Песчаная дорожка повернула сначала вправо, потом влево, взобралась на небольшой мостик и уперлась в западное крыло общежитий. Пробежав финишные тридцать метров, проводила взглядом Сашу, свернувшего на четвертый километр ежедневной дистанции, и шагом взошла на крыльцо, успокаивая дыхание.

Мимо проскользнула парочка адептов, старательно отводя взгляды. Эльфы почти привыкли к нашей внешности и странным для аборигенов привычкам. В частности, к тому, что мы круглосуточно носим оружие и по паре часов каждое утро тренируемся. Нет, конечно, занятия физической подготовкой, владением оружием и верховой ездой в Академии проводятся, но совершенно не на том уровне, к которому привыкли в Братстве. Например, самой длинной дистанцией тут считается полтора километра (или лига в местной системе исчисления). Рукопашный бой напоминает возню детей в песочнице с элементами балета (полный контакт и вовсе что-то вроде табу). Про оружие... эльфийские легкие мечи хороши против таких же легких клинков, но сила Александра и перочинный нож в руках превращает в серьезную опасность для врагов. Правда, эльфы оказались прирожденными снайперами, у которых было не зазорно поучиться. Мы с удовольствием вцепились в эту возможность и теперь трижды в неделю пропадали на стрельбище.

Кроме этого, в программу обучения первого курса входили: теория магии, несколько различных историй (магии, этого мира и отдельно эльфийского народа), расоведение, поэзия, музыка и танцы, этикет и основы риторики, теория материи и синархии, лингвистика и наречия разумных.

— Доброе утро, — из комнаты напротив выглянула заспанная мордашка Сониэль.

— Доброе утро, — кивнула, — за тобой зайти на завтрак?

— Если не трудно.

— Хорошо, — в нашей комнате прямиком двинулась в ванну, чтобы успеть помыться до возвращения мужа.

В последние два дня мы ходили на занятия вместе с робкой и застенчивой Сониэль, чтобы предупредить кое-какие нежелательные последствия. А дело в том, что, как во всякой уважающей себя Академии, студенты тут делились по извечным группам и группировкам: тихонь, заучек, бандитов, активистов, ловеласов... Внимание представителя последнего типа и привлекла наша соседка. К счастью, на моих глазах. Вступиться за слабого — священный закон Братства, так что... кое-кто загремел в местный медпункт с обтекаемым диагнозом "падение с лестницы", а у меня целый час саднили костяшки левой руки. Саша хихикал, что на занятия мне лучше всего ходить сразу в боксерских перчатках. Я пожимала плечами и зорко поглядывала вокруг. Как известно, мало кто любит, когда его сбрасывают с пьедестала... или с лестницы. В бытность своего обучения в Художественной Академии на Земле мы уже проходили через подобный опыт, так что теперь вполне понимали, что горделивый потомок одного из министров Властителя не сможет оставить в покое ни меня, ни Сониэль. Статус не позволит. Сашу они побаиваются, но меня — пока нет. Пока.

Переодеваясь в учебную форму, услышала, как хлопнула дверь. Вскоре зашумела вода в душе, и раздалось веселое насвистывание мужа. Прихватив учебники, мы уже вдвоем вышли в коридор. Постучала в двери напротив:

— Соня, идем?

— Идем, — эльфийка совершенно не возражала против "земного" сокращения ее имени.

— Интересно, что сегодня будет на завтрак? — Александр придержал перед нами двери в холл, — я голодный как волк!

Вместе с нами тем же маршрутом стекались стайки адептов, торопясь заправиться перед учебным днем.

— Обезьяны, — сбоку раздалось тихое, но отчетливое шипение.

Сделала вид, что не слышу, но приготовила пару костяных игл, недавно раздобытых еще дома на ближайшем рынке. Щелчок пальцами, и остроухий с шипением хватается за бедро. Вот так-то!

— Думаю, немало вкусненького, — как ни в чем не бывало, одновременно громко сообщила для мужа и подруги.

Все-таки эльфы — непробиваемые эстеты. Даже банальная столовая для адептов представляет собой удивительно гармоничное помещение, светлое и просторное. Изящная мебель, большие окна, скрытые полупрозрачными шторами, красивая посуда... и великолепное меню! Где та гречиха с тушенкой из земных столовых? Мне пришлись по нраву необыкновенно вкусные овощи и разнообразные грибы (культ кулинарии в королевстве был на одном из первых мест). Саша оценил часто подаваемую тут дичь. Мы заняли столик на троих в одном из углов столовой. Хромающий недруг предпочел один из "важных" столов и компанию приятелей. Вот и ладушки. Поглядывая в тут сторону для профилактики, сосредоточилась на рагу из пряных грибов с овощами. На середине трапезы "аристократы" что-то слишком уж активизировались: громко зашушукались и засуетились. Странно... надеюсь, это ничем нам не грозит. Ага!

Заводила резко поднялся из-за своего стола и направился к нам. Резким движением он швырнул передо мной чуть окровавленную костяную иглу:

— Возвращаю вашу потерю.

— Как мило, — прищурилась на "Мистера Надменность", — право, не стоило так трудиться, у меня еще есть.

Прошипев что-то под нос, он повернулся к нашей соседке:

— Позвольте вас на пару слов?

Сониэль чуть побледнела и кинула на нас умоляющий взгляд. Саша среагировал как мужчина:

— Если не возражаете, я бы настойчиво рекомендовал леди Сониэли нас не покидать.

— У меня нет секретов от моих друзей, — все же выдавила из себя эльфийка.

Парламентер на секунду замер: дружеские отношения у эльфов всегда воспринимаются серьезно. Раз Сониэль во всеуслышание объявила нас своими друзьями — никто не может заставить ее что-то от нас скрыть. А, следовательно, и намечающийся разговор.

— Мне бы хотелось принести леди свои глубочайшие извинения за маленькое недоразумение, случившееся несколько дней назад.

— Извинения приняты.

Коротко поклонившись, эльф вернулся за свой столик.

— Держу пари, в самом начале сказать он собирался что-то совершенно иное. — Негромко прокомментировал Саша. — После занятий тебе лучше от нас не отходить.

— Но ведь он же извинился!

— Официально. Но вынужденно. И это важный нюанс. Мечта, все, о чем я тебя прошу — постарайся без убийств, ладно?

— Постараюсь.

Сониэль на секунду выпала в астрал, странно поглядывая на меня.

— Пришлось защищаться, — пояснила для эльфийки, — когда путешествовала.

— Ты их... — Соня сглотнула.

— Это были бандиты. Или они меня, или я — их. Выбор невелик.

Бедняжка: тут уже несколько веков нет никаких войн, молодежь даже в страшных снах не знает, что такое убийство. Эльфы по сути миролюбивы, хотя и ценят месть. Краем глаза поймала ошарашенный взгляд одного из явно прислушивающихся к нашей беседе адептов за соседним столиком. Пусть его. Возможно, слухи помогут недругам отныне воспринимать нас серьезнее.

Мы закончили завтрак и направились в сторону аудиторий: нам предстояло высидеть ряд лекций. Полукруглая аудитория была отделана коричневым и бежевым мрамором с полого спускающимися ярусами дубовых скамеек и узких парт. Преподаватель занимал специальным образом зачарованную кафедру, с которой был слышен каждый звук и видно даже с самого дальнего ряда.

Первой в расписании значилась риторика. Этот предмет преподавал магистр Леллвиэль Д'Санитари, вице-президент королевской коллегии дипломатов. Обворожительно красивый даже для эльфа, с безукоризненно отточенными движениями... мечта всех адепток с первого по последний курс. Я умеренно строила ему глазки, чтобы не вырываться из массы. Александр молча играл желваками, лектор умеренно гордился, иногда опасливо поглядывая на возвышавшегося над ним на две головы адепта. Не смотря на то, что отношения между преподавателями и учениками не приветствовались, кое-кто, по слухам, активно пользовался благорасположением адепток.

Магистр разложил на столе свитки и книги, обвел ласковым взглядом аудиторию и начал лекцию. Записывая приемы ведения переговоров с враждебно настроенным собеседником простейшими лингвистическими приемами и ловушками, попутно размышляла, стоит ли ожидать от компании ловеласов дальнейших подлянок, или они уже успокоились?

На мою тетрадь молниеносно шлепнулась муха и тут же превратилась в сложенную бумажку. Развернула и прочла: "аллея трех ясеней, фонтан-плакальщица, после ужина". Подняла голову, поймала взгляд одного из середнячков. Эльф чуть шевельнул бровью. Кивнула в ответ. Интересно...

Вечерний парк вокруг академии был наполнен тенями и ароматом цветов. Чуть слышно пересвистывались ночные птицы, тени таинственно ложились поперек дорожки. Чуть слышным скользящим шагом я пробиралась к месту рандеву, избегая открытых пространств и общепринятых путей. Фонтан-плакальщица представлял собой композицию из охапки хрустальных лилий, с лепестков которых непрерывно капали слабые струйки воды. Не выходя на площадку, замерла и прислушалась. С другой стороны на позицию вышел Александр и просигнализировал об этом, прищелкнув пальцами. Отлично, ждем.

Потянулись минуты. В записке не было указано точное время, так что подождать, возможно, придется немало. Но я ошиблась: не успела заскучать, как по гравию прохрустели легкие шаги, и к фонтану торопливо подбежал перекинувший мне записку адепт. Остановился и замер, оглядываясь. Чуть прищелкнув пальцами, плавно выступила из-за векового ясеня:

— Добрый вечер.

Эльф дернулся, одновременно разворачиваясь:

— Добрый вечер.

Я присела на край фонтана так, чтобы иметь возможность вскочить на ноги в любой момент:

— Итак?

— Я хотел сказать, — адепт присел рядом, лицом к аллее, — что после завтрака случайно услышал разговор нескольких высокопоставленных адептов.

Приподняв бровь, слегка кивнула, подтверждая, что поняла намек.

— Они говорили, что кто-то слишком много о себе воображает и неплохо бы выбить из него пыль. Для этого они используют танцевальный вечер в ближайшие выходные.

— Их не смущает то, что они будут драться с женщиной?

— Думаю, задетое самолюбие заставит забыть не только об этом. Я слышал, что кое-кто из друзей лорда Галадриэля пытался отговорить его от столь рискованного шага, но даже напоминание о возможности межпланетного скандала того не отрезвило.

— Понятно. Благодарю за сообщение, мне это важно. Какую же награду вы хотите за столь ценную информацию?

Тут я с удивлением увидела, как щеки адепта залила краска. Он чуть замялся, но потом расправил плечи:

— Я бы хотел просить о помощи в моем знакомстве с леди Сониэль...

— Хорошо, — обвела пристальным взглядом юношу, — тогда могу вам посоветовать завтра подойти к нашему столику за завтраком. Там как раз будет одно свободное место. Вы его займете, а дальше все в ваших руках. Мы с мужем тоже примем посильное участие в вашем знакомстве, но, естественно, в меру. Только постарайтесь обделать это как можно естественнее.

— Можете на меня положиться.

— Кстати, — мне пришла в голову одна важная мысль, — а как у вас с рукопашным боем?

— Я — пятнадцатое поколение в роду Мастеров Меча.

— Замечательно. Значит, вы не будете возражать, если мы с мужем пригласим вас присоединиться к нам на тренировке?

— Почту за честь, — эльф встал и склонил голову, — а теперь прошу меня простить, вынужден откланяться.

— Вы правы, вот-вот прозвонят отбой. — Я поднялась и кивнула ему на прощание.

Пора и нам баиньки. По дороге в общежитие мы шёпотом обсудили с Сашей новости и пришли к выводу, что поклонник Соне вовсе не помешает, а этот адепт выглядел вполне достойным кандидатом. И вопроса о драке он не испугался. На танцах всякое случается, лучше драться втроем против шестерых, чем вдвоем. И хотя один Саша стоит четверых, но все же...

...а в это время где-то на Земле...

Из здания аэропорта Хитроу вышел высокий, чуть полноватый молодой человек и направился к стоянке такси. Ярко-желтые автомобильчики пришли в движение, когда один из них покинул стоянку и двинулся по автобану в сторону мегаполиса.

Попетляв по улицам центрального Лондона, таксист остановился возле заурядного дома. Расплатившись, мужчина подождал, пока кэб затеряется в потоке машин и двинулся по улице. Пройдя еще два дома, он непринужденно огляделся и нырнул в неприметную дверь подъезда, втиснувшуюся между сверкающей витриной магазина косметики и яркой вывеской супермаркета. Поднялся на третий этаж и позвонил в дверь. Два коротких, один долгий, два коротких звонка. Тишина ожидания. Дверь приоткрылась на цепочку.

— Камо грядеши? — англизированная латынь прозвучала несколько странно в современных стенах.

— Аз есмь альфа и омега.

Дверь закрылась, чтобы тут же открыться полностью.

— Привет. Заходи.

В небольшой комнате на стульях вокруг длинного стола устроились около десятка человек обоего пола и нескольких поколений. Кто-то курил, так что дым почти скрыл старинную люстру под потолком, кто-то пил кофе, кто-то тихонько переговаривался или изучал папки с бумагами.

Новенький сразу привлек к себе внимание: разговоры утихли и на него уставились несколько пар заинтересованных глаз.

— Том! — один из седых мужчин поднялся и пошел навстречу. Крепко пожал руку.

— Доброго дня, сэр. Рад вас видеть.

— Взаимно. Том, проходи, располагайся. Как долетел?

— Пришлось добираться поездом из Висконсина до Нью-Йорка, чтобы сесть на самолет в Лондон.

— Почему не самолетом?

— Закрыли из-за погоды аэропорт в Миннеаполисе.

— Понятно. Ну, ладно. Рассказывай. Ты привез?

— Разумеется. — Том достал из сумки ноутбук, — привез и спутниковые снимки, и прочие данные.

— Надо распечатать, — к ним подошел еще один человек.

— Сделаю. Принтер есть?

— Обижаешь.

Присутствующие погрузились в изучение только что отпечатанных листов. За столом Том и седой склеивали из отдельных кусочков большой спутниковый снимок.

Через полчаса, когда огромная картинка заняла свое место на стене, а каждый успел прочитать привезенные Томом материалы, шеф собрал всех за столом:

— Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Ваши мнения, господа.

Один из старших сотрудников чуть прокашлялся и потянулся за сигаретой. Закуривая, он пробормотал:

— Да ни фига мы не имеем.

— Ну почему же, Эд? — тут же откликнулся его сосед, — снимок четкий и подробный, данные собраны с самого начала. Информации достаточно.

— Снимок действительно отличный. Но! — Эд поднял вверх палец, — что на нем изображено? Кусок леса, несколько домов. Самого главного тут как раз и нет!

— Врат, — поддакнул молодой сотрудник, поглядывавший до этого на Эда с затаенным обожанием.

— Агент сообщал, что они находятся непосредственно в лесу, вот в этой точке, — он поставил палец на нужное место снимка, — но данные говорят, что внешне это место ничем от остального леса не отличаются.

— Есть данные, что некоторое время назад на этот участок леса заявляли права другие структуры.

123 ... 131415

↓ Содержание ↓