— Потом объясню, — нетерпеливо отмахнулся сотник. — Так где караван? Два дня как ждали. Почему ты с троллями?
— Нет больше каравана, — понурился Ясил. — Майно...
— Что?! — гаркнул Дерефар так, что перепуганный Ых взмыл в воздух и с отчаянным писком заметался вокруг мачты. — А конвой? Суда охранения?..
— Они напали большими силами, сотник, — тихо сказал Тилос. Дерефар осекся и напряженно уставился на него. — Слишком большими. Мы единственные пробились и ушли. Остальные мертвы, их груз захвачен или ушел под воду.
— Это правда? — угрожающе спросил Дерефар, снова поворачиваясь к капитану. Тот лишь кивнул.
Сотник как-то разом обмяк. Он тяжело оперся на борт и уставился в серые волны.
— Не переживай, Дерефар, — робко тронул его Жекар. — Может, они ошибаются. Вдруг выжил кто-то еще?
— Последним связные маги передали сообщение о начале боя, — дернул плечом Дерефар. — А он плыл на корабле с магом. Если бы они выжили, я бы знал.
— Кто — он? — осторожно спросил Ясил. — Неужели...
— Да, — коротко ответил Дерефар. — Терек. Сын.
Его лицо резко постарело и осунулось, посерев в тон волнам.
Воцарилось гнетущее молчание. Первым его нарушил бестактный Шаллан.
— Тилос рассказал, как погибали ваши, — сказал он. — Он умирали в бою, как и пристало настоящим воинам. Твой сын ушел с честью, гордись им. Но время не терпит...
— Что мне ваша честь! — устало махнул сотник. — Мне нужен сын, а не честь. Я отговаривал его... Я говорил ублюдкам из купеческих гильдий, что конвой слишком мал! — внезапно заорал он, с размаху ударив кулаком по талю. Натянутая веревка загудела словно струна. — Я говорил им, что он не выдержит серьезной атаки! Что мне ответили? Что я паникер! Что я трус!..
Сотник задохнулся и замолчал.
— Кто-то поплатится, — добавил он тихо после паузы. — Клянусь, кто-то поплатится. — Бешеное выражение мелькнуло и ушло из его глаз. — Прошу прощения уважаемых гостей. Горькую, но ожидаемую весть принесли вы мне. Но вы не виновны в случившемся. Жекар, заканчивай формальности. Только... могу ли я узнать, кто такой Тилос?
— Я Тилос, достойный Дерефар, — Серый Князь сделал шаг вперед. — Пойдем, поговорим. Возможно, я облегчу твое горе.
— Не думаю, — вздохнул сотник. — Но как спасся ты... и Ясил, когда все остальные погибли?
— Повезло, — отвел взгляд Серый Князь. — Отойдем в сторонку, и ты все узнаешь.
Он подхватил шатнувшегося на покачивающейся палубе Дерефара и повел его в сторону наваленных на корме канатных бухт. Ольга с Теомиром увязались за ними.
Жекар тяжело вздохнул.
— Он противился тому, чтобы сын пошел в моряки. Едва не лишил его наследства, но потом одумался. Терек остался единственным его сыном, пережившим эпидемию оспы. — Чиновник машинально потер еле заметные рябинки на щеке. — Как-то его мать переживет горе... Ладно, и в самом деле пора заканчивать.
Он побарабанил себя пальцами по подбородку.
— Шаллан, ты и вправду не знаешь, что такое пошлина?
— Народ не лжет, — с достоинством ответил тот. Хлаш приметил веселые искорки в его глазах.
— Ладно, — махнул рукой чиновник. — Не стану я брать с твоих кораблей налог, еще и вправду обидишься. Потом поговоришь с магистратом, как они скажут, так и порешим. Трюмы пусты?
— С грузом, — Шаллан бросил ехидный взгляд на капитана. — Вон его спрашивайте.
— Ты еще и груз умудрился сохранить? — изумился чиновник, разворачиваясь к Ясилу. — Ну, жук! Ну, оглоед! Да ты в сторонку-то не отступай, стой на месте, да в глаза, в глаза гляди! Сам расскажешь, что в трюмах, аль полезем пересчитывать?
— Да уж сам скажу, — досадливо сплюнул тот. — Ровно клещ ты, вцепишься — не отстанешь. Пошли, готовь свою чернильницу.
Спустя полчаса "Живоглот", сопровождаемый боевыми драккарами, вошел в гавань. Дерефар остался на борту. Однако немного освоившийся Жекар с достоинством поклонился Шаллану, бросил последний любопытный взгляд вокруг и, сопя сквозь зубы, с трудом спустился в лодку, тут же устремившуюся к патрульному коггу. Ясил проводил его досадливым взглядом, сплюнул за борт и, скомкав, засунул за пазуху таможенную грамоту. По ней, как разглядел Хлаш, заметная часть содержимого трюмов при разгрузке переходила в собственность города.
— Военное время! — процедил капитан сквозь зубы. — Знаем мы их военное время! Когда в рейс идти уговаривали, песни пели, что половинную пошлину возьмут, а на деле взяли двойную! Жулики...
— Не скажи, дружище, — Тилос похлопал его по плечу. — Слышал ведь, что Дерефар рассказал. Пришли бы на пару дней позже — вообще бы в гавань не попали.
— Ничего я не слышал, — проворчал Ясил. — С какой такой радости не попали бы?
— А? — удивленно посмотрел на него Тилос. — Ах, да. Ты в другом увяз. В общем, со дня на день ожидают морскую блокаду. Разведчики передали, что до полусотни кораблей вышло из разных гаваней, контролируемых Майно. А у вас здесь и двух десятков не наберется.
— Ох ты, беда-то какая! — вполне искренне всплеснул руками Ясил. — А я-то что, не у дел останусь?
— Скажи спасибо, если шкуру сохранишь, — криво ухмыльнулся Дерефар. — Проблемы ожидаются не только на море. Армии Майно на подходе. Боюсь, на днях мы сядем в глухую осаду.
Ясил только взялся за голову.
— Да ведь еще недавно тишина стояла... — простонал он. — Ну зачем, зачем я сюда вернулся! Остался бы с троллями...
— Да зачем ты нам? — удивился Шаллан. — Тут такая драка намечается, а ты стонешь, ровно чайка. Эх, сюда бы наших побольше...
— Да, кстати, — Тилос внимательно посмотрел на него. — Ты-то как отсюда выбираться собираешься? Сквозь блокаду?
В ответ Шаллан облизнул зубы тонким длинным языком.
— А кто сказал, что я отсюда собираюсь выбираться? — удивился он. — Давненько я не развлекался, да и ребята засиделись. В последний раз лет пять назад пираты мой одинокий драккар впятером взять решили, а с тех пор — никакой потехи. Ты, как я понял, за город драться намерен? Против Майно? Ну так и мы с тобой за компанию.
Лицо у Тилоса стало каменным.
— Шаллан, — тихо сказал он. — Ты весьма меня обяжешь, если тихо отойдешь в сторонку и не станешь вмешиваться.
От изумления у Шаллана глаза стали тонкими, почти неразличимыми щелками под нависающим лбом.
— Не вмешиваться? — непонимающе спросил он. — Как — не вмешиваться? Почему?
— Просто не вмешиваться, — ледяным голосом повторил Тилос. — Сейчас мы подойдем к пирсу. Ты быстро освободишь трюм и уйдешь со своими ребятами в море ДО того, как флот Майно установит морскую осаду города. Ты меня услышал?
— Я тебя услышал... Хол-аз-Гуштым, я услышал, но не понял тебя. Ты не собираешься драться с Майно? Но почему запрещаешь мне?
Слаженным движением весла по левому борту взметнулись в воздух и улеглись на крючья. Драккар мягко прошелестел боком по деревянной пристани, увешанной пеньковыми матами. С корабля полетели швартовы, их быстро привязывали к причальным тумбам, надежно фиксируя судно. Береговая команда заученным движением выметнула на борт широкие сходни, над палубными люками нависли разгрузочные тали. Однако на борт люди подниматься не спешили, опасливо держась подальше от странного корабля. Впрочем, команда драккара, не обращая внимания на перетрусивших людей, сама взяла быка за рога. Часть моряков исчезла в люках, другие начали подтягивать тали, а еще несколько спрыгнули на пирс и взялись за грузовые журавли. На пирсе начала быстро расти груда тюков.
— Шаллан, — Тилос легким движением спрыгнул в люк на баке и тут же появился оттуда, держа в руках мешки Отряда. — Я не хочу, чтобы Народ оказался втянутым в войну с Майно лишь потому, что вы случайно оказались не в том месте и не в то время. Крови и без вас льется достаточно. Если у вас осталась ко мне хоть капля уважения, вы уйдете немедленно после разгрузки. Я сказал. Где Тулш?
— Да, брат, — серьезно ответил Шаллан. — Я не понимаю тебя, но я и другие мои братья верят в твою мудрость. Мы уйдем сразу, как только сможем. Лишь надеюсь, что мы еще увидимся до того, как Тьма проглотит меня или тебя. Приходи, когда захочешь или когда сможешь, Народ умеет ждать. А Тулш — вон он, глаза на людей сощурил. Дите малое, честное слово!
Действительно, Тулш бродил по пристани, с интересом разглядывая людей, деревянный настил, тюки с товарами, разгрузочные механизмы и снова людей. Люди отвечали ему не меньшим любопытством — очевидно, Народ не баловал Крестоцин своим вниманием. Дерефар следовал за Тулшем по пятам, временами коротко отвечая на вопросы, но было видно, что его мысли витали страшно далеко. На лбу сотника собрались тонкие горестные морщины.
Запыхавшись, подбежал паренек, разинул рот на чужаков, потом, оправившись от удивления, что-то спросил у Дерефара. Тот мотнул головой в сторону корабля. Паренек, кивнув, подбежал к капитану Ясилу, озабоченно наблюдавшему за разгрузкой, но не рисковавшему вмешиваться в процесс, и Ясил сунул ему таможенную грамоту. Бросив последний изумленный взгляд на драккар, паренек убежал.
— Пойдем, пожалуй, — Хлаш подобрал с палубы свой мешок, брошенный Тилосом. — Ольга, Теомир, Заграт где? Опять дрыхнет? Проспит наш засоня собственную смерть, честное слово! Найдите его, ладно?
Теомир кивнул и нырнул в трюмный люк.
— Шаллан, — Хлаш повернулся к молча стоящему рядом мореходу. — Спасибо за дорогу. Жаль, что она вышла такой короткой. У тебя хорошее судно. Может, мы еще выйдем вместе в море.
— Можем выйти прямо сейчас! — Шаллан хлопнул его по плечу. — Что ты забыл на суше, да еще в человеческом городе? Пойдем с нами, я сделаю из тебя настоящего моряка. Твой друг не хочет, чтобы Народ дрался с Майно. Тебе здесь все равно делать нечего.
— Мой Путь ведет меня, — серьезно ответил Хлаш. — Я не могу оставить друзей. Извини, Шаллан. Если выпутаюсь живым из нашей истории, найду тебя. Надеюсь, к тому времени не передумаешь.
— А что за история? — заинтересованно спросил мореход. — Я как-то все забываю спросить. Ты — и люди, и орк, и в компании с самим Хол-аз-Гуштымом — о таком пестром отряде даже в легендах не говорится...
— Потом, все потом. Не время для разговоров, — Хлаш повернулся к зевающему Заграту, вразвалку подошедшему к нему. — Самое интересное проспал. Бери свой мешок, на берег пора.
— Слава предкам, — проворчал шаман, протирая глаза. — Терпеть не могу, когда под ногами все ходуном ходит. Хуже чем на лошади. Вам, крокодилам, вода в охотку, а мне что остается? Только дрыхнуть, чтобы время убить.
Он с хрустом потянулся, чуть не заехав Хлашу посохом в глаз. Шаллан оскалился в усмешке.
— От кошки блохастой слышу, — заявил он. — Ладно, ребята, приятно было познакомиться. Хлаш, место за тобой в экипаже всегда останется. А сейчас прощайте.
Он повернулся и вразвалку ушел к грузовым люкам. Разгрузка почти закончилась — моряки работали талями и журавлями так, что веревки и деревянные шесты угрожающе трещали. Груда тюков на пирсе росла с потрясающей скоростью. Ольга глазами искала что-то в небе. Видимо, летун снова исчез в поисках новых приключений, и девушка беспокоилась. Удивительно, как люди могут привязываться к бесполезным зверям! Впрочем, Ых иногда оказывался полезен, а как разведчик — так и просто незаменим.
Вся компания по сходням перебралась на пристань. Хлашу показалось, что та слегка покачивается под ногами. На мгновение замерев, он понял, что пошатывается сам, видимо, успев привыкнуть к постоянной качке палубы. Ощущение быстро прошло.
Быстрым шагом подошел Тилос, прощально махнув рукой Тулшу. Тот, в свою очередь, поклонился всем, сделал тазан и легко перемахнул на борт драккара.
— Его убедить оказалось куда труднее, — Тилос тряхнул головой. — Вот уж точно говорят — упрям, как тролль. Пришлось пригрозить, что до смерти обижусь, если останется. Парень расстроился, как младенец, у которого игрушку отобрали. Он так хотел посмотреть человечий город!
— Путь играет нами, — философски пожал плечами Хлаш. — Никому не дано знать свое будущее.
— Путь играет нами, а мы играем на трубе, — вздохнул Тилос. — Пойдемте. Они сейчас уходят в море, разгрузка почти завершилась.
— А как же Ясил? — удивился Хлаш. — Ему же с ними надо, корабль свой забрать, а он еще с грузом не разобрался.
— Тулш пообещал ему корабль самостоятельно пригнать, как только возможность появится. Пойдемте, я хочу удостовериться, что они спокойно ушли. Дерефар пообещал, что меня пустят на смотровую вышку.
Он поправил на плече лямку мешка и пошагал по пирсу в сторону берега. Остальные потянулись за ним.
На ходу Хлаш еще раз оглянулся на "Живоглота". Последний тюк раскачивался на талях над пристанью, а на драккаре уже выбирали отвязанные концы. Два моряка сноровисто вытянули на пирс сходни и перепрыгнули на борт уже отваливающего корабля. Затрепетал, распускаясь и ловя ветер, малый косой парус. Еще мгновение — и весла дружно опустились в воду. На мгновение Хлаш встретился глазами со стоящим на руле Шалланом, и его сердце странно защемило. Ему вдруг захотелось бросить все на свете и оказаться на борту корабля, налечь как следует на весло, полной грудью вдохнуть соленый морской воздух... Он тряхнул головой, и наваждение ушло. Только где-то внутри осталось воспоминание о извечной тоске о по морю, когда-то породившему Народ. Он повернулся и зашагал вслед за друзьями.
Дерефар привел их к решетчатой вышке саженей двадцать в высоту. Наверху маячила фигура наблюдателя. Сотник подошел к укрепленному у основания лестницы раструбу и что-то прокричал в него. Другим концом раструб прикреплялся к деревянной трубе, уходящей к наблюдателю. Склонившись, сотник выслушал не менее неразборчивый ответ, удовлетворенно кивнул и ткнул пальцем вверх. Затем, коротко поклонившись всей компании, он развернулся и исчез меж приземистых складов.
Тилос, склонившись, внимательно изучил устройство.
— Ничего не понимаю, — пробормотал он. — Не та акустика. Заграт, взгляни, будь добр. Ничего странного не чувствуешь?
Заграт нехотя обследовал конструкцию.
— Чувствуется колдовство, — согласился он. — Мне оно незнакомо. Что-то от Воздуха...
Хлаш заинтересованно подошел поближе.
— Ну, вы собираетесь подниматься или нет? — раздраженно гаркнуло из трубки. Звук голоса казался на удивление четким, словно возле самого уха. Хлаш с трудом удержался от того, чтобы не отпрянуть в сторону от неожиданности.
— Я иду, — поспешно ответил Тилос. Он подошел к вертикальной лестнице и оглянулся на остальных. — Подождите здесь, ладно? Я недолго. Прослежу, чтобы ушли с рейда, и назад.
— Жить тебе надоело — по жердочкам лазишь, — проворчал орк, усаживаясь на землю у подножия вышки. — Подождем, чего уж там.
— Я с тобой, — неожиданно для самого себя сказал Хлаш. — Хочу взглянуть на корабли еще раз.
Тилос с сомнением посмотрел на массивного тролля, подергал ступеньку и махнул рукой.
— Давай, только аккуратно, — сказал он. — Уговаривались, правда, насчет одного меня. Надеюсь, наверху не обидятся.
Наверху не обиделись. Два караульных с привычным уже изумлением оглядели Хлаша, но ничего плохого не сказали. Площадка башни ощутимо раскачивалась, и Хлаш вцепился в поручни, стараясь преодолеть головокружение. Стоять на решетчатой вышке оказалось совсем иным, чем на скале той же высоты. Казалось, что плывешь по воздуху, еще немного — и площадка оторвется от основания и медленно полетит ввысь, к облакам.
