Меченый передернул плечами и опустил голову. Кажется, кризис миновал.
— Было бы заманчиво, — съязвил он.
— Ага, не дождешься, — хмыкнул лаэр. — Какая муха тебя укусила? Что там у вас с Инваром произошло?
— Ничего... Я пойду, — рыпнулся было встать Дерек, но Аслан покачал головой:
— Сиди, я тебя не отпускал.
— Ты бы уж был последователен, мой господин, а то сам не знаешь, чего хочешь — то стой, то сиди. Еще не хватает команды: 'упал, отжался'...
— Отличное предложение! — ухмыльнулся лаэр, чувствуя, что по-хорошему они не договорятся, точнее, договорятся непонятно до чего. Меченому надо сбросить лишнюю агрессию. Просто необходимо привести его в чувство, только в данный момент вряд ли поможет участие или предложение выпить еще.
— Упал, отжался! — резко скомандовал он.
Дерек неверяще уставился на лаэра.
— Не понял команды, боец? — ехидно спросил варвар.
— Никак нет! Понял!
— Выполнять! Пятьдесят отжиманий! Время пошло! — ровно отдал распоряжение Аслан.
Дерек стиснул зубы, чтобы не высказать вслух рвущиеся наружу пожелания, плавно выскользнул из кресла и растянулся на полу, принимаясь за упражнения.
— На кулаках, — усложнил задачу лаэр, опустив свои стиснутые кулаки на стол.
Дерека бесила эта ситуация, но не подчиниться он не имел права. В горле все клокотало от бессильной злости. Парень почувствовал, как сбивается дыхание уже на счете '32', и мысленно расстроился — плохой результат. Очень плохой.
От пристального взгляда лаэра, который буквально обжигал кожу, становилось не по себе. Сбитые еще вчера костяшки пальцев, когда они с Асланом слегка увлеклись, спаррингуя, снова заныли, но эта боль от вновь сдираемой корки при соприкосновении с полом, помогла сосредоточиться на упражнении. Он даже не заметил, как варвар склонился, что-то отыскивая в нижнем ящике стола.
Зато, выполнив все пятьдесят отжиманий, чувствуя как по спине и вискам течет крупный пот, а потрудившееся тело желает уже не скандала, а немедленного отдыха, Меченый тяжело поднялся и, взглянув на расслабившегося хозяина, понял его тактику.
— Доволен, мой господин? — тихо спросил он, переводя дыхание.
— Не очень, — искренне ответил варвар. — Ты сегодня в плохой форме. Инвар прав. Ладно, теперь садись и рассказывай, что ты от меня хочешь? Покажи руки.
Дерек опустился на стул и вытянул руки вперед ладонями.
Аслан, сжимая в пальцах какую-то баночку, покачал головой:
— Переверни.
Меченый нехотя подчинился, с досадой вынужденный показать, что костяшки снова ободрались.
Аслан хмыкнул и, неожиданно поднявшись из-за стола, подошел к нему, открыл баночку, распространившую знакомый аромат чудодейственного бальзама. Этот, похоже, был приготовлен по рецепту степняков, с более резким запахом, но лучшим способностями к заживлению поврежденных тканей.
— Не надо! — догадался Дерек. — Через пару часов само зарубцуется...
— Заткнись, — не слушая возражений, варвар грубо перехватил его пальцы и аккуратно размазал прохладный бальзам по ссадинам левой руки. — Другую давай!
Дерек выразительно взглянул в непроницаемое лицо варвара и, не удержавшись, затрясся в беззвучном смехе.
— Что?! — потребовал разъяснений Аслан.
— Ха! Да угораю я с тебя, мой господин, — признался Меченый. — Хорошо, что нас Инвар сейчас не видит. Эту заботу, — кивнул он на невозмутимо намазываемую лаэром его вторую руку, — как ему объяснили бы?
— Просто пекусь о сохранности своего имущества, — буркнул лаэр, стиснув до боли пальцы развеселившегося раба и почувствовал ответное пожатие. Правда, непонятно было — это благодарность или демонстрация сопротивления. — Скажи спасибо, что Караскет не ввалился, когда ты на полу пристраивался, — съехидничал лаэр, наконец-то понявший причину бесцеремонного вторжения и претензий парня со шрамами. — Все! Можешь не благодарить! — выпустил он руку Меченого и небрежно дернул плечом.
Дерек сжал-разжал кулаки, убедился, что тонкая пленка лекарства надежно поглощает неприятные ощущения, и довольно расплылся:
— Здорово! Вот это обслуживание по высшему разряду! Еще в задницу поцелуй! — необдуманно ляпнул он и, взглянув на хищно прищурившегося варвара, которому явно пришлось по душе предложение, поспешно замотал головой. — Я пошутил!!!
Парни смерили друг друга вызывающими взглядами и заржали, скидывая напряжение от неприятного инцидента. Аслан вдруг резко склонился, обхватив мощный загривок раба-воина ручищей и прижался к его лбу, хрипло выдавив сквозь зубы:
— Не делай так больше. Не терплю откровенного хамства...
Смех оборвался. Дерек сглотнул и тихо отчетливо произнес:
— Я учту. Но извиняться не буду.
— Я и не жду... — так же резко отпрянул Аслан и возвратился на свое место. — Еще вопросы?
— Никак нет! — гарнул Меченый, вскакивая со стула.
— Свободен! — махнул рукой лаэр и подвинул чистый лист бумаги, намекая, что аудиенция окончена.
Дерек ухмыльнулся и, выполнив четкий разворот по уставу, прошагал к двери. Почему-то хотелось высказать еще что-нибудь дерзкое, подразнив непрошибаемого хозяина и соперника, но не нашелся и молча покинул кабинет лаэра.
А тот, едва за нахальным рабом захлопнулась дверь, скомкал очередной лист бумаги, на котором успел написать всего пару строк, и откинулся в кресле. И снова невесело рассмеялся, с тоской вспомнив, что в конце весны придется отпустить этого поганца, вынуждающего его срываться, на все четыре стороны...
При свете масляных светильников, развешенных в анфиладах арок коридоров и переходов, Дерек не заблудился без сопровождения и благополучно вышел на улицу. Потоптавшись на крыльце, воровато скосил глаза в сторону вчерашнего позора, за который сегодня пришлось краснеть перед госпожой, и облегченно убедился, что изгаженный снег и впрямь расчищен.
Бодро сбежав вниз по ступеням, даже несмотря на то, что 'крутой разговор' с хозяином обошелся малой кровью, парень все равно ощущал тяжесть в груди, сожалея, что нельзя намазать чудодейственным бальзамом ноющее сердце. Ноги несли его к казарме, а душа, похоже, заплутала в оставшемся за спиной господском доме. И как собрать себя в единое целое, освободившись от нахлынувших эмоций, никому не нужных чувств и переживаний, он пока не знал. И неожиданное молчаливое признание любимой, и подозрительная забота господина угнетали своей неправильностью. От их нестандартного для хозяев поведения было поровну пользы и вреда. Казалось бы, от добра добра не ищут. Живи, радуйся и не забывай благодарить своих богов за привалившее счастье не сгинуть под плетками надсмотрщиков на каких-нибудь рудниках, где все равно не протянуть больше пяти лет даже с отменным здоровьем. Но гораздо понятнее, когда общение происходит по стандартной, издавна привычной схеме, господин-раб. А такие отношения, сложившиеся у него с Асланом и Тессой, выбивают почву из-под ног, заставляя лелеять несбыточные мечты, поднимая в заоблачную высь и раз за разом безжалостно скидывая на дно пропасти мрачного отчаяния.
Хотелось побыть наедине со своими мыслями и растрепанными чувствами, только вот в казарме вряд ли удастся прикинуться невидимкой. Бойцы пока еще не устали обмусоливать тему затянувшегося противостояния с Барсом.
Приняв решение, Меченый свернул в комендантскую, чтобы объявить Инвару об отмене поблажек и напроситься на ближайшее дежурство, поменявшись сменами с кем-нибудь из бойцов. И желательно на дальний пост, на продуваемую всеми ветрами башню над обрывом скалы, где он впервые дежурил во время страшной грозы, зябко кутаясь в плащ, щедро пожертвованный Асланом с собственного плеча. Может быть, выветриться всякая дурь из вскипающих от раздумий мозгов и будет легче?
* * *
Оставив за собой последнее слово прежде, чем сбежать, Тесса не почувствовала видимого облегчения. Дерек наверняка принял к сведению ее слова, и Аслан этой ночью будет свободен от общества раба-воина. Вот только куда деваться от самой себя? Как теперь дальше быть с таким знанием о себе?
Девушку шокировало не столько его молчаливое признание, сколько свое собственное. Наверное, где-то в глубине души она все же догадывалась о том, что Меченый и раньше пытался ей показать — действиями, намеками, своим странным расположением на грани покровительства и дерзости, которое трудно было бы представить для обыкновенного человека, неожиданно попавшего в рабскую зависимость. Но то, что она фактически предала самых близких и родных, — как это могло произойти?
Предательство ведь необязательно обличать в слова — достаточно поступка.
И она совершила его, неосознанно, спонтанно, под влиянием момента, позволив и себе, и Дереку нырнуть в параллельную реальность, прикоснуться к чему-то, сулящему им обоим погибель, и не только им. Она чуть было не разрушила свой, с таким трудом создаваемый и с любовью лелеемый, мирок. Рени вписался в их с Асланом семью довольно гармонично, заняв некие свободные ниши, взяв на себя сразу несколько ролей: и сына, и младшего брата, и любовника. Но Дерек сюда не подходил никак...
Тессе хотелось вновь вернуть себе уверенность в том, что все осталось по-прежнему. Девушке срочно нужно было присутствие обоих ее мужчин, чтобы окунуться в привычный уют, закутавшись в тепло их любви и обожания, пересидеть тихонечко нахлынувшее чувство уязвимости и растерянности перед неожиданно возникшей проблемой. Но Аслан слишком хорошо почувствует ее смятение и обязательно попытается докопаться до истины — кто посмел огорчить его девочку?! А Ренальд сейчас сражается с собственными демонами, и оттягивать его душевные силы на решение ее трудностей было бы жестоко.
Хозяйка Замка попробовала заняться рукоделием. На подушке, обещанной мужу в подарок на день рождения для Дерека, осталось вышить всего два осенних листочка.
Только очень быстро убедилась, что идея доделать именно этот сюжет оказалась неудачной.
Слишком живо Тесса вспоминала сейчас тот момент, под влиянием которого родилась подобная тематика вышивки: яркие осенние листья на одной стороне и россыпь звезд — на другой...
Из череды мелочей, крохотных эпизодических событий, потакания своим капризам зарождалось неподвластное разуму чувство и наконец-то обрело физическое воплощение, вырвавшись из плена здравомыслия и рассудка, нагло напитав робкие росточки привязанности, которые неожиданно разрослись в буйные заросли всепоглощающей страсти. Страшной в своем стремлении овладеть всем существом хозяев, для которых это может оказаться губительной ловушкой.
Мысли девушки метались по треугольной траектории от одного парня к другому. Тесса чувствовала, что при всем своем желании не смогла бы предать мужа, да она к этому никогда и не стремилась. Конфликт противоречивых чаяний резонировал с чувством долга, не давая обрести привычный стержень душевного равновесия и заставляя задыхаться от безвыходности положения. Кроме всего прочего, предстоящая ночь Аслана и Рени тревожила и заставляла надеяться, что затянувшаяся эпопея их привыкания друг к другу и примирения с определенной каждому ролью, наконец-то свершится. Только бы им удалось избежать повторения кошмара самого первого раза и не нанести друг другу еще бОльших душевных и физических ран...
Аслан в данной ситуации такой же новичок, как и ее Солнышко. Им обоим будет непросто перешагнуть воздвигнутый в недалеком прошлом барьер. Варвар не понимает, не признает нежности в отношениях между мужчинами, но Рени должен поверить ему, что пережитое не повторится, расслабиться и прогнать все страхи, иначе ничего путного не выйдет. Смогут ли оба приспособиться к потребностям партнера?
Никогда еще, со времен своего обучения, будучи совсем сопливой девчонкой, Тесса не умудрялась столько раз уколоть пальцы об иглу, словно напрочь утратила навыки вышивки. Хорошо, что на золотисто-багряных нитях листьев, появляющихся под проворными пальчиками мастерицы, капли крови были практически незаметны, но девушка видела в этом тайный смысл предупреждения, страшащий этим символом пусть и ничтожного, но кровопролития.
Опасаясь загнать себя в еще более мрачные дебри безотчетных переживаний и предрассудков, Тесса отложила рукоделие в сторону. Приближалось время ужина. Но сегодня, вопреки обыкновению, она чувствовала облегчение из-за того, что за столом ей придется находиться лишь вдвоем с мужем. Сразу перед двумя любящими мужчинами ей, пожалуй, не удастся разыграть спектакль спокойного умиротворения, будто бы ничего не случилось. Случилось, да еще такое, что не приведи Всевидящие снова пережить слишком волнующие своими откровениями мгновения.
На счастье хозяйки Замка, Аслан оказался непривычно рассеян и немногословен, без аппетита поглощая легкий ужин, погрузившись в собственные раздумья. Не удостоив должным вниманием как отсутствие за столом Ренальда, так и напряженное состояние любимой девочки, с огромным трудом старающейся удержать на лице невозмутимую маску и не встречаться с ним взглядом. Тессе почему-то казалось, что глаза не сумеют, не посмеют солгать мужу и господину. И тогда придется как-то объясняться, осторожно подбирая выражения, максимально правдиво пытаться рассказать ему о том, что она и сама еще не в силах облечь в слова.
Состояние благоверного одновременно и успокаивало, и тревожило. Девушка была твердо уверена, что причиной его странной безучастности послужили не привезенные курьером бумаги из города, а неожиданный визит Меченого. Тесса уповала на то, что Дерек успел прийти в себя, прежде чем отправился на аудиенцию к своему господину. Но что такого могло между ними произойти, отчего Аслан находится точно в прострации, старательно отгородившись стандартом привычных вежливых фраз, будто бы параллельно решал какую-то сложную дилемму?
Неизвестность удручала, но спрашивать напрямую Тесса не осмелилась. Правда могла оказаться ей не по вкусу.
Поцеловав жену, лаэр поспешил вернуться в свой кабинет, якобы для завершения неотложных дел с документами, оставив озадаченную Тессу наедине с ее душевными терзаниями.
Однако потребность в подпитке своих истинных чувств, которые должны были перекрыть ручейки чужого влияния на ее разум, никуда не делась. Так же, как и тревожные мысли об Аслане и Ренальде.
Отчаянно хотелось вернуть себя контроль над эмоциями и хотя бы толику спокойствия, но она ведь обещала Солнышку не вмешиваться...
В конфликте интересов эгоистично перевесили доводы 'за', и Тесса все-таки решилась потревожить уединение своего любимчика, прикинув, что Рени уже должен был совершить необходимые процедуры.
Ей очень нужен был тактильный контакт с любимым мальчишкой. Хотя бы просто его отрезвляющие объятия, отрезающие невидимые ниточки, смертоносными щупальцами протянувшиеся к ее душе от старшего раба. Хозяйка Замка с фанатичной уверенностью уговаривала себя, что это обязательно поможет.
Вообще-то с возникшей проблемой мог справиться и Аслан, но Тесса боялась его проницательности, не готовая к привычной откровенности. Девушка, пожалуй, была бы шокирована, знай она истинную причину для странного поведения любимого варвара. После столь демонстративного, взбудоражившего нервы выступления Дерека у себя в кабинете, Аслан неосознанно обрадовался отсутствию наложника за ужином. Неясное чувство вины из-за своей одержимости Меченым перед парнем, которого целовал утром, не давало расслабиться, страшило возможными расспросами и необходимостью отвечать на ехидные подколки жены. Лаэр ощутил огромное облегчение из-за того, что не пришлось касаться этой темы, и поспешно ретировался из-за стола, едва удовлетворив потребности организма в подпитке пищей, вкуса которой он сегодня почти не чувствовал, несмотря на старания искусной поварихи.
