Тот прохрипел что-то невнятное.
— Наверное, его стоит опустить на землю, — подсказал Ламберт. — Он не может так разговаривать.
— А вдруг сбежит? — засомневался я, но поставил карлика на землю.
Тот откашлялся и обвел нас злым взглядом.
— Ну?
— Меня зовут Зол, — буркнул коротышка. — Я шаман-отшельник. Живу в этой степи.
— Почему ты напал на нас? — спросил рыцарь.
— Господин приказал, — повторил шаман, зыркая по сторонам. Искал сторону, в которую можно было быстрее свалить.
— И кто же твой господин? — усмехнулся я, уже зная ответ.
— Мой господин, бог Драгор, — гордо вскинул голову карлик. — Могущественный и несокрушимый. Три месяца назад мы все услышали зов. Его жрец, великий Видящий Суть, снова пришел в наш мир, и он собирает всех верных вокруг себя. И в зове его был приказ уничтожать всех, кто окажется в наших владениях.
— Оказывается, нам досталась урезанная версия имени жреца, — пробормотал я про себя, наблюдая за реакцией своих спутников.
При упоминании Драгора и Видящего Суть на их лица вползло замешательство. И растерянность. По всей видимости, им это имя было знакомо.
— Кто это мы? — поинтересовался я у Зола.
— Мы — те, кто верны нашему богу и господину. Нас много и мы повсюду.
— Да что ж вы все одну и ту же песню тянете, — скривился я, вспомнив Детей Драгора в Темном Городе. Те тоже хвалились непобедимостью и величием своего бога, и любой разговор переводили на могущественного Драгора.
— Что будем с ним делать? — поинтересовался шут, нехорошо улыбаясь.
— Убьем, — я пожал плечами. — Не имею ни малейшего желания оставлять за спиной врага.
Карлик оценил ситуацию и внезапно начал свой переливчатый свист. Я вновь попытался схватить его за горло, но промахнулся. Шаман пригнулся и бросился на утек, и моя рука накрыла одну из его шишек на голове. Я рефлекторно сжал ее, и карлик истошно завопил, словно на него плеснули кипятком. Было такое ощущение, что я сжимаю в кулаке гигантскую черешню. Шишка лопнула и во все стороны брызнула кровь. Зол выл и крутился на месте, кровь залила ему глаза, и он не видел куда бежать.
"Он твой", — мысленно шепнул я и по рукоять вонзил Пьющего Души прямо в темя яйцеобразной головы.
— Все, — я отвернулся к ручью и смыл с себя следы крови. Вода там была абсолютно чистой и прохладной. — Что там с кроликом?
Кролик, а точнее заяц, как раз запекся, и мы с удовольствием поужинали печеным мясом. Кроме Киры. Девушку слегка мутило после встречи с пауками и от вида окровавленного карлика. Тело мы оттащили подальше и засыпали землей, хотя копать с помощью шпаги, топора, щита и кинжала было не слишком удобно.
Заворачиваясь в плащ и засыпая, я думал о том, почему в моменты опасности и пробуждения своей силы, я поминаю Мортис и почему инстинкты некроманта стали так быстро во мне пробуждаться. А еще я подумал о Видящем Суть. Как далеко он уже успел зайти и какие силы собрать? И неужели опять на меня начнется охота. Что-то мне подсказывало, что она будет куда опаснее, чем то, что было в Темном городе.
— Почему ты не помог мне? — Кира придержала свою лошадь и пустила ее рядом с Годриком. — Ты ведь видел, что паук меня почти достал.
Шут и рыцарь ехали впереди метрах в тридцати и травили друг другу байки, оглашая степь громогласным хохотом. Солнце уже поднялось в зенит и опять немилосердно палило. Мы ехали уже около четырех часов, и пора было бы уже перекусить, но останавливаться не хотелось. Монотонное движение убаюкивало, солнышко припекало и душевное состояние у нас всех было весьма неплохое. За ночь нас никто не потревожил, а печеная зайчатина и с утра была так же восхитительна. А потом седлание лошадей и неторопливое продвижение на северо-запад. Но сейчас воровка явно решила выяснить отношения.
— Я помог нам всем, — отвлекшись от созерцания степи, ответил я. — К тому же я был уверен, что ты справишься. Или тебя прикроют друзья.
— Вот именно, друзья, — Кира упрямо тряхнула волосами. — Друзья заботятся друг о друге.
— Я устранил первопричину наших проблем, — терпеливо объяснил я. — По крайней мере конкретно в этой степи.
— Ты не Первый Мастер! — внезапно убежденно заявила девушка.
— Я это вам сразу и сказал, — усмехнулся я, но Кира меня перебила.
— Первый Мастер всегда думал о тех, кто ему верен.
— Должно быть поэтому он сейчас мертв, а мне приходится доделывать за него грязную работу, — разозлился я. — Я вас с собой вообще не звал.
— Да если бы не мы, ты бы до сих пор на восток ехал!
— Я бы спросил у кого-нибудь дорогу, — я послал Годрика вперед, показывая, что разговор окончен. — Если что-то не нравится, то степь большая.
Кира гордо вскинула голову и отвернулась.
— Чего разорались? — обернулся к нам Пауль. — Сворачивать пора на запад. Через пару часов будем на тракте. Дальше ехать по степи смысла нет.
— Перекусить бы, — заметил я, разворачивая коня.
— Неплохо бы, — хохотнул рыцарь. — Если было бы чем.
— А что, совсем ничего не осталось? — загрустил я.
— Ни крошки, — подтвердил шут. — Придется немного поголодать. Мы ведь тоже не рассчитывали на то, что придется срезать через степь.
Тракт был чрезвычайно широк. Четыре лошади, едущие бок о бок занимали чуть больше его половины. Людей было немного, так что мы беспрепятственно двигались на север.
Все-таки интересные люди мои спутники. Не знают, куда идем, не знают, зачем, но все равно едут рядом. Может для них знак Первого Мастера нечто большее, чем просто символ? Или они кем-то подосланы? Хотя эту мысль я отбросил сразу. Если бы они хотели меня убить, то у них для этого была масса возможностей. Но почему-то они продолжают ехать рядом, драться вместе со мной. Делить пищу и кров. Хотя трудно назвать кровом звездное небо над степью. Иногда люди ведут себя абсолютно непонятно.
— Что за тракт, — выругался Ламберт. — Ни одного человека. Даже еды купить не у кого.
— Хватит ныть, — оборвал его рыцарь. — Скоро будет трактир. Последний перед столицей.
— А в столицу мы успеем? — поинтересовался я. После разговора с карликом хотелось спешить.
— А столица никуда не убегает, — хохотнул шут. — Пока доедем до трактира, пока перекусим. В Кардаран мы попадем незадолго до полуночи, так что лучше переночевать прямо здесь.
— А поближе к столице негде остановиться?
— Нет, — Ламберт покачал головой. Мысль о предстоящем обеде здорово подняла парню настроение.
Как ни странно, трактир находился не на главной дороге, а немного в стороне от тракта. Нам пришлось свернуть влево и проехать около пятисот метров, прежде, чем нашему взору открылось трехэтажное здание из красного кирпича, укрытое черепицей. На гордой вывеске, закрывающей половину окон второго этажа красной краской большими буквами было написано: "Пилигрим. Последний приют перед Кардараном". Ниже, более мелким шрифтом шла приписка: "Цены ниже столичных".
Слева от трактира располагалась длинная конюшня, способная вместить десятка три лошадей. Справа располагался большой сарай, из которого слышалось хрюканье и кудахтанье. Похоже, трактир процветал, хотя сейчас постояльцев было немного.
Едва мы подъехали к крыльцу, как двое мальчишек приняли наших лошадей под уздцы, заверяя, что наших лошадей обслужат едва ли не лучше нас, а получив по медной монете, так и вовсе засветились и пообещали выкупать лошадей с лучшим мылом.
Дверь в трактир была распахнута, так что наша четверка беспрепятственно прошла внутрь. Несмотря на размеры трактира, обеденный зал был не таким уж и большим, хотя мог вместить человек тридцать. Стены были красиво отделаны деревом, одну из них украшала картина, на которой лев сражался с бурым медведем. Звери, никогда не встречавшиеся в природе, сошлись в смертельном поединке на лесной поляне. Мне эта картина показалась своеобразной интерпретацией "Последнего Боя". Только кто есть кто понять было невозможно.
На мгновение замерев на пороге мы оглядели посетителей. Толстый господин со свитой и охраной сидел в центре зала. Скорее всего, купец, направляющийся в столицу. Пятеро крестьян, разместившиеся за одним столом, по всей видимости, местные. И один человек, наглухо закутанный в дорожный плащ. Лишь под капюшоном блестели глаза, да из-под плаза выглядывали носки окованных сталью сапог.
Лицо Пауля, снявшего шлем, при взгляде на этого типа, исказила гримаса.
— Ассасин, — процедил он сквозь зубы.
— Проблемы? — удивился я, а Кира и Ламберт только понимающе переглянулись.
— Ненавижу ублюдков, — буркнул рыцарь. — Если хочешь убить, вызови на поединок и убей, а втыкать кинжал в спину или травить ядом... Это подло.
— Не всегда, — не согласился я. — Достоин ли благородной смерти человек, который сам не знает, что такое благородство?
— Любое существо в мире достойно благородной смерти, — убежденно заявил Пауль.
Я промолчал. У меня, три года прожившего в Темном городе и три года воевавшего со всем, что движется, было свое мнение на тему благородство. Убей, или будешь убитым. Поэтому я выжил. А кто выжил, то и прав.
Мы заняли столик у окна, и Пауль демонстративно сел к ассасину спиной. Стол был сколочен из довольно грубых досок, и лишь столешница была отполирована до зеркального блеска. Я и шут сели с одной стороны, Пауль и воровка с другой. К нам тотчас подлетела девушка в белом переднике и, широко улыбнувшись, произнесла:
— Добро пожаловать к нам в "Пилигрим", лучший трактир на южном тракте. В нашем меню присутствуют блюда на любой вкус, наш винный погреб заполнен изысканными винами со всего Вельтеррона, а наши перины удовлетворят даже самые изнеженные тела.
— Сервис, однако, — удивился я. — Милая девушка, мы практически полтора дня почти ничего не ели, так что сообразите что-нибудь нам сытное и вкусное.
— Как вам будет угодно, господа, — официантка сделала книксен и быстро направилась к деревянной двери, которая вела на кухню. Едва девушка приоткрыла дверь, как из-за нее вырвалось облако ароматного пара, и у нас четверых тотчас потекли слюнки.
Через пять минут перед нами стояли тарелки с горячим куриным супом и большое блюдо с картофелем, тушеным с грибами. Дальнейшие пятнадцать минут я слышал только треск за своими ушами, но когда перед нами поставили кувшин с вином, я снова решил воздержаться и попросил принести сока. Взяв в руки прохладный стакан, я откинулся на спинку стула.
— Хорошо, — блаженно улыбнулся я. — Мы точно сегодня не успеем в Кардаран?
— Выгляни в окно, Темный, уже вечереет, — бросил шут. — И к чему такая спешка?
Я посмотрел в окно. Солнце уже действительно коснулось горизонта, удлиняя тени и окрашивая траву и деревья в красноватый цвет.
— К тому, что Видящий и так опережает меня на три месяца и неизвестно, какие планы он строит.
Троица внимательно смотрела на меня. Я вздохнул.
— Видящий, жрец Драгора, слышали что-нибудь о таком? Враг Первого Мастера. Черный лес, Последний Бой... Что, никаких ассоциаций?
— Темный, зачем столько скепсиса? — Пауль хмуро посмотрел на меня. — Как ты уже заметил, мы трое очень хорошо знаем друг друга. Мы росли вместе с Миладой и жили при баронском дворе. Три ребенка, три бездомных найденыша. Кира воровала на рынке, Ламберт отбился от бродячего цирка, я остался без родителей, когда мне было три года. Барон Пьер был добрейшим человеком. Он подобрал нас всех, мы жили и учились вместе с его дочерью. И вечерами мы все собирались у камина. Старый барон садился в свое любимое глубокое кресло, укрывался клетчатым пледом. Огонь в камине отражался в его глазах.
Пауль замолчал и прикрыл глаза, вспоминая.
— Мы садились на ковер у его ног, ели малиновое варенье ложками прямо из банок и слушали рассказы барона. И очень часто Пьер рассказывал нам именно о Первом Мастере. Старик верил, что когда-нибудь он вернется и тогда жизнь в Вельтерроне снова будет прежней. Как описывают в легендах. Он говорил, что если бы Первый Мастер не исчез, то никогда бы не началась Война Мертвых. И о его враге, Видящем Суть, барон тоже рассказывал. Так что мы все прекрасно знаем, чем грозит нашему миру возвращение жреца. Но раз вернулся Видящий Суть, значит должен вновь явится в мир и Первый Мастер.
И рыцарь вновь посмотрел на меня.
— Я не Первый Мастер. Никогда им не был, и не стану. Но Видящий мой враг. И чтобы справиться с ним, мне нужно оружие Первого Мастера.
— Но почему именно ты? Разве не мог явится кто-то другой, если Первый Мастер погиб?
— Потому что у меня со жрецом личные счеты, — я допил сок. — И как я уже сказал одному человеку, я делаю это ради себя. Не ради вашего мира. Поэтому спешу.
— Личные счеты? — прозорливо посмотрела на меня Кира.
— Да, личные! Он забрал мою девушку, — я скрипнул зубами. — И я найду его. Однажды Видящий ускользнул от меня, но теперь я не дам ему такой возможности.
— Господа желают еще что-нибудь? — девушка неслышно возникла у нашего стола.
— Господа желают комнаты на ночь, — улыбнулся девушке Ламберт.
— Каждому по одной?
— Я думаю, это будет слишком расточительно, — хмыкнул шут. — Мы прекрасно поместимся в двух.
— Как будет угодно господам, — кивнула официантка. — Ваши комнаты будут готовы через десять минут.
— Отлично, — Пауль поднялся из-за стола. — Пойду, проверю, как там наши лошадки.
Рыцарь поднялся и покинул трактир. Ламберт тоже ушел. Когда ушла Кира, я опять не заметил. Девушка двигалась абсолютно бесшумно и незаметно. Но могла хотя бы предупреждать.
А я вновь остался один. Впрочем, как всегда. Подозвав официантку, я попросил еще сока и вновь откинулся на спинку стула. Время неумолимо текло сквозь пальцы и, хотя каждая отдельная заминка была небольшой, вместе они складывались в довольно приличный срок. И Аня... Я опять не знал, что с ней и где она. И это медленно жгло меня изнутри. Жгло холодным, ледяным огнем. И хотя внутри все пылало от боли, это делало меня все жестче и жестче. Я все чаще представлял себе, как буду убивать Видящего. И это приносило хоть какое-то облегчение.
Тень закрыла свет зажженных слугой факелов, и рядом с моим столом остановился ассасин. Я рефлекторно накрыл стакан с соком ладонью. Это движение не укрылось от глаз бесшумного убийцы, и он негромко усмехнулся.
— Разрешите присесть? — мягким голосом поинтересовался он.
— С чего бы это? — я демонстративно положил вторую ладонь на Пьющего Души.
— Вижу, ты не привык доверять незнакомцам, — вновь усмехнулся человек в плаще, садясь напротив меня.
— Особенно тем, кто не показывает своего лица, — мрачные мысли, как обычно, оставили свой осадок. — Чего тебе нужно, ассасин?
— Я тут подслушал ваш разговор, — вкрадчивым голосом начал убийца, — и он меня очень заинтересовал.
— Чем же?
— Не так давно, — убийца говорил медленно, слегка растягивая слова, — в нашу гильдию поступил заказ на одного человека. По описанию очень напоминающего тебя.
— От человека, по описанию напоминающего Видящего Суть, — усмехнулся я и, толкнувшись пятками, упал вместе со стулом на спину, пропуская над головой две метательных иглы, которые с тихим стуком вонзились в стену. Одна вошла медведю в глаз, другая — в правую лапу. Перекатившись, я вскочил на ноги, уже сжимая кинжал в руке, и швырнул стакан с недопитым соком в наемника. Тот увернулся и выхватил из под плаща саблю.
