Владыка потустороннего мира

Но реальная возможность помочь ему выпала не так скоро. Тогда передний край проходил по 50 уровню парящей крепости. Мы, проходчики, базировались в Мюджине, главном городке 49 этажа. У меня только что закончились хлопоты с покупкой здесь очередного магазинчика для Кэйт. Чтобы заполнить полки товаром, пришлось всю ночь "создавать" предметы. Заковыка была в том, что одномоментно можно было создать только один предмет. Если бы я ввёл в меню количество предметов большее единицы, например "Демонический меч — 5 штук", моя легенда обычного игрока была бы мгновенно разрушена. Ремесленники не создают предметы партиями, и управляющая SAO система "Кардинал" не оставила бы без внимания столь вопиющее нарушение правил игры. Всё, что я мог, это ужать время создания предметов до минимума, и то с учётом, что предметы будут разного класса. Ведь ничего удивительного, если с небольшим временным промежутком, почти одновременно, кузнец выкует меч и портной пошьёт платье. Но вот если кузнец выкует два меча за время недостаточное даже для того чтобы пару раз ударить молотом, это несомненно послужит сигналом для следящих за балансом программ. Так что создание нескольких сотен предметов для магазинчика заняло у меня часов двадцать и растянулось, с перерывами, на три дня. К счастью, мне очень помогла Оичи, поддержав морально, один бы я уже давно плюнул на это монотонно-скучное занятие...

Но я остановился на Кирито. Он в последнее время совсем пал духом, переживая гибель "Кошек Полнолуния". Видя как сильно он сокрушается, Кейта, тоже сотрудник отдела хозяйственников, и особенно Сати, проели мне весь мозг. Решив добавить Чёрному мечнику забот, чтобы некогда было думать о плохом, я через Арго слил ему информацию о Николае-Отступнике. А чуть позже подсунул в инвентарь послание от Сати, якобы написанное ей заранее (а то бы он его не заметил за несколько прошедших месяцев!). Но и этого было недостаточно. Требовалось вывести Кирито на новый уровень ответственности. Дать ему больше возможностей влиять на прохождение игры. Для этого его надо было экипировать наилучшим образом. Я по-прежнему негласно опекал проходчиков, организуя им "случайно" выпавшие редкие предметы и ингредиенты. Это было просто — теперь за их выпадение отвечали не случайные числа, а внедрённая в SAO программа "Карманная Фортуна", наша свежайшая разработка. Наконец очередь дошла и до Кирито. Надо было организовать поток событий так, чтобы именно он получил выпадающий с босса 50 уровня "Вразумитель" — один из лучших в SAO одноручных мечей демонического класса. Это была непростая задача, поскольку нанести финальный удар по боссу и получить "Бонус последнего удара" стремились абсолютно все. И, с учётом, что на данный момент рейд-группы на три четверти состояли из представителей мощных гильдий действующих довольно слажено, наибольшие шансы на это были далеко не у проходчиков-одиночек...

Как ни готовься, у жизни всегда найдётся чем тебя удивить. Босс 50-го уровня, о чём заранее в SAO знали только я и Каяба, был похож на металлическую статую Будды, и имел шесть рук. Он набросился на нашу рейд-группу с такой яростью, что у некоторых игроков из Альянса Священного Дракона и пары мелких гильдий сдали нервы. Без предупреждения, с паническими воплями, они достали кристаллы и телепортировались прочь с поля боя, ослабив нас почти на треть. В результате наша группа потеряла почти всех бойцов второй линии. К счастью, атаку босса задержал Хитклифф-Каяба. Я бы тоже, думаю, сумел справиться с этой задачей, вот только светить свои возможности в его присутствии было совсем не с руки. Поэтому вначале честно отыгрывал оглушение, валяясь у стены. Правда, заметив что Хитклифф полностью сконцентрирован на монстре, вскочил чуть ранее положенного по сценарию срока. И смог идеально вывести Кирито на финальный удар, быстро сбив до минимума хитпойнты босса. В результате эта моя цель была достигнута — "Вразумитель" оказался у того, кому предназначался изначально.

На 51 уровне предсказуемо случилось то, чего мне так долго удавалось избегать до этого. Кэйт надоело сидеть одной в магазине, и она без предупреждения явилась на передовую, где в этот момент мы сражались на пару с Оичи. Конечно, её уровень был пониже, чем у нас, потому что за удачные торговые сделки экспы дают поменьше чем за уничтожение монстров. Но разница компенсировалась тем фактом, что снаряжение и вооружение у Кэйт были лучшими из тех, что можно приобрести в SAO за большие деньги. Даже более того, в её предметы снаряжения были встроены некоторые уникальные дополнительные возможности, которых не было больше ни у кого в игре. Да, даже у меня — всё было лень заняться, вот и ходил как сапожник без сапог. И одной из них, усиливавшей до высочайшего значения навык скрытности, она воспользовалась, чтобы сделать мне сюрприз. Сюрприз получился на славу.

Мы в паре с Оичи как раз чистили нижние этажи башни босса. Кэйт, затаившись, долго наблюдала за нами. Она не была настолько глупа, чтобы не заметить высокую слаженность наших действий. Подобного взаимодействия по умолчанию возможно достичь только долгими часами совместных боёв плечом к плечу. Первым её порывом, как она призналась потом, было внезапно выскочить и атаковать сзади "эту непонятно откуда взявшуюся рыжую сучку". Но она, к счастью, смогла обуздать свой гнев. Когда очередная группа мобов распалась на полигоны, она просто медленно вышла из тени и гордым шагом приблизилась к нашей, по её глубокому убеждению провинившейся, парочке. Вот только ни я, ни незнакомая наглая девица, почему-то при её внезапном появлении особо смущёнными не выглядели...

— Привет, Кэйт.

Увидев неспешно приближающуюся к нам черноволосую мечницу, стройная фигура которой была защищена льдисто сиявшей серо-голубой пластинчатой бронёй и лёгкой кожаной кирасой, поздоровался я. Мелькнула слегка запоздалая мысль "какой привет, дурень, мы ведь расстались только сегодня утром, не более пяти часов назад", после чего оставалось только предпринять новую попытку замаскировать своё внешне никак не проявляемое замешательство нейтральной фразой:

— Тоже решила сегодня размяться?

— Ши, не пудри мне мозги. — Жена отозвалась на редкость спокойным голосом, что почему-то в этот момент напрягало ещё сильнее, чем если бы она кричала. — Лучше познакомь со своей таинственной подружкой.

Девушки встали друг напротив друга, обменявшись вызывающими взглядами. Классическая ситуация из банального аниме, где куча девушек влюбляется в какого-нибудь дефективного ОЯШа, и ему приходится выбирать из всех одну. "А вот хрен вам, не буду никого выбирать" злобно подумал я, даже потряс кулаком в воображении. Не совсем понятно, кому это адресовалось, создателям аниме-сериалов или самому господу богу, но приободрился я в тот момент качественно.

— Что же, знакомьтесь. Это — Кэйт, моя жена в SAO, а это — Оичи, моя девушка в реальном мире...

Идея, спонтанно посетившая мою голову, оказалась довольно удачной. В последовавшей следом за моими словами немой сцене я бы уже не взялся судить, кто из них двоих выглядел более ошарашенно...

Затем мы завалились в ближайшую таверну и довольно мирно пообщались. В результате — с тех пор мне уже не приходилось тайком от Кэйт бегать к Оичи. Теперь я ходил к ней вполне официально. Более того, через время девушки явно начали соревноваться между собой в привлечении моего дополнительного внимания. Это тоже имело весьма приятные последствия — Кэйт взялась за совершенствование навыка готовки, а Оичи стала куда раскованнее в сексе. Дело дошло до того, что они обе даже собрались поселиться вместе со мной, как я понял — чтобы держать соперницу на глазах. Дело шло к любви на троих, просто мечте каждого полигамного самца. Почему же я временами чувствовал себя ещё тем гадом?

Однажды, не выдержав душевных метаний, я собрал свой небольшой гарем на верхнем этаже лавки Кэйт, и решил окончательно расставить все точки над ё.

— Послушайте, я же не слепой. Я прекрасно вижу все ваши старания. И говорю ещё раз, что не собираюсь выбирать между вами. Кого я люблю больше, кого меньше — это не главное. Я люблю вас обеих достаточно сильно, чтобы очень не хотеть огорчить одну, выбрав другую. Без любой из вас моя жизнь станет не полной. Расставание с любой причинит мне боль. Поэтому я не хочу ни от кого отказываться. По крайней мере — здесь и сейчас. У нас есть общая цель, которая пока намного важнее всей этой вашей романтики. Прекратите своё соревнование хотя бы до тех пор, пока не будет покончено с этой игрой. Мы должны полностью сосредоточиться на прохождении, заниматься главным делом, отложив всё остальное на потом. Вы согласны или есть возражения по делу?

Они не стали возражать. И, казалось даже, подружились после того разговора. По крайней мере, теперь часто объединялись, чтобы вместе подшутить надо мной, или же поругать меня. Со стороны при этом они выглядели закадычными подругами. Но можно ли было верить в их искренность? Я понятия об этом не имел. Если в Оичи мог почти не сомневаться, то душа Кэйт оставалась запертым чёрным ящиком. Всё-таки в психологии людей я разбирался всё ещё недостаточно хорошо...

Глава 8. Конец красной гильдии.

В июне 2024 красная гильдия ПоХа "Весёлый гроб" завоевала себе такую репутацию, что за неё было решено взяться всерьёз. Проходчики организовали группу из более чем тридцати человек и начали охоту на плееркиллеров. Они провозились до августа, не в состоянии обнаружить базу красных. В конце-концов я плюнул на свои принципы, и сам нашёл базу ПоХа. Она находилась в донжоне на 21 уровне. Постоянных участников гильдии "Весёлый гроб" насчитывалось двадцать восемь человек, не считая ПоХа. Кроме того, почти вдвое большее число игроков тайно работало на гильдию в качестве наводчиков и разведчиков. Были ещё и заказчики — те, кто держась обычно в стороне от плееркиллеров, заказывал им убийства чем-то не устраивавших их людей. Косвенными участниками гильдии мы с Оичи занялись самостоятельно. Действовали в лучших традициях "Весёлого гроба" — выслеживали, заманивали и убивали. Правда, не получая от этого ровным счётом никакого удовольствия. Особенно мне не нравилось психологически ломать этих отщепенцев. Что всё равно приходилось делать, чтобы узнавать интересующую нас информацию. Шантаж, угрозы, пытки — пришлось пускать в ход всё. В игре было почти на максимум включено поглощение боли, поэтому приходилось пытать в основном только психологически, запугивая и угрожая смертью. И, в конце концов, всё же обязательно убивать их, чтобы не допустить утечки информации. Нам с Оичи подобное было противно до жути. Пусть мы знали, что всего лишь переправляем их сознания в Рай, но они-то думали, что всё происходит по-настоящему и переживали реальные чувства. Как только ПоХ со своими приспешниками мог находить в подобных занятиях нечто привлекательное для себя? Как одна группа людей может наслаждаться тем, что у другой вызывает столь явное отвращение? Думая об этом, невольно приходишь к мысли будто внутри человеческой популяции существует два, внешне одинаковых, но по внутренней сути совсем разных вида разумных существ...

Вскоре мы вышли на одного из действительных членов "Весёлого гроба", звавшегося Хатиман. Уж не знаю, в честь бога войны он так себя назвал, или в его честь прозванного так-же императора, но этот парнишка был довольно мерзкий. Здоровенного, особенно для японца, роста, с руками почти до колен, как у гориллы и выдвинутой вперёд нижней челюстью. Ещё большим недостатком с моей точки зрения был его недоразвитый интеллект. Именно поэтому согильдийцы его не слишком жаловали, а ПоХ в последнее время откровенно третировал. Отправлял в одиночку на опасные задания, чем дальше тем чаще. Всё шло к тому, что попади однажды Хатиман под горячую руку гневливого босса — и тот его с удовольствием убьёт...

Мы перехватили Хатимана на 59 уровне, вблизи посёлка Данак. Прячась за ветряной мельницей, он следил за небольшой гильдией среднеуравневых игроков. Бойцом он оказался не серьёзным, без поддержки системы вообще не был способен толком ни на что. Психологически тоже был слаб. Нам с Оичи даже не пришлось особо напрягаться, чтобы его обработать. В результате, вскоре раскаявшийся плееркилер "добровольно" вышел к партии игроков из гильдии "Альянс священного дракона" и выложил всю так необходимую проходчикам информацию о своих бывших коллегах. Рейд против "Весёлого гроба" был назначен на завтра. Проходчики собирали всех высокоуровневых игроков. Пришло приглашение и мне, но я его проигнорировал. В это время мы с психологами как раз проводили собрание в Раю. То, что в рейде будут жертвы, никто не сомневался. Нас всегда, больше всех запертых в этой игре, интересовали проходчики — элита игроков SAO. Фактически всё руководство отделов Рая сейчас состояло именно из бывших проходчиков. Красным игрокам светила незавидная участь. Их спящие сознания с некоторых пор помещались в специальный отсек "инкубатора", и оживление им светило в самую последнюю очередь. Вообще в воздухе носилась мысль, что всех проявивших себя в SAO не с лучшей стороны надо перевоспитывать. Создать специальный виртуальный мир, где попытаться привить им хотя-бы элементарные понятия о нормальном общественном поведении. "Типа тюрьмы или монастыря" — однажды пошутил я, но мою шутку не поддержали. Народ просто боялся выпускать некоторых особо продвинутых плееркиллеров в реальный мир. Порешили на том, что программы перевоспитания будем пока потихоньку разрабатывать, а будем ли применять — покажет время.

Я только что вернулся в SAO из Рая, продвигаясь от своего телепорта в сторону стартового города. Погода была жаркая, в лесу надрывались цикады, на лугах издали слышалось гудение обычных пчёл и ос-мобов. Я бежал по дорожке раздумывая чем заняться в первую очередь. Походя отмахивался от местных низкоуровневых монстров-волков. Внезапно мне пришло сообщение от Кэйт. Оно было коротким: "Надо встретится. Срочно приходи на 47 этаж". Я открыл карту 47 этажа и отыскал там место расположения жены. Удивительно, но она была не в центральном городе, Флории, а в дальнем конце карты уровня, самом безлюдном. Это настораживало.

Город-цветник Флория в летнюю жару был особенно притягательным. Когда я вынырнул из телепорта, сразу окунулся в приятную прохладу, распространяемую множеством местных фонтанов. Вокруг летали мириады насекомых — бабочки и стрекозы с яркими крыльями казались ожившими цветками. Игроков было довольно много, и, как обычно для этого места, большинство из них составляли влюблённые парочки. Но я никак не поддался витающей в воздухе всеобщей иддилической атмосфере. На душе почему-то свило гнездо тяжёлое беспокойство. Сопровождаемый недоуменными взглядами встречных, я быстрым бегом пронёсся по улицам Флории. Вот и сплошь покрытые ковром цветов яркие холмы. Взбежав по мощённой камнем дорожке на вершину очередного из них, я понял, что предчувствия меня не обманули. Кэйт сидела связанная под большим цветущим кустом роз. Её жизнь была сбита на три четверти и находилась в красной зоне. Рядом стояло трое игроков с оранжевыми маркерами. Двоих из них я видел впервые, но судя по стилю одежды они являлись действующими членами "Весёлого гроба". Третьим был мой давнишний знакомый, ПоХ...