Свет далеких звезд

Попытка осмотреться ясности не добавила. Помещение, в котором находилась девушка, явно не было лазаретом "Криста", да и на больничную палату тоже смахивало мало. Судя по всему, К`шаси находилась в типовом жилом блоке. Подобные, крайне дешевые в производстве и обслуживании, но при этом предоставляющие вполне приемлемый уровень комфорта дома, идеально вписывающиеся в габариты стандартной станционной палубы, пользовались заслуженной популярностью среди не способной похвастаться высоким достатком части населения станции. Нахмурившись, кошка потянулась к поясу, но нащупала там лишь пустоту. Бластера, на месте не оказалось.

— Как вижу, вы пришли в себя, — послышался из-за спины Кариссы незнакомый голос. Девушка испуганно вздрогнула, и поспешно оглянулась, невольно скривившись от резкой боли, пронзившей всю правую часть лица. Говорившим оказался молодой альгар в сером рабочем комбинезоне, местами измазанном в крови, напряженно наблюдавший за каждым движением К`шасси. Заметив бластер, лежащий в сантиметре от ладони неизвестного, Карисса замерла, боясь спровоцировать похитителя. Несмотря на то, что альгар не снял с нее боевой скафандр, девушка трезво оценивала свои шансы — защиты третьего класса явно не хватало, чтобы выдержать импульс энергета, а остроухие всегда отличались неплохой реакцией, зачастую еще более усиливаемой нейросетью.

-Что вам от меня нужно? — Несмотря на все попытки взять себя в руки, в голосе кошки звучали панические нотки.

-Мне? — после недолгой паузы отозвался несколько расслабившийся альгар, с интересом разглядывая девушку, — Пожалуй... ничего.

— А?... Но... Эм-м... — потерянно пробормотала обескураженная таким ответом Лак`Раст — А что с Карном? — спросила она, неожиданно вспомнив о спутнике.

— С кем? — недоуменно переспросил остроухий.

— С пикаром! Что вы с ним сделали?! — возмутилась Карисса. — Зачем вы вообще на нас напали?!

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина.

— Так, — наконец прервал молчание альгар, подняв руки в примирительном жесте, — Кажется, у нас с вами произошло небольшое недопонимание. Я не имею никакого отношения к тем, кто на вас напал. Напротив, именно благодаря мне одна прелестная девушка до сих пор не отправилась к звездам*!

— Да? — недоверчиво хмыкнула несколько успокоившаяся девушка, — Тогда зачем вы принесли меня сюда?

— Было бы лучше, если бы я оставил вас лежать в том переулке? — пожал плечами остро... хотя нет, присмотревшись, девушка поняла что несмотря на явное сходство, сидящий в кресле парень, похоже, все же не относится к одной из самых загадочных рас Содружества.

-Эм-м... Нет. Прошу прощения, — немного смущенно ответила Карисса, — Так что с дядей Карном? Он...

— Он погиб, — коротко сообщил собеседник. — Сожалею.

— Я-ясно, — тихо отозвалась кошка, обессилено откинувшись на спинку дивана и прикрыв глаза. Умная аптечка мгновенно среагировала на изменение состояния подопечной, несколько притушив эмоции химией.

— Вам есть куда идти? — вздохнув, прервал затянувшуюся паузу сидящий в кресле.

— "Крист", триста сороковой ремонтный док, — тихо кивнула Лак`Раст, — И... спасибо.

* * *

Выйдя из комнаты, я прислонился к прохладному композиту стены, и начал усиленно массировать виски. Карисса — как выяснилось, кошку звали именно так, вновь уснула. Судя по всему, рассчитанная скорее на лечение ран аптечка не нашла ничего лучше, как ввести ей усиленную дозу снотворного.

Разговор с девушкой оставил после себя исключительно тягостные впечатления. Черт... Лучше бы я еще раз встретился с теми бандитами. Пожалуй, среди всего того дерьма, что свалилось на меня в последнее время, он уверенно занял второе место. Первое было прочно занято случаем, произошедшим полтора месяца назад, когда к нам доставили небольшой пузатый транспортник, обнаруженный мусорщиками в какой-то из необитаемых систем. Судя по разбитому в хлам блоку разгонных двигателей, старенькому "Рейфу" довелось пересечься с пиратами. Впрочем, "акулам звездных трасс" так и не довелось добраться до добычи. Искореженный мощным взрывом корпус снятого с вооружения ВКФ Союза Племен Мин-Тар еще полстолетия назад фрегата, притащенного вместе с "индусом"*, не оставлял сомнений в судьбе незадачливых охотников за чужим имуществом. Непредусмотренная изначальным проектом оборонительная ракетная установка, изобретательно упрятанная между многочисленными наростами на корпусе судна и примененная именно в тот момент, когда приготовившийся к абордажу противник был вынужден отключить собственные защитные системы, сработала на славу.

Правда вопрос, кому повезло больше, остается спорным. Пираты хотя бы умерли мгновенно, чего не скажешь об экипаже транспортника, застрявшего в отстоящей далеко от основных маршрутов и ничем не примечательной системе. Без хода и какой-либо возможности связаться с внешним миром, да еще и зная, что автономность видавшего виды "Рейфа" — дай бог девяносто дней в самом экономичном режиме... Я бы тоже пустил себе импульс в лоб.

Но гораздо страшнее было то, что мы обнаружили в трюмах. Ровные ряды стазис-капсул... И запах гниющей органики. Торговля разумными существами, не имеющими или лишившимися гражданства Содружества, усиленно порицалась, но не была запрещена даже на территории большей части наиболее развитых государств. Продать или купить раба было невозможно лишь на территориях, подконтрольных Федерации ящеров, Империи К`шасси и еще нескольким более мелким странам, владение же ими и вовсе не было запрещено нигде. Что уж говорить о Фронтире? И стоит ли пояснять, что было первым делом отключено борющимся за каждую каплю энергии экипажем?

* "Индус" — еще одно прозвище транспортных кораблей, сокращение от "индустриальный".

Двести девяносто три капсулы — именно столько мы выгрузили из трюма "Рейфа". Меня выворачивало наизнанку три или четыре раза, даже несмотря на то, что все работы проводились ремонтными дронами. Следующие два дня я помню крайне смутно. Ударные дозы гранка* не слишком благотворно действуют на память...

*Гранк - крепкий и достаточно дешевый напиток, производимый из отходов производства картриджей для пищевых синтезаторов.

Поморщившись, я прикрыл глаза, активируя поисковый терминал. После разговора с молоденькой девчонкой, только что потерявшей явно очень близкого ей разумного — вряд ли тот пернатый действительно был для нее родственником, тоже хотелось выпить чего-нибудь покрепче. Самое страшное — чувствовать свое полнейшее бессилие хоть как-то помочь. Максимум, что я могу — это отыскать ее знакомых. Все!

Может не стоило сообщать ей о гибели спутника вот так, в лоб? Хотя... А что я еще мог сделать? Вопрос был задан, на дуру Карисса явно не походила... Черт, из меня психолог, как из обезьяны президент! В смысле попытаться-то можно, но результат налицо. И какого Шер`раста их вообще понесло через тот проулок? Трудно было по основным коридорам пройти?

Ладно, как там кошка сказала? "Крист"?

* * *

Первым, что нашлось по запросу, было объявление от лица некоего Залтека Лира. Выведя его на экран, я удивленно хмыкнул — судя по всему, этот Лир либо абсолютно не знал порядков Фронтира, либо отчаянно нуждался в людях. Но даже в последнем случае... набирать абсолютно незнакомых людей на офицерские должности, предполагающие немалый уровень допуска — верный путь в космос без скафандра. Нет, и здесь есть достойные и честные знатоки своего дела — но они просто не пойдут неизвестно к кому. Получить рабский ошейник — это последнее, о чем может мечтать опытный техник или "канонир", а шанс такого исхода при "слепом" найме очень сильно отличается от нуля. Специалиста с нужными базами можно продать по цене нестарого фрегата...

Заглянув в описание корабля, я хмыкнул еще раз. "Кристом" оказался видавший виды эсминец, устаревший относительно образцов, состоящих на вооружении ВКФ приблизительно на три поколения. Не лучшая рекомендация даже для фронтира — здесь в основном летают корабли моложе его на двадцать, а то и сорок лет... Набрать команду Лиру явно не светит.

Капитан "Криста" ответил практически сразу. Хриплый мужской голос с характерными рычащими нотками, моментально выдающими расу собеседника, раздраженно произнес:

— Слушаю!

— Здравствуйте, — тихо хмыкнув, решил соблюсти правила приличия я, — Мое имя Николай. Меня попросила связаться с вами Карисса Лак`Раст.

— Карисса? — после небольшой паузы переспросил Лир, — Могу я с ней поговорить?

— Разве что позже, — рефлекторно пожал плечами я, лишь через секунду сообразив, что собеседник меня не видит, — Сейчас она спит.

— А Карн?

— Мертв, — устало сообщил я. День выдался мягко говоря непростым, и больше всего мне сейчас хотелось просто лечь на первую же попавшуюся горизонтальную поверхность и последовать примеру Лак`Раст , — Если вам нужна более подробная информация, то предлагаю встретиться вживую. Мне не хотелось бы разговаривать об этом по открытым линиям связи.

— Отлично. Вы знаете, где стоит "Крист"? — уточнил капитан.

— Знаю, но тащить раненую девушку на другой конец станции — не самая лучшая идея, вы не находите?

— И все же я вынужден настаивать, — резко ответил Залтек. — Док три-четыре-ноль, через три часа. Жду.

Мелодичный звуковой сигнал известил меня о том, что собеседник отключился.

Я раздраженно выдохнул сквозь зубы. Не доверяет, му... нехороший разумный. Ну и весь пантеон местных богов с ним, в принципе абсолютно правильно делает. Похоже наконец-то вспомнил, где находится.

И вообще, во всем нужно находить положительные стороны! Похоже у меня все-таки появилась возможность немного поспать!

* * *

Глава 5

Уверенность в том, что наличие сертификата "универсала" позволяет пилоту полностью заменить полноценный экипаж корабля типа "крейсер" и выше — одно из самых опасных заблуждений современности. К сожалению, несмотря на непрекращающийся прогресс в изучении наследства Предтеч, ученые Содружества до сих пор не приблизились к разгадке тайны знаменитых систем управления Древних. Разумные, способные в одиночку вести в бой корабли классом до "Дредноута" включительно, все еще остаются достоянием легенд...

В современном же мире звание "пилот-универсал" означает лишь то, что разумный обладает умениями, достаточными чтобы профессионально исполнять обязанности любого из критически важных членов экипажа, и, при необходимости, временно заменить кого-либо из них.

Звание "универсала" — огромная честь для любого разумного. Рессы*, обладающие подобными умениями высоко ценятся в ВКФ стран Содружества, особенно в подразделениях дальнего поиска, где наличие такого пилота может не раз спасти корабль от неминуемой гибели. Если же "Универс" не горит желанием связывать свою жизнь с Флотом, он с легкостью сможет найти высокооплачиваемую вакансию в гражданском секторе...

"Пилотирование", первый уровень базы.

— Шерс`Хан! — Карисса выглядела раздраженной. Хвост — самый верный индикатор настроения любого К`шасси, яростно метался из стороны в сторону, то и дело хлестая ее по бокам. Еще бы, капитан "Криста" уже с десяток минут мурыжил нас у шлюза, не позволяя войти внутрь. С учетом того, что девушка пережила в последнее время, и наконец наступившего "отката" от препаратов, введенных ей автоаптечкой, также не лучшим образом сказавшегося на самочувствии кошки, понять ее было легко. — Долго еще?

— А мне откуда знать? — меланхолично пожал я плечами, задумчиво проследив за очередным грузовым флаером, обдавшим нас тугой волной воздуха. Транспортный тоннель, ведущий к ремонтным докам северной секции, был довольно-таки оживленным местом. То и дело мимо проносился очередной аппарат, направляющийся к тому или иному шлюзу. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — именно на северную секцию приходилась львиная доля всех ремонтируемых на станции кораблей, — Я с вашим капитаном вообще не знаком... Скорее всего как убедится, что мы за собой никого не привели, так и откроет. От здоровой паранойи во Фронтире еще никто не умирал.

В ответ девушка лишь неразборчиво прошипела что-то сквозь зубы и оперлась спиной о покрытую стандартными серыми плитами внутренней отделки закругленную стену тоннеля.

Бросив взгляд на послушно возникшие перед глазами часы, я тяжело вздохнул, и последовал ее примеру. Заснул что ли этот Залтек?

— Может наконец перейдем на "ты"? — неожиданно предложила кошка, смешно шевельнув большим, покрытым коротким, рыжевато-черным мехом, ухом, — Я, как минимум, не старше тебя, да и спасение жизни — вполне достойный повод!

Я на миг замешкался, не зная что ответить, но, заметив взгляд Кариссы, поспешно кивнул.

Несмотря на то, что кастовая система в Империи была демонтирована больше тысячи лет назад, ее отголоски до сих пор были видны в нравах и обычаях кошек. Одним из таких отголосков было крайне трепетное отношение К`шасси к обращениям. Среди малознакомых разумных "тыканье" считалось допустимым только в одном случае — когда стоящий выше по служебной лестнице кот обращался к одному из своих подчиненных. В обратную сторону это правило не работало. Временами доходило до маразма — к примеру, за обращение на "ты" от незнакомого человека аристократ вполне мог отправить того в медкапсулу... и отделаться минимальным штрафом. В худшем для себя случае.

Во Фронтире к подобным вещам относились гораздо проще, но даже здесь прямое предложение перейти на "ты" приравнивалось к предложению дружбы. С учетом того, как туго пушистая раса впускает в свой ближний круг новых разумных, для Кариссы мой ответ явно значил многое. Так почему бы не сделать приятное девушке? К тому же знакомый пилот с опытом управления средним космическим кораблем в боевых условиях лишним никогда не будет.

Облегченно вздохнувшая кошка явно уже хотела что-то сказать, но тут индикатор на серо-стальной створке малого шлюза, отделяющего помещение ремонтного дока от транспортного тоннеля, приветственно мигнул зеленым. Спустя секунду толстая бронеплита отъехала в сторону, открывая проход в огромный, размером с десяток футбольных полей, ангар.

— Похоже, нас наконец-то приглашают внутрь, — расплылся в улыбке я.

* Ресс — традиционное обозначение высокоразвитого гуманоида вне зависимости от расы, по сути является синонимом слова "разумный". Сокращение от пришедшего из языка древних словосочетания "Res Sapriens", предположительно использовавшегося Предтечами для обозначения любого существа, обладающего разумом, но при этом не принадлежащего к их расе.

* * *

Пятнистая полукилометровая туша чем-то смахивающего на тримаран ластерского эсминца, в самой высокой точке достигающего высоты двадцатиэтажного дома, занимала почти половину ремонтного дока среднего класса. Практически в таком же, к слову, расположилась и наша верфь.