Доля палача. Глава 4

Глава 4

Сказать, что я был удивлён — это не сказать ничего. Они на самом деле решили бодаться с сами-ми герцогами?! Когда я услышал, что задумал совет, то как-то сразу понял смысл фразы "будто громом поражённый". Хотя слова "прибитый пыльным мешком из-за угла" тоже неплохо подходили. Убивать самих Герцогов Ада! Страшная, очень страшная мысль... но и такая притягательная. Не скажу, что она до этого ни разу не приходила мне в голову. Глупо, смертельно опасно, но так заманчиво....

— И о чём это ты сейчас размечтался, горячая голова? — Старик видел меня насквозь. — В герои-освободители земли родной метишь? Так у тебя ничего не выйдет, только хуже всем сделаешь. Герцог — это тебе не простой демон-охотник. Мы ведь даже не знаем, на что способны высшие демоны. Все твои жертвы — это слабый в магическом плане рядовой состав. Ты пока не сталкивался ни с кем, выше простого воина. Даже дворянство сможет создать тебе серьёзные проблемы, я уж не говорю о самом Герцоге. Ну, если повезёт тебе, что маловероятно, и ты каким-то чудом сможешь убить одного властителя, то другие сразу такого шороха наведут, нам и на небесах не спрятаться.

— А решение захватить часть земли, и возродить орден — не глупость, которая заставит взяться за нас всерьёз?

— Глупость, не спорю. Но эта глупость ещё не критическая. Даже сейчас, через сотню лет правле-ния демоны контролируют всего лишь малую часть земли, несколько сотен городов, и две-три тысячи деревень по всему миру. Всё остальное — дикие земли, охотничьи угодья. Самый главный враг демонов, после скуки — лень. Очень много людей погибло, часть была согнана в города, и, после промывки мозгов, исправно снабжают душами своих господ, но это — капля в море. Ведь охотники постоянно находят и громят новые поселения, а инквизиция не сидит без работы, и мотается туда-сюда, сжигая церкви. Почему так? Да потому что демонам не нужен полный контроль, это слишком утомительно и скучно. Они не такие, как люди. Человечество, как бы грубо это не звучало — большое стадо скота. Не способное мыслить самостоятельно, нам всегда нужен вожак. — Старик заметно покраснел, ему было стыдно так отзываться о людях. Хотя говорил он чистую правду. Ну, вернее, у нас, почти у всех, мышление стада. А у демонов мышление стаи, они — хищники. Сейчас все неконтролируемые ими земли — это огромный парк, сафари....

— Сафари? — Не люблю я, когда Старик начинает сыпать непонятными словами из прошлого.

— Ну, территория для развлечения, охоты. Именно в этом причина того, что демоны оставили столько земель относительно нетронутыми, безмозглые твари, вырвавшиеся из Ада, и заполо-нившие всё — не в счёт. Возможно, что есть ещё причины, почему Герцоги не стремятся распро-странить свою власть на дикие земли, но мне о них не известно. И, если мы восстановим орден — просто привлечём к себе повышенное внимание охотников. Совет надеется на защиту святынь, что мы, не без твоей помощи, собрали за последние годы. Но это ложная надежда. Они не смогут защитить нас. Рано или поздно, демоны соберут небольшую армию инквизиторов, устроят прорыв границы, а дальше — дело времени. В этот прорыв полезут охотники, и орден, вернее, те, кто сумеют выжить, снова уйдут в подполье.

— Старик, если честно, я не совсем понимаю смысл этой затеи. — Я встал напротив друга, пристально глядя ему в глаза. Хорошо, что целитель не умеет врать. — Ради чего всё это?

Действительно, какая муха укусила наших "мудрых" наставников, что они решили выйти из тени. Ведь не так просто кто-то, обличённый властью, принял такое решение.

— Нарушен запрет на рождение детей.

Пожав плечами, я непонимающе уставился на Старика. Нарушен, и нарушен, что здесь такого? Никогда не понимал закона, по которому людям в подполье было запрещено заводить ребёнка. Хотите любить — влюбляйтесь хоть каждый день, желаете жить вместе — извольте, но детей — и думать забудьте! Кто и почему так решил — какая разница, я не забивал себе голову этими вопросами.

— Ты не понимаешь.... — Старик пытался мысленно смягчить формулировку.

— Про то, что я живу, как все нормальные люди, и не скрываюсь по катакомбам, благодаря своему дару, и то, как это воспринимают другие, можешь не повторять. И то, что я не знаю всех проблем постоянно прячущихся от демонов магов, тоже. Ну, появился у кого-то ребёнок, отослать их поближе к окраине, на границу с дикими землями.

— Ребёнок с душой, не принадлежащей никому — как яркий маяк для охотников. Когда здесь, на цивилизованных землях, рождается младенец, на него тут-же наносится метка, этакое магическое клеймо — собственность Герцога. Это уже потом он решает, самому забрать душу, или подарить кому-нибудь из своих слуг. Только взрослые не так заметны, нагрешили уже, душу, даже если её и сохранили, еле видно, а дитё светится, как яркий костёр в ночи.... Младенец без метки — первоочередная жертва. И слабое место для родителей. Его очень быстро найдут демоны, даже под землёй, а мать пойдёт на всё, чтобы защитить своё чадо. Даже на предательство.

— Ну, переправить пару за границу города, пусть обустраиваются на диких землях, там куча варваров бегает, и у всех душа сохранена.

— Ты прекрасно понимаешь, Призрак, что одинокая пара там не выживет. Даже если они — маги. Дикари ненавидят городских, и не примут их к себе, а, скорее всего, просто убьют. Если до этого изгнанники не погибнут от клыков и когтей зверья. Сам знаешь, чего там из Ада набежало.

— Старик, извини, но я сам, лично, по приказу совета, за эти десять лет убил кучу человек, которые могли как-то навредить подполью. Не говори, что сейчас у совета проснулась совесть, и они решили во что бы то ни стало спасти этого одного-единственного ребёнка. Даже поставив под угрозу жизни всех.

— Сейчас всё подполье состоит из магов, а они думают, что достигли достаточного могущества, чтобы противостоять инквизиторам, ведь там служат только люди. А демонов должны остановить святыни.

— Ой, не темни. — Я легонько, сдерживая руку, хлопнул целителя ладонью по плечу. Старик ещё крепкий, но про его почтенный возраст забывать нельзя. — Ты для чего сюда пришёл? Чтобы ве-шать мне лапшу на уши? То же самое ты мог сделать у себя, и не нужно было обманывать следя-щие заклинания. Говори уже всю правду.

— Ребёнок родился у Председателя.

— Понятно. — Фыркнул я, пряча за сарказмом порыв ярости. — И он решил рискнуть всем ради наследничка. А другие и рады стараться. Всё-таки ты прав, мы — стадо.

— Не все. Ты, по крайней мере, не подходишь под это определение.

— Ну, я же ещё и Змей. — Припомнил я свою вторую, "официальную" кличку. — А рептилии живут сами по себе.

— Что есть, то есть. — Старик поднялся, чуть кряхтя. — Пойдём, а то меня рано или поздно хватятся. Да.... И возьми вот это.

Целитель протянул мне какой-то свёрток.

— Что это? — Я не спешил брать подарок.

— Наступает время перемен, Призрак. И я не знаю, какие сюрпризы преподнесёт нам будущее. Вдруг наши дороги разойдутся на долгое время? И как тогда ты выживать собираешься, без моего лечения? За неделю себя угробишь, своей магией. А эта вещь.... В общем, она тебе сможет помочь выжить.

— Есть защита, которая спасёт меня от Пустоты?! И ты скрывал от меня это десять лет?! — В первые мгновения разум захлестнула волна ярости, руки, помимо моей воли, сжались в кулаки. Вспомнились страшные часы, полные муки, когда тело разрывает дикая боль, а ты ползёшь, выкашливая свои лёгкие, и гадаешь — сможешь или нет вовремя добраться до Старика.... Жутко захотелось изо всех сил ударить в это виноватое лицо. Это ещё хорошо, обычно в стрессовой ситуации ладони прыгают к таким привычным стилетам. Вот она, сила дружбы — даже моё подсознание решило банально начистить целителю физиономию, отринув привычное, отработанное за десять лет действие. Затем, сквозь волну эмоций, пробилась одна мысль — а ведь Старик никогда не был садистом. С чего бы ему скрывать от меня эту чудесную вещь от меня все эти годы? На пылающий яростью разум словно выплеснули ведро ледяной воды, пальцы медленно разжались. У целителя явно была серьёзная причина так поступить.

— И в чём подвох? Что не так с этим подарком? — Увидев, что Старик опять стал отчаянно краснеть и прятать глаза, я решил пока не торопиться принимать странный дар. — Кстати, что это такое? Очередной амулет? Или запас лекарственного сбора, для приготовления эликсира?

— Нет, нож. Вернее, кортик. Или кинжал? Не знаю, я в них не разбираюсь. И не скрывал я его, не-давно принесли....

— Зачем он мне? — Я не мог понять, чем мне может помочь очередная острая железяка. Я прекрасно обхожусь своими. — Или он как-то по особому работает, не даёт пустоте причинить мне вред? Неужели кто-то из наших умельцев смог наконец то создать полезную вещь своей магией? Сомневаюсь, у них руки не из того места растут, ничего хорошего сделать не могут, твои амулеты не в счёт, не обижайся. Но с оружием ты не работаешь. Да и не совладать никакой магии с Пустотой.

— Правильно сомневаешься. — Старик стоически перетерпел мою болтовню. Что поделать, дурная привычка, вынужден постоянно помалкивать, так что, когда вижу своего друга, то словно прорывает. Как бы я не хорохорился, а всегда одному быть тяжело. Хотя сейчас этот монолог позволил целителю взять себя в руки. По крайней мере, краснеть, так, что это было видно даже в полумраке тоннеля, он перестал.

— Эту вещь создали демоны.

Мгновение поколебавшись, я протянул руку, и, осторожно, словно уснувшую на холоде ядови-тую змею, взял свёрток.

— Открывай, не бойся. — Целитель, избавившись от ноши, отошёл на полшага назад, вытирая ла-дони о куртку.

Я с опаской развернул ткань, освободил клинок, и осознал, что пропал.... Это было совершенное оружие. Листообразное лезвие отполировано до зеркального блеска и заточено с двух сторон острее, чем бритва. Таким можно и резать, и колоть. При этом я сразу понял, не спрашивайте, как, что это лезвие останется острым всегда, даже если в мою голову придёт кощунственная мысль долбить им о камни. Овальная, вытянутая гарда отливала благородным серебром, костяная рукоятка так и просилась в ладонь. Нет, я никогда не пропущу по этому клинку силу Пустоты, ведь эта магия изуродует столь драгоценное творение.

— Красивая штука. — Проворчал Старик. — И страшная.

— Оружие не убивает, убивает тот, кто его держит. — Я с сожалением убрал клинок в деревянные, украшенные серебром ножны. Заворожённый его красотой, я так и не спросил, чем этот кинжал может мне помочь, но Старик поторопился просветить.

— Тот, кто смог украсть его из коллекции демона, сказал, что этот клинок имеет своё имя. Его зовут Пьющий Жизнь. Это имя прекрасно отражает суть клинка. Жизнь заберёт, и часть хозяину даст. Тому, кто в это время его держит. Так что ты... это... будь осторожнее. Не надо им направо и налево зазря размахивать, лишнюю кровь проливать. Не бери этот грех на душу. — Целитель немного помолчал, затем продолжил фальшиво-весёлым тоном, словно и не вырвались из него только что эти слова. — Кстати, хозяином он признаёт любого, кто возьмёт его в руки, никаких ритуалов не требуется. И убивать кого, клинку всё равно. Будешь от меня далеко, и тяжко от твоей Пустоты придётся — ткни им какую-нибудь зверушку, сразу подлечишься. Только не сильно мелкую, выбирай кого-нибудь, покрупнее, чем простой кролик. Козу там, или овцу. Её жизненная сила враз тебя на ноги поставит. С химерами и прочими порождениями Ада лучше своим старым оружием расправляйся, да Пустотой. Так надёжнее будет. Он сам жизнь не вытягивает, как твоя магия, тут надо сначала убить жертву, как обычным ножом, а уж потом порцию жизненной силы получить. Если просто кого порежешь — толку не будет. Так что меняй привычки, Призрак, учись бить насмерть, без применения своей магии. И, кстати, можешь этот клинок далеко не прятать, в магическом спектре он никак не выделяется. Для непосвящённого в тайну — просто хорошее оружие. А с хозяином этой вещицы, чтобы он своё творение в твоих руках опознал, ты вряд ли столкнёшься нос к носу.

— Да, демоны не очень желают быть рядом с теми, кто носит багровый плащ. — Самодовольно улыбнулся я.

— Самодовольный дурак. — Беззлобно буркнул целитель. — Просто эту вещь создал сам Агирос, властелин этих земель. Думаешь, он будет так просто шляться по улицам, или зайдёт выпить к вам в кабак?

— Ого. И зачем Герцогу Ада понадобилась такая игрушка?

— Да, говорят, лет пятьдесят назад у него был слуга, который зачем то был демону сильно нужен. А тот возьми, да и начни болеть, стареть, вот какая незадача. Поэтому лорд и создал этот клинок. Тот им несколько не нужных демону людей прирезал, мерзавец, и словно заново родился. А по-том слуга этот всё-таки помер, то ли с лестницы упал, то ли из окна выпал пьяный, шею сломал. После этого демон клинок забросил, зачем он ему, да и позабыл.

— И что же этот таинственный даритель сам себе это сокровище не оставил?

— Это наш шпион при дворе, он постоянно на виду у Герцога. Агирос его на раз вычислит, если он сам начнёт этим артефактом пользоваться.

Хм, оправдание так себе. Не отказываются люди просто так от здоровья и долгой жизни.... Тот, кто принёс клинок, явно что-то не договаривал, а Старик, не смотря на свой немалый возраст, так и не научился понимать, когда его попросту обманывают. Видимо, это — особенность его магии. Нельзя быть целителем, и не верить людям. Также, как не бывает спокойных и уравновешенных огненных магов. Ну, что-же, придётся самому разбираться с этой проблемой, если вдруг это по-требуется. А пока проще махнуть рукой на все неразрешимые вопросы, и жить по простому принципу: дают — бери, бьют — убей.... Бегать мне, обладая магией Пустоты, не нужно, это меня надо бояться.

— Ну, сюрпризы на сегодня закончены? — Я пристроил новый клинок рядом со своим, справа, про-сто заткнув ножны за ремень, и привычно прикрыв оружие полой багряного плаща. Удивительно, но, несмотря на свои достаточно внушительные размеры, Пьющий Жизнь устроился на своём месте вполне удобно и комфортно, ничуть не мешая мне, и не стесняя движения. Я попрыгал на месте, сделал несколько обычных, затем широких шагов, присел, встал, попрыгал на месте, отбросил в сторону край плаща, быстро выхватил клинок своим любимым обратным хватом, нанёс пару ударов.... Идеальное, совершенное оружие. Удобное, прекрасно сбалансированное, само просится в руку.

— Закончились сюрпризы? Размечтался. — Настала очередь Старика ехидно улыбаться, глядя на мои выкрутасы. — Не забыл? Тебя страстно желает поблагодарить спасённая тобой сегодня деви-ца. А потом жди торжественной речи Председателя о твоей новой великой миссии. Постарайся сделать удивлённое лицо, когда услышишь о его бредовой затее. А уж что делать — это тебе самому решать, тут я тебе не советчик. Лично я сбежал бы отсюда, с магией Пустоты и этим клинком у тебя есть все шансы выжить, где угодно. Хоть в другом городе, хоть в диких землях.

Ничего не ответив, я, тяжело вздохнув, поплёлся вслед за целителем. Про будущее и думать будем потом, так и так надо уходить из инквизиции, слишком там примелькался. Сейчас надо будет строить из себя героя-спасителя и няньку в одном лице. Не люблю я эти слёзы, и заверения в вечной благодарности и любви. Было, и не раз. Старик регулярно таскал меня на эти "процедуры", хорошо хоть, не ко всем спасённым. Но иногда на него находило. И ведь у него был неплохой повод — дескать, у людей сильный шок, куча отрицательных эмоций от крушения знакомого мира и всего того, чему их учили всю жизнь.... И присутствие, пусть даже на несколько минут, рядом меня, их героя и спасителя здорово помогает бедняжкам. Правда, мне казалось, что целитель просто подшучивает надо мной, развлекается, глядя, как я мнусь, и пытаюсь, заикаясь, сказать что-то разборчивое, чтобы успокоить очередную истерику. Ведь водил он меня исключительно к спасаемым женского пола. Ну, не умею я разговаривать с плачущими девушками. Сейчас всё пойдет по накатанному пути: слёзы, крики, восторженные глаза, обещания. И ведь девушка будет сама искренне верить во всё, что наговорит мне. Ах, какой я, и ах, если бы не я, и огромное спасибо.... Затем пройдёт несколько дней, бывшая жертва успокоится, обвыкнет, наслушается про меня всего хорошего, и я в её глазах по превращусь из героя в отъявленного мерзавца и злодея. Обычная история. Но, понимая всё это, мне всё равно придётся сегодня краснеть, выдавливания из себя слова успокоения. А отказать целителю... нет, так не поступают с единственным другом.