаривая чуть не каждый камень и дерево. Конечно, если это вот нечто можно считать деревом...

С тихим гулом Нормандия разворачивается и стрелой взмывает в небо, тут же скрывшись за ватой облаков... Действительно фантом! Но снаружи эта птичка совершенно сама на себя не похожа. В смысле — на канонную. Полностью черный, хищный силуэт, лишенный разнесенных двигателей в отдельных гондолах. Плавные обводы корпуса, в плане скорее треугольного, нежели сигарообразного, узкие хвостовые рули атмосферной корректировки... Выдвинутые вниз стабилизаторы на носу... И длинная, темно-синяя полоса светящегося орнамента во весь борт, уходящего ближе к пандусу. Куда там канонной Норме до этого шедевра...

— Колония прямо над нами, в четырех километрах, — указываю я, сверившись со съемкой ландшафта. — разбиваемся по трое. Коу, Миллс, со мной. Аленко, Найлус?

— Мне все равно, Шепард, — отмахнулся СПЕКТР. — Пусть будут эти двое.

— Аленко, бери тогда Морриса и Сайкса. Выходим, господа, живее! И помните — только ответный огонь! При обнаружении противника огонь не открывать, доложить и ждать приказа! Только наблюдение.

Я опять ловлю на себе удивленные взгляды. Да что с ними такое? Но, так или иначе, мои приказы выполняются, так что об этом буду думать уже после.

'Коммандер. Я прикреплю ботов к каждой из групп'.

— Хорошо, спасибо, Нормандия.

'Кто вы такая? — в лоб спрашивает меня корабль. — Вы — не Джейн Шепард. Ваше поведение свидетельствует о совершенно новой личности. И это невозможно. Вы вменяемы, сканирование синапсов шесть дней назад не показывало расщепления личности'.

Меня всего промораживает изнутри от страха. Как она настолько быстро поняла? Раскусила, как орешек! Я стараюсь отойти от своих взводных, что достаточно просто — оба пехотинца, прямо скажем, не торопятся.

— А это не может подождать, фрегат? — тихо шепчу я, матерясь сквозь зубы.

И что мне делать, мля? Думай и думай быстро, а то, в отличие от твоих подчиненных, бот не отстает ни на шаг.

'Это для вашей же безопасности, — как ребенку втолковала мне Норма. — Я вообще удивлена вашей скорости, учитывая состояние вашего организма'.

Ну, тут она права. Одышка, голова все еще побаливает и почему-то подташнивает.

'У вас похмелье. Мисс Шепард за последние шесть дней влила в себя более пяти литров виски'.

Я уже и не удивляюсь тому, что корабль читает мои мысли. Но вот пять литров... Шепард? Бухает? Причем по-черному!

'Я не читаю ваших мыслей, кто бы вы ни были. Ваш внутренний диалог транслируется мне через квантовый имплант. Вам достаточно поднять зрачки вверх и потом вправо для окончания связи. Вверх и влево — включение'.

Ну, я в любом случае уже спалился по полной. Вот ведь жоп... Блин. Простите, Нормандия.

'Ничего страшного. Кто вы такой?'

М-да... Убьет же...

'Послушайте, Шепард! Или кто вы... — с полоборота завелась девочка. — Хуже уже все равно быть не может — ваша предшественница крайне далеко продвинулась в деле разрушения собственной личности. Так что не стоит ей уподобляться'.

'Вы правы, фрегат. Я не знаю, поверите вы мне, но я с Земли. Только землянин я образца две тысячи восемнадцатого года'.

'Квантовая флуктуация. Вероятность менее одного к десяти миллионам, — спокойно ответила Нормандия. — Рекомендую воздержаться от запоев — если, конечно, не хотите повторить судьбу вашей предшественницы'.

Оригинально.

'Что — и все?'

'Шепард, в вашем случае даже человек, больной синдромом Дауна — приемлемый вариант. Как мне вас называть?'

Даун — это приемлемый вариант?.. Что тут творится вообще?!

'Джейн Шепард, как ещё... И меня не упекут в дурку?'

'Куда?'

'В дом душевнобольных'.

'Нет'.

'И что дальше?'

'Продолжайте 'разведку', — мне явно послышались кавычки у слова 'разведка', — и можете обращаться за помощью. Она вам явно не помешает'.

Вот ведь язва блондинистая! Я совершенно не понимаю ее мотивов, но не сдала — и то хорошо. Как ни странно, я постепенно привыкаю к этой, новой Нормандии. И, надо сказать, ЭТА выглядит на порядок лучше, да простят меня все фанаты. Но вот так... Окей, попал и попал, давай продолжай, пофиг, что ты...

'Шепард. Успокойтесь. Десант высажен, а я уже в стратосфере. Что-либо менять сейчас уже поздно. У меня, в конце концов, тоже приказы есть, и я обязана их выполнить'.

'Понятно... Что ничего не понятно. Хорошо, продолжим...'

В ответ прозвучал тихий вздох. Мне стало стыдно, и я поспешил вперед, мысленно махнув рукой на сюрреализм ситуации.

Иден-Прайм...

Хмурый не то день, не то утро, масса облаков плывет высоко над холмами вокруг нас, серо-желтоватая порода под ногами влажная — видимо, недавно прошел дождь. Вместо канонного зеленого мира с травкой и деревьями, тут в основном мхи. Но практически вся поверхность холмов ими и усыпана. В отличие от игрового прототипа, тут атмосфера пригодна для дыхания лишь условно — слишком много инертных газов, в основном неон и аргон, но кислород уже в норме, видимо, поэтому тут так пустынно.

Поскольку я это все проходил вот буквально вчера, есть с чем сравнивать. Я сейчас не про довольно унылый пейзаж передо мной, а про монументальность понастроенного тут оборудования для терраформинга, показавшегося из-за холмов, которые мы уже практически прошли. В игре, конечно, тоже башни атмосферного преобразователя были, но вот это вот... Гигантские башни терялись в высоких облаках. Безмолвные и безжизненные, они все равно невольно вызывали восхищение...

Ну башни-башнями, а у меня приказ. Я дожидаюсь своих совзводных, бросив последний взгляд на торжество человеческой инженерной мысли в металле.

'Их же наверняка с орбиты видно', — подумал я.

'Конечно. Башни процессоров терраформинга строятся так, чтобы охватывать стратосферу планеты, — тут же встряла моя голос-в-голове, — Шепард, я отвожу дронов, замечен противник'.

Я вскидываю вверх левый кулак, только потом сообразив, что я, собственно, делаю. Рефлексы у меня отменные, несмотря на похмелье.