Обе защиты, поздно распознавшие неведомую атаку, включились в работу. Проанализировав состояние, а также последние сигналы мозга о чрезвычайной опасности, стали приводить организмы в боеспособное состояние крайними методами. Защита Кая стала пить его Силу, поддерживая тело в тонусе. Раздувшиеся мышцы, насыщенные кровью и кислородом, стали готовы впрямую противостоять воздействию пятерной гравитации. Защита Герды повысила до максимума болевой порог, слабо, но как могла, защитила нервы от воздействия паразитных токов, пустив по коже что-то вроде экранного контура. Через две минуты оба соперника были ограниченно готовы к ведению боевых действий.

Вставая, Кай чуть не проломил головой потолок. Ведь изменилось не притяжение Планеты, а только измеренная величина, а мышцы были накачены для реального противостояния увеличившейся на 400% гравитационной постоянной. Поднявшаяся с пола Герда тряслась как в лихорадке и покачивалась, судороги волной пробегали по телу от неэкранированных разрядов, но тоже могла продолжать бой.

И каждый этого хотел.

И опять оба успели нанести друг по другу только по одному, уже более серьезному удару. В этот раз защиты не сплоховали. Удары предметов сорванных со своих мест по всей комнате, которые после активации Каем заклинания "Око бури", стали лететь в Герду, легко либо отражались ставшей прочной кожей и твердыми мышцами, либо, если те наносили порезы, быстро заращивались мазью. Искусственная парализация нервных окончаний, ответственных за передачу звуковой и оптической информации привело к тому, что защита Кая автоматически переключила его зрение на истинное. Со звуком, правда, ничего сделать не получилось, но восприятия окружающего мира он полностью не лишился.

Видя, что ничего не получается, оба приготовились к третьему раунду сражения. Теперь в ход должна была пойти тяжелая артиллерия: умения и предметы, наносящие тяжелые раны, либо и вовсе — смертельные. Подготовились, но... не решились.

— Мммжет хвтт? — прошепел сквозь неподъемные челюсти Кай.

— Да... — несколько раз судорожно кивнула головой Герда.

— Ппп очрдь, ппп однму снмй....

— Хорошо.

Первыми к Каю вернулись зрение и слух, а к Герде перестали прилетать тяжелые предметы. Следующим этапом Герду перестало трясти в судорогах, а Кай смог наконец то дышать по реже и ослабить нагрузку на мышцы.

Минут пять они так и стояли, настороженно наблюдая за противником и постепенно приходя в себя. Поднятые щиты и настороженные ловушки наконец-то позволили Каю рассмотреть свою метку, а Герде сравнить оттиск биотоков с запомненными ранее. Оба узнали друг друга, и Герда спросила первой:

— Я узнала тебя, несмотря на маскировку. Ты был там, в том вагоне. Следил за мной?

— И я тебя узнал. Ты там тоже была, и вышел я раньше, так что кто за кем следил — это еще вопрос...

Помолчали.

— Я так понимаю, ты из МАГов и привез нам наш заказ?

— Да. А ты из "Следующих", привезла нам наш?

— Да. Это также значит, что ты должен отдать оплату и получить товар?

— Да. И тоже самое должна сделать и ты. Тоже.

— Хорошо. У тебя товар с собой?

— Да. А у тебя?

— Да.

— Произведем обмен?

— Хорошо.

Кай наклонился за сумкой, опираясь рукой на кровать. Все еще по боевому напряженные мышцы легко пробили синтетический матрас и отбили о кровати угол. Кай смутился, а Герда усмехнулась, видя такое действенное применение своих способностей. Правда, про себя.

Вскоре, сумка и рюкзачок поменяли своих хозяев. Дальнейшие действия Кая и Герды оказались настолько зеркальными, что глядя на это можно было заподозрить их в длительных тренировках. Оба раскрыли переданные сумки и достали товар, плату. Быстро проверив контейнеры с энергоячейками, реактивами и отложив их в сторону, оба преступили к главному. Жезл, переливающийся разноцветными огоньками, и острый рог были извлечены из контейнеров и внимательно осмотрены. Так как ничего взгляд понять было нельзя, оставалось только довериться исполнителям, сделавшим именно то, что надо, а не "липу". Упаковки заказов и заменителей денег были демонстративно отброшены в сторону обоими курьерами, и судя по пойманными соперниками брошенным небрежным взглядам, сделано это было не зря.

Вскоре сумка поглотила и рог, упакованный в разрисованный ломанными узорами деревянный ящик, и небрежно заброшенные капсулы. Рюкзачок съел колбу с жидкостью, в которую Герда погрузила и запечатала жезл, и несколько обычных на вид энергоячеек.

Тишину разорвал вызов коммуникатора на руке Кая. Тот, не спуская глаз с Герды, активировал передачу, выслушал, ответил "Да...Понял... Сделаю..." и завершил соединение. Потом посмотрел на Герду.

— Что ж, все точно. Прощай.

— Прощай.

Не поворачиваясь спиной к женщине, Кай вышел за дверь и тихо прикрыл ее за собой. Что у него творилось в душе, прочитать по лицу было невозможно, но судя по тому, что он буквально вбивал подошвы в ступеньки лестницы, и по тому, как он хлопнул входной дверью — что та слетела с креплений, ничего хорошего.

Герда окинула взглядом хаос, оставшийся в аккуратной комнате после битвы колдуна и эволюционистки, упала на кровать, выругалась, втянула задержавшийся в простынях их смешанный запах и горько разрыдалась. И только сообщение от Альфы, "После сделки немедленно возвращайся. У нас серьезные неприятности," смогло чуть отвлечь ее от горя.

Глава девятая.

Что произошло в их тихом городе, если Арк приказал Каю срочно возвращаться, вечному курьеру было неизвестно. Но случилось что-то действительно необычное, раз ехать ему пришлось даже не в штаб-квартиру, а "туда, откуда начнем путь." Именно так, сохраняя точное место в тайне, Тремв обозвал небольшой порт на севере Восточного материка. В этот порт стекались все сделанные Ковеном заказы: оружие холодное и метательное, легкие доспехи скрытого ношения, лампы на жидком топливе, а не на электричестве, медикаменты, теплая одежда, альпинистское снаряжение, пайки... Много, очень много чего надо, чтобы пойти в горы без всякой современной страховки. А ведь до гор еще надо дожить. И дойти.

Городок носил непритязательное название "Прибрежный ВС-24". Проживающие в нем люди получали свой индекс за добычу в море некоторых полезных ископаемых и ловлю рыбы, которая шла, конечно же не на еду, а как сырье для синтеза некоторых биологически активных веществ. Так как ранее, до Забвения, в этих местах никаких крупных полисов не существовало, то засевания Проглотом не проводилось, и, как следствие, посевных площадей для занятия сельским хозяйством было мало. Известных ресторанов не было, чего-то необычно тут не создали, место для отдыха, в силу высокой широты расположения, неподходящее, в общем: дыра дырой. Но для Ковена, этот город имел два неоспоримых преимущества.

Первое, и самое главное, это был прибрежный город с немаленьким портом. У причалов Прибрежного стояло множество различных судов (кораблей, по понятным причинам, на Планете давно уже не было), так что выбрать посудину для плавания было можно на любой вкус. Вторым преимуществом было захолустье: меньше не занятых своим делом людей — меньше шанс привлечь к себе внимание.

Буквально через пару часов после отбытия Кая из штаб-квартиры уехал Шу. В его задачу входил выбор и аренда судна, выдержавшего бы длинный морской переход, а также прием и оплата аванса за заказанное снаряжение. Вскоре случилось две вещи. Из штаб-квартиры, собрав по тайникам в поездку самые редкие и дорогие артефакты, приехали остальные члены Ковена, и кончились деньги. Часть товара была оплачена и получена полностью, как и аренда судна, а часть, в которую входило изготовленное по старинным чертежам огнестрельное оружие, броня и осветительные приборы — нет. Поставщики, ссылаясь на различные свои причины, отказывались отдать товар без стопроцентной предоплаты. Не помогало даже магическое управление: к сожалению, товар обещали привезти только после поступления индекса, а где его взять, из воздуха?

Но самую неприятную новость принес Мигт. Весь Ковен и так не находил себе места, меряя шагами пристань в ожидании ответа Кая на свои сообщения и про себя изобретая различные наказания для него, одно страшнее другого, так еще и это. Войдя в кают-компанию арендованного судна (Взять удалось отличное суденышко. Небольшое, но с холактором, что делало его очень быстрым и легко управляемым) и обогнув распиханное на семь рюкзаков уже полученное снаряжение Мигт совершенно спокойно произнес

— Нас пасут.

— ? — в недоумении оглянулись на него остальные.

— И плотно пасут.

— Кто?

— Не знаю. Но опытные. Я совершенно случайно срисовал слежку. Повезло.

— Ты не пробовал убрать? — спросил Арк

— Нет.

— Почему?

— А зачем? — удивился Мигт.

— Как зачем?

— ...Убрать-то просто, — продолжил прерванный Убийца, — но это не важно. Важно узнать кто, почему, зачем... Ведь, если это следят за нами поставщики, встревоженные отсутствием обещанного индекса, то это одно. Если на нас вышли исполнители нашего демонского заказа, это другое. Если ищут члены Планетарного контроля, интересующиеся производителями перезаряженных энергоячеек, это третье... От этого, на мой взгляд, должны зависеть наши действия. И убрать — не везде лучший выход.

— Хм... В правоте тебе не откажешь. Что ж. Вот сейчас мы это и выясним. Шу!

— Чего? — проснулся задремавший на диванчике мастер-контроллер.

— Иди, разомнись. Мигт тебе укажет человечка, ты его сюда приведи, порасспросить надо.

— Какооооой? — впечатляюще зевнул Шу.

— Пойдем, — Мигт поднял с места потягивающегося Шу и вывел его на палубу. Спустя пару минут, под порывами прохладного и соленого морского воздуха Шу окончательно проснулся.

— Ну, показывай!

— Вон, пальцем не буду, смотри. Около синей раздвижной двери рядом с со вторым серым бараком. Увидел?

— Это тот, в дурацкой шапочке?

— Нет, рядом с ним, в черно-синей куртке.

— А... Ну ладно. Ща он сам придет, а я пока покурю.

Прошла минута, вторая, Шу уже докурил сигарету, а наблюдатель не выказывал никакого желания подойти по причалам к стоящей отдельно яхте и взойти на ее палубу. Шу отбросил докуренную сигарету, знаком попросил Мигта не мешать и сосредоточился. На пару минут он замер, в концентрации даже закрыв глаза. По виску скатилась одинокая капля пота.

— Не пришел? — открыл глаза Шу.

— Не...

— Так. Странно...

— Что странно?

— Надо проверить, — пробормотал мастер-контроллер и сошел с палубы.

На его памяти такое встречалось впервые. Бывали люди, природой защищенные от магией. Реже встречались такие, чью врожденную защиту пробить было сложно, один раз на богатой практике Ковена нашелся человек почти иммунный, взломать защиту которого стало возможным, собрав Круг. Все эти люди, от греха подальше, были так или иначе, умерщвлены. И вот сейчас, похоже, встретился еще один. Только странный какой-то. Очень странный.

Спустя пятнадцать минут Шу вернулся в кают-компанию, ставшую на несколько ближайших дней их штабом, и увидел там сильно повеселевшие лица.

— Малой объявился. Говорит, все нормально, случайно получился. Инцидент один, — радостно сказал Арк.

— Получит он, конечно, но главное, что все хорошо кончилось... — начал было Фален.

— Свяжись с ним, — серьезно, не разделяя общей радости перебил лекаря Шу.

— Что случилось? — после повисшей паузы точно уже без шуток спросил Арк.

— Не знаю. Тот хвост, ну, кто пас Фитза, он странный. Он не реагирует на магию.

— Ну... — выдохнул Арк. — Такое уже случалось. Ты же помнишь ту старушку, от которой магия просто отскакивала! Сколько труда и Силы стоило нам продавить...

— В том то и дело, — с жаром перебил своего начальника Шу, — что магия от него не отскакивает. Совсем. Наоборот! Он ее поглощает. Без остатка и без всяких эффектов. Я специально подошел к этому человеку. Попросил закурить, поболтал о том, о сем. Он, кстати, не здешний. Я нес чушь о лове рыбы, а он глубокомысленно кивал. Короче. Пока трындели, я его ломал. Изо всех сил. Потраченной Силы хватило бы на то, чтобы свести с ума весь этот порт! Но не произошло ничего. Н-и-и-ч-е-е-г-о! Совсем! Даже рикошетов не было! Все съедено было!

— Ну... Не знаю... — задумался Арк.

— И еще. Вы знаете, мои способности безопастника малы, но не совсем нулевые. Так вот. Мне становиться все страшнее с каждой минутой. А около того человека талант во мне просто заходился криком... Свяжись с Каем. Пусть поторопится...

Арк серьезно задумался. Неизвестный и опасный незнакомец. Слежка. Глава Ковена положил правую руку на персональный коммуникатор и вывел номер Кая...

Не будучи потомственным колдуном и участвую всего лишь во втором Ковене в своей жизни, Арк многое чего не знал. "Могильщик" убивал не только обычных людей. С таким же успехом он уничтожал и колдунов. Может, кто-то и смог пережить Забвение, вовремя прибившись к Мудрецам и получив из их рук вакцину, но о передачи знаний от учителя к ученику, как это положено по канону, не могло идти и речи. Поэтому много Арк не знал. И самое главное — он не знал о существовании Ордена.

Не следовало ему прерывать разглагольствования вычислителя. Наверное не стоило.

— "Жемчужина Света". Редчайший артефакт времен покорения континента Нарес. Служит для нейтрализации любой формы колдовства, направленного на носителя браслета. Создавался Великими Капитанами Ордена в рангах мастер Добра, специально, чтобы обезопасить охотников от оказавшимся неожиданно опасным шаманства аборигенных племен. Технология создания утеряна века назад, но неся в себе частицу Истинного Добра браслет имеет неограниченную хм.. "емкость".

— Что ж, Рищ. Чему-то ты научился за время учебы. Приятно слышать такой четкий ответ. — Сказал один из пожилых мужчин, сидящий слева от центра. В прошлом он преподавал начала Добра и Зла послушникам Ордена, так что знал толк в хороших и плохих ответах.

— Подожди его нахваливать, — перебил его глава Ордена, располагавшийся по центру. — Ты знаешь, зачем мы тебя вызвали?

— Никак нет, Великий Магистр! — четко ответил Рищ, а про себя подумал: "Лучше бы не вызывали. Мне и прошлого раза хватило..."

Сообщение о провале миссии Высшие выслушали с большим неудовольствием. Всю глубину этого неудовольствия Рищ выслушивал в течение следующего часа. Какими только карами не стращали десятника! Раньше, по уставу, за провал могли и жизни лишить. Оставалось надеяться, что в связи с малым количеством орденцев вообще и опытных в частности, до крайних мер дело не дойдет.

Так и получилось. Отделался он, можно сказать легким испугом: на него наложили строгую епитимью сроком 51 день, на его подчиненных — на 22 дня. Правда, в связи с серьезностью разрабатываемого дела, исполнение отложили на более поздний срок, так что оставался шанс вообще избежать наказания, например, "по удачному разрешению."

— Мы отозвали тебя и твой десяток с текущего задания по важной причине. Случилось очень неприятное событие. Пока ты рыскал в поисках контактов МАГов, мы пошли на крайние меры и развернули возле их дома сеть следящих артефактов. Вот, взгляни что они насторожили.