Доля Палача. Глава 2

Стараясь не производить лишнего шума, я осторожно двинулся вперёд. Глупо, на первый взгляд, ведь свет "светлячка" виден в тёмном туннеле на сотню метров. Но для меня было главное — вовремя услышать врага. Демоны-охотники не считали людей, даже магов, серьёзными соперниками. Поэтому, увидев добычу, они просто и без затей бросались вперёд, надеясь на свою скорость и силу. Звук моих шагов, отражающийся от стен и порождавший многократное эхо, мог помешать мне вовремя услышать врага, и нырнуть в пустоту. Поэтому я старательно крался, вслушиваясь, не появились ли чужие, не мои звуки. И, всё равно, чуть не прозевал нападение.

Когда демоны открыли порталы, из ада на землю хлынула различная нечисть. Преисподняя оказалась буквально заселена различными созданиями, совсем тупыми, полу разумными, и разумными монстрами. Некоторых демоны переправили специально, для войны с ещё сопротивляющимся человечеством в первые годы вторжения, некоторые зверушки проскользнули сами. Эти твари прекрасно прижились и расплодились в новом для них мире. Они редко забирались в города, всё-таки демоны берегли своё человеческое стадо, но иногда отдельные особи умудрялись проскользнуть мимо солдат и охотников.

Судьба распорядилась так, что сегодня меня спасло моё полумёртвое состояние. При очередном шаге у меня закружилась голова, и, вместо того, чтобы продолжать идти вперёд, я резко остановился, усилием воли разгоняя тёмную пелену в глазах, грозящую перерасти в беспамятство. В это мгновение я услышал позади лёгкий шорох. Тварь кралась, подстраиваясь под мои шаги, поэтому до этого мгновения я её и не замечал. Но преследователь не ожидал, что я так резко остановлюсь, и сделал ещё один шаг, звук от которого не был замаскирован шарканьем моих ног.... Не думая, на одних рефлексах, я сдёрнул с пальца кольцо-светлячок, и бросил его вперёд, ныряя при этом в "абсолютную пустоту". Моё тело тут же начала бить крупная дрожь, и я понял, долго я не смогу продержаться, слишком мало осталось сил. Счёт шёл на секунды.... Выхватываю клинок, разворачиваюсь, и вижу, как сквозь меня пролетает какая-то тень. Монстр, бросившись вперёд со скоростью молнии, резко остановился в круге тусклого света, рядом с валяющимся на полу "светлячком", не понимая, куда могла деться его законная добыча. Этого мгновения мне хватило, чтобы наметить место для удара. Зверюга, нечто среднее между пауком и собакой, был неплохо защищён сверху костяными пластинами. Атаковать спереди, пытаясь всадить стилет в глотку или глаз у меня не было никакого желания, огромные клыки монстра и его жуткая скорость явно указывали на абсурдность этого по-рыцарски храброго, но и настолько же глупого поступка — встретить врага лицом к лицу. Перед ударом я должен был сбросить заклинание пустоты, и мне не хотелось проверять, кто из нас первый успеет нанести единственный, он же решающий удар. Скользящий шаг — и вот я подошёл сзади и чуть сбоку, почти вплотную к своей жертве. Охотник и добыча поменялись местами. Присел, размахнулся, и, вынырнув из ледяных объятий пустоты в реальность, нанёс удар. Клинок вошёл в мягкий живот зверя, как в масло. Тело монстра чуть дёрнулось, и тут же обмякло, лишённое всей жизненной силы. Похоже, он даже не успел почувствовать боль, когда сталь разрывала его плоть. Да, противоядия от моей магии не существует....

Грудь сдавили тиски надсадного кашля. Проклятье, сегодня я слишком часто обращался к своему дару! Тело человека просто не способно переносить такой частый контакт с пустотой! Да ещё и действие напитка заканчивалось, я уже стал жалеть, что не пополз по лазу, а вышел в этот тоннель.

Шатаясь, как пьяный, я поковылял вперёд. Стены тоннеля дрожали и плыли перед глазами, ноги вдруг превратились в два ватных столбика. Из тела словно разом вырвали все кости, а мышцы превратились в желе, отказываясь работать. "Ляг, отдохни. Закрой глаза, и засыпай. Тишина и покой — это же так хорошо. Зачем ты куда-то идёшь? К чему такие жертвы? Ведь куда проще просто лечь, и не двигаться" — шептал разум, он явно был заодно с измученным телом. Но я двигался вперёд, на простом, но таком понятном мне чувстве — упрямстве, только на нём одном, ведь даже пресловутая "жажда жизни", похоже, взяла сегодня день отдыха, так как я её в себе что-то не наблюдал.

С трудом проковыляв ещё несколько десятков шагов, я вдруг почувствовал, что впереди, за гра-ницей светового круга, созданного "светлячком", кто-то есть. Судорожно выхватив клинок, я, готовясь к своему, возможно, последнему погружению в пустоту, обречённо шагнул вперёд. Рассеянный свет артефакта упал на спокойно стоявшего человека. Старые, растоптанные ботинки, мешковатые штаны, связанный неизвестно когда, залатанный в нескольких местах свитер, и чуть растрёпанные, седые волосы. Я прекрасно знал его....

— Что-то ты слишком долго идёшь по своему "тайному" ходу. — По туннелю прокатился мягкий, с лёгкой хрипотой, чуть насмешливый голос. Сколько его помню, всегда говорит так, словно только что смеялся над каким-то новым анекдотом.

— Это вместо "здравствуй"? — Расслабившись, я убрал стилет в потайные ножны на предплечьях, скрываемые длинными, свободными рукавами.

— Тут ты прав, здоровье тебе не помешает. — Маг-лекарь, мой друг и наставник, Старик, а это был именно он, шагнул вперёд, и крепко сжал мою ладонь. — Паршиво выглядишь, Призрак.

Раз он назвал меня этой кличкой, значит, рядом никого нет. При других магах из сопротивления он звал меня Змеем. Эта вечная конспирация....

— Извини, что не отвечаю на твоё трогательное рукопожатие дружеским похлопыванием по спине, но, может, ты меня сначала подлатаешь? А уж потом можешь начинать воспитывать.

— Уже. — Старик, поздоровавшись, не отпускал мою ладонь. Мягкое, деликатное тепло прокати-лось по телу, возвращая жизнь. Через мгновение я, расправив плечи, вдохнул показавшийся та-ким свежим и ароматным воздух тоннеля. Как же хорошо, когда можешь просто дышать без боли и раздирающего лёгкие кашля.

— Ну, что, грешник, полегчало? — Старик с улыбкой убрал свою горячую, сухую ладонь. — Ты в следующий раз будь порасторопнее. Сколько раз в пустоту нырял? И, вместо того, чтобы ко мне, лечиться, всё дома отлёживался.

— Да пару раз сегодня....

— А вчера? Позавчера? На неделе? Дней десять тебя не было.

— Так ведь я Абсолютной Пустотой только сегодня и пользовался.

— Зато Сеть Пустоты целыми днями носишь, почти не снимая. А ведь она тоже твою жизнь по ка-пельке из тела выжимает.

— Согласен, согласен. — В голове мелькнула мысль, что мы находимся не в уютном, защищённом кабинете Старика, а в туннеле, где, кроме того зверя, которого я прихлопнул, может оказаться кто-то похуже. — Давай все вопросы и нравоучения оставим на потом, а сейчас нам надо выбираться отсюда. Я не смогу прикрыть тебя пустотой, если вдруг....

— Успокойся, здесь нет никого живого. — Старик явно не собирался улепётывать. — Я же маг жизни, могу видеть её во всех проявлениях.

— С живыми понятно, а как насчёт нежити, неупокоенных? — Я постарался поймать Старика, хотя и уже знал, что это бесполезно. Эта его черта меня иногда раздражала. Ну как можно быть вечно правым?!

— Не-жизнь я тоже вижу. — Ну, вот, как всегда.... Старик посмотрел на меня со своей вечной, еле заметной улыбкой, и продолжил. — Так что давай побеседуем здесь, а то у меня может оказаться не очень удобно.

— неужели совет тебя прослушивает? — Театрально возмутился я.

— Да, и уже давно. — Отмахнулся целитель. — Это не проблема, я договорился с духами стихий, и они прикрывают меня от любопытных ушей, когда это необходимо. Просто в моём кабинете сейчас спит спасённая тобой девушка.

— И не стыдно тебе? Уже сколько годков стукнуло, а всё на молоденьких тянет. — Я не мог удер-жаться от маленькой шпильки. Старик был моим единственным другом, а над друзьями смеяться нельзя... но подшутить можно. Да и не обижается Старик на мои шутки.

— Она просто отдыхает, эмоциональный шок и нервное переутомление. Я погрузил девочку в сон, проснётся — будет как новенькая.

Старик присел на булыжник, вывалившийся из стены, и ехидно улыбнулся.

— Вообще-то девушка ждёт именно тебя.

Целитель заинтриговал меня, произнеся эти простые слова. До этого момента я был нужен только демонам-охотникам, которые, по слухам, заключили не одно пари, и ставкой в их споре была моя жизнь. Кажется, сейчас я стою сотни полторы душ. Неплохая цена всего лишь за одного убийцу.

— Странно, обычно спасённые маги не сильно балуют меня своей благодарностью. — Протянул я. — Уже по дороге сопровождающие им такого наговорят, что я из героя превращаюсь в подлую тварь, получающую удовольствие... да какое там удовольствие, оргазм, когда убиваю всех, кого не попадя, причём особенно кайфую, когда убиваю подло, со спины.

В моём голосе не было ни положенной по всяким книгам горечи, ни жажды мифологической справедливости. Обычная ирония и пренебрежение лаем мелких шавок. Старик был моим дру-гом, я ценил его мнение, а что думали обо мне остальные, было не важно. Первое время я дей-ствительно переживал, пытался что-то доказать. Затем обозлился.... А со временем пропала и эта злость, оставив внутри то же самое, к чему я взывал, когда обращался к своей магии. Пустоту.

— Не поверишь, в этот раз тебе удалось спасти девушку, которая воспитывалась чуть ли не на сказках, а не жила в реальной жизни. Этакая до ужаса правильная, но при этом романтическая натура. — Улыбнулся Старик. — Мне даже пришлось лечить её провожатого.

— Лечить? — Мне показалось, что я неправильно понял. Возможно, в туннеле эхо исказило голос Старика.

— Да, он не очень лестно выразился о тебе, её спасителе. Так она бедняге чуть глаза не выцарапала. А потом устроила истерику, требуя подать ей тебя, дабы она могла лично сказать большое, человеческое спасибо.

— Надеюсь, ты шутишь?

— Абсолютно серьёзно. — Старик поёрзал, устраиваясь поудобнее, если слово "поудобнее" могло хоть как-то относиться к холодному, твёрдому камню. — Да не переживая ты так, это вполне нормальная реакция для психики молодой девушки. Она обожествляла демона, хозяина этих земель, вернее, её научили так думать. Затем такой уютный, правильный, знакомый мир бедняжки слишком быстро рухнул в бездонную пропасть. Её бог сошёл с пьедестала, по пути отвергнув самое дорогое, что было у девушки — искренний дар души. В её сердце осталась открыта вакансия на место нового божества, а природа не терпит пустоты. И разум моментально заполнил эту нишу, поставив на место павшего кумира нового, то есть тебя, своего спасителя.

— Надеюсь, эта пигалица быстро одумается. — Пробурчал я.

— Не знаю, не знаю. — Усмехнулся Старик. — А почему ты так против этого? Вдруг она та, кто сможет растопить твоё ледяное сердце. Полюбите друг друга, семью создадите, детишки пойдут.... Глядишь, кому-нибудь твой дар и перейдёт.

— Думаю, появление второго палача подполье просто не переживёт. Половина магов удавятся от такой великой радости.

— Да, кстати, насчёт подполья, спасибо, что напомнил. — Старик постучал по шершавому камню, рядом с собой. — Присаживайся, разговор есть. Лучше нам кое-что обсудить здесь, а не у меня в кабинете. Хоть я и могу защититься от прослушивания, но мало ли что....

— Спасибо за заботу, но, может, мне лучше постоять? — С долей сомнения протянул я, оглядывая это импровизированное "кресло".

— Извини, я совсем забыл, что ты у нас цивилизованный человек. Мягкая кровать, вкусная, горячая еда....

— Не вопрос, могу поменяться судьбой с кем угодно в нашем подполье. Скажи только, как это сделать.

— Не кипятись. — Целитель примиряюще поднял руки, словно сдаваясь невидимому врагу. — Я прекрасно знаю, какую цену ты заплатил за свой дар. Нелегко быть всё время одному, и постоянно умирать.

— Я бы сказал, быть на волосок от смерти. — Всё-таки присев рядом со Стариком на жёсткий ка-мень, я поинтересовался. — Так о чём ты хотел поговорить? И, кстати, как ты меня нашёл.

— Это было несложно. На тебе мои артефакты, я их могу почувствовать, если захочу.

— То есть, я во все стороны излучаю магическую энергию? — Эта новость выбила меня из колеи. — Ты, что, решил наживку для демонов из меня сделать?!

— Не магическую, а энергию верхнего мира. — Целитель ничуть не обиделся на вспышку гнева. — Почти такую же, как и иконы, кресты, ладанки... и все побратимы в смерти после полугода службы, если выживут, конечно. Если честно, ты сейчас излучаешь сильнее, чем мои побрякушки. Так что не волнуйся.

— Уговорил. — Успокоившись, проговорил я. На Старика невозможно было сердиться, от него по-стоянно веяло миром, теплом, покоем.... — Так что там насчёт секретного разговора?

— Совет сошёл с ума. — После недолгого молчания произнёс целитель.

— Тоже мне, новость — фыркнул я.

— Я серьёзно, призрак. Помнишь, ты передавал мне иконы, кресты, и прочие вещи, вместо того, чтобы их сжечь?

Я кивнул. Действительно, часть вещей, наполненных светлой силой больше, чем другие, я пря-тал, сберегая от костра, а затем отдавал Старику. Для этого у меня был артефакт, позволявший определить силу, заключённую в иконе, и кусок особой ткани, надёжно скрывающей святыню. Эти вещи, как и многие другие артефакты, мне передал Старик ещё в начале моей карьеры инквизитора. Уже и не припомню, сколько я благодаря этой ткани икон перетаскал....

— То, что сейчас называется подполье, раньше, в начале войны, гордо именовали Орденом. Орден Света.... Мы в открытую пытались биться с демонами, используя кресты, святую воду, освящённое оружие. Тогда ещё среди людей почти не было магов, а бунт стихий не давал возможности использовать оружие прошлого. Машины встали, порох перестал взрываться, сложные сплавы и материалы слишком быстро распадались на составляющие. И мы проиграли.

— Почему проиграли? — Удивлённо протянул я. — Все эти кресты и иконы прекрасно действуют, к ним обычные демоны даже подступиться не могут. А святая вода для них хуже, чем огонь.

— Сила святыни зависит от веры человека. Сейчас остались лишь малые очаги сопротивления свя-той церкви в диких землях, где служат только монахи, свято и искренне верующие. Поэтому свя-тыни, спасённые тобой, имеют такую силу. Жаль, что мы не могли защищать святых братьев, когда на их след нападала инквизиция.... Какая насмешка судьбы, Призрак. Знаешь, раньше, ещё до прихода демонов, и до моего рождения, тоже существовала инквизиция. Это были священники, боровшиеся с ведьмами и колдунами, то есть с теми, кто с помощью силы нижнего мира приносил вред людям. Методы у них, были, прямо скажем, далеки от заповедей церкви, но дело своё они делали хорошо. Ни один демон не мог прорваться в наш мир, инквизиторы успевали выследить и уничтожить колдунов, способных открыть портал. Правда, при этом страдало множество невинных людей.... И инквизиция прошлого исчезла. А сейчас под её именем новые хозяева мира создали службу, чтобы бороться с церковью. Но я отвлёкся. Сейчас святыни сильны, как никогда, а раньше, когда Орден воевал, люди были не так чисты и крепки в вере. Если человек, в душе которого лишь жажда славы, власти, и почестей, берёт две палки, и складывает их вместе, то у него не может получиться крест, отгоняющий зло. У него в руках буду просто две сложенные между собой, обрезанные в нужный размер ветки. И вода не станет святой от того, что он пробормочет над ней заученные слова, вместо того, чтобы молиться сердцем и душой. Но ошибки прошлого ничему нас не научили. Руководители подполья пошли на поводу своей гордости. Или глупости.