Время звёзд

Друг друга правители астая любят совершенно искренне, и трое замечательных детей тому подтверждение.

— Младшие с ним. Старшую ты видел, — для Соры Белка — дочь, как-никак с пяти лет воспитывает. — Она, кстати, меньше чем через десятидневье собирается с отрядом границу патрулировать.

Охрана южных границ — основное назначение астая Шенгреил, благословленное Святым Проводником.

Кстати, согласно церковным правилам, любой претендент на трон астая должен либо пять лет прожить послушником в главном храме, либо три года отслужить в войсках Аранны, к которым, кстати, приписано почти всё шенгреильское население.

Нет нужды уточнять, что все три дочери астаэ избрали воинскую службу. Младшим до посвящения всего несколько лет осталась. Сына же станут всерьёз учить воинскому искусству лишь через год, но мальчик уже демонстрирует неплохие задатки. Впрочем, в их роду все были совершенно потрясающими воителями.

— Ясно. На границе спокойно?

— Да, вполне. — Сорана сдула упавшую на глаза иссиня-чёрную прядь и задумчиво потеребила одну из небольших изумрудных сережек — родового украшения астаэс Шенгреила. Она отдаст их Альрэне в день её свадьбы. — С Лленвельдеилом мы недавно соглашение на поставку кирас из кожи заключили, конфликтовать смысла нет. Степняки, правда, пошаливают, но мы с ними испокон веку на ножах. Справится девочка.

— Конечно. Она же вся в тебя!

— За то и выпьем!

* * *

Даже самое хорошее вино в больших количествах негативно влияет на координацию движений. Это если по-учёному. По-простому — мы с Сораной здорово перебрали. Ашшианские цветочные вина — коварная штука. На вкус лёгкие, а в голову бьют серьёзно. И если бывшей воительнице требовалось всего лишь дойти до соседней комнаты и там рухнуть на постель, то мне добираться до своих покоев нужно чуть ли не через весь замок. Дорогу удлиняло ещё и то, что непокорные ноги никак не желали нести меня в правильном направлении, так и норовя отклониться от курса или запнуться о ковёр. Кажется, пару раз они всё-таки свернули не туда. Портретной галереи властителей Шенгреила на моем пути точно изначально не планировалось.

Неспешно прохожу вдоль ряда картин. Их не так много, роду нынешних астаэ чуть больше ста лет. Разные лица. Молодые и старые, по большей части привлекательные, нарисованные с большим или меньшим мастерством. Останавливаюсь у одного из самых старых полотен. Хмель немного выветрился, так что стою почти ровно.

Немолодой уже человек. Строгое, волевое лицо, присыпанные сединой каштановые волосы, массивная фигура, больше подходящая для ношения доспехов, чем расшитого золотом парадного камзола. Эрвин ас'Шенгреил. Великолепный воин, мудрый и благородный правитель... весьма энергичный ребенок с неистребимой склонностью к проказам.

Чуть поодаль портрет его матери, первой астаэс Серого Замка Альрэны ас'Шенгреил. В разное время было сделано несколько её изображений, но здесь висит самое раннее. С задумчивым видом стоящая у окна молодая женщина, одетая в многослойное парадное одеяние, сидящее на ней так, словно оно ей в тягость. Из отороченных кружевами рукавов выглядывают кисти рук, слишком крупные для аристократки. На правом запястье — вычурный свадебный браслет красного золота. В больших светло-серых глазах — лёгкая растерянность, точно она не вполне понимает, как и зачем здесь оказалась. От этого вид у неё трогательный и отчего-то грустный.

Приветственно улыбаюсь. Сильная и прекрасная женщина. Одна из самых сильных, каких мне доводилось встречать.

Рядом — последнее полотно, изображающее основателя рода. Не слишком удачно — художник явно не мог похвастаться мастерством, да и сходство с оригиналом достаточно отдалённое. Неестественно выпрямленная, застывшая в какой-то деревянной позе фигура, затянутая в чёрно-синий костюм, подчеркивающий бледную до полупрозрачности кожу. Длинные угольно-чёрные волосы собраны в высокий хвост, резковатое худое лицо можно назвать красивым, но очень странной, нечеловеческой красотой. Встречаюсь взглядом со светло-зелёными глазами на картине.

— Ну что, Орин ас'Шенгреил, неплохо наша семейка преуспела? Что рожу такую надменную скорчил? Не рад?

Хихикаю. Не стоило столько пить.

— А я вот радуюсь. Всё-таки удачно тогда получилось дорогу срезать.

Старое грустное воспоминание. Неприятное, пожалуй.

Залитая солнцем лесная поляна. Окровавленное тело у корней дуба. Совсем молоденькая девушка в разорванном платье, обхватившая обеими руками непомерно огромный живот. Я до сих пор не знаю, что с ней произошло, и от кого она убегала, не обращая внимания на хлещущие ветви. Да и не до того было — когда безумные от боли глаза взглянули мне в лицо, умоляя о спасении. Не своём — одного взгляда было достаточно чтобы понять, что она доживала последние минуты — крохотного создания, властно стучащегося в этот мир.

...Кровь на траве, так много... скользкое, извивающееся тельце в руках, живое, какое счастье, всё-таки живое... слабый, прерывистый писк новорождённого...

Когда под вечер мы с младенцем вышли к человеческому селению, никто не верил, что этот тщедушный комочек плоти останется жить. Полное десятидневье мы с приютившей меня молодой вдовой выхаживали новорождённого, а когда стало ясно, что ребёнок выживет, отправились в столицу астая Шенгреил. Прошлый владелиц этих земель скончался, не оставив наследника, и титул астаэ даровали мне, как лучшему рыцарей Храма. Собственно, путь через тот лес был для меня всего лишь попыткой сократить дорогу до своих владений.

Альрэна присоединилась ко мне. Изначально — в качестве кормилицы для маленького Эрвина (её ребенок умер вскоре после рождения). Впрочем, в Серый Замок она въехала уже полноправной хозяйкой, астаэс и законной матерью наследника.

Любви между нами не было. Ни в одном из смыслов этого слова. Лишь прохладное взаимоуважение равных и чуждых. Но она оказалась достаточно умна, чтобы принять титул и обязанности астаэс, став более чем достойной правительницей. До сих пор ею восхищаюсь.

Спустя двадцать пять лет Эрвин стал достаточно взрослым, чтобы принять от меня власть над астаем, дав мне возможность наконец-то "умереть", избавившись от надоевшей роли. С тех пор я — что-то вроде тайного духа-хранителя семьи. Заезжаю регулярно, каждые несколько лет, иногда помогаю и советую, чаще — нянчу потомков, разрешаю семейные конфликты и слежу за сменой поколений. Серый Замок нельзя в полной мере назвать моим домом, но мне нравится бывать здесь.

* * *

Традиционно ранний завтрак прошёл в трагическом молчании. Мы с Сораной маялись головной болью, сидя над пустыми тарелками. Лерда и Альрэна украдкой позёвывали — насколько мне известно, вчера они почти до утра болтали, обосновавшись в Белкиной комнате.

— Ну как всегда. Орин приехал — бардак вернулся! — прокомментировал со своего места Рениан — Советник властителей Шенгреила. Неизвестно с чего избравшая служение богам языкатая ехидна — двоюродный младший братец Аргиса, занимавший в юности почётную должность семейной головной боли. Искренне сожалею, что стол такой длинный и широкий. И что таскать за уши пожилого заслуженного человека как-то не принято.

— Можно подумать, в моё отсутствие у вас тут образцовый порядок, — отхлебываю воды, мимоходом пожалев, что кубок такой маленький, — И поти-и-ише, я тебя порошу.

Девчонки прыснули. Рениан закатил глаза.

— Похмелились бы, страдальцы.

Нас синхронно передёрнуло — о чём-то крепче воды даже думать не хотелось. Ну не умею я пить! И Сора тоже, хоть и тщательно скрывает.

— Везёт же тебе! — невольно вырвалось у меня, — Ты от этих мук по законам церкви избавлен.

Рениан усмехнулся — согласно написанному ещё во времена становления веры Трех Братьев "Уложению о правилах, кои должен соблюдать благочестивый слуга Троих", священникам категорически запрещено затуманивать разум, дабы не оскорблять связь своей души с божествами. Им, кстати, и в брак вступать нельзя по той же причине. Правила этого уложения сейчас куда чаще тайком нарушаются, чем соблюдаются, но Рениан, как ни странно, один из немногих священнослужителей, скрупулёзно исполняющих все пункты.

После завтрака Белка с Лердой отправились осматривать замок. Я же, прихватив кувшин воды и кружку (Советник усмехнулся, но, почему-то, смолчал), поднимаюсь в библиотеку.

Просторное светлое помещение, высокие, до самого потолка, книжные шкафы. Чтение астаэ Шенгреила любят почти так же, как и сражения. Ещё начиная с... хм... основателя рода. Очень хочется порыться на полках, полистать книги, узнать, что тут нового появилось со времён моего последнего визита. Одёргиваю себя — сначала дело.

Пристраиваю воду на стол, только после этого обратив внимание на лежащую там книгу. Небрежно пролистав, натыкаюсь на иллюстрацию — очень большой и очень рыжий парень, увлеченно целующий невероятно красивое черноволосое существо неопределённо-мужского пола. Фыркаю — ну, Белка, ну оригинал! Интересно, а Сора знает? Отложив книгу на край стола, отхожу к одному из дальних шкафов. В определённом порядке нажимаю на пластинки яшмовой инкрустации — полки с книгами разъезжаются в стороны, открывая второй ряд. У каждого астаэ есть подобная подборка — секретные документы, досье на других правителей и, разумеется, наиболее известных магов. Вот последние меня как раз и интересуют. Сгребаю с нижней полки стопку тяжёлых томов и возвращаюсь к столу. Где-то здесь затерялись несколько страниц с биографией и возможностями некоего Дэррика Виттанийского. Со вздохом открываю первую из подборок — начнём с самых древних.

Солнечные квадраты неспешно ползут по комнате. От стены к столу. По рассыпанным бумагам, книгам, мне. Стекают на пол и продолжают неторопливый путь к породившему их высокому окну. Когда они уже совсем исчезли под подоконником, меня отвлекают лёгкие шаги за спиной. Двое. Крадутся. Один — умело, другой старательно. Явились, плутовки! Продолжаю как ни в чём не бывало перелистывать страницы, прислушиваясь к происходящему за спиной.

Мелкие, осторожные шажки, сдавленное хихиканье, тёплые ладошки, закрывшие мне глаза...

— Лерда.

— Как узнал? — Леренва отняла руки от моего лица, с довольным вздохом обняла, прижавшись к спине и уткнувшись носом в волосы за ухом.

— У Белки походка другая. И ладони в мозолях от меча. Не так ли?

— Ну да, — Альрэна обошла стол с другой стороны и осторожно пристроила на нем уставленный тарелками поднос, — Ты обед пропустил. Как изыскания?

— Пока никак.

Тут Белка заметила провокационную книжку и постаралась как можно незаметнее спрятать её в складках юбки. Ага. Сора не знает.

— А что ты ищешь? — Лерда, заглянула в книгу из-за моего плеча.

— Ничего конкретного. — Перевожу взгляд на поднос: чай, судя по запаху — травяной, сливки, варенье, внушительная горка блинчиков. — Спасибо. Чья была идея?

— Её! — с готовностью наябедничала наследница астаэ, — Нерегулярное питание, оказывается, вредно для здоровья.

— Но ведь и правда вредно!

Сдвигаю бумаги в сторону:

— Присоединяйтесь!

Лерда смутилась.

— А мы... как бы уже.

Ага. А две лишних кружки — это так, по ошибке поставили. Белка тем временем, не церемонясь, притащила ещё два стула и поставила к столу, по пути украдкой сунув припрятанную книгу на одну из нижних полок. Сора точно не знает!

— А ты мелиссой пахнешь! — Лерда отстранилась и, наконец, присела к столу. — И розмарином. Как так получается?

— Книжной пылью ещё не до конца пропитался. Ну что, весь замок осмотрели?

— Нет ещё. Большой он очень.

— Да ты что! Только верхние этажи! Наш замок целиком и за неделю не облазишь.

Воздаём должное блинчикам. Про себя удивляюсь, насколько быстро эти девушки нашли общий язык. Впрочем, Белку не любить невозможно. Надеюсь, Леренва будет на неё похожа, когда немного подрастет.

По закону всемирной подлости и, не иначе, личному распоряжению некоей стервозной небожительницы, нужный мне маг нашёлся в последней из книг, когда в небесах уже разгорался костёр заката, а девушки давно отправились осматривать неисследованные части замка.

"Дэррик Виттанийский, старший магистр, один из Правящий Десятки. Родился за пятьдесят два года до основания Альянса в крестьянской семье. В возрасте семнадцати лет сбежал из дома и начал обучение магии".

Значит, ему сейчас двести семьдесят пять лет. Для мага — возраст солидный, но ещё не старость.

"Обучался непосредственно в Аранне, наставник..." Так, это не важно. "Магистерская работа..." — А вот это уже интереснее — "Совместимость магических способностей и природного таланта". Несовместимы абсолютно.

"Семьи нет и никогда не было, о постоянных любовных связях информации нет. Признанных потомков не имеет. Дружеских отношений ни с кем кроме бывших учеников не поддерживает, со своим наставником враждовал вплоть до смерти последнего. На данный момент проживает на берегу Эльденского залива в удалённом от людского жилья поместье "Фиолетовая раковина", полностью закрытом для визитов. Даже переговоры с коллегами предпочитает проводить на нейтральной территории". Жаль, точное место, где это поместье стоит, не известно. Ладно, местные наверняка знают.

"Характер увлекающийся, в делах, касающихся своих исследований несколько фанатичен. К избранной цели идёт не считаясь с потерями". Дальше описание нескольких инцидентов с его участием. Занятно, но малоинформативно. "В качестве союзника может быть неудобен, как враг — крайне опасен. Умён, но склонен не обращать внимания на не относящиеся к занимающей его проблеме факторы.

Был наставником у..." Не стоит внимания.

Вытаскиваю из ящика стола лист тростниковой бумаги, кисть и тушечницу, аккуратно выписываю нужные мне сведения, автоматически переводя на эльфийский. Писчие кисточки и тушь люди у эльфов заимствовали давным-давно, но мне до сих пор привычнее писать кистью эльфийсккую вязь, для человеческих языков оставляя перо или рильду.

Уже лучше. Я знаю имя и могу найти дом врага. Я могу бросить ему вызов.

Тем же вечером Рениан нашёл меня на верхней площадке одной из башен.

— Вот скажи, — он облокотился на ограждение рядом со мной, растрёпанную полуседую гриву колыхнуло ветром, — Ты можешь не впутываться в неприятности?

— С чего ты решил, что у меня проблемы? — задумчиво вглядываюсь в даль. Закат отгорел, и первые звёзды уже различимы в густой синеве небес. Небо ясное, ни облачка.

— А можно подумать, у тебя бывают периоды, когда их нет? — он иронично приподнял бровь, — Или боком ты на сучок напоролся? С кем поссорился, признавайся.

Непроизвольно потираю повязки. Рана уже почти не болит, швы можно и снять.

— С магом. Кажется, довольно могущественным.

— Ну ты... — Рениан задохнулся, не в силах подобрать подходящее сравнение. — Ты последний разум потерял?!

— Кто бы говорил! Мне напомнить, по чьей вине Шенгреил до сих пор с Сэлисом отношений не поддерживает? — знаю, не красиво. Но я терпеть не могу, когда лезут в мои дела.

— Орин, — священник посерьёзнел, — Мою юность ты помнишь. Но однажды я всё же понял, что не должен подвергать опасности близких мне людей и взялся за ум. Ты в десятки раз старше меня, почему же ты не можешь этого осознать?