План разумеется уже был продуман и выверен во всех деталях и мелочах, но подстраховаться все же не помешает. Аккуратно оглядевшись по сторонам, я достал небольшой раскладной жезл, сделанный на заказ одним мастером-гномом, быстренько привел его в рабочий вид, прошмыгнул метров на двадцать за границу лагеря. Найдя более менее подходящую прогалину, я кончиком жезла нарисовал на земле оксаграмму-накопитель силы. Соединив две силовые линии с магическим знаком, я оставил ее набирать силу, почерпнутую в стихии земли, и сомкнул управляющие силовые линии на себе, прикрыв знак иллюзией. Ну вот, теперь можно приступать к выполнению основной части плана. Опаздывать на свидание с девушкой невежливо!

На секунду затаив дыхание, я протянул было руку, чтобы одернуть полог, да так и замер. От полога шатра веяло какой-то незнакомой магией. Медленно убрав руку, почесал подбородок. Не хотелось бы так глупо попасться, переполошив сторожевое заклинание какого-нибудь мага недоучки. Придется идти длинным путем... я огляделся по сторонам, в поисках подходящего места. Ага, вон та тень от столба подойдет...

Приближаюсь к столбу, становлюсь четко в его тень, так, чтобы моя собственная не выглядывала из-за столбовой... Нет, до полноценного теневика мне далековато, хоть я немало тренировался... тем не менее, все же кое-какие трюки выучил благодаря занятиям с Кертаком Мирийским, который буквально силой заставил меня постигать искусство "плетения". За что ему огроменное спасибо.

Тень столба потемнела, приобрела объем, земля под ногами стала податливой, как зыбучие пески. Я несколько раз глубоко вздохнул, зная, что в тени дышать будет нечем, задержал воздух, и шагнул вперед. К сожалению, двигаться приходится практически наощупь, так как тебя окружает сплошная темень. Благо, я хорошо ориентируюсь в пространстве, и обладаю привычкой запоминать путь и количество пройденных шагов. Пройдя нужное расстояние, я для уверенности сделал еще три шага, скрестил пальцы наудачу, и позволил тени вытолкнуть меня в реальный мир.

Над головой раздалось какое-то невнятное мычание, и в следующий миг, не успел толком понять, в каком положении я оказался — как получил чьим-то сандалем по носу. Рефлекторно оттолкнулся ногами, перекатился через голову назад, оказавшись на своих двоих и с мечом в руках, озираюсь кругом в поисках опасности.

В комнате помимо меня находилось еще три человека — девушка, и двое мужчин. Все были прикованы цепями к опорному столбу, на котором удерживалась вся конструкция шатра, и судя по всему зачарованному. Девушку я тут же узнал, равно как узнал и сандаль, отвесивший мне импровизированную оплеуху. Миссалина собственной персоной. Вот и спасай после этого женщин от неминуемой тюрьмы...

Приблизившись, я аккуратно снял кляп, которым ей заткнули рот... ох, лучше бы я этого не делал.

— Ну неужели! — выдохнула она, отплевываясь от надоевшей тряпки, и отфыркиваясь как дикая кошка. — Я уж думала — меня решили списать в расход! Почему вы не заплатили выкуп? Почему так долго?

— Сказала бы спасибо, что я вообще взялся вытаскивать тебя! Тебя не позволили освободить за выкуп — сам герцог Паргос приказал заточить тебя в крепость проклятых, и лично контролирует исполнение приговора... Я согласился рискнуть вызволить тебя — и вот она благодарность! — демонстративно ощупываю пострадавшую щеку, и морщусь, якобы от боли.

— Сам виноват! — огрызнулась девушка. — Я давно подозревала, что ты хотел залезть ко мне под юбку, а теперь вот убедилась окончательно, когда ты, вместо того, чтобы помочь мне освободиться — заявляешься вот так, да еще и откровенно пялишься...

Я почувствовал, как краснею.

— Это совсем не то! Я просто неудачно вышел из теней! И ничего я не смотрел — я только сориентироваться хотел...

— Ну и сколько ориентиров разглядел?— подергала бровью эта заноза, ухмыляясь. — Ладно уж, развяжи меня что ли, или мы так и будем пререкаться до появления стражи?

Остальные двое заключенных с живым интересом наблюдали за нашей милой болтовней, изредка одобрительно мыча сквозь кляпы. Я поморщился: вот ведь не повезло! Они видели наши лица, а значит, магам не составит труда считать наши облики из их разумов, и послать погоню по эманациям аур. Убивать их откровенно не хотелось, а помочь сбежать, и при этом не попасться самим — будет очень тяжело.

Пока я раздумывал над планом побега — мои руки привычным жестом орудовали отмычкой в скважинах замка, сковывавшего девушку. Через три минуты раздался долгожданный щелчок — и пустые наручники остались висеть у столба.

Миссалина облегченно потерла затекшие запястья, бормоча проклятия в адрес стражников, судей и мерзкого похотливого герцога, с полным перечислением его родословной, и подробностями сексуальных отношений с вершами. Я сделал вид, что ничего не слышал.

Приблизившись к остальным двоим, я внимательно глянул в глаза обоим по очереди и тихо проговорил:

— Как вы понимаете, я здесь не для того, чтоб спасать ваши шкуры. Но, если я оставлю вас здесь... живыми... нас скорей всего поймают.

Оба пленника напряглись. Я молча развязал им рты, надеясь, что им хватит благоразумия не поднимать крик.

— К чему вас приговорили? — резко спрашиваю, глядя на обоих исподлобья.

— Пожизненная каторга в Карьере... — ответил первый

— Смерть через колесование, — сокрушенно вздохнул второй.

— С собой я вас не смогу взять, но и убивать не хочу, — продолжил я свою мысль. — Поэтому договоримся так: я дам вам реальный шанс сбежать, каковой оцениваю 50/50, а вы — в случае неудачи — покончите жизнь самоубийством. Как вы уже понимаете, я — Меч Ночи, и быстро найду вас, в случае чего, дабы заставить ответить за нарушенное слово... Уяснили?

Оба заключенных закивали. Ну, вот и отлично. Я быстренько справился и с их замками, вручил каждому по зачарованной монетке. Я сам их делаю, они содержат одноразовые заклятия на всякий жизненный случай.

— Это — одна из моих тайных уловок, — специально напускаю на себя важный и грозный вид, — сломите монету пополам — если не будет другого выхода, или если вас будут настигать. Это собьет с толку преследователей, даст вам дополнительные шансы сбежать.

Оба удивленно посмотрели на меня, вертя в руках монетки.

— Свободны, — ухмыльнулся я, кивком указывая на выход.

У Миссалины расширились от удивления глаза, когда она поняла, что я вот так просто отпустил их прямо через зачарованный порог. Я незаметно подмигнул, показывая, что все идет по намеченному плану.

Едва только оба беглеца откинули полог и выбежали наружу, как вокруг раздался оглушающий звук, напоминающий тысячекратно усиленный свинячий визг — сторожевое заклятие сработало. Опешившие беглецы затравлено огляделись по сторонам и бросились к чаще леса — каждый в свою сторону.

— А теперь молчи! — шикнул я на девушку. Руки с привычной быстротой перебирали пассы, губы начитывали заклятие изменения облика. Резкий толчок в груди — я почувствовал, как слабею — заклятие сработало. На месте девушки удивленно озираясь стоит стражник в доспехах конвоиров — точь в точь таких же, как те, которые носят стражники, завалившие гурьбой в шатер и удивленно зыркая по сторонам...

— Сбежали! — завопил я на них. — Идиоты! Почему нет караульного у входа? Какого черта спим на посту? Да вам самим каторга светит, ящеры желтобрюхие! Поймать, живо!

Перепуганные солдаты бросились обратно на улицу и рассыпались по сторонам, выискивая беглецов.

— Побежали! — шикнул я растеравшейся девушке, толкнув ее из шатра на воздух.

Стража вокруг металась подобно муравьям в затопленном муравейнике, размахивая факелами, ругаясь и изрыгая проклятия в адрес беглецов. Мы Миссалиной подбежали к привязанным лошадям, отцепили упряжь от столба и взгромоздились верхом.

— Вы двое, — окрикнул нас голос, — кто вам разрешал брать лошадей?

— Я видел, как один бежал в сторону пролеска, — не оборачиваясь бросил я. — На лошади быстрее догоним...

— Эй, а ты видел этих двоих раньше? — послышался сзади чей-то голос.

— Вы двое! Спешиться, шлемы снять! — услышал я требовательный окрик.

— Как прикажете, — равнодушно пожимаю плечами, и нарочито неспешно слазаю с лошади.

А я уже думал, что все пройдет гладко... Ну, зато не зря я готовился к худшему. Мысленно потянулся вдоль одной из силовых линий, прочитал слово активации заклятия, заготовленного и соединенного с накопителем, и...

Резкий многоголосый рев заставил всех присутствующих отшатнуться, и развернуть головы в сторону звука.

— Помогите! Спасайтесь все! Упыри! Много! — наперебой закричали голоса, и мимо нас пробежало несколько человек, перепуганных насмерть.

— Капитан, там целый выводок упырей! Наступают! — окрикнул гулкий бас откуда-то.

— Этого еще не хватало... назад трусы! — рыкнул капитан, но его не слушали — большинство бравых вояк чесало в сторону леса.

— Давай, — шепнул я девушке, пришпорив коня, направляя его по касательной границы лесной чащи.

Миссалина не отставала, скача за мной след в след. Подъезжая к лесу, я аккуратно завернул на восток, обогнул основную дорогу, и направил коня реке, где нас уже ждали люди Таниста, держа лодку в полной готовности к отплытию.

Лошадей мы, разумеется, отпустили. Жаль, нет времени, я бы еще записку прикрепил с благодарностью за одолженных лошадей.

— Отличная работа, Стерн! Ты как всегда сработал выше ожидаемого! — Сытое Брюхо одобрительно похлопал меня по плечу, и двинулся к себе за письменный стол. — Держи — твоя награда!

На стол упал увесистый кошель, перетянутый сиреневым шнурком, звякнув содержимым. Сиреневый шнурок означал, что там сумма в тридцать золотых. Танист вообще жуткий педант, у него все вещи, документы и ящики стола содержат отметки, ярлыки и всякоразные атрибуты маркировки, по которым легко определить содержимое... Прямо мечта домушников — не нужно долго рыться, сразу ясно что где лежит!

Однако, сумма немаленькая, ровно в два раза больше чем мне обещали за спасательную операцию. Это ой как настораживает!

— Там твой куш — двадцать золотых, и еще десять — аванс за предстоящую работенку...

Так я и думал. Опять ни слова, ни полслова — решение приняли без моего согласия, и кидают из огня да в полымя.

— Мэтр, я, конечно, польщен оказанной мне честью, но, признаться, я хотел бы отдохнуть недельку-другую... Меня последние задания здорово измотали... — начал было я издалека, понимая, что отвертеться уже будет не легче, чем у гнома бочонок эля отнять.

— Что я слышу? Настоящий мастер никогда не отдыхает!

— Со всем уважением, мэтр, но одну-две работенки я бы пропустил, дабы через недельку со свежими силами...

Сытое брюхо скорчил недовольную мину, побарабанил пальцами по столу, и проговорил, словно ни к кому не обращаясь:

— Вот так вот оно поворачивается... ты для него стараешься, выбираешь ему самые лучшие задания, продвигаешь его в гильдии, даже договариваешься, чтобы его взял в ученики лучший Меч Ночи Империи — а он тебе вот так вот гадит на коврик, как пес неблагодарный...эх...

— Мэтр, ну не надо вот только начинать, а? — устало протянул я. — Мы с вами ведь знаем, что лучшие задания вы поручаете мне только потому, что я лучше всех справляюсь с ними, продвижение мое в гильдии выгодно в первую очередь вам самому, так как поднимается в первую очередь авторитет, а ... — слова застряли у меня в горле. — ... договариваешься О ЧЕМ?! — Еще немного, и мои глаза вывалились бы из орбит. — Я не ослышался?

— Нет, мальчик мой, не ослышался. В качестве проверки тебе поручено выполнить одно задание в Имперской столице, за которое ты и получил аванс. В случае успеха — сумма вознаграждения будет в 10 раз больше, плюс тебя возьмут учеником в гильдию Мечей Ночи. Думаю, не нужно объяснять, что проваливаться не стоит...

— Разумеется, мэтр ... Я все понимаю. И прошу меня простить, что я сразу так отказался... я в самом деле устал...

Сытое брюхо добродушно улыбнулся своей масляной улыбкой, и промурлыкал:

— О, конечно, я понимаю тебя, мальчик мой, сходи, расслабься, девку какую-нибудь подцепи, отдохни как полагается. Но, как начнет смеркаться, будь здесь — я передам тебе письмо и объясню все детали поручения, которое тебе предстоит выполнить. И смотри не опаздывай...

Покинув подвалы заколоченного дома, служившего тайным убежищем Гильдии Воров, я несколько раз с удовольствием вдохнул чистый вечерний воздух — в подземельях он всегда спертый, да еще и отвратительно пахнущий.

"А жизнь налаживается!" — ухмыльнулся я, встряхнув увесистый кошель с золотом и решительно направляясь в лучший трактир городка, с символическим названием "Харчевня Старого Лиса". Корчмарь — мерзкий и скользкий пройдоха, прославившийся своим ворчливым характером и необъятными габаритами, тем не менее, содержал заведение в чистоте и уюте, да и готовили там на удивление весьма отменно. Выслушав мой заказ, он пробурчал что-то невнятное, и дал знак следовать за собой. Большинство столиков пустовало, что хоть и было странно, тем не менее, меня вполне обрадовало — перспектива переполненного обеденного зала корчмы, да еще и затуманенного клубами дыма не воодушевляла.

Столик, за который меня усадил корчмарь был расположен в самом дальнем углу зала, и рассчитан был на пятерых. Уплетая плотный ужин и потягивая маленькими глоточками "Кровь Императора" — лучшее вино, каковое мне довелось пробовать, я едва не пропустил момент, как в корчме нарисовались еще трое. Причем, узнать в них моих собратьев по ремеслу труда не составило — достаточно лишь взглянуть на легкую поступь и плавные движения ловких рук, привыкших держать как набор отмычек, так и легкий стилет.

Упомянутая троица расположилась в противоположном конце зала, в укромном уголочке, тихо перешушукиваясь, и озираясь по сторонам, как мышки, прогрызшие дырку в мешке с зерном. Явно что-то затеяли, или наоборот, прячутся от кого-то. Надобно побыстренькому доесть и покинуть сие гостеприимное, но отныне весьма небезопасное заведение. С такими намерениями, я затолкал за обе щеки остатки печеной утки, отхлебнул из бокала, и поднялся из-за стола, с намерением откланяться.

— Уже убегаешь? — пригвоздил меня к полу задорный женский голосок. — Ну вот, а я-то, глупая, рассчитывала на незабываемый романтический вечер...

Я прищурился, а удивление быстро сменилось привычным сарказмом.

— Ну, значит не судьба мне опозориться сегодня, — ухмыльнулся я, философски разводя руками и не спеша оборачиваясь. — Быть может в другой раз, когда у тебя будет настроение подшутить а у меня — склонность к маз... — последнее слово застряло у меня на мгновенно заплетшемся языке. В следующую секунду я едва сдержал порыв громко присвистнуть, да так и застыл с открытым ртом посреди зала таверны: Перед моими глазами стояла все та же Миссалина, которую я знал, и к выходкам которой привык уже давненько, только вот... Что-то неуловимо изменилось в той девчонке-полукровке, воришке и сорванце с лицом ангелочка... Теперь перед моими глазами предстала очаровательная Леди, облаченная в элегантный охотничий костюм бирюзового цвета, изящные дорогие сапожки, белые перчатки... картину дополняла изящная тонкая рапира, прицепленная к поясу в дорогих ножнах. Волосы, вместо привычного хвоста, стянутого обычным шнурком на сей раз были распущены, ниспадая великолепно уложенными локонами и прищелкнутые серебряной заколкой, отблескивающей от пламени факелов, освещавших таверну. Да уж, в таком наряде не зазорно появиться и принцессе при дворе...