Хроники Валрона. Книга первая Искатели Меча

Стормил по-отечески крепко обнял Райнара и похлопал ладонью по мускулистой спине.

Ночь Райнар провел в доме у кузнеца, а чуть только небо окрасил рассвет — начал собираться в путь. Предусмотрительный кузнец собрал ему в дорогу еды из своих припасов и налил флягу холодной воды. Не забыл он и про Шмеля, раздобыв для того увесистый мешочек овса.

— В таком виде, тебе можно и на войну ехать, — воскликнул кузнец, едва только Райнар в боевой экипировке вышел во двор кузницы.

— Скажешь тоже, на войну, — усмехнулся наемник. — Ты же знаешь, что война — это не мое. Я не люблю подчиняться чьим-то глупым приказам и строем маршировать не люблю.

— Может оно и к лучшему, — рассмеялся кузнец. Так ты спасаешь жизни невинных людей, а не воюешь за интересы очередного герцога.

— Но жизни самых близких мне людей, я уберечь не смог, — тяжело вздохнул Райнар.

Он подошел к старику и сказал:

-Спасибо тебе за все, старый дружище, ты очень выручил меня. Обещаю, что если я вернусь живой, то я сполна отплачу за твою доброту.

— Ты обязательно вернешься, ответил Стормил.

Друзья снова обнялись на прощанье. Наемник впервые увидел, как на глазах сурового кузнеца выступили слезы.

Глава 4. Славная охота

Рассвет встретил Райнара прохладой. В низинах и возле речки, еще лежал белыми клочками утренний туман. А небо снова затянуло низкими серыми тучами, которые в любой момент могли разразиться дождем.

Райнар выехал на главный тракт — широкую дорогу, имевшую для Дунгарда, большое торговое и стратегическое значение. Несмотря на раннее утро, дорога оказалась на удивление оживленной. По ней шли пешие перехожие, с огромными, плетеными корзинами. Ехали одиночные телеги, запряженные лошадьми. Также, Райнару попадались караваны в несколько десятков телег, охраняемые от нападения суровыми воинами с копьями и мечами.

Охрана караванов, недобрыми, недоверчивыми взглядами, провожала одинокого, вооруженного всадника, так рано путешествующего по тракту. Простые перехожие в страхе расступались перед наемником. Некоторые даже снимали шапки и кланялись, принимая Райнара за знатного вельможу. Все они были не слишком интересны Райнару, он ехал, не замечая их. А вот получше разузнать дорогу на Медвежий бор, не помешало бы.

Наемник остановил одну из телег запряженную старенькой лошадью, в которой ехал пожилой мужчина в видавшем виды сером рубище. Рядом с ним сидел мальчишка, лет семи и с жадностью грыз большое, зеленое яблоко.

— Не подскажешь мне, мил человек, как проехать к деревне Медвежий бор?— спросил Райнар.

Мужчина, от неожиданности, сперва потерял дар речи, а мальчишка перестал грызть яблоко и уставился на Райнара большими, словно блюдца глазами.

— Эээ, едьте прямо по тракту, господин. Доедете до речки, через которую переброшен мост, а дальше свернете на первом повороте направо. Обогнете пшеничное поле и выедете к лесу. Оттуда Медвежий бор хорошо будет виден, — ответил мужчина, методично почесывая затылок.

Его сын при этом не отводил от Райнара свой испуганный и восхищенный взгляд. Райнар усмехнулся мальцу и пустил коня галопом, оставляя за собой серые облачка дорожной пыли.

Мужик не обманул. Проехав еще примерно три мили, Райнар доехал до широкого каменного моста, перекинутого через небольшую речушку. За речкой открывался пейзаж, привычный для сельской местности. Тракт окружили широкие зеленые луга, на которых вдали паслись стада коров, коз и прочей живности. В долинах, были разбросаны деревенские домики, тонувшие в зелени садов. С такого расстояния, все они казались игрушечными. На полях вдоль тракта уже созревала пшеница, ее тяжелые спелые колоски гнулись к земле под собственной тяжестью, ожидая своего часа.

Людей здесь стало меньше, дорога казалась пустынной. Райнар обрадовался, думая, что преодолеет оставшийся путь, не привлекая посторонних взглядов. Но радость его была преждевременной. Краем глаза он заметил далеко позади, облачко пыли. Оно все росло и росло, стремительно приближаясь к наемнику. Одинокий всадник, часто нахлестывая лошадь, гнал по тракту, поднимая за собой тучи дорожной пыли.

« Может быть, гонец везет срочное послание! Авось проедет мимо» — подумал Райнар, но все-таки внутренне напрягся.

Инстинкт воина подсказывал ему, что следует быть напоготове. Чутье не обмануло наемника. Всадник не проскакал мимо, поравнявшись с Райнаром, он резко осадил храпящую лошадь, от чего та пронзительно взвизгнула. Шмель шарахнулся в сторону и недоверчиво покосился в сторону странного пришельца.

Райнар напрягся еще больше перед ним был воин, возможно, такой же наемник, как и он сам. Сбоку, возле седла, у него висел невероятно длинный меч, против которого клинок Райнара выглядел зубочисткой. Лицо воина скрывал, надвинутый на глаза, черный капюшон его плаща. Райнар отвел правую руку за пояс, где у него был спрятан нож.

« Пускай только дернется, сразу же всажу ему в глаз» — подумал наемник, ожидая от незнакомца какой-нибудь подлости.

Но незнакомец не стал нападать. Он откинул капюшон и открыл свое лицо. В глаза сразу же бросился огромный шрам, проходящий слева направо. Такое увечие можно было получить только в битве, что еще раз подтверждало его принадлежность к наемникам. На голове незнакомец носил короткий ежик из черных волос. Щеки были покрыты трехдневной щетиной, а усталые, но хитрые глаза, с интересом изучали Райнара.

— Добрый день тебе, путник! Чем могу быть полезен? спросил наемник, не убирая руку с рукояти ножа.

— Извини, дружище, спутал тебя со своим старым знакомым! рассмеялся, вдруг, незнакомец.

— С каким еще знакомым? спросил Райнар, немного расслабившись.

— Видишь ли, наемники, охранявшие караван, поведали мне, что видели на тракте одинокого всадника с арбалетом. Я подумал, что ты — Корвен, из роты вольных стрелков, воевавших под знаменами герцога Майниуса. По описанию, ты очень похож на него.

— А зачем тебе сдался этот Корвен, что ты гнался за ним, не жалея свою лошадь?

— Да этот мерзавец мне денег должен, кругленькую сумму! Проигрался в кости, а отдавать не хочет! Приходится гоняться за ним по всему королевству. Ну ничего, когда нагоню, он мне за все заплатит.

— А ты, стало-быть, наемник? В отпуск решил съездить или как?

— Наемник, ответил незнакомец, едучи бок о бок с Райнаром. Меня зовут Вепрон Вульф! Слыхал?

— Нет, не слыхал! откровенно признался Райнар.

— Как не слыхал? Ты, наверное, не здешний? Не из наших краев? Меня многие знают. Я командир волчьей сотни, лучшего наемного отряда во всем королевстве, произнес Вепрон с такой гордостью, что Райнар не решился с ним спорить.

— А где теперь твои люди?

— На заслуженном отдыхе, со своими семьями. Вепрон махнул рукой куда-то в сторону горизонта. — Боевые действия в Венедоре закончились братья подписали мировую. Я дождусь герцогского казначея с нашими денежками и отправлюсь к своим ребятам.

— Вот значит как? Война уже кончилась? И кто же из братцев получил желанное наследство?

— Там не все так просто, — Вульф поскреб пятерней небритую щеку. Младший братец оказался жадной скотиной, и упрямым ослом. Захотел побыстрее, прибрать все герцогство к своим рукам. Он никого не слушал, гнал уставшие войска на столицу. Вот старший братец его и подловил. Нас разбили, словно каких-то новобранцев, а все из-за этого напыщенного соплячка. А ты кто такой, чем на хлеб себе зарабатываешь?

Райнар еще раз оглядел Вульфа придирчивым взглядом. Говорить о жизни с незнакомцем, не входило в его планы, но подозрения Вульф не вызывал и наемник решил скоротать за разговором часть своего пути.

— Я тоже наемник, меня зовут Райнар Охотник!

У Вепрона отвисла челюсть и округлились глаза:

— Не верю, быть такого не может! Про тебя говорят, будто, ты сгинул далеко отсюда в гномьих пещерах. Или передо мной сейчас твой призрак?

— Разве призраки блуждают по дорогам, при дневном свете? улыбнулся Райнар.

— И то — правда! согласился Вульф. А я много о тебе слышал, наемники тебя уважают. Может, задержишься ненадолго, я угощу тебя пивом.

— В другой раз, Вепрон! Сейчас же, меня ждут люди, которым я обещал помочь.

-Я слышал, что ты охотишься на порождений тьмы, нежить и диких тварей. Неужели возле Дунгарда, в самом центре королевства, завелась нечисть? не унимался любопытный Вульф.

— Местных жителей задирает, неизвестно откуда взявшийся, тролль. Он уже успел убить достаточно невинных людей, чтобы я выписал ему путевку на тот свет!

— Да ты, никак, рехнулся? воскликнул Вепрон. В одиночку выходить против тролля? Ты хоть знаешь, чем это может для тебя обернуться? Твои конечности будут снимать с самых высоких деревьев в разных концах леса. Эти твари невероятно сильные! С ними не справятся даже десять хорошо обученных воинов.

— Что же ты предлагаешь? Райнар пристально посмотрел в глаза своему спутнику.

— Вернемся в город, там сейчас полным-полно наемников без дела шатается. Сколотим ватагу и вместе прикончим чертова тролля!

— Хорошо излагаешь, одобрил наемник. Да только не станут наемники рисковать своими жизнями почем зря. Им денег подавай. А откуда деньги у простых крестьян?

— И то верно, задумчиво протянул Вульф. Может, все-таки не будешь торопиться? Вот вернутся мои ребята, и вместе мы его одолеем.

— Ты так и не понял меня — нельзя ждать. Могут погибнуть еще много людей. Если действительно хочешь помочь, поехали со мной. Воин с таким мечом, мне не помешает.

— Мой верный друг, Вепрон ласково похлопал ладонью по ножнам гигантского меча. В чистом поле его боятся все, но в лесу от него мало толку слишком тесно. Признаться чесно, не люблю шастать с ним по лесам, уж больно мало места, для хорошего замаха. К тому же, я привык, чтобы мой риск хорошо оплачивался, но даже за огромные деньги не пойду на свирепого, кровожадного тролля.

— Что ж, в таком случае, у нас с тобой разные дороги. Райнар пришпорил коня и ускакал далеко вперед.

— Ты очень хороший человек, Райнар! Очень хороший! В следующий раз, когда встречу тебя, обязательно угощу пивом! кричал ему вдогонку Вепрон Вульф. Когда Райнар скрылся из виду, он развернул коня и поскакал обратно в Дунгард.

Наемник свернул с основного тракта на проселочную дорогу, как и говорил мужик. Спустя минут двадцать неспешной езды среди полей, он наконец выехал к лесу.

Густой лес стоял неприступной стеной, возвышаясь над окрестными землями, словно безмолвное воинство. Здесь почти не было хвойных деревьев, их место занимали могучие и раскидистые дубы, ясени и клены, поражавшие густотой своих крон и толщиной огромных стволов.

Райнар взъехал на холм, возвышавшийся над окрестностью, и окинул взглядом близлежащие земли. Примерно в двух лигах от него лежала тихая небольшая деревенька с трех сторон окруженная лесом. Среди домов, на огородах и полях копошились словно муравьи, деревенские мужики и бабы. Здесь, казалось, царила тихая и размеренная деревенская жизнь, которая не меняется десятилетиями. Но, за кажущимся спокойствием и беззаботностью, скрывались человеческие муки, страх, горе и слезы. И он, Райнар, приехал сюда остановить страдания бедных поселян.

Наемник ударил коня пятками и тот, пустившись рысью, понес его к деревне. Когда вооруженный всадник поравнялся с самыми первыми домами, люди, работавшие на своих участках, бросили работу и вовсю пытались разглядеть неизвестного и вероятно очень опасного человека. Райнар ощущал, что на него в тот момент уставились десятки любопытных глаз. Поселяне выглядывали из-за высоких кустов и невысоких, плетенных заборчиков, при чем старались делать это так, чтобы казаться незаметными. Райнар только усмехнулся их наивности. Чтобы не пугать и без того до смерти напуганных людей — спешился, взял уздечку в руку и продолжил свой путь уже пешком.

Тем временем с другого края улицы, навстречу наемнику приближалась делегация из двух десятков мужчин, вооруженных, кто чем горазд: кто-то схватил топор, которым колол дрова, кто-то нес наперевес острую, как бритва, косу, некоторые вооружились обычными деревянными кольями.

Противоборствующие стороны остановились на расстоянии десяти шагов, сверля друг друга взглядами. Несмотря на кажущуюся воинственность, в глазах деревенских мужчин читались страх и отчаяние, от свалившихся на них внезапных несчастий. Но сдаваться они, похоже, не собирались и готовы были защищать свои дома и семьи до самой смерти. Райнар же, напротив сохранял ледяное спокойствие, тем самым показывая людям, что он явился сюда без злых намерений.

— Могу ли я видеть старосту Барнета? спокойным голосом произнес Райнар, но от его голоса толпа вздрогнула и насторожилась.

На несколько секунд вокруг воцарилась звенящая тишина. Никто из собравшихся мужиков не знал, что ответить. Они стояли и переглядывались, в надежде, что кто-то ответит незнакомцу за них.

— А ты кто таков будешь? внезапно раздался из-за мужских спин, звонкий, женский голос.

Невысокая, плотная женщина в длинной юбке и чепце, держала в руке каталку для теста и грозилась ею Райнару. Чувствуя перед собой надежную стену из крепких мужских спин, смелая женщина все больше распалялась и кричала тонким фальцетом:

— Так, кто ты таков? Уходи, мы тебя не звали!

— Передайте Барнету, что Райнар явился, как и обещал! сказал Райнар, еле сдерживая улыбку.

— Какой еще Райнар? не унималась женщина. Уходи отсюда подобру-поздорову, не то наши мужики тебя быстро нагонят отсюда. Правда мужики?

Мужики неуверенно закивали.

— Не стоит, я не хочу причинять вам зло! попытался утихомирить ее наемник.

Но, бесстрашный генерал в юбке его не слышал. Размахивая скалкой за спинами мужиков, она заставила их пойти на Райнара, забыв про страх. Наемник предупредительно положил руку на рукоять меча. Убивать жителей деревни ему вовсе не хотелось, но если уж полезут, придется попортить их инвентарь.

— Стой! раздался окрик из-за спин воинственных деревенщин.

Толпа расступилась. Протиснувшись сквозь мужиков, вперед вышел сам староста деревни, Барнет, вооруженный большим тесаком. Увидев Райнара, Барнет дал знак своим людям спрятать оружие и сам засунул тесак за пояс. Он широко улыбнулся, приветственно раскинул руки и зашагал навстречу наемнику.

— Как же я рад, Райнар, что ты так скоро вернулся. А мне здесь доложили, что видели на дороге вооруженного разбойника, который приближается к деревне. Я решил собрать мужиков. Мало ли, какой лихой люд сейчас шатается в наших краях? Сам ведь говорил мне об этом. Честное слово, не думал я, что тебя могут принять за разбойника. Ты уж извини, наши люди сейчас очень напуганы, — оправдывался староста деревни.

— Да я вижу! А у вас здесь целая армия собралась. Может, вы и без моей помощи управитесь с троллем? — усмехнулся наемник.

— Вы что, не можете отличить славного воина от лесного разбойника? накинулся Барнет на своих подчиненных. Райнар приехал, чтобы избавить нас от тролля, а вы на него с вилами!

— Ой, батюшки, избавитель наш явился! Защити нас, слабых, убей чудище страшное! — заголосила женщина, недавно натравлявшая мужиков на Райнара.