В небольшом минивэне пассажирами ехали четверо. Один болтал без умолку, чем дико бесил сидящего возле сдвижной двери. Однако тот не показывал своих эмоций, наоборот, его лицо всю дорогу оставалось бесстрастным, словно вытесанная из камня маска. Двое других изредка переговаривались и практически не обращали внимания на болтовню первого, который все пытался разговорить второго. Но все эти попытки оказывались тщетными.
— Не понимаю, — вещал он, — почему тебе выдали такой позывной. Надо было назвать тебя Скала, Камень, Молчун наконец. — Болтун задумался. — Не, на Скалу ты не тянешь, слабоват. На Камень тоже — не маленький и не круглый. Молчун... был у нас один Молчун, да кончился, а позывные покойников счастья не приносят.
— Уймись. — Посоветовал болтуну один из общавшейся двойки.
— Не, ну а че? — вскинулся тот. — Неужели тебе самому не хочется узнать, каким образом всем тут позывные присваивают? От балды или же способности тоже учитывают? Мне вот сразу по специальности дали — Ястреб...
— Трепло ты. — Разлепил вдруг губы второй, — а не Ястреб.
Парочка бойцов, сидевшая рядом, засмеялась, а болтун вдруг на мгновение злобно зыркнул глазами в сторону второго и тут же улыбнулся, скрывая свою ненависть за очередной шуткой. Он продолжил болтать как ни в чем не бывало, словно его это не касалось, пока стекло между водителем и пассажирами не опустилось и тот кратко произнес.
— Подъезжаем, приготовьтесь.
Болтун сразу же замолчал и перехватил винтовку поудобнее. Его высадят первым, чтобы он смог занять подготовленную позицию и прикрыть штурмовую группу. Тройка диверсантов должна легко справиться с охраной в коттедже и устранить объект. Операцию разрабатывали профессионалы, роль каждого была четко оговорена, к тому же эти люди не один год проработали вместе и понимали друг друга без слов, общаясь жестами. И этим были опасны.
Микроавтобус тормознул и снайпер быстро покинул машину. Он поправил винтовку на плече, прошел к забору, в котором едва виднелась калитка. Ночь стояла безлунная, звезды едва давали свет, а на этой улице элитного коттеджного поселка неожиданно вдруг перегорела лампочка на фонарном столба. Какая досада! Снайпер хмыкнул и прошел внутрь двора, прикрыв за собой дверцу. Мы знаем, что такое не везет и как с ним бороться, подумал он. Человек вошел в дом, поднялся на чердак трехэтажного дома, в котором властвовала мертвая тишина. Люди здесь не жили уже очень давно, хозяин все пытался его продать, но не мог. И дело было не в цене, за такую сумму у него коттедж бы с руками оторвали. Просто почему-то покупателей до сих пор не находилось. Снайпер знал, почему.
Возле слухового окна уже было все приготовлено — расстелен матрасик, удобно установлена подпорка под винтовку. Болтун улегся, дослал патрон в патронник и притронулся к гарнитуре связи.
— На месте.
— Работай. — Тут же услышал в динамике голос.
Снайпер приник к прицелу и внимательно осмотрел двор коттеджа объекта, который предстал перед ним в темно-зеленых тонах прицела ночного виденья. Расстояния для "ВСС" вполне хватит, чтобы вышибить охране мозги. Через двор соседнего участка и дорогу все прекрасно просматривалось. Если охранники сообразят прижаться к забору, то он уже никому не поможет, так что группе придется действовать самостоятельно. Ну, они опытные ребята, справятся. Болтун сделал пару вдохов и выдохов и погладил спусковой крючок винтовки указательным пальцем.
Улица перед коттеджем была хорошо освещена, к тому же по углам и на воротах стояли видеокамеры, двор также хорошо просматривался. Те, кто разрабатывал операцию, знали и расположение камер и местонахождения пульта, комнаты охраны, постов и прочего. Главной задачей для группы было незаметное проникновение и последующий быстрый штурм, так что их не должны заметить на подходах. Этим займется другая группа специалистов, которая уже подготовилась. Снайпер потер переносицу. К чему такие сложности со штурмом? Можно было заложить фугас под машину объекта или же убрать его на выходе, но начальство решило иначе. Видимо, требовалось провести акцию устрашения. Мол, мы всемогущи и сможем добраться до любого, даже до того, кто поселился в личном бункере. Этот тип не исключение.
Внезапно на улице погас свет и снайпер приник к прицелу. Охрана тут же насторожилась, поднося рации к губам и спрашивая, что случилось. Три тени перепрыгнули через забор. Гавкнула собака и тут же заткнулась, получив несколько выстрелов в голову. Снайпер повел стволом винтовки, следя за тем, как тройка в несколько секунд зачистила двор. Диверсанты — профессионалы высокого класса, какой смысл отказываться от их услуг? Ну да это не его ума дело. Болтун перевел ствол на окна коттеджа, рассматривая в них цели.
Тройка быстро скрылась в доме, в подвале которого зашумел дизель-генератор. Он запускался в течение двадцати секунд, которых вполне хватило на проникновение. Даже если камеры работали от автономного источника питания и все успели записать, то охрана явно не успевала среагировать. Внутри коттеджа раздались пара выстрелов, чей-то силуэт промелькнул на фоне окна, но снайпер не стал стрелять — это могли быть и свои. Он перевел ствол винтовки на второй этаж, направив на темные окна спальни. Там вспыхнул ночник — хозяева проснулись. Сейчас их личная охрана должна была эвакуировать объект из комнаты отдыха и сопроводить его в подвал. Троица легко перехватит их по дороге.
На втором этаже раздались выстрелы из автомата — охране наплевать на шум, наоборот, чем громче, тем лучше. Переполошатся соседи, позвонят в полицию, глядишь, убийцы и свалят, пока есть возможность, чтобы не засветиться. Охрана не знала, что за жизнью их хозяина пришли профессионалы и бежать, встретив слабый отпор, не намеренны.
Кто-то из охранников выскочил на балкон, собираясь спуститься вниз по увитому плющом столбу, чтобы зайти нападающим в тыл. Снайпер плавно потянул спусковой крючок. Чпок, и в голове охранника появилась аккуратная дырочка. Тело рухнуло на клумбы с цветами, сломав стебли ни в чем не повинных растений. В спальне хозяина началось какое-то непонятное мельтешение, пока свет не оказался выключен выстрелом из пистолета. Снайпер пытался разглядеть происходящее в окне, но безуспешно. Внезапно на общем канале группы раздался спокойный уверенный голос:
— Объект устранен. У нас трехсотый, требуется помощь.
— Уходите согласно маршруту. — Произнес куратор. Командир группы отключился.
Снайпер приготовился. Он видел, как черный микроавтобус уже подъехал к калитке ворот и ожидал группу на погрузку, прикрывая ее своим боком. Дверь дома отворилась и двое, придерживая за руки третьего, быстрым шагом двинулись на выход. Болтун выжал спусковой крючок. Голова левого, как ближайшей к нему цели, мотнулась и человек споткнулся, падая на землю. Второй тут же бросил раненого и прыгнул в сторону, перекатом стараясь спрятаться от огня снайпера за невысокой клумбой. Но ему не повезло — по цели работал еще кто-то и пули "ВСС" настигли шустрого диверсанта. Снайперы стреляли очередью по три патрона и неплохо нашпиговали тело командира группы, не попав, однако, в голову. Тот был еще жив и пытался ползти, стараясь выжить, но тщетно — калитка распахнулась и во двор зашла точно такая же тройка исполнителей, которые вылезли из минивэна. Они быстро проконтролировали каждого, подхватив тела двоих, оставив последнего лежать возле клумбы. Один присел и что-то сунул ему в карман. Оружие забирать не стали, наоборот, подкинули засвеченные стволы, чтобы следствие решило, что именно он устроил всю эту бойню. Снайпер поднялся с матраца и уже собрался уходить, как едва уловимо услышал шорох за спиной. Страшная мысль немедленно возникла в голове, он пытался развернуться, чтобы успеть отразить атаку, но пара выстрелов в грудь и бок решили его участь. Невидимый в темноте убийца, который все это время сидел на чердаке, произвел третий выстрел точно в висок молодого парня, после чего покинул коттедж. Он в точности выполнил задание, надеясь, что его такая участь обойдет стороной.
Лошади затянули тяжело нагруженные повозки на перевал ближе ко второй середине дня. Подъем, начатый ранним утром, дался им нелегко, но иной дороги в Предел с территории провинции Альстам не было. Можно, конечно, двигаться на запад по широким мощенным дорогам Империи, чтобы сесть на корабль, совершить плавание вдоль берега и после выйти в порту Зааслава и уже от него ползти по раскисшим от таянья снегов дорогам к Скъягкуфу. А уже от него, через Аргенхоф и Гостлунд до Миргарда, столицы Предела и всего севера. Или же плыть дальше на север, пробиваясь через ледяные глыбы, что болтаются в море и мешают судоходству, чтобы выйти в порту Хьялнтофа, откуда в столицу тоже путь не близкий. И весьма затруднительный, потому что в это время года, когда природа только-только начинает просыпаться от зимней спячки, на краю севера продолжают дуть холодные ветра и на голову путешественникам вполне может выпасть снег.
Можно было повернуть на восток, пройти через Протоки и Топи и попытаться пересечь Змеиные горы, договорившись о безопасном проходе с племенами хасов, но так поступают только совсем отчаянные одиночки. Все знают, что проникнуть с той стороны в Предел практически невозможно — хасы редко кого пускают в свои земли. Точно также как и их почти не встретишь среди кымов. Только в качестве рабов или же слуг. Купцы знают не понаслышке — хасы очень доверчивы и верны своим хозяевам. Это если завоюешь их расположение. Но никто в здравом уме и твердой памяти не станет этого делать — они остаются зверьми. Пускай и разумными, но зверьми. И место им не рядом с кымом, а у его ног. Точно также как и мавам. Ибо только они телом и ликом похожи на маров, высшую расу Империи.
Поэтому купец Торганд на запад и восток не пошел. Существовал другой путь на север, через перевал Драконьего хребта, где властвовал господин Мороз и его брат Студеный Ветер. Если путешественник не брал с собой теплые вещи и дополнительный запас корма для лошадей, то вполне мог потерять все, идя через этот перевал. Но это была самая краткая и быстрая дорога в Предел, так что неудобства и холод можно было и потерпеть. Особенно после того, как Торганд совершит несколько остановок в мелких городках, том же Шустове, например. А добравшись до Переправы Двух Башен, наймет корабль, что ходит по реке до самого Миргарда. И все его мытарства закончатся в каменном доме, где сидя у очага, грея свои старые кости, купец станет подсчитывать прибыль. Мягкие шелка, южные фрукты, столовые приборы, великолепная одежда, поделки искусных ремесленников, а самое главное — специи, которые у него в столице Предела с руками оторвут. Всего этого на севере нет и никогда не было. Здесь жили грубоватые кымы, способные только вкалывать в шахтах, добывая металлы и золото, рубить лес, пить спиртное и громко орать похабные песни в кабаках и тавернах. Ну и после бить друг другу морды, иначе какое веселье без драки? Были они также неплохими кузнецами, но им все равно не сравниться с имперскими мастерами в качестве получаемой стали.
Торганд дал лошадям и людям немного отдохнуть, буквально полоборота, и приказал начать спуск. Караван покидал негостеприимные горы, оставляя заснеженные склоны, из которых торчали скалы, позади себя. Впереди их ждало начало первого сезона, когда природа в долинах просыпается ото сна, освобождаясь от снежных наносов и сугробов. Пробиваются через наст первые цветы, едва почувствовав тепло светила, звери начинают искать пару, птицы вьют гнезда или же возвращаются на свои старые насиженные места. Это время возрождения, дающее толчок возникновения новой жизни. Торганд любил первый сезон, он всегда ждал его с нетерпением и хотел встретить в своем доме, наблюдая, как на растущих во дворе деревцах появляются первые зеленые листочки.
К нему, проверив караван, неспешно подъехал на своем коне начальник стражи. Такой крупный обоз должен тщательно охраняться, иначе станет легкой добычей для всякого рода бандитов и разбойников. Торганд вопросительно посмотрел на Скрата, который внимательно следил за окрестностями. Лошади уже начали спускаться, дорога не была крутой, она шла между склонов гор, но изрядно петляла. Только с одной точки открывался замечательный вид на Предел и купец уже успел насладиться этим зрелищем, которое не пропускал никогда.
— Что такое, Скрат? — спросил Торганд. — Ты встревожен?
— Мы в Пределе. — Кратко ответил тот. — Значит, жди возможных незваных гостей.
— Думаю, что разбойники не полезут в эти горы. — Уверенно произнес купец. — Тем более на такой хорошо охраняемый караван. Здесь только камень и снег, негде спрятаться и укрыться в случае чего.
— У лихих кымов всегда много сюрпризов. — Покачал головой Скрат. — Я бы не был столь уверенным в нашей безопасности.
— Я ведь тебе за это и плачу. — Веско заметил Торганд. — Чтобы никакая сволочь даже не думала покуситься на мой товар, а которая сумела, то уже висела бы на суку дерева.
— Так-то оно так, — согласился командир охраны, — да только многое от воли Богов зависит. Вы же решили пропустить Святилище Живы, не принесли ей дары, а ведь сейчас наступает ее время.
— И что? — со смехом спросил Торганд. — Я купец, а не землепашец, я молюсь Дельцу, чтобы он поскорее наполнял мой кошелек. — Похлопал себя по поясу купец. — Воздаю почести Воину за то, чтобы он подсобил тебе и твоим парням и изредка заношу дары Деве, чтобы... — он опустил глаза вниз, — сам понимаешь. — Торганд подмигнул. — Остальных Богов я не касаюсь, не творю в их Святилищах зла и не оскверняю их. За что же Живе на меня сердиться, если я не посягаю на ее царство?
— Кто знает. — Пожал плечами Скрат и снова осмотрелся, после чего, прищурившись, посмотрел на светило. — Пока еще темнеет рано, нужно уже думать над тем, где заночевать.
— Перевал нужно преодолеть за день. — Твердо сказал купец. — Сейчас уже его третья половина, а мы только начали спуск. Там, внизу, у подножия есть замечательная площадка и лес вокруг опять же вырублен, разбойники не подберутся незамеченными. Я всегда там останавливаюсь.
— Боюсь, не успеем. — С сомнением в голосе покачал головой Скрат. — Лошади тянут медленно, полоборота для их отдыха оказалось мало. А по дороге будет несколько опасных мест с растущим прямо вплотную лесом и кустарниками. Здесь довольно холодно, но... только Жива знает, когда приходит их время обзавестись листвой. Да и деревья там сплошь хвойные и растут довольно плотно.
— Пойдем до тех пор, пока не окажемся на площадке. — Упрямо сказал Торганд. — Я всегда успевал до темноты, успею и теперь. Эй, приказчик!! — крикнул он.
— Да, господин! — немедленно откликнулся его помощник.
— Скажи возницам, чтобы поторапливались! Нечего сидеть на козлах и байки травить!
— Буетделано! — два слова слились в одно и приказчик умчался.
— Вот видишь, — усмехнувшись, произнес купец, — поверь мне, мы успеем.
— Дальше по дороге есть хорошее место для засады. — Не унимался Скрат. — Обоз растянулся очень уж широко, если бандитов будет больше сотни — нам не поздоровиться.
