— Эй, т-ты, — лопоухий, который был уже настолько пьян, что у него заплетался язык, ткнул пальцем в Тэби. — Выпей-ка с нами за низвержение всех этих идиотов и за короля Тэрьина. Эй, слышь, я к тебе обращаюсь!
Тэби медленно развернулся к нему. От злобы, которая промелькнула во взгляде Черного Рыцаря, Сони вздрогнул. Что его так взбесило? Стражники ведь прославляют короля Тэрьина, все должно быть в порядке... Маг каким-то невероятным усилием натянул на лицо кривую улыбку и приподнял кружку с водой, как будто он присоединяется к тосту. Однако лопоухому этого показалось мало.
— Эй, а ч-че это они, воду пьют? Несерьезно... За короля Тэрьина нужно крепкие напитки пить. Это же по его приказу мы тут бесцельно таскаемся по окрестностям, выискивая мятежников, правда, ребята?
"Истуканы" с ним согласились, но сержант промолчал, неодобрительно постукивая пальцем по столу.
— Эй, мальчик! — крикнул лопоухий, подзывая сынишку хозяина заведения. — Принеси-ка этим парням чего-нибудь покрепче, самого крепкого, что у вас есть!
Ребенок, который пока еще не соображал, когда нужно спрятаться под прилавок вместо того, чтобы обслуживать посетителей, стал доставать с нижних полок бутылки. Сони занервничал.
— Не надо, — резко произнес Тэби.
Никакого обоснования — почему "не надо" — он, однако, не привел, а это свело всю пользу протеста к нулю и только распалило лопоухого.
— Это неуважение к королю! — возмутился он. — У нас тут что, мятежники под боком?
Дьерд тихо выругался, и Сони был с ним абсолютно согласен. Жареным не то что пахло — воняло так, что впору бежать отсюда со всех ног. Он оглянулся и прикинул расстояние до двери. Кое-кто из его бывших дружков обозвал бы это трусостью, но сам Сони считал это предусмотрительностью — лучше избежать стычки, чем потом подсчитывать пробелы у себя в зубах. Более того, он был уверен, что именно это качество и позволило ему провести столько времени на свободе, в то время как многие из тех, с кем он начинал карьеру карманника, давно превратились в корм для воронья.
Рыжий маг начал подниматься, собираясь пойти наверх, и Сони следом за ним. На столе остался недопитый порошок корня сагасты — ну и Бездна с ней, с этой сагастой, если она стоит между дракой с последующим выяснением личности Сони и спокойным сном на втором этаже. Тэби тоже отставил тарелку с кашей и встал с лавки.
Однако их мирное намерение было истолковано пьяными "истуканами" превратно. Лопоухий, решив, что на него нападают, вдруг завопил:
— Эй, да они точно мятежники, гляньте, уже в драку с нами лезут! Ребята, а ну давайте арестуем их и покажем, кто тут король!
Он замахал руками, впрочем, не торопясь вскочить из-за стола и действительно вступить в драку. Лопоухий вообще не представлял особой опасности — он был слишком пьян, зато его друзья заставили Сони напрячься.
Движения, а не слова — вот за чем нужно следить прежде всего. Болтуны редко бьют первыми, их задача — раззадорить тех, кто готов почесать кулаки, и в компании стражников таких было по меньшей мере двое. Ладони тощего "истукана" и его соседа многозначительно и, как им казалось, незаметно тянулись к ножам на поясе. Мечи они, к счастью, оставили где-то в другом месте. Лишь сержант неумело пытался увещевать ушастого подчиненного, но тот пропускал все мимо ушей.
— Арестовать мятежников! — в упоении заорал он, в грезах наверняка видя себя героем, который обезоружил опасных преступников и получил награду от начальства. — И казнить их вместе с мешком дерьма по имени Гемми Идущий!
— Уходим, — прошептал Дьерд.
Сони уже сделал несколько шагов к лестнице, как внезапный грохот за спиной вынудил его развернуться и вытаращиться на увиденную сцену. Тэби, совершенно ошалевший, судя по яростной гримасе, схватил лопоухого стражника за грудки и поднял в воздух, собираясь швырнуть об стену. Загремели стулья — из-за стола, обнажив ножи, выскакивали два напарника потерпевшего.
— Хватит!
От этого рыка Сони пробрало морозом по коже. В голосе Калена было нечто такое, что не оставляло выбора — подчиниться или нет. Это ощутил не только Сони — невольно замерли двое стражников с ножами, побледнел и Тэби, который сразу выпустил из рук лопоухого, мешком упавшего обратно на стул. Голубоглазый сержант, наоборот, подпрыгнул, как ужаленный.
— Прекратить! — наконец приказал он. — Сейчас не время и не место.
Его слова и подавно не подействовали так, как рев Калена, который вошел в зал вместе с хозяином и прячущимся за ним мальчиком. Ребенок, вероятно, испугался криков и позвал отца, а тот — Калена. Или главарь спустился сам, услышав шум.
— В чем дело? — осведомился Кален. — Уважаемые стражники, мои люди не мешают вам? Уверен, мы сможем решить дело полюбовно.
— Да-да, — подхватил хозяин постоялого двора. — Сержант, я ведь просил вас защитить меня от разбойников, а не разорять.
Нож тощего стражника, успевший покинуть чехол, скользнул в ножны. Мужчина сплюнул. Вспыхнувший от стыда сержант, наоборот, выпрямился.
— Тэби, марш наверх, — потребовал Кален. В следующее мгновение он сменил тон на любезный и склонился перед патрульными. — Я прошу прощения за несдержанность своего спутника. Возможно, мы сможем уладить возникшие разногласия?
Стражники вовсе не казались благожелательными, но, по крайней мере, не спешили бросаться на кого-то с ножами в присутствии хозяина гостиницы. Накал спадал, и Сони, бросив последний взгляд на обеденный зал, следом за Дьердом зашагал по лестнице. Кален знал, что делал, и подчиненные ему были не нужны.
— А главарь-то у вас молоток, — сказал Сони Дьерду.
— Главарь? — курносый усмехнулся. — Командир. Это же тебе не банда. Мы его зовем командиром, так что привыкай.
Конечно, командир. Сони покивал. Возможно, Кален правда был когда-то командиром в войсках, как Лейни — лейтенантом, но спутники напоминали именно банду. Сони золотой бы поставил на то, что эти люди никогда не встречались с королевскими гвардейцами.
В комнате троицу задержавшихся встретило ворчание Виньеса. Он лежал, положив руки под голову, а ноги в дырявых носках закинул на спинку кровати. Лейни проверял меч и, судя по стойке, готовился побежать вниз и применить его в деле.
— Что вы разорались внизу? Новичок проблем себе на задницу искал? — мрачно спросил Виньес.
Сони хотел огрызнуться, что он не идиот лезть к стражникам, однако Тэби его опередил.
— Я это был, — буркнул он.
— Опять? — Виньес помрачнел еще больше. — Прекрасно. Опять нас подставляешь. А я надеялся, что с этим уже покончено.
Тэби открыл рот, чтобы ответить, когда резко хлопнула дверь.
— Какого Шасета ты кинулся на стражника? — внешне Кален казался спокойным, но костяшки его пальцев побелели от силы, с которой он сжимал ладонь. От того добродушного крестьянина, который днем обсуждал цены с владельцем баркаса, в нем не осталось ни капли.
— Он поносил нашего короля, — будто извиняясь, проговорил Тэби.
На главаря это не подействовало.
— Да плевать, хоть бы он тебя самого в дерьмо ткнул мордой, — зарычал он. — У нас другая задача, ты помнишь об этом? Мне не нужен в отряде полоумный, который будет бросаться на окружающих из-за криво сказанного слова. Повторяю в последний раз: если ты опять возьмешься за старое, то ты мне в отряде не нужен. Скажи мне, что бы ты делал, если бы сейчас на дворе был день?
Он подошел к ночному магу, чуть не наступив ему на ногу. Гигант Тэби превосходил Калена ростом, но сейчас разница между ними не чувствовалась. Скорее наоборот, главарь казался выше подчиненного.
— Ничего, — после долгого молчания произнес Тэби. Под скулами у него ходили желваки, но он смотрел вниз, не поднимая головы.
— Сони, — вдруг сказал Кален. Сердце забилось быстрее. Он-то чем провинился? — Почему ты стоял у лестницы, когда я вошел в зал?
— Я видел, что будет драка, и не хотел в ней участвовать.
— Почему?
— Потому что драки со стражниками плохо заканчиваются.
— Вот, — Кален указал на Сони, продолжая смотреть на Тэби. — Вот это реакция обычного человека. Кто мы?
— Паломники, — нестройно ответил отряд.
— Правильно. Мы паломники. А один добропорядочный паломник никогда не станет влезать драку с пятью стражниками. Он упадет на колени и будет взывать к своему божеству.
Тэби прямо распирало от желания что-то сказать — он двигал челюстью из стороны в сторону, глубоко вдыхал и неожиданно выпускал воздух, прикусывал губу, но молчал.
— Да, командир, — наконец, сдавленно произнес Тэби.
— Хорошо, — Кален смягчился. — Ты будешь наказан, когда мы вернемся к королю.
Тэби это как будто даже обрадовало. Во всяком случае, напряжение в комнате спало, и Сони вспомнил, что он наконец-то может дышать.
— Сони.
И снова он чуть не вздрогнул.
— Да? Э... Командир?
— Ты теперь на попечении Дьерда. Думаю, так будет лучше.
— Ну... Ладно.
Как будто ему была разница, кто из магов станет за ним присматривать. Сам факт этого был неприятен.
Маги начали распределять между собой часы ночного дежурства, и пока они этим занимались, Сони разложил вещи и улегся на кровать. Им с Лейни пришлось поменяться местами, чтобы Сони теперь оказался рядом с постелью Дьерда.
Накрывшись одеялом, он уставился в приоткрытое окно. Левый ставень иногда покачивался от ветра и жалобно скрипел под стать настроению. Хотя сегодня все вроде бы прошло недурно, оно отнюдь не было прекрасным.
Сони в который раз за день прикоснулся ко вросшему в грудь камню. Благо никаких изменений, кроме витающих вокруг него золотинок магии, не произошло, но утешения это не внушало. Маги обращались с ним дружелюбно, и, сложись обстоятельства немного иначе, Сони поверил бы, что они взаправду намереваются принять его к себе. А что, он бы даже согласился. Если убрать враки по поводу гвардии и непонятные переживания из-за короля Тэрьина, то эти парни были похожи на обычную воровскую банду, составленную из опытных участников и нацелившуюся на добычу уровнем повыше, чем плохо лежащие на прилавках вещи. Любимой легендой Сони в детстве была легенда о мастере Майтене, маге-северянине, который обчистил сокровищницу короля и благодаря этим деньгам женился на принцессе. Кален мог организовать группу людей со схожими умениями, чтобы охотиться за драгоценностями, а потом продавать их либо королю, либо мятежникам, либо соседним странам. Этим, скорее всего, и объяснялся их страх перед патрульными — у настоящей гвардии нашлись бы документы, которые пресекли любые вопросы, так что сказка про гвардейцев наверняка была неудачным прикрытием для того, чтобы запудрить новичку мозги.
И все бы хорошо, но было одно "но". Сони украдкой глянул на Тэби, который с еле слышной руганью на мозоль стаскивал с себя сапоги. Похоже, этот парень был в некотором отношении более искренним, чем остальные. Он плохо умел притворяться — случай внизу отлично это показал — и не верил главарю так же слепо, как привыкший подчиняться Лейни. А все это подводило Сони к мысли, что его оброненная на баркасе фраза про повешение ближе к истине, чем все уверения Калена о том, как пригодятся отряду воровские умения новичка.
Почувствовав себя неуютно, хотя постель была достаточно мягкой и чистой, он заворочался и заметил, как сразу насторожился Дьерд. Цепкий взгляд его карих глаз не сходил с Сони, пока он не замер. За ним внимательно следили, и про побег можно было забыть. К тому же Сони сомневался, что долго протянет на свободе — уж точно не с майгин-таром в груди, который нельзя продать, зато свечение от которого видно каждому магу.
Он вздохнул. Сильнее всего его волновало не то, что кристалл каким-то образом вплавился в его тело — эту загадку он оставил богам, — а то, как это скажется на его судьбе. Кажется, у него только один путь — убедить Калена в своей полезности. Этот человек обладал властью, подкрепленной железным характером и магией. А значит, все опять шло по кругу, как в старые добрые времена: сперва ты доказываешь банде, что ты умеешь больше, чем остальные, потом завоевываешь доверие, а потом...
А что потом, он еще посмотрит. Главное — дожить до этого момента.
* * *
Стражники ушли из "Теплой встречи" еще ночью. Поднявшийся на рассвете отряд спокойно позавтракал, собрал вещи и покинул постоялый двор. Дорога, по которой они следовали вчера, вилась вдоль приречных селений. Чтобы попасть на главный торговый тракт, самый короткий и безопасный путь в центральные земли Кинамы, предстояло свернуть направо. Через несколько часов отряд намеревался выйти к городку под названием Наргес, расположившемуся на тракте.
Грудь Сони до сих пор испускала свечение. Виньес объяснил, что это главное свойство камня королей и теперь так будет всегда. Заодно он рассказал историю о возникновении короны — как Бэйлед Великий, первый король Кинамы, дневной маг, решил снабдить себя постоянным источником магии. Сони оценил его ход — это было разумное решение.
— Завидую я тебе, — сказал Дьерд, когда они шагали через рощу.
— Чем же?
По мнению Сони, он находился не в том положении, которому можно было бы позавидовать.
— Жаль, конечно, что ты не маг... Но представляешь, какое это преимущество — майгин-таров в королевстве так мало, а у тебя мало того что есть один, так он еще и никуда от тебя не денется. Никто его не украдет и не заберет.
Сони почесал затылок.
— Нет, не представляю. Меня из-за него чуть не убили и, может, еще убьют — вот это я знаю наверняка.
Рыжий маг, как всегда, продемонстрировал зубы в широкой ухмылке, но затем погрустнел.
— Если бы у нас был майгин-тар раньше, то все было бы иначе. И Эйрена не убили бы, и Келси не ранили...
Упоминание двух этих имен произвело удивительное преображение отряда. Только что все просто шли по дороге, а сейчас — Сони был готов поклясться — Кален, Виньес и Тэби подозрительно напряглись. Сони навострил уши. Видимо, Эйрен и Келси — это бывшие члены отряда. Интересно, что с ними случилось?
— Мы бы нашли другой способ подставиться, — резко ответил Дьерду Кален. — Кристаллы энергии — слишком редкое удовольствие, чтобы о них мечтать.
— Кто такие Эйрен и Келси? — спросил Сони.
Тишина, нависшая над отрядом на несколько мгновений, была зловещей.
— Первый давно мертв, — неохотно произнес Кален. — Второго ты еще увидишь. И хватит разговорчиков, мы выходим на тракт.
— Келси — мой друг, — прошептал, подмигнув Дьерд. — Уверен, вы друг другу понравитесь. Но об Эйрене, — совсем понизив голос, сказал он, — лучше никогда не вспоминай.
Сони задумчиво кивнул. Выходит, отряд действует уже несколько лет, если верить Калену. За это время умер всего один человек и один был ранен. Так мало. Сони вспомнил о бандах, в которые входил сам. За год состав мог поменяться наполовину — кто-то попадался стражникам, кто-то сгорал на погребальном костре, кто-то переметывался к другому главарю. Мелкие группы существовали дольше, в основном за счет давней дружбы, как, например, Сони и Дэйки. Но и Дэйки в конце концов предал товарища. Сколько бы Сони ни убеждали в том, что банда — это новая семья или братство, это всегда оказывалось ложью. Преступники не способны держаться вместе.
