"Живоглот" в сопровождении двух боевых драккаров уже миновал горловину бухты и почти достиг внешнего рейда, на котором покачивались несколько военных коггов города. На драккарах развернули все косые паруса, они шли короткими галсами против встречного ветра, помогая себе веслами. На передней мачте "Живоглота" поднялся и распустился черно-зеленый вымпел.
— Поздно... — пробормотал Тилос. — Будь ты все проклято, поздно...
Море уже усеивали чужие корабли. Сначала немного — три или четыре ганзы, еще несколько малых одномачтовых судов с косым парусным вооружением. Разведчики настороженно шли к берегу со взятыми в рифы парусами, в любой момент готовые к немедленному бегству. Но в некотором отдалении за ними двигались двухмачтовые и трехмачтовые корабли — достаточно большие, чтобы иметь на палубе одну, а то и две катапульты. Два... пять... восемь судов, размерами превосходящие тролличьи драккары. Еще и еще паруса показывались из-за горизонта и почти смыкающихся в кольцо гористых берегов бухты, но пока они оставались слишком далеко. На некоторых кораблях развевались черные пиратские флаги, остальные шли без вымпелов. Охранные когги города начали поспешно втягиваться на внутренний рейд, опасно разминувшись с драккарами. На берегу закрутились могучие барабаны, перегораживая вход в бухту поднимающейся из глубины толстой шипастой цепью.
Хлаш почувствовал озноб. Драккары, до того шедшие почти борт о борт, начали медленно расходиться в стороны, не снижая, однако, скорости. Тяжелые корабли противника повернули им наперерез. С расстояния в двести саженей ударили катапульты. Два камня, оставляя за собой светящиеся колдовские следы, обрушились в воду совсем рядом с драккарами.
— Им не уйти, — пробормотал Тилос. — Их расстреляют на расстоянии. Зачем я, идиот, выгнал их из безопасной бухты?..
Неожиданно драккары резко сбросили ход. Весла одновременно поднялись из воды, и в море посыпались маленькие, почти неразличимые темные фигурки. Несколько камней рухнули в воду перед самыми носами тролличьих кораблей, но новых выстрелов не последовало. Очевидно, враг решил взять драккары на абордаж.
— Что они делают? — Тилос непонимающе оглянулся на Хлаша.
— Не тушуйся, парень, — Хлаш постарался растянуть губы в как можно более подбадривающую улыбку. — То ли еще будет! Плохо те ребята знают Народ...
Пять тяжелых кораблей осторожно подходили к кажущимся покинутыми драккарам. Хлаш разглядел, как там берут в рифы паруса. Палубы потемнели от готовящейся к абордажу морской пехоты. Внезапно головной корабль рыскнул в сторону, едва не протаранив соседа. Вслед за ним также резко с курса сошел второй корабль, затем третий. Два оставшихся отвернули в сторону, чтобы не столкнуться с ними.
— Во дают! — восхищенно выдохнул дозорный, приникший глазом к массивной конструкции, смахивающей на толстую медную трубу на треноге. — Ну ничего себе!..
Драка шла вдали от берега, и Хлаш почти не различал, что происходит на кораблях. Впрочем, он все знал и так — по старым историям, хранившимся сухопутными кланами, и по обрывкам, услышанным во время путешествия. Люди по большей части и не подозревают, насколько хорошо живущий у воды Народ плавает и насколько долго может оставаться под водой без воздуха. Во всяком случае, на эскадре вторжения знатоков Народа не нашлось. Привычные воевать с такими же людьми, как они сами, нападающие сосредоточили внимание на кораблях, оставив водную гладь без внимания. Сейчас скрытно, под водой подобравшиеся к врагам тролли в мгновение ока выметывались на палубу, используя железные когти в дополнение к своим собственным, чтобы вскарабкаться прямо по крутым бортам. В мгновение ока палуба оказывалась заполненной зелеными морскими демонами с оскаленными клыками, страшно ревущими и буквально рвущими на части всех, кто попадался на пути. Жалкие попытки сопротивления не приносили успеха — далеко не всякий клинок способен пробить тролличью шкуру, да и подходящее оружие еще нужно правильно использовать. Не ожидающие атаки люди в панике метались, сталкиваясь друг с другом, в суматохе поражая товарищей вместо нападавших. Тут и там вспыхивали и стремительно разгорались чадные пожары — очевидно, моряки Народа использовали какие-то зажигательные средства. За десяток удара сердца корабль превращался в пылающий костер, на котором, скорчившись, обугливались трупы. Тролли же, не задерживаясь, чтобы добить уцелевших, прыгали в воду и стремительно плыли под водой к следующему судну.
Не прошло и десяти минут, как все пять атакующих кораблей, пылая, беспорядочно дрейфовали по волнам. Легкие ганзы брызнули в стороны, уходя от страшной и непонятной смерти. Вскоре на драккарах вновь ударили весла, и "Живоглот" с товарищами устремился в образовавшуюся брешь.
— Пять-ноль... — пробормотал Тилос. — Ну и ну. Я уже и забыть успел, насколько выдающихся солдат может порождать Народ...
— Да, на море мы хороши, — задумчиво согласился Хлаш. — Ладно хоть на Майно Народ не работает. Достали бы нас тогда в море не те горе-моряки, а островные драккары — хлебать бы нам морскую водичку ведрами.
— Вот и я про то же, — непонятно ответил Тилос. — Ладно, пошли вниз, надо срочно из города уходить. Второй раз подряд в осаде сидеть меня не тянет.
— Поздно, — неожиданно откликнулся дозорный, ткнув пальцем на восток. — Смотрите!
Местность вокруг сильно понижалась к морю, так что гавань находилась в глубокой котловине, со всех сторон окруженной застроенными домами склонами. И вот сейчас с вершин окружающих город холмов, где, очевидно, располагались наблюдательные посты, в воздух неторопливо поднимались столбы сизого и красного дыма, казалось, подпирающие серое, затянутое тучами небо невиданными колоннами.
— Что там такое? — отрывисто спросил Тилос, поворачиваясь к дозорному.
— Сигнал, — удивленно посмотрел на него тот. — Армия Майно на подходе. Вы что, с неба свалились?
— Из-за моря, — процедил Тилос сквозь зубы. — На подходе — как близко? Верста? Пять? Пятьдесят?
— Ну, верст десять, наверное, — подумав, сообщил дозорный. — Дальше с тех вышек не видно. Хотя им могли с дальних секретов весточку кинуть, там связные маги дежурят. В общем, красный с синим значит — драпай кто может, городские ворота закрываются. Кто не успел, тот опоздал, и все такое. А вы, никак, на тех лоханках пришли? Чьи они? Одежда у моряков какая-то серо-зеленая, как чешуйчатые кольчуги. Я три года тут дежурю, но такой одежды и таких кораблей еще не видал. Странные они какие-то, хотя ход приличный.
— Может, и еще три года не увидишь, — обрадовал парня Тилос, напряженно раздумывая. Хлаш взглянул на дозорного повнимательнее. Нет, пожалуй, еще и пятнадцати нет. Все пока в новинку. Даже завидно немного...
— Если с дальних постов сообщили, то шанс уйти есть, — вслух сказал он.
— Нет, — покачал головой Тилос. — Знаю я немного местность. Тут между холмами всего три дороги уходят через единственную ложбину, в остальном город окружен кручами, осыпями да буреломом... Бутылочное горлышко. Если, конечно, не поправили за последние полвека, — быстро добавил он, выжидающе глядя на дозорного.
— Ага, — согласно кивнул тот. — Там, дальше, только тремя дорогами и пройдешь. Возле города, сказывают, расчищают помаленьку, только я сам не видел. Буряки вроде сажали, только они у нас и растут. А репа нашу землю не любит, ее не сажают. Ух ты, сколько кораблей пришло...
Хлаш поворотился в сторону моря. Действительно, не меньше дюжины тяжелых трехмачтовых кораблей с обитыми блестящей медью носами покачивались неподалеку от берега. Чуть позади болталось десятка три легких ганз, коггов и еще чего-то, Хлашу незнакомого. На пяти горящих кораблях пожар уже почти потушили — видимо, тролли лишь выводили корабль из строя, не затапливая его — и сейчас они медленно дрейфовали по ветру далеко позади. К каждому пришвартовались по одному или два легких судна. С окружающих горловину бухты скал редко били катапульты — то ли пристреливались, то ли остерегали. Камни не долетали до ближайших кораблей добрых полсотни саженей. Но вот с одной из скал прянула в воздух огромная, размером с бревно, стрела. С ее острия срывалось бледное, почти невидимое в свете дня пламя. По крутой дуге она ушла в небо, едва не зацепив тучи, и спикировала на ближайший корабль.
— Неужто попадут? — вслух удивился Хлаш.
— А то! — с гордостью сказал паренек-дозорный. — Там дядька Хрум при катапульте служит, у него не глаз — дальномер! В шлюпку стрелой на спор попадает...
Однако не долетев до палубы корабля несколько саженей, снаряд внезапно вильнул в сторону, кувыркнулся и плашмя свалился в воду, подняв большой фонтан брызг и дыма. Дозорный с досадой стукнул кулаком по перилам.
— Видать, они колдовством охранным прикрыты, — грустно сказал он. — Не пробить с такого расстояния...
— Хлаш, пошли, некогда, — Тилос легко скользнул в люк башни.
— Ничего, может, еще и пробьют, — на прощание ободрил Хлаш паренька и скользнул вслед за товарищем.
Ольга с Теомиром аж приплясывали на месте — снизу корабли видно не было, и они сгорали от нетерпения.
— Ну что, что там? — затеребили они Тилоса с двух сторон. — Ушли наши? Успели?
— Успели, — улыбнулся им Тилос. — Устроили небольшой переполох и ушли.
— Руками да ногами зелененькие махать горазды, — согласился Заграт, удобно устроившийся на какой-то бочке. — Да и плавать тож. Мозгов бы им немного — цены бы зверюшкам не было.
— У тебя самого ума палата, — усмехнулся Хлаш. — Слезай давай, самое интересное пропустишь.
— Что именно, хотел бы я знать? — поинтересовался орк, спрыгивая на землю. — Цирк приехал?
— Ну да, — согласился Хлаш, подхватывая свой мешок и палицу. — Веселый такой цирк. Тилос, большая армия, не знаешь?
— Очень серьезная. Дерефар сказал, что, по донесениям разведки, тысяч пятнадцать пехоты, из них тысячи три — тяжелые панцирники. Три десятка катапульт, по два элефанта на каждую, несчитанно больших таранов, две осадных башни. Веселый в общем, цирк, местным скучать точно не придется. Одна надежда — что у страха глаза велики и дозорные ошиблись в прикидках. Да и не дотащат машины до города по местным дорогам. Всё, вперед! — Тилос подхватил мешок и приглашающе махнул рукой. — Давайте к воротам, может еще и успеем выскочить. Вдруг заранее сигнал дали...
— Что-то неинтересно с тобой путешествовать, — хмыкнул Заграт. — В какой город ни сунешься — сразу в осаду либо в бега. А чего башен-то мало?
— Это с тобой путешествовать опасно! — парировал Тилос. — Отряд к себе неприятности притягивает, а я так, сбоку припека. А башен не мало. Если доволокут — и их хватит...
На улицах, вымощенных бревнами, царила суматоха. Люди беспорядочно метались взад и вперед, кто-то пытался вывести из ворот повозку со скарбом (куда они собрались бежать из мышеловки?), кто-то в голос причитал. Дома, окруженные невысокими, не в пример Талазене, изгородями, были по большей части каменными, окруженными многочисленными надворными постройками. Улицы карабкались вверх и вниз, зачастую дворы лепились на краю небольших обрывов. В некоторых местах дорога шла настолько круто в гору, что Хлаш не понимал, как ее осиливают лошади. Впрочем, загадка вскоре разъяснилась — в конце одного такого подъема стоял большой деревянный ворот, толстый канат от которого цеплялся к ползущей вверх повозке. Наверху здоровый мужик меланхолично подгонял пару крупных ослов, крутивших ворот, хозяин же повозки то подстегивал лошадь кнутом, то принимался сам подталкивать свою телегу. На телеге сидела толстая баба с орущим младенцем на руках и что-то брала губами из кулака, временами сплевывая на землю шелуху. Телега шла в гору медленно, и ее хозяин, похоже, уже выбивался из сил.
— Эй, мамаша! — крикнул бабе Заграт, трусцой обгоняя телегу. — Слезь с возу, али кобылу не жалко?
— Без мохнатых... — огрызнулась баба, лениво поворачивая голову в сторону непрошеного советчика. Но тут ей на глаза попался Хлаш, улыбающийся во всю пасть, и фраза осталась незавершенной. С отвисшей челюстью, не отрывая взгляд от тролля, тетка осторожно, на ощупь, сползла с телеги, чуть не уронив младенца под колеса. Повозка дернулась и пошла ощутимо быстрее. Хозяин взглянул на компанию с видимой признательностью и быстро отвел взгляд.
Вскоре улочка вывела их на ровное место. За несколькими рядами домов впереди выросла высокая каменная стена с могучими боевыми башнями через каждые два-три десятка саженей. На их островерхих крышах трепетали синие флаги с черным кругом посередине. Улица повернула вправо и, миновав пару пустых постоялых дворов, запетляла к могучим воротам, от которых доносился громкий гам.
— Флаг Крестоцина? — с интересом поинтересовался Хлаш.
— Угу, — откликнулся Серый Князь. Его дыхание оставалось таким же ровным, как и внизу, перед подъемом. Хлаш ощутил, как ускоренно бьется сердце, и позавидовал Тилосу. — Синий цвет — море, черный — земля.
— Типа... плавают вокруг всего света... что ли? — задыхаясь, поинтересовался Заграт.
— Примерно так, — Тилос взглянул вперед и резко остановился. — Все, опоздали. Видимо, из города уже не выпускают.
Впереди виднелись наглухо закрытые городские ворота. Возле них клубилась небольшая толпа, перемешанная с разнокалиберными повозками. Впрочем, толпа на глазах редела — люди и телеги потихоньку разбредались в разные стороны. Возле самых ворот человек в начищенной кольчуге, при мече, но простоволосый, энергично жестикулируя, что-то доказывал нескольким недовольным. На настенной галерее стояли, посмеиваясь, несколько солдат в полном вооружении и поглядывали вниз. Двое, как и давешняя женщина, что-то ели из кулаков, сплевывая через перила.
Тилос протолкался сквозь толпу поближе. Хлаш последовал за ним, стараясь поаккуратнее раздвигать людей, чтобы не придавить ненароком или не зацепить палицей. То ли у него получалось, то ли мало у кого возникало желание обсуждать хорошие манеры с громилой-троллем, но никто не возмущался. За Хлашем оставалось свободное пространство, в котором, как в кильватере, свободно шли Ольга с Теомиром. Заграт замыкал шествие, недовольно ворча что-то сквозь зубы.
— Да сколько же раз вам повторять! — устало говорил окольчуженный. — Они уже Вторые холмы миновали! Они раньше перекрестки минуют, чем вы до них доберетесь. Да даже если и успеете, наверняка по всем дорогам патрули пустят. Куда вы денетесь?
— Не твое дело, Филиус, — наскакивал на него коротышка в длинном халате. — Если бы ты нас тут не мурыжил столько времени, мы бы точно проскочили! Знаешь, сколько с меня возьмут неустойки?
— Голову, скорее всего, оставят, — хлопнул его по плечу Тилос, подошедший сзади. — А вот те, что в гости идут, и ей не побрезгают. Давай-ка, парень, кончай горячиться да топай домой.
Коротышка возмущенно открыл рот для достойного ответа, но заметил Хлаша и скис. Зло плюнув, он повернулся и побрел к своему фургону, расталкивая окружающих. Остальные, почесав в затылке, потянулись за ним. Вскоре возле ворот остались только путешественники да взмокший под своей кольчугой Филиус.
