Отец кивнул с недовольным видом. — Мы думали, что сумели загнать Проныру в угол в 'Королеве Анне', но он сумел ускользнуть. Опять. В этот раз он использовал личину Джимми ди Гриза. Ему постоянно сопутствует удача, так что мы начинаем подозревать, что вдобавок ко всем его талантам он еще и Манипулятор реальности. Честно говоря, мне кажется, что даже если мы изловчимся его поймать, у нас не получится надолго удержать его.

— А почему бы не предложить парню работу? — негромко предложила мама, воспользовавшись паузой, чтобы немного приложиться к своему ужину. — Если он настолько хорош, как ты говоришь, не лучше ли будет убедить его работать на вас?

Отец нахмурился и пробормотал под нос что-то неразборчивое, но явно неодобрительное. Что ж, неудивительно, что эта мысль не вызвала у него восторга. В конце концов, давать работу преступникам-мутантам — это не то, ради чего создавали СКМ.

Посвятив несколько минут доверительному допросу отца, мама переключилась на меня: — Ну что, как прошел твой день, Адам?

— Нормально! — я пожал плечами и на всякий случай поспешил заткнуть себе рот большим куском курятины.

— И никаких проблем с хулиганами, не так ли? — спросила она с ироничными нотками в голосе.

Я вздохнул. И как у нее всегда получается угадывать, что сегодня стоит на повестке дня? Если бы я не знал точно, то давно считал бы, что она мутант с какими-то особыми психическими способностями.

— На свете нет ни одной проблемы, которая могла бы угнаться за мной. — ответил я с улыбкой.

Отец нахмурился и слегка покачал головой, демонстрируя неодобрение моей коронной тактики. Он всегда считал, что если у тебя проблемы с бычьем — то их надо решать в прямой конфронтации, лицом к лицу. И в рамках правил. Даже если у тебя нет шансов на победу, лучше вступить в схватку, чем убегать, трусливо поджав хвост.

Последний раз, когда гопота доставила мне какие-то серьезные проблемы, был почти два года назад. Несколько парней подкараулили меня после школы и хорошенько отметелили. Надо сказать, это было не таким уж великим подвигом, учитывая мои боевые характеристики. Этот инцидент вдохновил меня с еще большим усердием вкладываться в паркур и свободный бег.

Отец тогда был взбешен, причем не столько подлым поведением парней, сколько моей беспомощностью. Чтобы продемонстрировать свое разочарование, он даже попытался преподать мне урок, демонстративно записав меня на курсы самообороны для женщин. Возможно он рассчитывал на то, что мое самолюбие будет задето, и я потребую перевода в секцию реальных боевых искусств. Но это так никогда и не произошло.

Эта мысль заставила меня улыбнуться. Я откинулся на стуле и мои мысли плавно перетекли к утренней пробежке с Колином и Майклом. Хотя отец и не знал об этом, именно ему я был обязан своими 'спортивными' успехами. По иронии судьбы, именно его попытка уязвить мое самолюбие в конечном итоге сделала меня виртуозом по избеганию проблем.

* * *

Это древняя и освященная веками традиция: учителя должны делать школьные занятия настолько скучными и нудными, насколько это вообще в человеческих силах. Ее сопровождает вторая, не менее древняя традиция, которую обязаны поддерживать студенты: благополучно дремать на занятиях.

В данный момент я был не единственным, кого атаковал сон. Клайв Боуэн, сидевший позади меня, покачивался на своем стуле и периодически клевал носом.

— Мистер Боуэн! — строго сказала учительница, глядя прямо на него.

— Я... странно себя чувствую. — ответил Клайв. — Я словно в тумане.

Миссис Морган пристально уставилась на Клайва поверх очков. Сперва она выглядела весьма скептично. Но затем, видимо, решила, что для притворщика парень действительно выглядит плоховато.

— Тогда идите в медицинский офис и проверьтесь. — в ее голосе даже проступили нотки сочувствия.

— Мне кажется, в воздухе носится какой-то вирус. — сказал я Клайву. — На прошлом уроке два парня, которые сидели рядом, тоже жаловались, что чувствуют себя херово и все как в тумане. Надеюсь, я не следующий...

Клайв медленно поднялся из-за парты. Потом вдруг дернулся и удивленно распахнул глаза: — Там!... Там обезьяна!

— Что? — оторопел я.

Клайв указал вперед, прямо туда, где стояла кафедра миссис Морган. — Вон там! Обезьяна сидит на вашей кафедре!

Миссис Морган посмотрела на кафедру и нахмурилась: — У меня нет времени для ваших шуток, мистер Боуэн. Если вам кажется, что это забавно...

— Еще обезьяны! — воскликнул Клайв, оглядывая класс удивленным и недоверчивым взглядом. — Откуда они все берутся?

Послышались смешки. Класс наслаждался развлечением — это было куда интереснее урока. Миссис Морган выглядела раздраженной — шутка Клайва явно начинала выходить за рамки. Но я внимательно наблюдал за ним, и начинал понимать, что парень не шутит. С ним и правда было что-то не то.

Клайв внезапно отскочил вбок, озираясь по сторонам. Выражение удивления на его лице сменилось откровенным испугом. Он попятился назад, запнулся ногой о ногу и свалился на пол. Уже вся комната откровенно потешалась над ним.

— Мне кажется, с ним действительно что-то не так. — сказал я, обращаясь к миссис Морган. — Он не притворяется!

Учительница еще раз внимательно посмотрела на Клайва и медленно кивнула. Потом она подозвала к себе одного из учеников: — Дэвид, пожалуйста, помоги Клайву дойти до кабинета медсестры.

Дэвид не стал отказываться от возможности улизнуть с занятия. Без лишних слов он подошел к Клайву и помог ему подняться на ноги. Тот пошатывался и продолжал шарить глазами по углам комнаты, но, кажется, начинал успокаиваться.

— Обезьяны пропали! — сказал он с явным облегчением, когда Дэвид выводил его за дверь.

— Ладно, класс! — произнесла миссис Морган с деланной улыбкой. — Мы немного развлеклись, а теперь продолжим с того места, на котором остановились...

Я посмотрел на опустевшее место Клайва. Это начинало меня немного беспокоить. Что бы с ним ни случилось на самом деле, до этого урока он не показывал никаких признаков болезни. А вот, кстати, и девушка на передней парте начала как-то странно покачиваться на стуле...

Когда прозвенел звонок, возвещавший окончание учебного дня, я вздохнул с облегчением. Клайв не вернулся обратно в класс после своего маленького шоу, так что я не знал, в порядке он или нет. Это беспокоило меня. И дело было не только в нем. Странно. Сразу несколько человек сегодня почувствовали себя неважно, и все они сидели рядом со мной.

— Похоже, я становлюсь заразным. — пошутил я сам для себя, выходя из дверей школы. Сбежал по ступенькам, прошел вдоль здания, свернул за угол и внезапно дорогу мне заблокировал Колин. Майкл тоже был здесь, он вышел из-за дерева и перекрыл путь к бегству. Чему-то они все-таки учились, эти парни!

— Далеко собрался? — спросил Колин с ухмылкой. — Мы так и не закончили вчерашний разговор.

— Конечно! — я выдавил из себя натужную улыбку. Краем глаза я пытался найти направление для отступления. Хотя обычно эти двое вели себя как персонажи фильма 'Тупой и еще тупее', но на сей раз им удалось продумать засаду так, чтобы не оставить мне никаких лазеек. — Я всегда рад возможности пообщаться!

— Дальше будет вот что. — холодно сказал Колин, глядя мне прямо в глаза. — Мы будем биться. Ты можешь либо защищаться, либо играть роль груши. Тебе выбирать.

— Если ты не возражаешь, — сказал я, одарив его новой улыбкой, — Я выберу вариант три и постараюсь избежать первых двух.

— Такой опции нет. — Майк принял эффектную позу, пытаясь выглядеть максимально крутым. Честно говоря, из него и позер-то был никудышный, что уж тут говорить о крутости... Имидж отличника, которого он придерживался раньше, шел ему гораздо больше, чем вся эти закосы под деревенского гангстера.

— Значит, вы двое против меня одного? — спросил я вкрадчиво. — Что-то выглядит не очень честно. То есть, вы так меня боитесь, что решили объединиться, чтобы выбить пыль из старого доброго хилого меня?

Колин ухмыльнулся и покачал головой. — Скажу так. Мы в равных условиях. Майк здесь только для того, чтобы ты не выкинул очередной трюк и не сбежал от разговора. Он останется в стороне — но только если ты не будешь жульничать. Так что все честно. Только ты и я... А знаешь, я даже дам тебе право нанести первый удар совершенно безвозмездно!

Я скептически посмотрел на него и спросил: — Правда, что ли? Первый удар безвозмездно?

— Да, валяй! — ответил Колин со снисходительной улыбкой. Он явно высоко оценивал свои шансы.

Я кивнул, а затем нанес 'неожиданный' удар в лицо. Как раз чего-то подобного Колин и ожидал. Он легко отклонился вбок, так что мой кулак промахнулся, зато локоть — нет. Я резко изменил направление удара и ткнул ему локтем прямо в нос. Потом мой крепкий кожаный ботинок вонзился ему в коленную чашечку. Колин согнулся от боли, а я, не теряя времени, от души добавил ему коленом в солнечное сплетение. Затем я, наконец, все таки завершил первую атаку и хорошенько приложился к его носу кулаком. Мой незадачливый противник упал на четвереньки и закашлялся, пытаясь восстановить дыхание после удара в 'солнышко'. Из расквашенного носа на асфальт закапала свежая кровь.

— Ух ты #б ... — удивленно выдохнул Майкл.

— Если я предпочитаю не драться, — прокомментировал я сложившуюся ситуацию, — это совсем не значит, что я не знаю, как это делается.

Майкл бросил на меня свирепый взгляд, но надо отдать ему должное: первое, чем он озаботился,— это помощь Колину. Хотя по законам жанра мне полагалось ненавидеть этих парней, но я уважал их за то, что они на самом деле были друзьями и всегда прикрывали товарищу спину. Что ж, раз мои оппоненты заняты, значит я могу идти. Я познакомил их со своей точкой зрения, и теперь мне совершенно незачем торчать тут дальше.

Я отошел на несколько шагов и перешел на бег. Ну, во-первых, для того, чтобы все-таки оказаться подальше от Колина с Майклом, если моих предыдущих доводов оказалось недостаточно. Ну а во вторых потому, что это быстрейший из известных мне способов передвижения, не связанных с мотором. Я практиковал свободный бег во время любой прогулки, вот и сейчас я срезал углы и использовал препятствия в своих интересах. Я улыбнулся, когда увидел новую скамейку рядом со знакомой стеной. Оттолкнувшись от нее, как от трамплина, я легко забрался на макушку забора и мягко спрыгнул с другой стороны, сэкономив как минимум минуту пути.

Общественным транспортом я добирался бы полчаса, а передвигаясь на своих двоих, потратил совсем немного времени, чтобы достичь своей цели — широкого трехэтажного здания, на первом этаже которого были различные офисы и магазины. Меня интересовала неприметная дверь, ведущая на цокольный этаж. Рядом с ней висела скромная табличка 'Самооборона'.

Именно сюда пару лет назад привел меня отец. Он хотел устыдить меня, устроив на курсы самообороны для женщин и тем самым мотивировав на занятия реальными боевыми искусствами. Но шутка обернулась против него, потому что после первого занятия я пришел на второе, третье... и продолжал ходить до сих пор. Тренировки стали для меня практически единственной легальной отмазкой от жесткого графика семейных ужинов, и это тоже было небольшой победой.

Над окном рядом с дверью висел яркий баннер: 'Научись защищать себя. Отлично подходит для женщин!' Именно на эту надпись клюнул мой отец, когда замышлял против меня карательно-воспитательные меры. Скорее всего, он не удосужился прочесть маленькие надписи пониже, и уж наверняка не утруждал себя разговором с инструктором. Возможно, после такого разговора он все равно привел бы меня сюда, но уже не шутки ради.

Я спустился вниз и увидел инструктора посреди небольшого зала, устланного японскими татами. — Приветствую вас, сенсей! — сказал я, согнувшись в глубоком поклоне.

— Весь этот сенсейский мусор можешь засунуть себе в задницу. — ответил он, медленно оборачиваясь с угрожающим видом. — Сколько раз я говорил тебе, мелкая шпана, называть меня просто Дуг?

Дуглас Чемберс был огроменным здоровяком. Он выглядел даже убедительнее, чем мой отец. Шесть футов четыре дюйма роста, накачанные мышцы и шрам через все лицо. Вообще, большие и маленькие шрамы были у него по всему телу, именно поэтому он взял себе прозвище Франкенштейн в те дни, когда выступал в смешанных единоборствах.

Ни для кого не было секретом, что помимо официальной карьеры он часто и охотно участвовал в нелегальных подпольных боях, где может произойти абсолютно все что угодно. И хотя сам Дуг никогда не подтверждал это, ходили слухи, что он работал костоломом у одного финансового воротилы, имевшего свои взгляды на методы выбивания долгов. До тех пор, пока его не сменил на этом благородном посту один мутант.

Дуг всегда подчеркивал, что преподает самооборону, а не боевые искусства. Когда я пришел к нему на занятия в первый раз — а надо сказать, что сделал я это весьма неохотно — он произнес перед классом речь, которая здорово зацепила меня. В первый раз на моей памяти кто-то говорил об искусстве ведения боя действительно осмысленные вещи.

'Я здесь не для того, чтобы учить вас боевым искусствам. От меня вы не услышите ни слова про античную философию и кодекс чести. Мне глубоко покласть на правила и традиции, которые мертвы уже много столетий. Меня не беспокоит эстетичность и правильность ваших движений. Мы не будем участвовать в соревнованиях. Все это бычье дерьмо, которое липнет к ногам и отвлекает вас от главного.'

В тот момент слова Дуга оказались для меня полным сюрпризом — я никогда не слышал, чтобы кто-то рассуждал о самообороне подобным образом. До сих пор люди всегда говорили, что мне надо изучать боевые искусства, чтобы защищать себя, но все эти восточные замуты никогда не казались мне привлекательными. Боевые искусства — это что-то связанное с тем, чтобы круто выглядеть и демонстрировать свою силу напоказ, а еще их адепты всегда распинаются о дисциплине и необходимости поддерживать традицию. Но каким образом традиция помешает тому, кто вознамерился хорошенько выбить из меня дерьмо?

'... Сразу перейду к главному: я здесь для того, чтобы научить вас защищаться. Я расскажу вам, как помочь другим людям воздержаться от нанесения вам ущерба. Моя работа будет успешной, когда я буду уверен, что если вы окажетесь втянуты в реальный бой, то именно вы, а не ваш противник, покинете место схватки на своих двоих.'

'В реальном бою нет места таким вещам как честь или игра по правилам. Не стоит давать другому парню честный шанс укокошить вас. Надо использовать каждый доступный предмет и любое преимущество, потому что ваша жизнь, мать ее, может зависеть от этого! Запомните, в бою есть только одно важное правило: никаких правил!'

Боевая философия Дуга пришлась мне очень по душе, так же, как и его уроки. Когда я признался, что вообще терпеть не могу драться и предпочитаю убегать, он, вопреки моим ожиданиям, не был разочарован и не стал дразнить меня цыпой. Вместо этого он сказал, что отступление — это вполне заслуживающая уважения стратегия.