— По данным, полученным из дипломатических каналов, это собравшиеся в единую структуру остатки магических семей и орденов. Пытаются восстановить свои традиции и влияние, но пока не слишком успешно. До закрытия Железного занавеса активно наводили связи с зарубежными группами, но теперь сосредоточились только на России.

— Нам они полезны?

— Только как противовес Братству кладоискателей. Комиссия — слишком молодая структура, чтобы добиться чего-то серьезного.

— У нас есть прямые выходы на них?

— Пока нет. А надо?

— Пожалуй.

— Хорошо, сделаем.

— Зачем, сэр?

— Они могут нам пригодиться и наверняка кое-что знают, иначе бы не бились с кладоискателями за тот лес.

— Что мы можем им предложить?

— Подумаем. Судя по донесениям, они вполне нормальные и деловые ребята. Да, и еще: думаю, стоит связаться с этой Виттер. Хоть она и трудноуправляема, но у нее слишком хорошие связи в России!

— Так точно, сэр! — один из молодых сотрудников подсел к лэптопу.

2 ...ля

Утром я капризно отказалась сесть за маленький столик, сообщив, что там слишком темно, и заняла столик на четверых возле окна, чуть в стороне от остальных. Сониэль, чистая душа, ничего не заподозрила и благодушно поглощала салат из фруктов с ореховыми сливками. Саша с удовольствием делил на кусочки олений бок в остром соусе, а я сегодня предпочла рыбу.

— Прошу прощения, — возле нас застыл адепт с подносом в руках, — вы позволите мне тут присесть? Все остальные места заняты...

— Разумеется, — Александр великосветски кивнул.

Эльф тут же воспользовался приглашением. Минуту спустя они с мужем оживленно обсуждали прошедшую вчера вводную лекцию по юридическим казусам. Постепенно мы с Соней тоже начали вставлять свои реплики, а к концу трапезы уже окончательно подружились с Кейродом. Кажется, операция "поклонник для Сониэль" прошла успешно. На лекции мы пошли вчетвером, так же и расселись — я и Соня в середине, Саша справа от меня, Кейр — слева от Сони. Сегодня, по причине последнего рабочего дня, лекции у нас будут только до обеда. А после обеда нам предстоит первое занятие по верховой езде.

— Тут в основном используются кимранские лошади[1], — сообщил Кейрод, когда мы шли на обед, — для Академии Властитель отбирает все самое лучшее.

— А что это за порода?

— Одна из лучших верховых лошадей. Спокойные нравом, очень резвые, понятливые, ловкие... в основном золотисто-рыжей масти. Не слишком высокие, но отличных пропорций. В войсках их используют в легкой коннице и для конных лучников. Для латников лучше подходят дракорийские вороные[2].

— Интересно, — Саша задумчиво почесал в затылке, — наверно, для кимранской я окажусь тяжеловат.

— Преподаватели обязательно учитывают рост и вес всадника, — сообщил Кейр.

— Ты так много знаешь об Академии! — мордашка Сониэль лучилась восторгом.

— Так я же не один из семьи тут учусь! Оба моих брата сейчас учатся на старших курсах. Я третий, младший. Так что об Академии знаю если не все, то многое.

— Ух, ты! — моя мысль расширить наши знакомства в студенческой среде приняла новое направление, — познакомишь? Люблю досконально все разузнать о тех местах, в которых живу!

— Как пожелаете. Уверен, они тоже будут рады познакомиться с вами.

— Еще бы, — фыркнул Саша, — на нас всю первую неделю как на музейные экспонаты пялились! Хорошо, что мы приехали заранее и успели примелькаться хотя бы тут.

— Для многих народов Эльмириона люди остались только как персонажи сказок, — дипломатично отозвался эльф.

Сониэль взмахнула на него ресницами и загадочно улыбнулась. Я мысленно потерла ладошки: роман двух союзников явно набирает обороты.

...в то же самое время в Лесном королевстве...

Даринэйл Лар Д'Финбэйрил, наследный принц Лесного королевства, вошел вслед за отцом в малый кабинет для совещаний и занял свое место по правую руку короля. За столом уже сидели (точнее, сейчас стояли, почтительно склонившись) Советники и Старейшины Сил.

— Можете сесть, — его величество Эйлор Лар Д'Финбэйрил милостиво кивнул подданным, — итак, нам донесли, что хумансы уже две недели живут в Тумбалкоре, при магической Академии.

— Их приняли туда по личному распоряжению Владыки и по протекции Советника Арвэ, на первый курс, — равнодушно бросил принц.

— Говорят, теперь из Тумбалкора регулярно отправляются караваны с товарами в мир хумансов и обратно, — заметил советник

— Нам нет дела до хумансов, но нас беспокоит усиление позиций эльфийского двора в балансе сил, — отозвался король.

— Что ты предлагаешь, отец? — Даринэйл пожал плечами и презрительно скривился.

— Ничего, пока ничего, — задумчиво отозвался тот. — Но хватит о чужеземцах! Советник Тираниор, как продвигаются переговоры с драконами по возвращению нам контроля над Совиным ущельем?..

...и снова Академия Магии...

Учебные конюшни представляли собой целый комплекс с левадами, манежами и прочими сооружениями, отделенный от основных корпусов парком. Мы шли по дорожке напрямик, когда перед нами с высокой ветки вдруг спрыгнула фигура в ученической форме. Рефлексы бойцов Братства — не пустой звук, так что в следующую секунду эта фигура с вскриком улетела в кусты от левого хич-кика[3] Александра.

— Йа-а!! — на нас с боков ломанулось еще несколько нападающих.

— Х-ха! — удар ногой в пах, и враг складывается пополам.

Резко добавить ребром ладони по спине и отшвырнуть подальше. Не тратя времени, развернуться и вломить другому по почке, перехватить руку с короткой дубинкой и засветить кулаком в лицо. Краем глаза поймать Кейрода, убедиться, что он успешно отмахивается от последнего из нападавших, и задвинуть остолбеневшую Сониэль поглубже в тыл.

— Кейр, помощь нужна?

Но его противник, обнаружив, что остался один против троих, со скоростью зайца сбегает обратно в кусты. Бой закончился нашей чистой победой. Мы наскоро привели себя в порядок (по правде сказать, особо ничего и не пострадало) и поспешили к выходу из парка. У конюшен все было тихо и мирно — студенты кучками коротали время за болтовней, конюхи деловито сновали туда-сюда. Кажется, наша маленькая стычка прошла незамеченной.

— Адепты! — к нам стремительно подошел эльф в темной, неброской одежде, — приветствую вас на первом занятии по верховой езде! Я — ваш преподаватель, магистр Маэдэрил, буду вести у вашего курса верховую езду и общефизическую подготовку.

Помощники вывели в манеж двух лошадей — рослого вороного и рыжего, поменьше и поизящнее.

А потом он начал вызывать по двое студентов и заставлять демонстрировать уровень своей подготовки. В принципе, хоть как-то ездить верхом умели все. Традиционно, нас с Александром преподаватель оставил "на закуску". Ну что же...

Подошла к рыжей лошадке и легонько почесала ее под шелковистой гривой:

— Стой, моя хорошая, — взобралась в седло и направилась к бортику.

Саша ожидаемо уже высился на вороном, похлопывая по крутой шее. Преподаватель одобрительно кивнул и скомандовал рысь. Да пожалуйста! Продемонстрировав, как поднимаем лошадей в галоп и прыгаем через барьер, мы с честью выдержали испытание.

— Замечательно, — магистр сделал пометки в журнале. — А теперь, все складываем сумки вон там и бегом вокруг конюшен!

Обиженно загудев, студенты побросали вещи и неохотно потрюхали по неширокой дорожке.

— Живее, живее! — оказывается, магистр бежал вместе с нами, присматривая за выполнением задания, — отставшие будут убирать эти самые конюшни, вокруг которых мы бежим!

— А... кругов... сколько?! — вякнул кто-то из адептов.

— Для начала два.

Мы с мужем переглянулись и припустили в половину силы, лавируя мимо остальных: два круга вокруг конюшен — это же примерно одна моя дистанция, которую я пробегаю каждое утро! Ха-ха! А за Соней присмотрит Кейр.

Провожаемая завистливо-усталыми взглядами студентов, я бежала второй круг, когда на очередном повороте передо мной открылся не уже пройденный однажды отрезок дистанции, а... Ну, Ведущие, чтоб вас приподняло, да шлепнуло!!!

Прыжок в сторону, и я выпрямляюсь на пологой скале цвета заката, испещренной бордовыми и лимонными прожилками. А в том месте, где меня вынесло на Странные Пути, шлепнулась ядовито-зеленая слизь, выплюнутая гигантской рогатой жабой. Амфибия возмущенно квакнула и повернулась. Не дожидаясь, пока она снова прицелится, прыгнула дальше и рванула к расщелине между скал. Вот так. Пока дезориентированная жаба пыталась обнаружить сбежавшую добычу, сумела осторожно осмотреться. Разноцветные скалы взгромоздились вокруг узкой, но бурной речушки с лиловой водой, по зеленоватому небу бегут красивые лиловые, розовые и желтые облака, на том берегу над скалой притулился куст с ярко-синими листьями, напротив крылатый гепард пригнулся, готовясь к прыжку... ЧТО?!!

Еле успела откатиться в сторону, неловко выхватывая из ножен кхукри. Зверь рыкнул и развернулся, замахиваясь лапой. А вот не дамся! Звянг!! Клинок плашмя ударил по когтистой конечности, отбросив ее в сторону и срезав несколько волосков. Резво вскочила на ноги и прижалась к скале, защищая спину.

Зверь зарычал и расправил крылья, припав на задние лапы. Хочет прыгнуть или взлететь? Нет, скорее всего, прыгнуть... оп-ля! Снова крутанулась в сторону, уворачиваясь от хищника. Что же делать?!

— ФУ!!! Лежать!!! — собачья команда, как ни странно, подействовала.

Гепард снова припал к земле, но на этот раз уже не с агрессией, а испуганно.

— Мрр?.. — в тихом мяве слышится явный вопрос.

— Нельзя!! Свои! — побольше комадности в голос, — ай-яй-яй, как не стыдно?

— Мрр, — гепард сел и преданно уставился на меня.

Ух, ты, даже хвостик вокруг лапок обвил, да невинную мордашку состроил! Ну вылитый благовоспитанный домашний питомец! Значит, есть меня уже передумали. Замечательно. Плавно присела и подхватила небольшой камешек — вдруг меня внезапно вернут обратно, а я тут ничего не успею исследовать?

Тем временем зверь аккуратно приблизился и начал меня обнюхивать. Стоя неподвижно, оглядывалась вокруг, краем глаза следя за зверем у ног и амфибией в стороне. Впрочем, жаба уже давно повернулась к нам спиной и что-то вылавливала длинным слизистым языком у своих лап. Кстати, слизистые "плевки" уже серьезно проели скалы в точке моего приземления. Кислота? Хорошо, что успела отскочить, не то бы...

Пейзаж вокруг впечатлял: разноцветное небо, разноцветные облака, разноцветные камни... что может встретиться в таком сюрреалистичном мире? Крылатые кошки и рогатые амфибии размером с овчарку? Держу пари, это только начало!

Но тем интереснее. Решив, что гепард меня достаточно обнюхал, а стоять на месте попросту глупо, сделала шаг вперед и тут же услышала недовольное рычание.

— Спокойно, киса!! — раз команды уже меня выручали разок, отчего не применить снова? — Рядом! Р-рядом, я сказала!!

Хищник примолк и пристроился у моего левого бедра. Хм... интересно — снова совпадение с земным ОКД[4]. Воспользовавшись тем, что опасное, но примитивное земноводное позабыло о нашем существовании, вышла на берег речки и смогла осмотреться.

По ту сторону потока скалы образовали непреодолимую стену, но на нашем берегу можно было перебраться через небольшую осыпь и попасть в широкий проход, который явно куда-то вел и откуда, по-видимому, и появился крылатый гепард. Впрочем, он мог и просто прилететь.

Гепард больше не своевольничал, дисциплинированно следуя рядом, аккуратно перескакивая с одного цветного валуна на соседний. На всякий случай, бдительно осматривая окрестности, мы перебрались через завал и вошли в долину. Везет же мне на подобную местность! Каньон, разукрашенный, словно детский рисунок, привел нас в... наверно, такие сны видел молодой Кастанеда, когда обучался у дона Хуана. Фантастические растения невообразимых оттенков оплели заросли гигантских разноцветных кристаллов! Уй!!! Нежно-лиловая лиана с листьями-бабочками, обвившаяся вокруг салатовой призмы изумительного оттенка и прозрачности! Лимонно-желтый "бочонок" с синими отростками, подпирающий обломок фиолетового минерала... в глазах начало рябить так, что заболела голова.

Первым делом подняла еще один камешек для маяка и побежала вперед, решив найти хоть какой-то трофей, пока меня не вернули, но...

Но вместо этого оказалась на дорожке. Эх, не везет! Привычно прибавила ходу и вслед за Александром закончила дистанцию.

— Молодцы, — преподаватель одобрительно кивнул, — я слышал, вы каждое утро и сами бегаете?

— Да, магистр, — муж сдержанно улыбнулся, — хочется сохранить форму и во время учебы.

— Правильно.

Мы дождались, пока Кейрод и Сониэль закончат бегать, и все вместе пошли переодеваться и готовиться к ужину. В столовой кто-то из знакомых Кейрода сообщил по секрету, что компания аристократов в полном составе загремела в медпункт и до понедельника останется там.

— Мечта, на танцы тебе обязательно нужно надеть платье, — Соня чуть придержала меня за локоть, давая возможность мужчинам уйти чуть вперед.

— Ты думаешь? — перспектива оказаться на Странных Путях без привычного оружия и снаряжения, да еще в неподходящей одежде, откровенно говоря, не радовала. С другой стороны... по магазинам тут мы еще ни разу не ходили — заманчиво, что и говорить!

— Угу. Просто не представляю, как ты будешь танцевать вот в этом? — эльфийка кивнула на мои берцы.

— Ты права. Но... я не брала сюда большого гардероба. Как ты думаешь, тут можно найти где-нибудь место, где продают готовую одежду?

— Думаю, да. С утра завтра пойдем в город и купим. Это же все-таки столица, — тут не может не быть подобных магазинов!

Мы расстались в коридоре общежития. Убедившись, что подслушивать нас больше некому, рассказала Саше о новом попадании и продемонстрировала камешки-трофеи.

— Когда думаешь сделать маяки?

— Сегодня уже не успею. Но сделаю, как только смогу.

— Лучше бы успеть до понедельника.

— Считаешь, что лучше поторопиться?

— Черт батьку Ведущих знает. С них станется начать усиленно тебя тормошить.

— Но зато мир показали удивительный.

— Угу. Просто мечта наркомана!

За ужином остальные адепты поглядывали на наш стол со смесью зависти и удивления: слухи о том, что пришельцы сумели пробежать дистанцию почти в полтора раза быстрее, чем самые быстрые из аборигенов, разлетелись птичками и обросли шубкой домыслов. Перед уходом с Земли мы вкратце ознакомились с местными легендами, в которых люди были представлены в основном примитивными, агрессивными и слабыми существами. Полковник, помнится, рвал и метал по этому поводу, грозя нам всеми карами небесными, если мы посрамим в Эльмирионе честь Земли вообще и Братства в частности.

...Земля, Франция, Париж...

Поль Валентин Сорель вышел из кабинета начальства и поспешил к себе в кабинет. В руках у него было желанное разрешение на поездку в Северную Африку, на остывающие трампы. В первую экспедицию, несколько месяцев назад, они так и не сумели не то, что поработать, но даже высадиться на сушу — бурлящие лавовые поля не остыли. Но теперь аэромониторинг показал, что это пекло постепенно начало остывать. Теперь в некоторые точки берега можно было безопасно (или почти безопасно) подойти на малом корабле и даже пройти вглубь суши.