Доля палача. Глава 4

Пройдя с полсотни шагов по широкому туннелю, Старик остановился, и подойдя к одной из сте-нок, приложил к ней руку, и что-то тихо прошептал. С тихим шуршанием земля разошлась в стороны, открывая моим глазам вполне себе уютный проход. Ровный, высокий, он не шёл ни в какое сравнение с тем, что сотворили для меня. Во первых, по нему можно было передвигаться, не сгибаясь вдвое, и не становясь на четвереньки. Во вторых, он шёл прямо, как стрела, а не петлял по принципу — семь загибов на десять шагов. И, самое интересное, тут был свет! Рассеянное зеленоватое свечение шло отовсюду, давая прекрасную возможность просто прогуливаться по этому тоннелю, а не ползти, набивая шишки на каждом камне.

— Вот, мерзавцы, могут же, когда захотят. — Вырвалось у меня.

— Ну, э-э-э, понимаешь....

— Понимаю. — Я успокаивающе похлопал Старика по плечу. — Пошли, и так много времени потеряли. Хватятся тебя.

Дальнейший путь преодолели в полном молчании. Целитель несколько раз останавливался, и отключал, а затем вновь взводил ловушки, без которых не обошлось и тут. Конечно, так просто демона-охотника не убить, но, если он вдруг обнаружит этот проход, то его просто бы завалило тоннами земли и камней. Ты можешь иметь сколь угодно крепкую шкуру и острые когти, но какой от них прок, когда ты оказался в заживо закопанный могиле, на глубине несколько десятков метров? Жуткая живучесть? Ну так и живи себе там, под землёй, спокойно, придавленный, и не способный шевельнуть даже пальцем. Пройти по этому туннелю не было никакого шанса, если ты не обладаешь сильной магией. К счастью, не все демоны её владели.

Добрались мы куда быстрее, чем это делал я раньше. Оказалось, от старого туннеля до логова целителя было рукой подать, и я все эти годы просто нарезал круги по тому безобразию, что со-стряпал для меня маг земли. И ведь так просто не поквитаешься с мерзавцем! Не убивать же его. Хотя за ловушки можно запросить плату кровью, но тогда я буду вынужден бросить вызов сразу куче народу, помнится, Старик говорил, что там много кто старался. Не думаю, что совет придёт в восторг от моей идеи — проредить поголовье магов подполья. Так что придётся задвинуть мысли о мести в самый дальний угол. Но, разумеется, совсем от них не отказываться. Око за око, зуб за зуб. Да и не разумно оставлять за спиной такого упорного врага....

Оказавшись в комнате Старика, я хотел привычно бухнуться на гостевой диванчик, но он был уже занят. На нём, сжавшись, спала спасённая мною сегодня девчушка. Тогда, на площади, я даже не обратил внимание на то, как она выглядела. Было не до того, да и Пустота, которой я воспользовался, искажала реальность, делая мир каким-то расплывчатым, иллюзорным. Поэтому, можно сказать, что сейчас я впервые взглянул в лицо той, кого спас сегодня.

На первый взгляд, в ней не было ничего экстраординарного. Да и на второй взгляд тоже. Худая, скуластая, загорелая, тонкие, даже во сне крепко сжатые губы. Лицо чуть грубоватое, волосы, правда, роскошные — длинные, густые, тёмные, блестят и переливаются, словно полированный металл. Тело, насколько я мог заметить под одеялом, было под стать лицу — кожа да кости, как говорил в своё время Старик — из породы гончих. Я не понимал этого выражения, разве можно сравнивать человека, и Гончую, жуткого монстра, приведённого в наш мир демонами из Ада. Этот набор когтей, ядовитых клыков, и тугих, перевитых в жгуты мышц, был сущим кошмаром для всех варваров на диких землях, когда начиналась очередная охота. Гончая могла бежать сутками, преследуя добычу, и не теряя даже остывший след, а, когда догоняла, то жертва жалела, что когда-то родилась на свет. Эти монстры не любили просто так взять и убить добычу, они играли, сначала загоняя людей, давая им призрачную надежду на спасения, чтобы тут же её лишить. А когда жертва, не способная убегать, падала, или поворачивалась, чтобы встретить врага лицом к лице, то зверюга сначала обездвиживала добычу своим ядовитым укусом, а затем начинала медленно и вдумчиво потрошить несчастного. Тот не мог даже моргать, но всё прекрасно чувствовал, поэтому последние часы тех, кого преследовала Гончая, были просто ужасны. Но целитель объяснил, что просто раньше были такие собаки — худые и жилистые, и тоже быстро бегали. Сейчас нормальных собак в городах не осталось, они, как только чувствовали рядом демона, начинали выть, причём их нельзя было обмануть сменой облика, поэтому охотники и воины, авангард захватнической армии, их уничтожали первыми. Так что приходилось верить Старику на слово. Он как-то показывал картинки, на которых были изображены разные собаки.... Милые создания, жаль, что их сейчас нет.

Мои размышления были прерваны страшным визгом. Я не успел ни выхватить стилеты, ни обернуться Пустотой. Кто-то набросился на меня, крепко прижав руки к телу, и... я увидел перед собой огромные, чуть раскосые, тёмные глаза.

— Вот, я же говорил, что он придёт. — Раздался довольный голос Старика.

Я попытался выбраться из объятий так внезапно бросившейся на меня девчушки, но куда там. У неё оказалась мёртвая хватка, и откуда столько силы в таком хрупком тельце?

— Ну... это... ну зачем.... — Пришла моя очередь краснеть.

— Милая, да отпусти ты его, а то задушишь.

Спокойный, мягкий тон целителя помог сделать то, что мне никак не удавалось совершить с помощью своих скромных сил — меня всё таки перестали обнимать. Девчушка разомкнула руки, и сделала шаг назад, не отрывая от меня взгляд своих больших, влажных от слёз глаз. Я приготовился к очередной истерике, но на этот раз привычная схема дала сбой. Выражение её лица вдруг стало до ужаса серьёзным и торжественным, она выпрямила спину, расправив плечи, и чутко произнесла своим звонким, дрожащим от эмоций голоском.

— Сегодня вы спасли меня, спасли не только мою жизнь, но и мою честь. Я в вечном, неоплатном долгу....

А девушка явно готовилась к этой встрече, вон, шпарит, как по написанному. И, похоже, эта пи-галица.... Так это что она такого удумала!?

— ... и добровольно передаю тебе имя своё, душу свою.... Хр....

Мы со Стариком одновременно прыгнули вперёд, затыкая рот глупышке ладонями. Нельзя в мире, где правит магия, разбрасываться такими словами.

— Твоя душа, как и твоё истинное имя, с сегодняшнего дня принадлежат только тебе. — Как можно мягче произнёс целитель, не отрывая руки от лица девушки. — И немножко стихиям, которые даровали тебе силу. Поэтому не вздумай никому открывать своего имени. Иначе опытный маг сможет получить власть над тобой. Придумай себе прозвище. Вот, он, к примеру — Змей. А я — Старик. Можешь и дедом называть, не обижусь. Понятно?

Девушка чуть кивнула. Мы оба, как по команде, убрали руки, и, отступив на шаг, вопросительно уставились на неё, в ожидании очередной выходки. Получилось это на диво синхронно, словно отрепетировано годами, хотя такой случай в моей жизни был первым. За целителя не поручусь, он, может, что-нибудь подобное уже видел, всё таки больше века живёт на этом свете.

— Но ведь Вы... то есть он....

— Змей. — Подсказал я.

— Но ведь... Змей меня спас. — Девушке явно нелегко далось моё прозвище. Согласен, благород-ный герой Змей — звучит не очень.

— Родная, он спас многих. — Хорошо, что Старик не стал распространяться, скольких я убил, а то эта милая девчушка впадёт в очередной шок. — Последние несколько лет почти все, кто присоединился к нам, были вырваны Змеем из лап демонов.

— Правда? А мне тут про него.... — Девушка явно сообразила, что, когда я стою рядом, так говорить просто невежливо, и, ойкнув, и повернувшись ко мне, продолжила тараторить. — Говорили, что ты подлый убийца, но я не поверила. А потом, когда он, ну, тот, кто меня нёс, продолжил, я ему всю рожу расцарапала. Вот....

Закончив свою сумбурную речь, девушка замолчала, с надеждой глядя на меня. Она, что, хочет, чтобы я её похвалил?!

— Умница, но больше так не делай. — Пришёл ко мне на выручку Старик.

— Почему?

— Видишь ли.... Змей не только спасает людей.

— Он на самом деле убийца?!

— Это не совсем так. — Целитель подошёл к девушке, и по отечески обнял её за плечи. — Пойми, иногда создаёт такие ситуации, что просто нельзя поступить по другому....

Сейчас его голос по способности убеждать мог посоревноваться с голосом самого Агироса. Даже я вдруг заслушался, поддавшись его странному очарованию.

— .... Знаешь, однажды, один маг оказался на площади, в тот момент, когда герцог произносил там речь. И он не смог сопротивляться магии демона. Агирос, сам того не зная, поработил разум одного из нас. Тот маг был для нас всех ближе, чем брат, но в тот день он стал врагом. Несчастный перестал быть человеком, превратившись в слепое оружие воли Герцога Ада. Агирос как раз упомянул в своей речи, что все должны в меру своих сил помогать ему строить новое, счастливое будущее. Пустые слова, но маг воспринял их, как приказ. И он пришёл сюда, чтобы убивать всех, кого сможет. Хорошо, что Змей и я были в то время рядом. Я понял, что разум несчастного заражён чёрной силой демона, но ничего не мог поделать, моя сила не безгранична. И тогда твой спаситель... сделал так, что тот маг никого не успел убить. Змей спас многих других от обезумевшего врага, бывшего ещё вчера другом. Но те, спасённые, поверили только своим глазам. А что они видели?

— Что? — Переспросила заворожённая рассказом девушка.

— Они видели, как Змей возник позади их товарища, и убил его. То, что он спасал их, они и не по-няли.

— Так надо было им сказать!

— Люди верят в то, во что хотят верить, дитя моё. — Старик грустно погладил девушку по голове. — И они придумали свою истину.

— Но это несправедливо!

Девушка мягко, но решительно отстранилась от целителя, и подошла ко мне.

— Змей, ты всегда будешь моим другом.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, но меня спас посыльный от Председателя. Узнав, что меня уже битый час ожидает весь совет во главе с главой, я по быстрому ретировался, оставив не в меру горячую девушку на попечение Старика. Пусть на пару ищут правду и справедливость в этой жизни, они друг другу здорово подходят. Хотя, если честно, идя за посыльным по бесконеч-ным коридорам, я поймал себя на мысли, что думаю о девушке с какой-то странной, не свой-ственной мне теплотой.

* * *

Вивиана, мечтательно улыбаясь, слушала музыку, расположившись в огромном, но таком уют-ном кресле. Агирос предоставил в распоряжение гостьи гигантский дворец, который он именовал "скромным домиком для гостей". Обстановку этого титанического сооружения можно было охарактеризовать всего одним словом — слишком. Слишком вычурно, слишком дорого, слишком кричаще, слишком безвкусно. Казалось, какой-то подросток, распираемый от излишнего энтузиазма, но без капли вкуса, и не обременённый даже малой толикой интеллекта получил задание — украсить дворец. И никто не ограничил его в средствах.... Безумная роскошь кричала о себе со всех сторон. Блеск золота и драгоценных камней спорил с яркостью красок драпировавших стены разноцветных тканей, на которых кляксами выделялись картины, развешанные без всякой системы. Полотна мастеров эпохи возрождения и разные образцы того, что современники называли "современным искусством" перемешались в жуткий калейдоскоп, при этом картины были развешаны в несколько рядов, некоторые из них ютились под потолком или у самого пола. Мраморные статуи, золотые и фарфоровые чаши на постаментах и жуткие абстрактные скульптуры стояли через каждый шаг, иногда располагаясь друг на друге.... Демонесса не знала смеяться ей, или плакать, когда увидела бюст какого-то древнего деятеля, на голове которого пристроилась конструкция из резиновых колёс и блестящих хромом спиц, украшенная обрывками газет и пластиковых пакетов. А наверху этой нелепицы гордо восседал рулон туалетной бумаги, хорошо, что бумага была запечатанная, а не использована ранее по назначению. А то ведь в то время предметами искусства считалось всё, что угодно, кроме настоящих произведений. Художник, рисующий красками — никто, а мажущий бумагу навозом — великий творец.... Благо, что при "украшении" дворца использовались только обычные холсты, ткани, драгоценности, и статуи, они хотя бы не пахли. Вивиана знала, что демон обладает тонким художественным вкусом, и прекрасно понимала, что этот дизайн дворца — прямое послание гостям. Дескать, гости дорогие, приходите ещё, без вас тут так хорошо. Но все эти мальчишеские выходки не трогали демонессу. Вивиана просто отдыхала, наслаждаясь музыкой, звучащей из старого патефона, который она привезла с собой. Так казалось со стороны.

Магия Ада.... Такая разная, дающая множество путей, каждый из который так или иначе вёл к могуществу. И все создания нижнего мира выбрали самый простой и надёжный путь — путь силы. Гонка вооружения шла в одну сторону — у кого будет больше кувалда, чтобы с молодецким зама-хом нанести как можно более сильный удар. Чтобы земля задрожала, горы рассыпались в песок, и самому стало страшно от собственной мощи.... Глупцы. Сборище тупых дикарей с огромными мускулами, и одной извилиной внутри твёрдой, как камень, головы. Демонесса улыбнулась, такие мысли всегда доставляли ей искреннюю радость. Лишь она за многие века смогла осознать, что такое — истинное могущество. Легко раздавить муравья, сложнее — заставить его делать то, что ты захочешь. Причём, чтобы муравей даже не догадывался, что им управляют. Вот она — настоящая сила....

Перед мирно отдыхающей Вивианой, в такт лёгкой, спокойной музыке, льющейся из старенького патефона, покачивалась маленькая, переливающаяся всеми цветами радуги искорка. Всего лишь крохотный огонёк магии, который, казалось, демонесса создала для собственного развлечения. Но это только на первый взгляд.

Внутри магического сгустка Вивиана смогла разместить целый мир. Мощные заклинания надёжно запирали его границы, не давая вырваться наружу ни намёка на истинную сущность этого "бесполезного" развлечения. На самом деле, это было оружие, страшнее всего того, что изобретали остальные герцоги Ада. Тихое, без показных громов и молний, совершенное, незаметное, и практически безотказное. Внутри магической сферы располагалось огромная, разбросавшее свои щупальца на пространство и время многомерная доска для игры в шахматы.... И разум демонессы сейчас решал очередную увлекательную задачку этой бесконечной партии.

Этот волшебный мир был разделён на несколько секторов, которые, плавая в пространстве, постоянно пересекались друг с другом, сохраняя при этом свою целостность. И если эти постоянно меняющиеся зоны остановить, и растянуть в плоскости, то они стали бы подозрительно похожи на старую карту этого мира.

Вот многочисленные золотистые фигуры в одном из секторов хаотично двигались туда-сюда, словно рой пчёл, вокруг вытянутой башенки, украшенной алмазом. Прежний Китай с его новым владыкой — Магироном. Повезло ему, народу много, и все послушные, не шумят, не воюют. Правда, и души у них не такие яркие, нет в них много энергии. А та сила, что есть — ровная, без скачков. Усваивается легко, но для многих сложных заклинаний этого мало, там нужен особый материал.... Посмотрев внимательно на поле игры, Вивиана аккуратно переместила золотую башню ближе к центру. Вот, дело сделано, теперь Магирон скоро решит переместить свою резиденцию ближе к югу, и, соответственно, все его многочисленные, но не слишком сильные демоны-охотники и воины последуют за ним. И тогда на северных границах возникнет свободная зона, где дикие люди начнут создавать свои поселения. А там, где много народу, там обязательно возникнет новый, неподконтрольный монастырь, ведь сейчас храм — единственное средство защиты от созданий ада, наводнивших землю. И тогда вновь возникнет нужда в ней, и в её доблестных братьях-инквизиторах. Демонесса довольно взглянула на золотые фигуры. В принципе, можно было это и не делать, Владыка Китая и так благоволит ей. Ну, ничего, напоминание о своей нужности лишним не бывает. Затем её взгляд обратился к другому сектору, и на её очаровательном личике проявилась тень раздражения. Этот Агирос словно специально делает всё, чтобы добавить ей новых проблем!