— Конго приказала отчитаться перед вами, что я и делаю, — я прочистил горло под ее взглядом. — На данный момент мной найдена свидетель и доставлена на борт Нормандии. Кроме этого...

— Шепард.

Я вопросительно замолк, пытаясь понять, что ее не устраивает.

— С достаточно большой вероятностью я предполагаю, что сейчас мне в уши будет вылито ведро канцеляризмов и уставщины, — девушка с укоризной посмотрела на меня. — Хотела бы попросить отныне и впредь так не делать. Я командую разведчицами, творческий подход и свобода самовыражения у меня в эскадре поощряется. В пределах Адмиралтейского Кода, конечно же. Так что в свободной форме, по существу и кратенько, ага?

— Э... да... Хм... — вот блин. Сбила она меня с мысли! — В общем, как только Тали`Зора успокоится и придет в себя, надеюсь, что-то прояснится. Пока что есть зацепки по интересам Сарена на Новерии и системе Омега Дозора.

— Что ж, подождем у моря погоды! — хихикнула Симакадзе и кивнула. — Со своей стороны могу сказать, что нигде в контролируемом нами пространстве Жнец замечен не был. Работайте дальше. Обе. Да, кстати, Нормандия, ознакомься — тебя опять ко мне перекинули. Вместе с Шепард. От меня вам подарок: полная автономность. Толкать вас под локти не собираюсь, но было бы очень мило сообщать мне о развитии событий. Еще что-нибудь?

— Да. Коротко — есть кандидат на пополнение десантной группы.

— Урднот Рекс? — вздернула бровку Симакадзе.

Ну вот откуда она знает? Я покосился на невинно изучающую потолок Норму.

— Э... Да.

— Будь я на твоем месте — даже и не думала бы. Я изучила его биографию — такой союзник бесценен в роли консультанта, а он, к тому же, Мастер Битвы. Только Хьюге не говори — эта чокнутая у него анализы взять попытается. Так что разрешаю на время ваших 'изысканий', — она с каменным личиком подняла руки, изобразив кавычки, — принимать на борт инопланетников и использовать их таланты по необходимости. Хоть турианцев, хоть кварианок, хоть кроганов с саларианцами и азари на десерт. Только, пусть уяснят, кто главный. Нормандия, с тебя данные по ним всем — упускать возможности изучения чужих разумных видов в дружественной обстановке было бы преступлением.

Норма кивнула.

— Кроме этого, было бы желательно немного видоизменить наш образ 'злобных искинов' в глазах общественности Цитадели. К сожалению, мистер Вакариан, в отличие от Тали`Зоры и Урднот Рекса, не имеет родственных или социальных контактов, ставящих его на значимую в его социуме позицию...

— Это пока... — усмехнулся я.

— О, так вам известно о его судьбе, мисс Шепард? Соизволите поделиться? — ехидства моему начальству не занимать. При таком флагмане, впрочем, другого быть и не могло.

— Через три года он займет ключевую роль в турианской иерархии. Но большей частью сам по себе.

— Из чего я делаю вывод, что он будет одной из важных фигур в расследовании, — скрестила руки на груди дальний рейдер. — Хорошо, не возражаю. Кстати, Шепард. Ваш доклад по нашему будущему довольно... туманен.

Симакадзе усмехнулась, выделив последнее слово.

— Видите ли, мэм, я...

— Симакадзе. Предпочитаю имена.

— Принято. Так вот, как я уже писала, в том знании, что есть у меня, нет вас. В смысле, уже нас. Нет Туманного Флота. Человечество не смогло отразить атаку на Шаньси, батарианцы захватили Скиллианский Предел и вообще к людям относились примерно так же, как сейчас к посольству Земли. Поэтому я и отметила...

Комэск подняла ладонь вверх, принимая мои объяснения.

— Тем не менее, твои сведения достаточно точны. Мы уже наткнулись на отдельные ячейки организации, описанной тобой, как 'Цербер'. Хуже того: бездоказательно ничего мы с ними сделать не в состоянии, поскольку на бумаге они благотворительная некоммерческая организация, а если мы начнем усиленно копать под них — визгу будет на всю Землю. Как всегда.

Она вздохнула.

— В общем, ваши приказы неизменны: официально, по договоренности с Советом Цитадели, — найти и задержать Сарена Артериуса, доставить его на Цитадель для суда. В действительности — остановить Жнеца и не допустить активации Цитадели, — девушка перевела взгляд на Нормандию. — У вас безусловный приоритет по резерву, так что сама на 'Властелина' не лезь — жди подкреплений. Кто-то из ударниц всегда на дежурстве. В крайнем случае — примчусь лично. Это ясно? Умница.

* * *

Учебная база ТФ 'Эрида', Солнечная система, Местное скопление. 14:03 UTC, год и два месяца назад.

Нор было скучно. Девочка покосилась на аватару сокурсницы, Эль, развалившейся в кресле рядом с ней. Весь их курс сейчас просвещал человечий вице-адмирал из Планетарки. Просвещал по тактике пеших операций. Нужных им, как рыбе зонтик.

Обладая абсолютной памятью, юная туманница механически слушала лекцию, погрузившись в фоновый режим, оставив приоритетными всего несколько потоков — так проще было бороться со скукой. С ее точки зрения было бы куда логичнее и полезнее просто слить запись этой лекции в сеть для ознакомления. Но нет. Адмирал им ее рассказывал вживую. Даже не с бумажки, как частенько поступали многие из их преподов-людей.

Вообще, скучать на лекциях обычно не было времени — войдет какая-нибудь линкор или тяжелый крейсер из совсем опытных, чьи корпуса еще океан помнят, скажет: 'Здравствуйте, девочки, сегодня у нас основы боевых маневров и тактики' и давай в шесть потоков информацию передавать, только систематизировать успевай! Потом осмотрит курс и каверзно так: 'Вопросы?' И начинается моделирование с перекрестными ссылками на неясности и глупости... Интересно, полезно, да и когда еще с флагманом группы или даже флота вот так запросто поговоришь? Вчера флагман Ришелье им как раз углубленную тактику соединений в условиях открытого космоса объясняла — вот это да, это — нужно! Нор почти с благоговением смотрела на синеглазую величаво-спокойную туманницу, воевавшую еще там, в океане их родины, прямиком у берегов того самого места, что дала ей, Нормандии, имя! А сейчас вот — скучно.

Тем временем лектор закруглился, осмотрел курс и тихо вздохнул.

— Прикладное использование мною сказанного будет представлять вам госпожа командующая эскадрой, — человек указал на вошедшую ментальную модель.

Только вот ментальную модель какого корабля? Нор резко вошла в активный режим — кто эта девушка?

Темно-золотистые волосы убраны в сугубо уставной узел на затылке, черно-белый китель с шевронами командующей эскадры и наградной планкой площадью одна целая четыре десятых квадратных дециметра! Три вертикальные планки над карманом — выходит она HSCC? Официальна до абсолюта, держится, как столетний линкор и вообще... не просто крейсер какой или авианосица там...

— Прошу внимания, девочки, выходим из гибернации, — она обвела всех курсанток цепким взглядом, заодно пройдясь по ним целым спектром сканирующих импульсов. — Мое имя — Симакадзе, как вам должно быть известно, я являюсь командующей восемьдесят четвертой разведэскадры Второго Флота. Сегодня мы поверхностно разберем тактику и основные шаблоны действий одиночных рейдеров, как с десантом, так и без него... Вы, как наши будущие разведчицы, должны уметь применить их в любой ситуации. Конечно, ни один из шаблонов не подходит под каждую конкретную обстановку, однако, чем быстрее вы адаптируете шаблон под нее, тем больше у вас шансов на выживание. Приступим...

Так вот она какая, рейдер дальних систем Симакадзе! Живая легенда флота, здесь, перед ней. Нормандия сосредоточено ловила каждый бит переданной информации, рассматривая спокойную и серьезную девушку, обманчиво выглядящую едва ли на три года старше ее самой...

* * *

Пятый док пространства людей на Цитадели. Спустя четырнадцать часов двадцать семь минут после операции в клубе 'Логово Коры' по UTC.

Нормандия сейчас была бы не прочь перенестись на годик назад и задать пару-тройку вопросов по теме рейдер плюс десант...

Впрочем, спросить-то можно и сейчас, но, пожалуй, в форме кодированного сообщения с низким приоритетом. Собрав пакет вопросов, возникших у нее в ходе уже двух совместных операций, в один архив, фрегат отправила его своей комэску, пометив, как несрочное.

Автономность и важность возложенной на нее миссии вызывали аномальные запросы прерываний основного процесса ядра, затягивающиеся аж на десятые доли секунды. Аватара тоже сбоила, ни с того ни с сего самопроизвольно повышая температуру тела на градус и потом активно выводя лишнюю энергию за счет испарения. Нормандия снизила температуру в своей каюте на два градуса по шкале Кельвина — должно помочь.

Причина сбоев проста — Шепард опять совещалась с Советом, утащив туда глупую кварианку. От записи их разговора с этой Тальйи'Зорой ГЭУ самопроизвольно вышла на режим один и два, и только принудительное завершение оверрайдом позволило вывести генератор на стандартные ноль семь от номинала.

Вот еще что странно — по какой причине кварианка разговаривала на мехри? У азари очень красивый язык, и так его коверкать... Глупая кварианка! А еще дочь адмирала. Хотя, какая флотилия — такой и адмирал, очевидно. И если папочка оказался столь гениален, что отпустил единственную дочь в это поистине бессмысленное 'паломничество', то чего еще ожидать от его дочери? Нормандия фыркнула, сбрасывая раздражение своей органической части через мимику. Общение с людьми научило ее таким нехитрым приемам контроля состояния ментальной модели. Ожидание затягивалось, вызывая тревогу у ее органической части, но тут внезапно поступил запрос на связь от... Аленко? Она открыла аудио канал.

— Нормандия, у нас гость, — сообщил лейтенант. — Насколько я понял, они с Шепард о чем-то договорились.

Что? Где?.. А. Кроган. Ей стало стыдно от того, что она прозевала его появление в доке. Человеческие эмоции порой очень утомительны. Аленко сейчас стоял аккурат напротив закрытого грузового пандуса, рядом с ним возвышался мастер битвы в полной броне, сжимая в правой верхней конечности ручки от объемного армейского вещмешка, наполненного так, что аж застежки не сходятся.

— А почему он в бронескафандре, лейтенант?

Тот не придумал ничего лучше, чем задать этот вопрос самому крогану. Логично, но...

— Куда удобнее нести его на себе, чем в мешке, — спокойно ответил Урднот Рекс. — Меньше места занимает. Здесь оружие, но ваш командир наняла меня, как бойца отряда десанта.

Он слегка поднял свою ношу. Разумеется, оружие там и оказалось — дробовик и импульсная винтовка с комплектом оборудования для чистки и обслуживания, плюс некоторые личные вещи и одежда. Все в порядке, можно пускать на борт. Нормандия опустила пандус, одновременно направляясь прямо к ним из каюты. И к тому времени, как толстенная плита виброброни опустилась на облицовку пола дока, она уже стояла наверху.

— Добро пожаловать на мой борт, — кивнула она ему. — Есть некоторые правила, которые каждый должен соблюдать. Иначе — сойдете на ближайшем астероиде.

Кроган добродушно хмыкнул на ее приветствие.

— Было бы странно ожидать другого, туманница. Я отлично понимаю, что сейчас хожу по твоему настоящему корпусу.

— Мое имя — Нормандия, — отрезала она.

— Мы не были представлены друг другу, — пожал плечами Рекс, поравнявшись с ней. — Где меня поселишь, малышка?

— Пошли, дедуля, покажу твою берлогу...

Рекс только усмехнулся на дедулю. Вот ведь... кроган толстокожий! Тем не менее, он одобрительно кивнул, увидев свою каюту (селить его в общем отсеке с людьми Нормандия посчитала небезопасной затеей) и повернулся к ней:

— Двери блокируются?

— Да. Но только при аварийных ситуациях. Коммандер вам доверяет, поэтому доверюсь и я.

— Польщен, — без тени улыбки кивнул Рекс. — Боевое расписание, инструкции?

— Я не ваш командир, Рекс. Уточняйте это у Шепард. Что же до инструкций... — она демонстративно склонила голову к правому плечу, без труда взломав инструментрон крогана. — В разделе 'Нормандия', двенадцать документов. Ознакомьтесь, пока есть время. Советую начать с правил нахождения на борту. Что-нибудь еще?

— Да. Когда у вас обед?

* * *

Тали'Зора настояла на визите к док Мишель, так что с Гаррусом мы встретились уже там. Вынужденное бездействие, пока Хлои в очередной раз отхаживала Тали, я все ж умудрился провести с пользой — разговорить Вакариана оказалось нетрудно. Интересно, это у всех турианцев от Тумана так припекает пониже спины, или Гаррус просто патриот сверх меры? Однако же, угроза в виде Злобного Исскуственного Интеллекта Тумана сплотила турианские колонии, сведя на нет отголоски колониальной гражданской войны. К счастью, он то ли взял себя в руки, то ли просто привык, но наше общение свелось к официально-нейтральному, что уже победа. Я немного порасспрашивал его про матриархов азари:

— Шепард, я про это мало что могу сказать, — развел руками Гаррус. У них, кстати, этот жест довольно забавный — они сгибают локти и сводят кисти вместе прямо перед собой. — Как понимаешь, у нас дома матриархам делать нечего, а на Цитадели я званием не вышел, чтобы иметь с ними дело.

— Ясно. Ну, все равно спасибо.

— Шепард, мне... рекомендовали... не отказываться от твоего первоначального предложения. Кроме того, я переговорил со СПЕКТРом Крайком и немного изменил свою точку зрения. То, что сделал Сарен... даже ВЫ не трогали планеты.

Действительно — не трогали. Туманный Флот крайне щепетильно относится к сопутствующим потерям.

— Я рада, что здравый смысл есть не только у кроганов, — кивнул я.

Гаррус прокашлялся, явно скрывая смех. Ну надо же. Осталось убедить Тали. На самом деле, я невольно задумывался — а нужно ли и в этом следовать канону? Может и хрен с ней, с Тали'Зорой? Толку от их 'флотилии' — ноль. Это скопище развалюх и антиквариата, в принципе не способное на противостояние военному флоту любой из разумных рас. В игре, насколько помню, это давало какие-то там силы, но здесь... Что может сделать пассажирский корабль с прикрученным изолентой рельсовым ускорителем КК типа 'Властелин'? Рассмешить? Так у жнецов нет чувства юмора — они слишком прямолинейны для этого. А вот ответка просто уничтожит всю расу. Там одного Назары хватит на них на всех... С другой стороны — у меня рекомендация (читай приказ) флагмана: улучшать восприятие Альянса другими расами. Опять же кварианцы — мегаинженеры, все такое... Но Альянс им сто очков вперед даст по всем направлениям... Непонятно, короче.

Тали вышла от Мишель минут через тридцать, уже почти не прихрамывая.

— Шепард, — начала Тали'Зора, прямо как в игре заплетая пальцы чуть не в узлы от волнения. — Я останусь у вас на корабле, но!.. Но вы гарантируете мне полную неприкосновенность! И... И я готова идти прямо сейчас.

Я сначала ничего не понял, а потом дошло — ей страшно. Просто страшно.

'Нормандия, у нас плюс два места, — сообщил я. — Оба — декстро виды'.