Вспомнив об особенностях женской гигиены, Павел хлопнул себя по лбу, и срочно отвлёкся от основной работы. Он прорыл в предбаннике зумпф для слива воды и склеил из упаковок нечто вроде бассейна. После чего показал Алене как можно купаться, расходуя при этом не больше пары литров воды. Нужна всего лишь небольшая ёмкость, вроде бутылки, с маленькой дырочкой. Для хорошей помывки достаточно намочить и потом вымыть каждую конечность поэтапно. А для очень хорошей помывки нужно побегать и попрыгать до состояния средней усталости, когда начинает прошибать пот. Чем сильнее пропотеешь, тем лучше! Вот если после этого тщательно помыться, никакая баня не нужна. Парилка по сути дела занимается тем же — заставляет хорошо пропотеть.

Вообще-то женские долговременные скафы учитывали все эти биологические особенности своих хозяек, но где же их взять то? У Алены был взятый на прокат обычный 'прогулочный' скаф не предназначеный для долгих походов. Вот и приходилось теперь изворачиваться.

Отправив свою спутницу в баню, Павел вернулся к своему занятию и полдня провозился возле силовой установки, пытаясь вдохнуть в неё жизнь. Дело медленно, но верно приближалось к последнему этапу — к испытаниям. И он делал всё, чтобы этот этап приблизить. Пустошь хотя и не баловала тихой погодой, но и шквальных ветров не посылала, за что низкий ей поклон.

* * *

Испытания начались сразу после обеда в час тридцать. Алена, накупанная и весёлая, решила научиться управлять землеройкой и сейчас носилась по кочкам и ухабам где-то неподалёку, время от времени выходя на связь, и радостно сообщая последние достижения на этом поприще. Павел улыбаясь всему этому, лежал на почтительном расстоянии от источника, укрывшись от него за большим валуном и ждал сообщений от компьютера. Сама установка была на расстоянии трех с половиной километров от их жилища за высоким холмом. На всякий пожарный...

Устроившись на спине, положив под шлем пару почти что плоских булыжников и присыпав их сухой почвой, для мягкости, он заложил руки за голову и мечтательно уставился на небо. При этом, не забывая считывать данные, поступающие из источника. Думал, как и всегда обо всём и ни о чём. Временами, отвлекаясь, чтобы просмотреть колонку сообщений. На связь вышла Аленка и радостно поведала ему, что чуть было, не перевернулась. Павел вздохнул и выдал ей дежурную фразу о том, что надо быть осторожнее и всё такое. Но это так, бурчания ради. Всё что ей нужно знать она и так знает, а любые наставления воспринимает в штыки. Характерец, однако. Сейчас она встанет, отряхнётся, оседлает несчастную землеройку, и снова поедет нарезать круги вокруг землянки. Ничего, не ушиблась и ладно. А скорость у землеройки сорок км в час. Вообще-то эта штуковина способна и на большее, раз в несколько. Но Павел, перед тем как доверить Алене единственное средство передвижения, слегка поковырялся в системе управления. И теперь для землеройки сорок километров в час — предельная скорость. На такой скорости начинающая наездница не расшибётся при всём желании.

Состояние проверки почти не изменилось. Компьютер застрял на каком-то дурацком блоке и ни в какую не желал проверять дальше. Может, разъём плохо закреплён? В любом случае надо ждать, когда умная программа либо решит задачу, либо признает своё бессилие.

Идти туда и проверять Павел и не подумал. Ещё в те славные времена, когда он сотоварищи только учился ходить по Пустоши, умные люди отшибли у них подобные желания раз и навсегда. К небезопасной системе подходить без особо важного повода НЕЛЬЗЯ!!!

Сапёр — должность славой не овеянная. Работа тяжёлая и всегда грязная. И ошибиться можно только раз. Больше не то чтобы нельзя, а просто не получится. Издержки профессии. Либо ты умелец на все руки, либо покойник. В лучшем случае почетный калека.

Павел рядовой запаса первого уровня. То есть первый среди подлежащих мобилизации в случае поганых обстоятельств.

Поэтому, все эти тонкости знал досконально и, подавляя любопытство и нетерпение, лежал и ждал. Рано или поздно, установка будет обесточена или найдется неполадка. Так и вышло. Всего за сорок минут компьютер признал свое бессилие перед поставленной задачей и вырубил систему. Точнее сказал, что вырубил. Павел не поверил ему ни на грош. Но и это было поправимо. На главном силовом проводе, подающем ток, стояло простенькое устройство. Сигнал скафандра заставил его разомкнуть сеть. Только после этого Павел подошел. Первое что увидел — оплавленные провода и легкий дымок, идущий откуда-то изнутри. Павел даже догадывался откуда и мысленно плюнул. Ну да ладно, начнём по новой...

Над Пустошью пролетело уже пятнадцать часов этого дня. Пока еще было светло, но часа через два придется включать освещение. Почему-то Павлу эта мысль сильно не понравилась. Да и сны какие-то дурацкие пошли. По-видимому, последствия от гипноснов. Он опять полез в груду дорогого металлолома, пытаясь уговорить её заработать. Поломку нашёл почти сразу. Один из блоков не вошел туда, куда ему следовало бы. Возможно, ещё при падении лёта он был поврежден, и теперь садиться в гнездо упорно не желал. А из-за него некоторые детали накрылись тазом. Пришлось менять.

Солнце светило так, что смотреть на металлические, покрытые бесцветной краской детали было очень непросто. А ведь когда-то оно светило еще сильнее. Как же оно людям глаза не выжгло? Павел продолжал героически засовывать блок в паз. В двадцатом веке, кажется, планетарных пылевых бурь вообще не было! И ничего, жили как-то...

Намучившись с блоком, Павел открыл верхнюю часть шлема, плюнул со злости на потрескавшийся грунт и, вспомнив своих славных предков, чинивших танки и компьютеры с помощью тяжелых предметов, положил гнездо с блоком на землю и со всей дури саданул по ним сапогом.

— ЩЕЛК!!! — радостно сообщила конструкция, и блок вошел на место.

— Уф! — Павел присел и вздохнул. Получилось! Можно проверять по новой.

На связь вышла Алена и пожаловалась. Ей оказывается скучно. Пришлось пообещать присоединиться через двадцать минут. Хотел сказать полчаса, но передумал. Если эта хренотень и сейчас не запустится, то лучше всё бросить и приступить к ней завтра со свежими мозгами. Благо спешить некуда. Чего-чего, а времени у них выше крыши.

И снова он лёг за валун, запустил систему и стал ждать. Однако в этот раз ждать не пришлось, система проверилась почти сразу. Минут за пять. Стало быть, весь висяк только из-за одного узла. Вскорости времени электронная машина бодро доложила ему о готовности системы к работе. Павел враз забыл обо всех неприятностях и бросился к спутниковому передатчику.

Сигнал бедствия посылался на всех частотах. План был прост, используя источник постоянно тревожить эфир сигналами. Рано или поздно услышат. Единственное что продолжало напрягать — полное молчание каких-либо спутников. Это напрягало его больше всего остального вместе взятого! Поисковая система с механическим упорством продолжала щупать пространство, надеясь получить хоть какие-то сигналы с нулевым пока результатом.

Павел сидел, тупо любуясь экраном, мысли вяло плелись около злосчастных спутников, Алена пока на связь не выходила. Обещанные им двадцать минут истекали. Но вдруг среди тихого шуршания песка и завывания ветра послышался слабый писк. Павел от неожиданности вздрогнул. Как будто что-то включилось, но тут же вырубилось. Павел запустил систему поиска и начал дотошно обследовать узкий интервал частот, в котором проскочил сигнал. Внутри зашевелилось нехорошее ощущение. Странное такое ощущение, серьёзной опасности. По спине побежали мурашки, на лбу выступили капли пота, тут же впитанные мягким пористым материалом шлема. Сердце колотилось как отбойный молоток. Вдруг кровь ударила ему в голову, и чувство страха заполнило от пяток до макушки. Появилось жгучее желание вскочить и побежать отсюда. Дикая сила повлекла его прочь.

Беги! Беги же, беги-и-и-и!!!

СТОЯТЬ!!

Он резко вдохнул и выдохнул и силой воли остался сидеть на месте. Радар ничего не показывал. Сигнал не повторялся. Экран зловеще смотрел на него своим мертвым зеленым глазом. Но ощущение тревоги не проходило. Павел слишком часто убеждался в своей способности чуять беду, чтобы сейчас просто так отмахнуться. Тем паче, эти ощущения им ставили вполне профессионально. Да и сам тренировался довольно долго. Нет, такое просто так не приходит. Надо что-то делать...

Он поднялся, быстро собрал инструменты и нужные вещи, после чего настроил скафандр на приём сигналов от станции и быстро пошел в сторону их берлоги, едва удерживаясь, чтобы не побежать.

— Алена, ты где?

В ответ гробовая тишина. Тревога ударила в грудь и расплескалась внутри, усиливаясь от каждой неосторожной мысли.

— Аленка, где ты!

Так, стоп, он остановился и посмотрел себе под ноги на сухую землю. Где она может быть? Вроде моталась вокруг логова. А потом? Потом кажется, свернула. Хотя он предупреждал... ладно, не время для морали. Страх вдруг снова перекрыл его, но так же быстро отпустил. Возникло нестерпимое ощущение грядущего. И снова прошло. Сумасшествие? Или Прозрение? А скорее и то и другое, они по одиночке не ходят...

— Алена, нас нашли, где ты? — первое, что пришло в голову. Удачно!

— Нашли? Спасатели? — счастливый голос ворвался в наушники. Звонко как там, возле бурелома — Я сейчас приеду...

— Зараза! — тихо прошептал он и остановился. Шутить вздумала. Дышалось тяжело. Пот тёк градом по лицу. Здорово его прошибло. Ну, выскажет он ей сейчас все что думает. По первое число...

От установки до логова больше трех километров. Специально постарался на всякий пожарный. Но теперь пришлось бежать во всю прыть, чтобы увидеть девчонку живой и здоровой. Маленькая землеройка появилась в нескольких километрах. Оставляя за собой пылевой хвост, подпрыгивая на ухабах, порой задней частью кверху, она неслась в сторону логова.

— Направо — сказал ей Павел, оценив, где для нее будет право.

— Где спасатели? — спросила Алена. Ее маленькая фигурка, оседлавшая землеройку, приподнялась над сидением и крутилась по сторонам.

— Направо, говорю, поворачивай! — буркнул Павел. Землеройка развернулась и двинулась к нему, на своей 'предельной' скорости.

Так, все в порядке. И что ей объяснить? Что у него нюх на опасность. Может, он и не ошибся. Вдруг, она должна была кувыркнуться где-нибудь тут, а он это почуял, а теперь ей это не грозит. Но говорить то что-то надо! Павел, наблюдая за ее приближением, попутно состряпал объяснение, приплёл сюда неизвестный сигнал и готов был всё это подать ей в лучшем виде. Но не пришлось.

— Смотри, они уже тут! — радостно воскликнула Алена.

Павел, получивший данные на пару секунд раньше, уже успел совершить два больших прыжка и теперь мчался к землеройке как угорелый. До неё оставалась всего пара сотен метров. Всего...

Прямо на них шёл небольшой воздушный корабль. Алена остановила землеройку, приподнялась над сиденьем и начала махать руками. До неё оставалось совсем немного. Не больше сотни шагов. Ноги словно перестали себя ощущать. Павел не шёл, а летел. Летел как на крыльях. Ощущение страха отшибло напрочь. Нет, он не касался сапогами сухой и потрескавшейся поверхности Пустоши, он летел, опираясь о тяжелый, забитый пылью воздух. Аленка соскочила с землеройки и прыгала на месте, продолжая махать руками. Его уже видно, он так близко, что слышен свистящий звук двигателя. Маленький почти незаметный силуэт неизвестной машины, бешеная скорость. Стоящая землеройка....

Прыжок.

Небо опрокинулось, горизонт перевернулся кверху ногами и скрылся в пыли. Земля вздрогнула. Свист двигателей перерос в рёв. Словно с запозданием послышались глухие словно металлические выстрелы. Что-то черное пронеслось рядом с ужасным воплем и исчезло.

Алена билась в руках Павла, пытаясь вырваться, а он прочно её держал. Кто? Как? ЗАЧЕМ?! Мысли бились в голове с утроенной силой. Кто стрелял... впрочем, это неважно. Почему не попал вполне ясно. Прыжок, захват и мощный кувырок в сторону в самый последний момент, когда этот гад пикировал. Не успел среагировать урод, мимо пролетел. Тем более что кругом всё заволокло дымом. А дым, дым-то откуда? Густой черный дым...

Тут Павла проняло. Рывком, поднимая Алену и усаживая ее в землеройку, он автоматически, почти не думая, отключил предел скорости, поставленный для Алены. Именно так — не думая. Дымовую шашку перед самым прыжком бросил тоже, не думая. Хорошо, что сначала сделал, а потом уже подумал. Шашка разлетается на десятки мелких осколков, которые взрываются и превращаются в клубы дыма. Вот поэтому они находились в центре дымовой завесы метров двести радиусом. Не зря, ох не зря их гоняли в своё время...

Отъехав немного от места нападения, Павел грубовато сгрузил Алену и с ходу рванул вперед. У него сейчас маленькое преимущество. Мощный радар, стоящий возле источника всё ещё работает. Павел видит своего недруга, в отличие от наоборот. И этим надо воспользоваться, причем сейчас же. Ракетница лежала в кузове. Хватая и заряжая её первой попавшейся ракетой, Павел краем глаза заметил несколько отчетливых дыр идущих ровным рядом по краю кузова. Ну-ну... Землеройку подкидывало на ухабах, пришлось слегка снизить скорость. Экран, светящийся в шлеме показывал, что противник начал второй заход. Что-то медленно он. Почти минута прошла. Наверно местность щупает. Щупай, щупай.

Второй заход недруг делал куда увереннее. По-видимому, первый раз шёл слишком низко. Поэтому и локатор засёк его не сразу. Но и он их увидел поздно. Теперь же летающая машина набрала высоту и вышла на цель таким образом, чтобы накрыть место первого нападения и летящую во всю прыть землеройку за один заход.

Снова над головой в клубах дыма мелькнула черная тень. Павел резко обернулся и тут же бросил руль и прыгнул, хватая сумку и ракетницу. Ахнул взрыв, яркая вспышка на миг озарила серую пелену дыма, и тугая волна прошла по сухому грунту, поднимая тучи пыли. Павел спрыгнул на ходу, перекатился и, нацелившись ракетницей в небо, выстрелил, после чего рванулся с места.

Стрелять наугад по быстролетящим целям дело исключительно дохлое. Но интересное. Ракета, прежде чем раскрыться ярким и красивым огненным цветком, прошла где-то впереди летящего штурмовика, двигаясь примерно ему навстречу. Пробежав, десятка три шагов, Павел распластался на земле, ожидая взрыва. Позади него затрещали выстрелы, рёв двигателя стал оглушающим. Маленькая яркая точка отделилась от летящей машины и с яростным шипением устремилась вниз. Мчащаяся во весь опор землеройка вдруг превратилась в нестерпимо яркий столб света и огня. Грохнул взрыв. Чудовищная сила отшвырнула искореженные пылающие останки в сторону и разметала их по Пустоши. Павел снова включил экран радара. Так и есть! Траектория полёта небесного недруга резко изменилась. Отстрелявшись, он ушел вправо и начал быстро удаляться. Испугался, сволочь! Вряд ли эта тварюга успела сообразить, чем по нему стреляли. Но сейчас наберет высоту, и будет кружить. Такая у него программа.

Павел встал, схватил свою сумку и побежал искать Алену. Она уже встала и теперь пыталась куда-то идти. Павел взял её на руки, невзирая на слабые протесты, и помчался к Источнику. Охотника он сейчас не боялся. Он был уверен, что это именно охотник. Будучи обстрелянным, да еще и непонятно чем, он теперь заосторожничает. Скафандры не из металла. Они замкнуты на себе, как-то так получается, что даже воздух при выдохе охлаждается до уровня окружающей среды. Их никак нельзя увидеть, разве что зрительно. В клубах дыма, можно танцевать. Тут их никто не заметит. Павел снял с пояса вторую шашку и зашвырнул её вперёд как можно дальше. Дымовая завеса проживет несколько дольше. Лучше чем ничего. Но, больше шашек нет. Ну да ничего, прорвёмся! Впереди выросла новая стена дыма. Она позволит им ещё пройти какое-то расстояние до Источника. Чем ближе они подойдут к силовой установке, тем лучше. Там, по крайней мере, есть убежище вырытое вчера. И ещё кое-что там есть...