* * *
После совместной работы с Инквизитором, Грид пребывал в легком замешательстве. Все это время он сражался лишь по собственной прихоти, просто из желания доказать себе, что чего — то стоит, как воин. После слов Эгрегора о непоколебимой вере и беспрекословному повиновению высшим силам, которые должны помогать уничтожать дьявольских отродий, парень начал осознавать истинную природу церковников. Ради своих идеалов, они были готовы расшибиться в лепешку и мнение других не особо их беспокоило. Восхваляя Всевышнего по поводу и без, они считали его абсолютным созданием. А воля господина — закон для слуг! Гриду не сильно нравилась идея сражаться и отдавать жизнь на служение, какому — то сомнительному, властелину мира, которого он в глаза не видел. То, что злейшими врагами Создателя являлись собратья юноши, совсем его не волновало. В бою все были равны. Правда, среди людей, достойных для него соперников насчитывалось единицы. И те, в разной степени, были связаны с Инквизицией.
Спустя несколько дней об истории с Ангелами позабыли. Жизнь Святой Церкви вновь вернулась на круги своя. Паладины и экзорцисты продолжили бороздить просторы необъятной родины в поисках еретиков и отступников. Пролежав все эти дни в лазарете, Грид и сам не мог дождаться, когда снова отправиться на задание. Скорбящие были непреклонны. Хоть раны парня и зажили, они не спешили отпускать его на свободу, мотивируя тем, что ему нужно хорошенько отдохнуть после столь тяжелой схватки. Упорству юноши не было границ и уже вечером сего дня, он был направлен в Фарлей — небольшой город, расположенный на севере королевства людей. Задание обещало быть интересным. На месте назначения воина должен ожидать паладин, а элите церковников простых миссий, с которыми вполне справиться и рядовой экзорцист, не поручали. Прибыв в поселение поздно ночью, Грид сразу решил наведаться в местный божий храм для выяснения обстоятельств нового задания. Увы, попасть в церковь ему не удалось, так как она оказалась закрыта. Немудрено, время — то уже позднее. Все нормальные люди давно спали. Пару раз постучав в дверь, однако, так и не дождавшись ответа, парень тяжело вздохнул и мысленно собирался двинуться на поиски ночлега, как краем глаза заметил человека, стоявшего неподалеку от него. Кроме них на улице больше никого не было, что слегка настораживало.
-Эй, уважаемый! Вы тут, случайно, нигде не встречали... паладина.
Присмотревшись к одежде незнакомца, в которой отчетливо выделялись атрибуты воинов Света, он смерил его оценивающим взглядом. Необычайно молодой, как для паладина, юноша, примерно двадцати лет, с коротко стриженными золотистыми волосами, ответил ему тем же.
-Всего один, — иронично произнес тот и мигом повернулся в сторону. — Тихо. Они идут.
Выхватив полуторный меч из ножен, церковник уставился во тьму улицы. Предчувствуя грядущую битву, Грид прислушался к сверхчутью. И вправду, к ним стремительно приближалось несколько демонических сущностей. Догадку подтверждало усиливающийся топот множества ног по, мощеной камнем, улице.
-В этом городе завелась стая дьявольских псов. Я пытаюсь выследить их вожака уже третий день, но пока мне попадаются лишь подчиненные шавки.
Послышался злобный рык, а затем, из темноты показались его обладатели. Собак они напоминали отдаленно. Размером чуть больше человека, покрытые серым мехом создания, передвигались на четырех когтистых лапах, скорее смахивали на волков — оборотней. Не спеша, окружив двух ребят, три демонических пса приняли угрожающие позиции. Скаля белесые пасти, они будто ждали команды, чтобы броситься на своих жертв. Выставив клинок вперед, паладин тоже не спешил атаковать, в таком положении бить первым опасно. К счастью, у церковника имелось пару тузов в рукаве. Ловко сняв с пояса маленький флакончик с прозрачной жидкостью, он метнул его прямо в морду одной из тварей. При контакте с телом существа, хрупкая оболочка разлетелась вдребезги, окропив корпус и голову зверя содержимым. Грид невозмутимо наблюдал за происходящим. Святую воду он узнал бы где угодно. Ее воздействие на демонический организм было сродни сильной кислоте, разъедающий кожу и мышцы до самых костей. Издав душераздирающий рев, чудовище, окутанное легкой, серой дымкой, попятилось назад. Боль, наварное, жуткая. К счастью юноши, Гавриил всегда ограждал его от контакта с освященной жидкостью. Пока один из противников был временно нейтрализован, паладин бросился ко второму с мечем наперевес. Третий демон также решил незамедлительно вступить в бой, однако путь ему преградил черновласый экзорцист. Глядя на приближающуюся, ревущую, зубастую массу, парень сохранял хладнокровное спокойствие, граничащее с некоторой безразличностью. Мгновенно схватив подлетевшую тварь за распростертые когтистые лапы, он хорошенько приложился лбом к ее челюсти. Довольно дерзкий маневр. Попятившись назад, зверь довольно быстро пришел в себя и начал готовиться к новой атаке.
-Ну, давай, малыш, иди сюда, — оголив лезвие Могильного креста на левом запястье, воитель принял боевую стойку.
Яростно заревев, демон вновь ринулся вперед. Увы, шансы на благополучное убийство юноши являлись ничтожно малыми, если вообще имелись. После нескольких парированных выпадов, устрашающего вида когтями, острие паладинского клинка упокоилось в задней части шеи неистового создания, принеся ему почти мгновенную смерть. Хотя, наверняка, для этих, обделенных высоким интеллектом, адских псов, она не имела столь высокого значения, как для настоящих бойцов. Их действиями руководили звериные инстинкты. Ну, или приказы вожака. Аккуратно уложив труп на землю, Грид повернулся в сторону напарника. На теле его соперника уже красовались пару порезов, но тот упорно продолжал попытки сомкнуть челюсти на какой — нибудь части тела церковника. Увернувшись от очередного взмаха когтистой лапы, златовласый воин, с разворота, прошелся мечем по груди врага, надеясь окончательно уложить массивную тушу на землю. Краем глаза он заметил приближающиеся три десятка острых, словно бритва, зубов, оклемавшегося после святой воды зверя. Времени на отражение атаки или уворот почти не оставалось. Мысленно готовясь к наихудшему, паладин начал оборачиваться с максимальной для себя скоростью. Клыки демона находилась в считанных сантиметрах от лица, как внезапно чья — то рука схватила тварь за горло. Грид подоспел очень вовремя. Закрыв напарника собой, парень отвел оппонента чуть — чуть назад и вогнал лезвие Могильного креста ему под ребра.
-Меня зовут Грид. Прости, но сейчас не могу пожать тебе руку.
-Я Гай, — усмехнулся златовласый церковник. — Спасибо за помощь.
Затем, он вновь бросился к оставшемуся адскому псу. Экзорцист уже собирался отпустить осунувшегося на него монстра, как тот, неожиданно, подал признаки жизни. Разинутая зловонная пасть мигом устремилась к голове. К счастью, мощная длань юноши, наполненная огромной демонической силой, уверенно и четко смогла остановить надвигающийся зубастый конец. Зверь яростно извивался, рыча и клацая страшными челюстями у носа воина. Вцепившись когтями ему в плечи, он поднял противника над землей. Находясь в безвыходном положении, парень продолжил копошиться в могучих руках, попутно пытаясь не попасться в зубы кровожадного демона. Внезапно во тьме промелькнуло еще две тени. К врагу подошло подкрепление. Очень кстати. Обе твари, будто не заметив своего, с юным экзорцистом в лапах, устремились к паладину. Его нынешний соперник упорно не хотел умирать. Услышав о приближении новых врагов, он размашистым движением остановил их на расстоянии вытянутого меча. В это время, воспользовавшись ситуацией, оставленный без внимания зверь, вцепился мертвой хваткой в плечо воина, благо защищенное стальной пластиной наплечника. Другой цапнул за предплечье вооруженной конечности, когда тот попытался избавиться от мертвого груза на шее. Последний же, очевидно, избрал целью горло паладина. Однако парень опередил его, перекрыв доступ кислорода цепким захватом за горло. Толку от этого было не много, но несколько спасительных мгновений для себя ему удалось выиграть. Рассчитывать на помощь экзорциста не приходилось. Он и сам находился в тисках демона.
-Свет Габриэля! Развей тьму!
В следующий момент, плечи златовласого паладина вспыхнули ярким ослепительным сиянием. Дезориентированные монстры мигом отскочили назад, явно, предчувствуя неладное. Гай оказался не таким уж и простым, как показалось на первый взгляд. Не долго раздумывая, Грид выдернул лезвие креста из груди пса и вогнал, по самое основание, в подбородок. Спустя пару мгновений, когда мозг осознал о своей кончине, хватка начала постепенно ослабевать. Затем тело и вовсе приняло горизонтальное положение, освободив парня из цепкого захвата. Убедившись, что враг больше не встанет, экзорцист поспешил на помощь товарищу. Вонзив клинок в сердце одного из ослепленных ярким светом демонов, Гай раскрыл собственный Могильный крест и кинулся к оставшимся врагам. Искрящееся лезвие меча, мигом распороло грудь еще одного демона. С последним зверем расправился сам Грид. Запрыгнув ему на спину, он схватил пса за густую шевелюру на макушке и перерезал кинжалом горло. Спустившись на падающем звере к земле, воитель окинул церковника заинтересованным взглядом.
-Ты как?
-За руку не беспокойся, — прижав свободную конечность к разорванному запястью, да бы хоть чуть — чуть остановить кровотечение, паладин улыбнулся. — Буквально через пару дней она будет как новая. Ну, а сейчас неплохо бы перевязать рану.
-Прости. Я не ношу с собой аптечки.
-Ха. А ты шутник, Грид. Пойдем со мной в таверну. Там, я думаю, мы найдем бинты и что — нибудь согревающее.
На улице и вправду было свежо. Чего еще следовало ожидать от городка, находящегося на севере королевства. Прохладный климат этой местности обеспечивался непосредственной близостью Северных гор — вечноледяных земель гномов. К местоназначению ребята добрались достаточно быстро. Большое, двухэтажное здание представительного вида заметно выделялось на фоне остальных строений. Не то чтобы они выглядели убого по сравнению с ним. Просто богато украшенный мрамором и золотистой отделкой окон и парадных дверей, фасад здания прекрасно выполнял основную работу — привлекал внимание приезжих, которые в свою очередь, могли осчастливить немалыми вложениями их владельцев. Ввалившись в просторную таверну, расположенную при гостинице, воины в развалку сели за свободный столик. Тут же к ним подошла миловидная официантка.
-Чего изволите, господа?
-У вас есть бинты? — Подобный вопрос, заданный в таком месте, выглядел как минимум глупо.
-Да, — немного растерянно ответила девушка. Такого вопроса она, явно не ожидала. Заметив кровь на руке посетителя, ее голос стал более уверенным. — Может вам вызвать врача?
-Не стоит. Принесите лучше моток бинтов, стакан воды и... — глубокомысленно взглянув на спутника, добавил. — Две кружки горячего чаю.
-Хорошо, господин.
Когда девушка покинула их, Грид осмотрел помещение оценивающим взором. Что ж, если сравнивать все таверны, бары и прочие увеселительные заведения, где он успел побывать, это являлось самым лучшим. По крайней мере, оно не разваливалось на глазах. Хозяева, видимо, хорошо заботились о кормящем их месте. Просторный зал выглядел как новый. Два десятка квадратных, деревянных столиков с удобными мягкими креслами, оббитыми темно — бардовой тканью. На стенах, выполненных из красного дерева, висело несколько картин с чарующими пейзажами и, конечно же, барная стойка, за которой стоял крупный, бородатый дядя, занимающийся своей работой. Посетителей здесь было не то чтобы мало, но и не полный аншлаг.
-Так, что это за свет? Раньше я не наблюдал за паладинами таких навыков.
-Божественный свет Архангела Габриэля. Тебе должно быть известно, что паладины не совсем простые люди? При рождении нового Воина Света, Ангел одаривает его частью божественной силы, благословляет доспехи и оружие. Об этом знают лишь немногие посвященные.
-И как тебя угораздило стать паладином в столь молодом возрасте? Насколько я знаю, ими становятся только проверенные, опытные воины. Так сказать сильнейшие из сильнейших.
-Я родился в семье столичных аристократов, — официантка принесла заказ и поспешила к другому столику. Сняв с себя золотой крестик, Гай окунул его в стакан с водой и принялся отматывать белую ткань. — Отец хотел, чтобы сын пошел по семейным стопам, но я настоял отправиться на военную службу к церковникам. Скрипя сердцем, они с матерью отпустили меня. И как оказалось не зря, уже через пару месяцев я попал в ряды рыцарей — крестоносцев, спустя полгода стал офицером. А еще через год меня повысили до паладина, самого молодого воина Света за всю историю человечества, — вылив освященную воду на частично затянувшуюся рану от укуса на запястье, он перевязал ее бинтом. — А что насчет тебя?
-Я обычный экзорцист, добросовестно выполняющий поручения Святой Церкви...
-Не скромничай. О тебе уже легенды ходят среди церковников. Человек, одолевший Ангела. Как тебе это удалось?
-Мне просто повезло. Может он был не в форме.
-Хочешь сказать, божественный воин оказался настолько немощным, что погиб от рук простого человека?! Я сомневаюсь. Говорят, полученные тобой раны были несопоставимы с жизнью. Но ты, мало того, выжил, так еще и восстановился за столь короткое время.
-Пути Всевышнего неисповедимы, — загадочно усмехнулся экзорцист. — Видимо, я зачем — то ему еще нужен.
Пообщавшись как старые, добрые друзья до полуночи, они решили все — таки отправиться на боковую. В комнате, арендованной Гаем, имелась всего одна кровать. А так как ни одного из ребят не грела мысль спать рядом с парнем, Грид устроился на самодельном лежбище, сделанном из пары стульев, найденных здесь, любезно предоставив напарнику более комфортные условия для сна. Несмотря на легкое неудобство, юноша всю ночь спал как убитый. Проснувшись утром от яркого солнечного света, бьющего в распахнутое окно, в не совсем естественной позе — сам он лежал на полу под стулом, а ноги все еще оставались на второй части своеобразной кровати, воин увидел неподалеку паладина, одевающего свое обмундирование. Сладко зевнув и потянувшись, экзорцист сбросил с себя деревянный агрегат.
-Что будем делать?
-Думаю, средь бела дня, адские псы не нападут. Поэтому займемся расследованием.
-А выследить их по ауре не пробовал? — Немного размяв руки и плечи, он поднялся с пола и принялся надевать свой парадный плащ церковника.
-Если это было так легко, я бы уже давно, с чистой совестью, покинул город, — открыв дверь, Гай вышел из комнаты. — Идем, позавтракаем и за работу.
Хорошенько подкрепившись все в той же таверне, они отправились на разведку. Каждый по своему маршруту. Подобная часть заданий Гриду нравилась больше всего. Еще бы, возможность погулять по городу, посетить пару злачных мест под предлогом работы, о чем еще можно мечтать? Когда паладин вернулся в комнату где — то к полудню, напарник уже мирно дремал на кровати.
-Ну как, что — нибудь новое узнал? — Не открывая глаз, поинтересовался он.
