Скрат не ответил. Он мог бы многое сказать нанимателю, но не стал, отлично понимая, что терять такой выгодный контракт в результате своего словесного поноса вряд ли стоит. Платил купец хорошо, его воинов кормят за счет торгаша, остается только не зевать и внимательно смотреть по сторонам. Что они и делают от границы Альстама. Всей Империи известно, что Предел — место для всяких отбросов. Была бы воля Императора, то со всей этой шелупонью справились бы за несколько лет. Вот только стоит ноге имперского легионера шагнуть на территорию Предела, как все население, забыв про прошлые обиды, тут же встанет плечом к плечу, чтобы дать отпор. Это у северян такой принцип — мы вас не трогаем, но и вы к нам не лезьте. Сами со своими проблемами разберемся. И ведь разбираются. С помощью меча, боевого топора или секиры, не принимая в расчет никакую магию. Но это не значит, что магов у них нет, есть, и много. Беглые колдуны прочно обосновались в местных пещерах или же древних руинах и творят там свою мерзкую волшбу. Есть они и при дворах Владетелей и самого имперского Сюзерена, род которого когда-то давно заключил союз. Который неукоснительно соблюдается обеими сторонами. Так что им нарушать его не с руки — все знают, что слишком много крови прольется. Местные кымы верят в иллюзию свободы, так что не надо ее разрушать. Скрат достаточно помотался по миру, чтобы многое теперь понимать. И вот на таких вот самоуверенных купцов как Торганд насмотрелся достаточно.

— Разве твой отряд не справиться с плохо вооруженными бандитами? — продолжал подкалывать командира купец.

— Справиться. — Нехотя ответил тот.

— Ну и в чем дело? — удивленно спросил Торганд. — Я не понимаю.

— Ни в чем. — Глухо ответил Скрат. Ну не мог же он сказать, что у него возникло нехорошее чувство, как только караван миновал перевал. Свои ощущения к делу не пришьешь, как говорил полковой писарь, а других доказательств у него не было.

— Успокойся и выпей вина. — Купец пошарил рукой в повозке. — Держи. — Он протянул бутылку.

— Благодарю, но нет. — Решительно отказался Скрат. — В бою мне нужны твердые руки и ясная голова.

— Ну, как знаешь. — Торганд приложился к бутылке, сделав изрядный глоток.

— С вашего позволения. — Откланялся Скрат и поскакал вперед — караван медленно втягивался в редкий лесок, деревья которого росли на склонах.

Чуть ниже они обильно покрывали горы, цепляясь своими крепкими корнями за скудную почву. Не отставала от них и жесткая трава и низкорослые кустарники. Рельеф гор постепенно понижался, дорога выходила на небольшое плато, чтобы потом снова уткнуться в каменные стены, где, петляя между скал, выпустить путешественников в леса Предела. Здесь, на севере, так и непонятна была граница между скалами и лесом — одно плавно перетекало в другое и наоборот. Скрат бывал здесь неоднократно и знал, что за этими скалами вполне могут шуметь иглами высокие деревья, так что для него не было неожиданностью, когда за поворотом очередной скалы перед караваном открылся густой лес. Идеальное место для засады, тем более, когда светило уже закатилось за горизонт и ночные сумерки упали на горы. Скрат отпустил поводья и его лошадь пошла со скоростью обоза. Сам же командир вытащил со спины лук и наложил на него стрелу. Просто так, на всякий случай. Едущий рядом с ним воин сделал то же самое. Сигнала тревоги от посланных вперед дозорных не было, но это не значит, что нужно расслабляться. Их легко могли вырезать — такое уже тут случалось. Разбойники люди лихие, за спиной у каждого не одна смерть и им наплевать на чужую жизнь. Главное, чтобы своя шкура осталась целой и, желательно, при деньгах.

Поэтому Скрат среагировал первым, когда только увидел впереди вышедшего на дорогу кыма, облаченного в кожаную кирасу, потертые штаны и вооруженного обоюдоострым мечом. На башке какое-то подобие шлема, видно, что выковано абы как и то по памяти. И этот путник явно на заблудившегося не тянет — если таковое бы случилось, то первым делом прискакал бы дозорный, который и доложил о встрече, а второй задержал бы путешественника до выяснения. А Скрат обоих не наблюдает. Значит, их уже нет в живых.

— К бою!! — закричал он, пуская стрелу.

Стоящий на дороге понял, что его намеренья раскусили и метнулся в сторону, но бронебойная стрела успела ударить в нагрудник, застревая в нем. Бандит махнул рукой, сбивая древко, как еще две стрелы попали в его тушку — обе в бок. Наконечник одной удачно глубоко воткнулся в тело и разбойник взвыл от боли, падая на дорогу. Временно он не боец.

Тут же из кустов полетели стрелы. На дороге местами еще лежал снег, в лесу же немногочисленные сугробы имелись только в тени деревьев, но вот кусты обзавестись зелеными листочками еще не успели. Как бандитам удалось подползти так близко к дороге, Скрат не думал — он стрелял почти наугад, посылая стрелы в сторону нападавших. Позади послышались крики — на караван напали остальные члены банды.

Возницы и путешествующие с обозом путники схватились за ножи — серьезным оружием практически никто из мастеровых не владел. Но каждый готов был защищать свою жизнь и жизни находящихся рядом. Трусов и паникеров в караване не было, такие не отправляются в далекий путь, прекрасно осознавая все возможные трудности. Так что стража вполне могла рассчитывать на поддержку обозников.

Сразу пятеро выскочили из-за толстых стволов деревьев, атакуя защитников крайней повозки. Лучники поддержали нападавших стрельбой, мигом сразив возницу и его сменщика. Сидящие в телеге женщины выставили перед собой лезвия ножей, оставшиеся вдвоем путешественники приготовились встретить атакующих. Один из них был невысокого роста хасом, второй — сильным широкоплечим рудокопом, ростом еще ниже, чем ящер, с густой бородищей и одетый в подобие лат, тогда как на рептилии кроме просторной рубахи, коротких штанов с завязками под хвостом и пояса с ножнами для кинжала никакой защиты не было. Лучники сосредоточились на них, но оба подхватили щиты, лежащие до этого в повозках и прикрылись ими. Это дало время нападавшим приблизиться. Двое сразу же атаковали хаса, тогда как трое занялись более серьезным противником — рудокопом. Ящер взмахнул хвостом, больно щелкая бандита по роже, одновременно с этим движением тыкая кривым кинжалом в живот второму. Тот увернулся и резанул хаса саблей по морде сверху вниз, оставляя глубокую рану. Хас успел чуть повернуть голову так, чтобы не потерять глаз и, вместо того, чтобы отшатнуться от нанесенного удара, сам сблизился с противником, втыкая кинжал ему снизу с челюсть. Глаза кыма удивленно выпучились, когда он осознал, что сейчас умрет. Ящер рывком вынул оружие и сильно ударил левой ногой бандита в грудь, отбрасывая его от себя. После чего развернулся ко второму, который успел нанести ему удар ножом в бок. Лезвие проткнуло ткань и вошло в плотную кожу, разрезая мышцы и сосуды. Однако хас не обращал внимания на рану, он сблизился с противником, который отводил руку для нового замаха и кинжалом нанес удар в район горла. Не попал, лезвие просто прошло по кирасе, потому что бандит отшатнулся, но тут ящеру помогли женщины — одна из них ударила плашмя щитом по голове нападавшего и тут же сама завалилась в телегу со стрелой в горле. Лучники свое дело знали. Этого мгновения хасу хватило, чтобы снова атаковать разбойника, на этот раз более удачно. Бандит захрипел, а ящер получил еще две стрелы в бок. Он махнул рукой, сбрасывая их на землю — обычные заостренные с одного конца стрелы не смогли пробить его плотную кожу и просто застряли в одежде — и кинулся на подмогу к рудокопу, который тоже получил несколько ран, но сумел убрать одного противника и теперь сражался с двумя.

— Лучники!! — крикнул он, ловко отражая атаки своим боевым топором и прикрываясь щитом. — Убери лучников, я справлюсь!! — Рудокоп получил удар по шлему, который успел напялить перед нападением и чуть пошатнулся.

Ящер на миг замер, представляя собой отличную мишень, и получил еще две стрелы, на этот раз в спину. Стрелки учли, что простые стрелы не причиняют ему вреда и сменили их на бронебойные, со стальными наконечниками. Их было мало и лучники берегли снаряды для воинов-защитников, не ожидая такого отпора от простых путешественников. Одна стрела попала между чешуек, проникая внутрь и причиняя боль. Хас зашипел и кинулся в сторону лучников, уже не прятавшихся за деревьями, а стоящих прямо и расстреливающих обозников как мишени.

Ящер, благодаря своим ногам, набрал приличную скорость. Он наклонил корпус чуть вперед, расставив руки в стороны и помогая себе лавировать хвостом, который вытянулся словно противовес, быстро сблизился с противником. Лучник впопыхах выстрелил по бегущему хасу, но тот ловко прыгнул в сторону и кинулся на стрелка. Кым на себе почувствовал удар когтистых лап — лицо смяло в лепешку, в груди возникла острая боль. Острые когти легко порвали мешковатую одежду, добираясь до розовой кожи тела, разрезая ее, словно остро заточенный клинок. Хас провел стопой по бандиту так, словно собрался вытереть об него ноги, раздирая тело, к тому же ткнув ему в шею свой клинок. Лучник захрипел и нелепо взмахнул руками, пытаясь освободиться, но проклятый зверь не дал ему этого сделать. Он еще раз резанул кинжалом по горлу, практически отрезая голову и соскочил с кыма, чтобы атаковать следующего противника, как впереди обоза вдруг раздался громкий грохот и полыхнуло пламя. Хас отшатнулся, удивленно уставившись на то, как горящий охранник валится с лошади на дорогу и катается, пытаясь затушить себя. Снова раздался грохот и уже двоих стражей охватила стихия.

— Ну наконец-то! — радостно произнес бандит и рубанул по застывшему хасу мечом. Он уже видел, как разрезает пополам его тело, но верткий ящер отпрыгнул назад и тут же прыгнул вперед — полученные раны ему не мешали. Казалось, он их вообще не замечал. Бандит начал плести мечом кружева, стараясь не подпустить к себе эту зубастую бестию, но ящер резко крутанулся, приседая почти до земли и подсекая хвостом ноги лучника.

— Аааа!! — заорал тот, падая на спину и выставляя лезвие меча вверх, ожидая, что хас напорется на него.

Но нет, тот оказался не так прост. Проклятая рептилия развернулась и ткнула кинжалом в бок бандита, открывая довольно глубокую и скверную рану. Разбойник заорал от боли и попытался перекатиться, но ящер ударил его еще раз и еще в то же самое место, добивая врага. Он не обращал внимания на грохот и пламя — сейчас перед ним был противник, который желал его убить. Хас выпрямился и тут же получил три стрелы в спину. Импульсы выстрелов швырнули его тело на лесную подстилку из старой травы и редкого снега. Боль резко прокатилась по всему телу — он уже практически исчерпал все ресурсы, которые были ему доступны. Ящер вытянул руку вперед, подтащил свое тело и попытался встать, но еще две воткнувшиеся в его тушку стрелы — одна в правую ногу, вторая в основание хвоста — заставили хаса дернуться. Он не видел, что защитники каравана уже пали. Неизвестно откуда вынырнувший маг с помощью своего посоха мигом спалил одну половину стражи, а вторую уничтожил, просто развлекаясь. Немногочисленных оставшихся защитников добили лучники, что стреляли с противоположной стороны. Они же и видели, что четверых их товарищей прикончил какой-то зверь и желание захватить его живым, чтобы вдоволь повеселиться, как-то пропало. Лучники начали развлекаться, на спор стреляя в еле шевелящуюся ползущую неведомо куда, ящерицу. Один из них выдернул самого молодого из толпы и повел в сторону раненого.

— Давай. — Махнул он рукой. — Перережь ему горло.

Молодой, подросток, сглотнул. Его лицо побледнело, но он решительно сжал нож и нетвердой походкой пошел к едва ползущему ящеру. Со всех сторон неслись советы.

— Голову ему вверх оттяни!

— Режь быстро, чтобы лезвие не застряло!

— Сначала в шею ткни, а потом уже режь! На всякий случай. — Кричал кто-то.

— Не, пусть ему хвост отрежет! — веселясь, предложил кто-то из бандитов. — И рога тоже!

— У этого нет рогов, глаза разуй!

— Ого, правда! Может это и не хас совсем?

— А кто? Моя бабка? — захохотал другой бандит. — От старости позеленела вся и чешуей покрылась! Ха-ха-ха!!

— Давай, сопляк, прикончи его уже. — Спокойно сказал тот, кто привел парня к раненому. Бандиты позади улюлюкали и смеялись.

Парень наступил ногой на спину ящерицы, из которой торчали три стрелы. Тот затих, понимая, что это не бандит склонился над ним, а госпожа смерть. Хас закрыл глаза, ожидая удара, но парень медлил. Одно дело размахивать мечом в толпе, не понимая, подрезал ты кого или просто так задел. И совсем другое хладнокровно прикончить раненого вот так. Старший над лучниками подбодрил его.

— Давай, парень, не медли. А то он успеет отойти с мир иной и без твоей помощи. — Бандит хмыкнул. — Или ты хочешь присоединиться к нему?

Подросток сжал зубы и решительно наклонился, приставляя лезвие ножа к горлу ящера. Не для того он сбежал из дома, чтобы быть еще и вышибленным из этой банды, в которую его пригласил приятель. Хочешь хорошей жизни, изволь делать так, как говорит старший. И сейчас, на этом самом месте, решается его судьба. Будет он принят или же останется лежать рядом с этим зверем. Он даже не кым, просто зверь, возникла вдруг в голове парня мысль, чего я вообще боюсь? Ведь не горюет же мать, когда рубит голову курице? Так чем я хуже? Парень надавил на нож и провел им по горлу раненого. Тот дернулся и затих, его голова коснулась сухой травы, а тело как-то вдруг обмякло. На лезвие ножа осталась темная, почти черная кровь. Парень встал и посмотрел на лучника.

— Вытри лезвие ножа об его одежду. — Приказал бандит. — Держи оружие в чистоте и оно тебя не подведет.

— Надо отрезать ему башку! — крикнул кто-то. — Повесим как трофей!

— Нет! — громко отрезал подходящий к развлекающимся лучникам главарь. — Быстро уводим повозки с дороги, некогда трупами заниматься. Лесные звери приберут.

— Такой трофей пропадет. — Сокрушенно покачал головой бандит.

— Это не твой трофей, не тебе им и владеть. — Спокойно сказал главарь и тяжелым взглядом осмотрел свою шайку. — Не ты его убил. И не ты. — Ткнул он пальцем в группу ухмыляющихся лучников. — Все вместе. А вот он убил четверых из вас. — Бандит показал на лежащие рядом трупы. — Поэтому он заслужил такую легкую смерть. — Главарь замолчал, после чего рявкнул. — Чего встали?!! Живо за работу!!

Парень, принятый недавно в банду и только что прошедший "посвящение", со всех ног припустил к повозкам, в которых уже шарились его дружки. Оставшихся в живых женщин связали и уже тащили в свое логово под охраной мага. Который гордо топал позади напуганных пленниц, размахивая своим посохом.

Бандиты очень быстро и споро разграбили караван, подожгли те повозки, которые остались без лошадей и которые не могли утащить и быстро ушли. Ночь полностью вступила в свои права, скрывая все следы сумеречного налета. Поэтому слепошарые кымы не видели, как с высокого дерева по стволу спустилась чья-то фигура. Передвигаясь бесшумно, она первым делом подошла к лежащему ящеру и коснулась его тела своей мохнатой рукой. Некто издал удивленный возглас, больше напоминающий то ли взрык, то ли тихое мяуканье. После чего перевернул тело на бок, обломав торчавшие древка и попытался влить какое-то снадобье в рот ящеру. Посмотрев на бутылочку, в которой плескались остатки лекарства, спаситель решительно вылил все внутрь "убитого". Потом достал баночку с мазью и начал наносить ее на переставшие кровоточить раны.