— Спасибо, Тесс! — облегченно выдохнул Ренальд. — Ты самая лучшая на свете!
— Не забывай об этом, — заговорщицки подмигнула хозяйка Замка.
— Ни за что! — торжественно пообещал парень, и вприпрыжку помчался к конюшне, у которой его ждали Мерген и Ильшат.
— О Всевидящие, — подняла Тесса глаза к небу, — пусть будет так, как он сказал!
Представить, что ее Солнышко когда-нибудь захочет согревать другую, было невыносимо больно...
42.
Подразнив наглых белок, подбегавших за предложенными орехами прямо к протянутым рукам парней, и спугнув зайца, от страха забывшего, что ему положено петлять, путая следы, и промчавшегося напрямик по просеке довольно большое расстояние выпущенной стрелой, Рени и сопровождавшие его варвары вернулись в крепость.
Далеко в лес они не углублялись. Снег еще был слишком рыхлым, да и про охоту на белок и зайцев Ренальд узнал много нового, о чем и не подозревал раньше. Правда, убивать ни в чем не повинных забавных зверьков ему претило, но он внимательно ловил каждое слово своих наставников, дотошно уточняя детали, чем здорово подкупал степняков.
На свежем морозном воздухе мысли об Аслане с Дереком и о том, что необходимая вещь, на отсутствие которой можно сослаться, оттягивая неизбежное, вечером будет у него, отошли на второй план.
Вернувшись в крепость, после наскоро проглоченного обеда Ренальд сбежал в библиотеку, чтобы зарисовать в альбом виденные в лесу следы, короткие заметки прослушанной лекции Мергена и позаниматься, ведь уже совсем скоро сдавать зачеты в Академии. Но наедине с учебниками снова возвратились нервозное настроение. Рени по-честному пытался понять и вызубрить задание, но смысл прочитанного бессовестно ускользал.
Измучившись, парень отложил подобранные магистром Ниратом книги в сторону и углубился в изучение картинок в учебнике анатомии.
Про технические особенности процесса юноша уже знал на собственном горьком и довольно болезненном опыте, но вот каким образом можно получить сомнительное удовольствие обоим — никак не укладывалось в голове несчастного наложника лаэра...
* * *
Часы беспощадно отсчитывали минуты, приближающие ночь, пугающую своей неизвестностью — получится ли достойно справиться со своими прежними страхами, или кто-нибудь из них двоих снова все испортит, породив новые комплексы? Ренальд прекрасно отдавал себе отчет в том, что Аслан испытывает чувство вины за насилие, и от этого знания становилось не по себе. С одной стороны — немного льстило, утешая попранное самолюбие. А с другой — настораживало. Потому что с точки зрения обычных отношений между господином и его рабом, такого просто не могло существовать в природе.
Но их с Тессой варвар — он же особенный! Не похожий ни на одного из тех, кому его могли продать на аукционе рабов...
И все-таки противные мурашки ползали по спине и влажные ладони с ледяными пальцами ужасно раздражали.
Курьер, отправленный хозяйкой Замка в город, вернулся в крепость еще засветло. Боец привез заказ госпожи из аптеки и целую сумку важных документов из городского Совета для Аслана, с которыми лаэру было необходимо ознакомиться.
Тесса сразу же разыскала Рени и вручила наложнику сверток.
— Солнышко, ты точно сам разберешься? — участливо спросила она, покосившись на его неловкую попытку спрятать учебник анатомии под альбомом, в который Ренальд записывал уроки степняка-охотника.
— Да, Тесс, — твердо ответил парень, стараясь все-таки не смотреть ей в глаза. — И, помнишь, ты обещала, что мы будем только вдвоем... — замялся он на мгновение. — Сегодня.
— Ох, — растерялась девушка, но быстро взяла себя в руки. Прильнув к юноше, обняла его за талию, подняла голову, чтобы встретиться взглядом. — Радость моя, тебя никто не торопит...
— Я так решил! — постарался убедительно произнести он, но любимая, наверное, все-таки почувствовала паническую браваду, потому что понимающе улыбнулась и ободряюще погладила по напряженной спине.
— Не волнуйся, Солнышко, я не буду тебе мешать. Переночую сегодня в своей комнате, чтобы вы не отвлекались и не дергались. Хочешь, я тебе расслабляющий массаж сделаю?
— Н-не знаю, — засомневался наложник. — Наверное, не стоит... Я так справлюсь.
— Если передумаешь, скажи мне, ладно?
Ренальд благодарно кивнул.
— А Аслана ты предупредить не хочешь? — невзначай поинтересовалась девушка.
— Нет! Пока не хочу! — оставил себе возможность для отступления от намеченного плана Рени, но тут же заподозрил подвох. — А зачем? Он что, сегодня снова с Меченым пить собрался?
— Хм, — подавила улыбку Тесса, уловив нотку ревности в голосе любимого мальчишки. — Не думаю... Аслан, правда, меня в свои сегодняшние планы насчет Дерека не посвящал, но я имела в виду, что он может погрязнуть в бумагах. И просидит над ними полночи. Так что, имеет смысл, хотя бы после ужина намекнуть твоему господину, чтобы топал в спальню вовремя.
— Ой, ты об этом, — смутился Ренальд.
— Угу, — кивнула девушка, и рассмеялась. — Рени, ты, главное, реши все для себя...
— Я уже решил! — перебив, повторился парень.
— Хорошо, хорошо, я поняла и полностью тебя поддерживаю, Солнышко, — поспешила заверить Тесса. — Я тогда пойду, встретимся за ужином...
— Я, пожалуй, ужинать не буду.
— Может быть, хоть немного поешь? Что-нибудь легкое приготовить? Я распоряжусь.
— Нет, спасибо, Тесс, но лучше не буду, — упрямо помотал головой Рени. — Да и аппетита нет совсем, — для убедительности приложил он ладонь к своему животу. Правда, присушившись к внутренним ощущениям, почувствовал гнетущее посасывание под ложечкой. Только оно, скорее, было признаком нервного напряжения, нежели голода.
— Ладно, уговорил, — сдалась девушка. — Ухожу!
Поцеловав свое Солнышко в щеку, она пошла к двери. Ренальд тяжело опустился в кресло и машинально скомкал аптечный сверток, который буквально жег ладони. Поскорее хотелось остаться одному. Тесса сейчас его только смущала своей заботой. Нет! Он был ей очень благодарен за участие, но отчего-то стыдился своей беспомощности и не хотел, чтобы она догадалась о том, насколько он действительно нуждается в ее поддержке и понимании.
— А! — спохватилась девушка у двери, и обернулась. — Рени, насчет Дерека — не бери в голову — это все не то, что ты думаешь.
— Откуда ты знаешь, что я думаю? — напрягся наложник. — Сдался мне этот Дерек!
— Ты ревнуешь, что ли? — напрямик спросила Тесса, вновь возвращаясь к нему и останавливаясь напротив.
— Нет! Вот еще! С чего ты взяла?! Не хватало еще ревновать, — сбивчиво возразил Ренальд, застеснявшись того, что она угадала. Он и так был в растрепанных чувствах, и обнажать свою душу еще сильнее не хотелось. По крайней мере, не сегодня...
— Это нормально, родной мой, — обняла Тесса парня за шею, прижавшись лбом к его лбу, и тихо добавила. — Аслан — только наш с тобой! Я тоже не хочу его ни с кем делить... Не переживай, ладно? Вдвоем мы обязательно придумаем, как отвадить Дерека... В смысле, наоборот, нашего варвара от Дерека. Я обещаю! — резко отстранилась она. И, заговорщицки подмигнув изумленному внезапным откровением и открывавшимися перспективами любимчику, быстро покинула библиотеку.
* * *
Меченый вовсе и не подозревал, что является такой значимой фигурой, какой считали его Ренальд и Тесса в борьбе за соблюдение своих интересов.
Вернувшись после завтрака в казарму, они с Саушем с чистой совестью завалились обратно на свои койки. Правда, Дерек сначала опасливо приподнял одеяло, чтобы удостовериться, что на подушке его не ожидает еще какой-нибудь сюрприз от сбрендившего кота.
— Вот бы каждый день так... — с наслаждением вытянулся во весь рост Сауш, благодушно почесав сытый живот. — Поспал — поел — опять можно поспать...
Еще несколько бойцов, вернувшихся с ночного дежурства, мирно дрыхли, не обращая внимания на посторонние разговоры.
— Какое разнообразие, — хмыкнул Дерек, скидывая сапоги и тоже укладываясь.
— Ты Марта не видел сегодня?
— Нет, никого из Караскетов не видел, — отозвался Меченый, лениво прикрыв глаза. — Ну, Инвар-то полночи посты проверял. Марта, может, в господском доме занята... — предположил он.
— Да меня больше младший Караскет интересует, не придушил ли он ночью Улитку?
— Тебе-то что за дело? — скривился Дерек, отогнав глупую мыслишку — как бы жена Мартина не придушила. Девку-то основательно окоротили, не оставив ей выбора. Конечно, по идее, она теперь со своего мужика, проявившего благородство, пылинки должна сдувать, но кто знает, что у той на уме? Слишком уж запомнилась неприязнь купеческой фифочки по отношению к обманутому бойцу в первый день. И можно ли ожидать, что она действительно раскаялась, а не притворяется такой несчастной?
— Да как-то странно, мы столько всего нарыли, а скандала не последовало... так и не расколешься, что вы там порешали? — снова пристал Сауш, умирающий от любопытства.
— Мля! Красавчик, я же тебе сказал — у Марта спроси! Что сочтет нужным — расскажет.
— Да где я тебе его возьму? Ни на тренировку не пришел, ни в столовую, — с досадой ударил кулаком по кровати Сауш.
— Ни хрена, как тебя раздирает любопытство, — насмешливо покачал головой Дерек. — Пора тебе нормальную личную жизнь заводить, чтобы было чем заняться.
— Да при чем тут любопытство? Потерплю! Я просто переживаю за этого олуха, — обиделся блондин. — И, кстати, чем тебе моя личная жизнь не нравится? Завидно? Хочешь, могу и тебе помочь твою скрасить...
— Боги упасите! — не дослушав, заржал Дерек. — С чего это мне должна нравиться или не нравиться твоя личная жизнь? Мне и со стороны лаэра авансов хватает. Надеюсь, ты не всерьез?!
— Да я не в том смысле, придурок! — возмутился Красавчик. — Я тебе про баб толкую!
— Ааа, про баб — это другое дело, — согласился Меченый. — Хотя, про что ты не начни толковать — все потом к бабам сводится, — поддел он Сауша.
— А как ты хотел? Женщины — это, брат, такое дело... Раз дают — бери, пока можешь... — привычно отшутился он.
— Ну, мне-то за просто так уже ничего не дают, — помрачнел Дерек, машинально поскребя пальцами уродливые шрамы на левой щеке.
— Можно подумать, что морда лица — это главное в таком деле, — заметил Сауш невольный жест друга. — Если монет достаточно — любая твоя!
— Противно за деньги... — вздохнул Дерек, переворачиваясь на живот. — Ладно, побазарили, хватит.
— Чистоплюй, — беззлобно буркнул Красавчик, представив Руту.
Эх... вот ей бы он все свои сбережения к ногам кинул... и сам бы отдался. Только гордая девчонка нос воротит...
— О! Вы опять спать, что ли, собрались? — ввалился в казарму Кирей.
— Отвали! Ты-то тренировку продрых... — отмахнулся Меченый, приподнимаясь на локте.
— Имею право! — огрызнулся Кир. — А вы чего поперлись?
— Бока за ночь отлежали, решили размять, — хохотнул Сауш. — Чё ты разорался здесь? Видишь, народ отдыхает, — кивнул он на храпящих бойцов, вернувшихся со смены ночного караула.
— Да я так... Там, кстати, Рута на птичий двор пошла зачем-то, — словно невзначай обронил Кирей, покосившись на блондина.
— Давно? — тут же, словно подброшенный пружиной, взвился парень, судорожно нашаривая сброшенные у койки сапоги.
— Да только что! Успеешь догнать, — довольно осклабился Кир, наблюдая за метаниями Красавчика.
Тот успел надеть сапоги, подтянуть штаны, слазить в тумбочку, плеснуть из красивого (и явно дорогого) флакона на ладони терпкой душистой воды, тщательно растереть ее по скулам, шее и подмышками, снова заправить рубаху и подтянуть штаны.
— Ты еще там полей, — похабно качнул бедрами Кирей, и выразительно похлопал себя по ширинке.
— Отвянь! — огрызнулся Сауш, сам любивший давать подобные 'дельные' советы. И, на бегу, сдернув кожаный шнурок с растрепавшейся прически, пятернями снова собрал длинные волосы в хвост и ловко накрутил шнурок обратно, закрепляя его.
Когда за красавцем-блондином захлопнулась дверь, Дерек (тоже пристально наблюдавший за передвижениями приятеля и при этом что-то бормотавший себе под нос), усмехнулся:
— Учись, Кир! Уложился в норматив, как по тревоге.
— Да ему все равно — что по тревоге, что за очередной юбкой, — отшутился Кирей.
— Не скажи, — не согласился Дерек, — Рута все-таки идет вне конкуренции.
— Ну-ну, — скептически хмыкнул боец, — только кто ей об этом расскажет? Она же себе цену знает, и... ему тоже. Поэтому и обламывает.
— Изведет мужика, потом сама косы рвать будет, — буркнул, переворачиваясь на другой бок, Юджин. Сдав после завтрака смену дежурства по казарме, он теперь тоже улегся спать.
— Ха! Нашего Красавчика только могила исправит, правильно Рутка себя блюдет...
— Молодой ты еще, Кир, — вздохнул Меченый.
— Можно подумать, ты — старый?
— Я не старый, — нравоучительно заметил Дерек без улыбки. — Я — опытный.
— Хм. Опытный он! Да ты уже как Верен заговорил. А тот 'опытный', — передразнил Кирей, — с прошлого года по бабам перестал бегать.
— Ну так, набрался опыта, вот и успокоился, — усмехнулся Юджин, невольно прислушиваясь к шутливой перебранке парней.
— Опыта никогда много не бывает! — запальчиво воскликнул Кир.
— Тоже верно, — согласился Дерек, зевнув.
— У нашего старичка, небось, уж ничего не фунциклирует...
— 'Функционирует', — машинально поправил Меченый.
— Ну я так и сказал, — отмахнулся от замечания Кирей. — Я думаю, Аслан именно поэтому Рена ему поручил. Точно не испортит наложничка... — попробовал развить тему парень, но Меченый вдруг зло посоветовал:
— Ты, мля, поменьше думай на эту тему! И поменьше слушай Марта. У того мозгов не хватает со своими проблемами разобраться, так еще к Рену цепляется, идиот малолетний! А ты побольше своими мозгами шевели, на какую тему стоит зубоскалить, а за что можно и по зубам получить! Ясно?!
— Да чего ты завелся-то? — опешил Кир. — Подумаешь...
— Вот я и говорю — думай! Верен, вас, щенков, на раз уделает в любой области. Это по малолетству у тебя и Караскета-младшего в штанах постоянно шевелится... Ну, у Сауша еще — врожденный порок, — хохотнул он и снова построжел. — Только вот один уже влетел, так что на глаза бойцам стыдно показаться, ты по его стопам хочешь?
— Не хочу!!!
— Похвально! И про Ренальда зря не мели языком — правильный пацан. Ты бы не пороки у него искал...
— Добродетели, что ли? — обиженно съехидничал пристыженный Кирей. — Они мне, ТАКИЕ, без надобности...
— Тьфу, бестолочь! — устало махнул рукой Дерек. — Я ему про одно, а он — про другое!
— Да какое, другое-то? — буркнул Кир.
— Кроме того, что Рен спит с лаэром, больше вариантов нет?
— Ага, конечно, он — умник, семи пядей во лбу, а я, так — тупой солдафон? Это хочешь сказать? — с вызовом уставился Кирей на потерявшего интерес к спору Дерека, развалившегося на своей койке.
— Ты сам определился, — пожал плечами воин-раб, досадливо потерев изувеченную щеку.
— Не гоношись, Кир, — встрял Юджин. — Меченый тебе дело говорит, а ты, знай, заладил...
