— Ну что вы, профессор. Всё просто чудесно, и я благодарна вам за эту прогулку. Я узнала много нового, вы чудесный собеседник, — я опустила взгляд, понимая, что говорю лишнее, на грани приличия. Что со мной?

— Леди, вы мне льстите. И я прошу называть меня просто Эриком, а то чувствую себя стариком, слыша 'профессор' или 'лорд', или тем более 'сэр'. Вы знаете, я лишь младший сын своего отца, и я целиком посветил себя науке.

— Благодарю, Эрик. Мне очень приятно вас так называть. Тогда я для вас просто Лира. И я вас очень понимаю, я лишь одна из дочерей своей матери, и у моего отца три сына. Сложно жить в большой семье, — пожала я плечами.

— Но родные всегда ими остаются, ближе них никого нет. Позвольте вашу руку, Лира. Я не прощу себе, если вы поскользнетесь вновь, — улыбнулся Эрик. И тут же нахмурился, едва коснувшись моих пальцев:

— Лира, у вас холодные руки. Что же вы молчите, что замерзли? Пойдемте скорее.

Эрик не отпустил моей руки. И как-то естественно и очень просто вышло, что он стал греть мои руки. Сперва просто в своих ладонях, а потом и своим дыханием. Мужчина обнимал мои ладошки своими, наклонялся и, почти касаясь губами пальцев, делился теплом.

Ксания уже спала, когда я вернулась в комнату. Мы так долго гуляли? Действительно, за окном окончательно стемнело. Я тихонько переоделась в ночное платье, растерла ноги разогревающей мазью, которую готовит лекарь и выдает всем ученицам. Как он не устает повторять, 'болезнь предупредить проще, чем вылечить'. Что же, я с этим согласна. Заболеть мне совсем не хотелось.

Завернувшись в одеяло, я думала о сегодняшней прогулке. И тот момент, когда Эрик подхватил меня, не позволив упасть... Что могло между нами произойти? Поцелуй? Хотела ли я этого? Сердце замирало, ожидая чего-то, но оно не могло подсказать, что будет правильным. Как жаль, что нет предмета, где учили бы, что делать в таких случаях. Увы, манеры и этикет не всегда помогают в жизни. Как я начала понимать, порой они становятся преградой. Или это правильно, и они огораживают нас от ошибок? С этой мыслью я и уснула.

Субботние танцы

После Родительского дня я пообещала себе, что буду посещать субботние балы. Да, это было не занятие, а именно танцы для юных леди, чтобы ученицам было, где оттачивать мастерство и куда прикладывать силы. Та же Анника всю неделю готовится к этому событию — подбирает украшения и макияж, прическу, оттачивает движения. На субботние танцы нам позволены некоторые отклонения от ученической формы, это дает девушкам простор для рукоделия. Съемные банты и рюши, дополнительные верхние или нижние юбки, броши, шарфики, пояса, — всё это шло в ход, дабы выглядеть красиво и хоть немного отличаться от прочих учениц.

Я тоже не отставала от девушек. Как благородная леди, я могла себе позволить и даже обязана была иметь много украшений и разбираться в них. В Академии этому даже был посвящен специальный предмет. Правда, недолго, всего один год. Да и зачем больше, если благородные леди учатся этому с пеленок?

Я достала сундучок с украшениями и в задумчивости стала перебирать его содержимое. Дважды одеть одно и то же не получится. Это противоречит правилам придворного этикета, который в нас так упорно пестуют. Да, получается накладно, зато учит быть изобретательными. Тем, кто не хочет думать и повторяется слишком часто, даже достаются замечания от преподавателей.

Пожалуй, сегодня надену вышитый съемный воротничок и такие же манжеты, длинную нитку бус обвяжу вокруг пояса — получится красивый комплект. Больше не нужно, это всего лишь субботние танцы, а не полноценный бал. Да и выделяться на фоне других девушек не хочется, у той же Сани нет дорогих украшений. В следующий раз бусы можно будет вплести в волосы, а по подолу платья пришить на скорую руку кружевную ленту. Если длины хватит, можно будет еще рукава или пояс украсить. На третий раз красиво повяжу лёгкий шарфик, а дальше что-нибудь еще придумаю.

Саня собиралась, весело болтая. Но, бросая взгляд в зеркало, хмурилась. Если спросить, ответит, что всё в порядке. Как же быть?

Я приподняла щиты. Вот в чем дело, эти бусы и браслет она уже надевала. А Розалинда наверняка заметит и не упустит случая съязвить. Змея подколодная!

— Саня, а как ты смотришь на то, чтобы меняться украшениями? У меня до конца года не хватит, а новые родители пришлют только весной, ко дню рождения, — вздохнула я, задумчиво поглаживая кружевную ленту. Хорошо, что я не успела её разрезать на манжеты!

— Не знаю даже. Лира, у тебя украшения хорошие, дорогие. А мои тебе не подойдут, — тайком вздохнула Саня. Ей хотелось согласиться, но она понимала, что обмен будет неравноценным.

— Почему не подойдут? У тебя и у твоей мамы прекрасный вкус, шарфик, который она мне подарила, просто чудесный! И потом, это же не королевский прием. Нам главное соблюсти условности, а стоимость и происхождение украшений не так важны, — подмигнула я подруге. — Смотри, у меня есть кружевная лента, на следующий бал я хотела пришить её к платью. А сегодня пусть будет у тебя!

— Но я не успею никуда её пришить, да и резать не хотелось бы, — Саня озадаченно смотрела на ленту в моих руках.

— И не надо ни пришивать, ни резать! Обернем ленту вокруг пояса и скрепим брошью или завяжем бантом, как лучше получится. Меня этому мама научила!

Через десять минут мы с подругой были одеты. Я все-таки отрезала небольшой кусочек ленты и сколола его брошкой на руке Сани. Получился симпатичный комплект из пояса и браслета. Глаза Сани сияли, и мне было приятно, что смогла помочь подруге.

— Лира, ты волшебница! — Саня крутилась перед зеркалом, весело улыбаясь. — Давай я тебе волосы помогу заколоть. Невеста старшего брата, вернее, теперь уже жена, научила такую оригинальную прическу делать!

Хихикая, мы представляли лицо Анники, когда она увидит нас с Саней. За сборами время пролетело незаметно, и к открытию бала мы опоздали. Ну и ладно, сегодня главное — танцы!

Зал был полон народу. Преподаватели стояли в дверях и ходили по залу, следя, чтобы ученицы и их гости соблюдали правила. А гостями сегодня, как и большинство субботних дней, были кадеты. Ребят привозили к открытию бала и увозили сразу после его окончания. Кадетам не разрешалось уходить из бальной залы, не предупредив сопровождающих их учителей, потому я и не видела никого из них раньше. Ни в библиотеке, ни тем более в жилом корпусе гостям было нечего делать. И если ученицы Института были одеты в бежевые, голубые, светло-зеленые и розовые платья, в зависимости от года обучения, то все кадеты носили темно-синие костюмы военного кроя и отличались только нашивками на рукавах и груди.

— Сань, ты знаешь, что эти нашивки означают? — шепнула я подруге.

— Даже не представляю, — так же шепотом ответила она, и мы хихикнули. Юноши старались, наряжались, а мы даже не можем оценить их усилия!

— Леди, вы чудесно выглядите. Разрешите вас пригласить на следующий круг? — к нам подошли два кадета. Один шире в плечах, но чуть ниже. Он явно обращался к Сане. Похоже, они знакомы.

Второй юноша, высокий и более уточненный, приглашал меня.

— Благодарю, сэр. С радостью принимаю ваше приглашение, — я присела в вежливом реверансе. Саня только фыркнула, глядя на мои поклоны, и тут же ушла под руку со своим кавалером.

Почему я назвала юношу "сэр"? Так в кадетских училищах, равно как и в Первой Женской Академии или Королевском Институте, не обучают простолюдин. Да, туда могут попасть обедневшие или разорившиеся дворяне, но никогда — крестьянские дети. Для них есть школы при храмах, где учат писать, читать и считать. Особо одаренных потом рекомендуют для обучения в Общий Институт, но чаще простолюдины предпочитают оставаться на своей земле, с семьей и хозяйством.

Первый круг я протанцевала с высоким кадетом, который так и не представился. Я не стала напоминать ему об этом отступлении от правил, но и сама не назвала себя. На второй круг меня пригласил другой кадет, Григорий, который исполнил все предписания этикета. А третий круг достался Эрику.

Профессор, вопреки привычке, ничего не напутал в этот раз. Костюм был собран согласно канонам, обувь вычищена, а перчатки подходили костюму по тону. Профессор вёл в танце мягко и уверенно, придерживая кончиками пальцев. Деликатная улыбка не сходила с его губ. Против воли всплыли воспоминания о недавнем вечере, и я залилась краской.

— Вы чудесно выглядите, Лира, — тихо произнес профессор, раскручивая меня под рукой.

— Благодарю, профессор, — я отступила на шаг и поклонилась, чтобы вернуться обратно к партнеру.

— Леди, мне казалось, мы договорились, — лёгкий укор в голосе Эрика, и я принимаю его замечание.

— Прошу прощения, Эрик. Мне непривычно, — я улыбнулась, и профессор повел меня дальше в танце, держа за руку.

— Вы разобрались с той книгой? — поинтересовался Эрик.

— Благодаря вам, — еще несколько шагов, и круг будет завершен.

— Леди, не желаете освежиться?

— Вы правы, Эрик, сок или лимонад были бы очень кстати.

Мы прошли к столику у стены. Служанка, дежурившая у столика, тут же поставила перед нами чистые бокалы и наполнила их выбранными напитками.

Пока длился следующий круг, мы с Эриком беседовали в сторонке. Профессор рассказал, что всерьез изучал всё, что связанно с королевской семьей, и даже писал об этом диссертацию. Потому и пригласили его работать в Королевский Институт. Правда, ведет он совершенно другую дисциплину, зато остается время для исследований. Я охала и задавала вопросы. Эрик предложил вместе заниматься в библиотеке, раз меня заинтересовал пурпурный стеллаж, и я согласилась.

— Профессор Эрик, не могли бы вы сменить меня у входа. У одной леди закружилась голова, я отведу её к лекарю, — профессор Джозеф возник неожиданно. В строгом костюме преподавателя, профессор выглядел утонченно. Он лишь украсил манжеты запонками и прицепил на уголки воротника цепочку с изумрудами по краям. По углам пряжки пляса тоже блестели камни.

— Конечно, профессор, — Эрик поставил бокал на стол, и служанка споро убрала его вниз. На таких столиках обычно предусмотрена полка для грязной посуды, ведь её некогда уносить, а среди танцующих гостей и разбить можно.

— Леди Лира, — Эрик поклонился мне, извиняясь, что вынужден оставить одну, и ушел следом за профессором Джозефом.

Я стояла у стены с бокалом, изредка касаясь его края губами. Пить уже не хотелось, но это был повод отдохнуть от танцев и привести мысли и чувства в порядок. И я безмерно удивилась, когда мой первый сегодняшний партнер, так и не назвавший своего имени, вновь нарушил правила.

— Леди, вы уже не первый круг стоите здесь, одна. Позвольте, я составлю вам компанию.

Я задохнулась от возмущения. Он следил за мной? Какая ему разница, с кем и как долго я нахожусь у напитков?

— Не позволяю, — холодно бросила я, поставила бокал на край столика и пошла прочь.

Танец уже начался, раньше следующего круга приглашений ждать не приходится. Вот же настырный кадет! Теперь мне придется искать другое оправдание до конца танца в том, что я не кружусь по залу. Идти к другому столику с напитками было бы странно, и я просто старалась отойти подальше от странного кадета. Потом на глаза попалась балконная дверь. Почему бы и нет? Еще пара шагов, и дверь затворилась за моей спиной. В зале душно от большого скопления народа, и, пока не ударили сильные морозы, нам разрешают на минуту-две выходить на балкон. У входа на скамеечке лежали пледы, чтобы желающие подышать свежим воздухом не застудились. Я послушно накинула один из них на плечи и отошла к перилам. Как чудесно! Ветра нет, и стоять совсем не холодно. Легкий мороз не дает снегу растаять, но не лютует по-настоящему. Зимой, конечно, выйти на улицу без теплой одежды будет проблемой.

В сумерках проглядывали неясные тени. По небу плыли серые облака, между которыми иногда блестели первые звезды. Чудесный аромат предвкушения зимы настраивал на мечтательный лад. В праздник Середины Зимы, когда я была маленькой, мы с родными обменивались пожеланиями и подарками. Было так здорово придумывать и аккуратно записывать на полосках бумаги добрые слова для родителей, каждого из братьев, сестренки. Потом полагалось пририсовать к буквам завитушки, разные для каждого члена семьи. Свернуть послание в трубочку, повязать лентой, подписать, для кого оно, и опустить в глубокое блюдо в центре обеденного стола. После праздничного ужина отец доставал послания по одному, зачитывал их вслух. Хвалил за аккуратно написанные слова, яркую ленту на послании или интересные завитушки на буквах. И вручал подарок тому, для кого было написано послание. Самое интересное, что в этот день подарки получали даже слуги, все до одного. В доме все любили этот праздник. Как он пройдет в этом году?

Домой учениц не отпускают. В Институте будет большой бал. Девушки шепчутся, что, возможно, нам даже устроят салют. Это было бы чудесно! Яркие цветные всполохи на фоне ночного неба у меня всегда вызывали восторг. Интересно, кто из знати будет присутствовать?

— Леди, вы снова одна, — голос заставил обернуться. Ох, опять этот кадет! Что ему от меня нужно?

Внимание! Черновик. Взято с сайта http://samlib.ru/k/kiraekaterina_p/

— Вы так некрасиво оставили меня. Я страдаю от вашего отказа.

— Я не нуждаюсь в обществе. Прошу, оставьте меня, — как можно тверже произнесла я, заворожено глядя на приближающегося молодого человека. С этого балкона только один выход, и он сейчас за спиной кадета. Можно попытаться его обойти... Не вышло. Стоило мне сделать шаг, как кадет тоже чуть сдвинулся и неприятно улыбнулся.

— Леди, куда же вы. Мы еще не закончили нашу беседу, — чуть понизив голос, проворковал нежданный кавалер.

Я приоткрыла шиты, и тут же отшатнулась к перилам от отвращения. Пришлось на миг отвернуться и глубоко вздохнуть. Столько неприятного, грязного было в мыслях кадета. Молодой человек где-то достал бутылку крепкого вина и много выпил еще перед тем, как юношей повезли к нам. На балу он тоже брал только вино. Конечно, нам подают только совсем легкое, да к тому же разбавленное вино, что сильно раздражает этого кадета. Но алкоголь уже ударил ему в голову.

Кадет воспользовался моим замешательством, и в пару шагов оказался рядом. Положил руки на перила по обе стороны от меня. Теперь, если я развернусь, мы окажемся лицом к лицу, совсем близко. Это было неприятно.

— Что вы себе позволяете! Уйдите! — на моё возмущение кадет не обратил ни малейшего внимания.

В его мыслях царил пьяный сумбур, от которого меня мутило. Юноша твердо намеревался меня поцеловать, провести руками выше и ниже от талии, ослабить шнуровку, залезть под нижнее платье. Моё мнение его уже совершено не интересовало. Ох!

Стало страшно. Я всего лишь девушка, и мои силы несоизмеримы с мощью тренированного кадета. Что я могу ему противопоставить, как защититься? Если в ближайшие две минуты никому из зала не захочется на свежий воздух, кадет начнет воплощать свой план в жизнь.