— Понятно, — Тилос выплюнул полностью изжеванную травинку и сунул в рот следующую. — Он сейчас не глазами видит, а ушами. Ты видишь не его глазами, а уже сформированную картинку из его головы. Помните, я говорил про эхо? Большие штуки — видимо, посторонние шумы. Интересно, на каком этапе звуковая информация преобразуется в образную? У него в мозгу? При ее съеме? Или у Заграта в голове... Слушай, Заграт, раз уж ты занялся удаленным контролем, не сочти за труд поводить нашего ушастого друга кругами. Посмотри вокруг, нет ли чего подозрительного.
— Легко сказать — поводи... — проворчал Заграт. — Башка болит от такого удовольствия. Ладно, попробую.
Он расслабленно вытянулся на земле и прикрыл глаза.
— Интересно, а я так могу? — тихо поинтересовалась Ольга. — Вот бы с Ыхом полетать! Я давно мечтала... Тилос, а что такое "информация"?
— Ну... знания, что ли, — откликнулся тот, явно витая где-то в облаках. — Вот ты что-то видишь — это информация. Слышишь — тоже. Думаешь — и это информация. Просто слово такое. Из другой жизни...
— Мастер ты запутывать своими объяснениями, — сказал ему Хлаш. — Ну-ка, расскажи, что такое сигнальная система и при чем здесь мозги. И не зыркай на меня так. Проговорился — объясняй, будь добр.
— Въедливые вы, словно клопы, — вздохнул Тилос. — Сигнальная система — органы чувств, которые окружающий мир воспринимать позволяют. Глаза там, уши и прочее. Их обычно несколько. У человека одни, у летучей мыши — другие. Летун кричит, его крик от предметов отражается и возвращается назад. Для него эхо — что для вас солнечный свет. Но человеку форму летуна принимать бессмысленно — нет у него в мозгах места, которое бы эхом видеть позволяло, а глаза у летучей мыши куда хуже, чем у человека.
— А как же я тогда глазами этой мелюзги смотрю? — не открывая глаз, спросил Заграт. Оказывается, он прислушивался к разговору. — Смотрю ведь, не слышу...
— Не знаю, — пожал Тилос плечами. — На какой-то стадии происходит преобразование в понятный твоему мозгу формат. На какой — не знаю. Эх, мне бы лабораторию...
Он скрипнул зубами и замолчал.
— Нет у нас лаборатории, — рассудительно сказал Хлаш. — Зато Ых есть. Интересно, на ходу Заграт его глазами смотреть сможет? Мог бы впереди путь проверять. Заграт, ты как далеко видишь?
— Достаточно далеко, чтобы понять, где те гады сидят, — Заграт резко сел и открыл глаза. — Хвост за нами. Там, — он махнул рукой на юго-запад. — Двое. Толком не разглядел, но, кажется, наши. Орки, я имею в виду. Я как чувствовал последние дни, что нас пасут...
— Место запомнил? — Тилос весь подобрался.
— Не вчера на свет родился, — огрызнулся шаман. — За мной.
Бой вышел коротким. Одному из подсылов Хлаш сходу свернул шею, на второго навалились Тилос с Загратом. Тот отчаянно кусался и царапался, но кинжалы потерял сразу, так что шаман отделался лишь длинной кровавой царапиной на щеке. Коготь чудом не задел глаз, и Заграт, ругаясь сквозь зубы, отвесил крепко связанному собственной рубахой пленнику хороший пинок.
Допрос пленного орка оказался, против ожидания, достаточно легким. Он не пытался запираться, отвечая на вопросы с каким-то даже безразличием. Впрочем, один раз Тилос уверенно заявил: "Врет", и орк, получив от Заграта чувствительный укол собственным кинжалом, покорно сказал правду. Вопрос был про других следопытов. Если верить пленнику, другие охотники по следу не шли.
— Что с ним сделаем? — осведомился Тилос, глядя на пленного.
— Кровь пустить, — равнодушно сказал Заграт. — Или можно к дереву привязать и так и оставить. Авось выручит кто.
Пленник только яростно сверкнул на него глазами.
— Не надо... — еле слышно сказал Теомир.
— Вот заладил! — рассердился Заграт. — Он-то тебе ночью глотку перерезать не погнушается, даром что ты за него заступился.
— Не перережет, — задумчиво сказал Тилос. — Ему за нами следить приказано, не убивать. Ладно, до утра к дереву привяжем, а там увидим.
Чуть позже, у почти потухшего за время охоты костра, Хлаш заявил:
— Не нравится мне ситуация.
— Что именно? — не понял Тилос. — Слежка?
— В том числе. Сами подумайте. Раньше за нами гнались как могли. То Каратели целыми отрядами, то морские флотилии, то города в осаду брали, а тут — бац, и всего двое задохликов. Причем на территории самого Майно! Рядом с огромной армией! Да они могли за нами тысячу солдат отрядить, погоню кольцом стянуть и загнать нас, как оленей, а что на деле? Если бы совсем не оказалось слежки — понятно: махнули рукой, как на обычных дезертиров, или просто потеряли. Большая охота — тоже все ясно. Но они отправили ровно двоих присматривать за нами. Значит, не дезертиры, но уже и не опасные враги. Почему?
— Ну, может нас за других принимают, — не слишком уверенно откликнулся Заграт. — За каких-нибудь горожан. Можно подумать, у сволочного Майно других проблем, кроме нас, нету.
— Проблемы-то есть, — Тилос задумчиво почесал подбородок. — Но он уже точно знает, что мы приплыли в город перед самой осадой, а теперь исчезли. И не отправили бы слежку за горожанами — кому они нужны? Действительно, странно...
— Ну, может хотели они нас вести до ближайшей заставы, а там своим сдать, — отмахнулся орк. — Давайте дрыхнуть. Все равно в темноте мы никуда не пойдем, да и жрать хочется, а нечего. Завтра придется шарить по лесу в поисках дичи. Тянем на дежурство жребий, или что?
— Я подежурю, — сказал Тилос. — Спите пока. Все равно подумать надо. Пора определяться, куда сворачивать.
Следующим утром Серый Князь разбудил всех спозаранку. Накануне вечером Хлаш думал, что уснуть не сможет, да и нельзя, однако неожиданно вырубился и проспал всю ночь, как чурбан. Сейчас он чувствовал себя на удивление свежим и отдохнувшим. На маленьком бездымном костерке жарился новый заяц, непонятно откуда взявшийся. Наверное, Серый Князь нашел ночью время и для того, чтобы поохотиться — только вот как, без лука и силков? Неужели загнал и придушил голыми руками? Или у Теомира звезды позаимствовал? После вчерашнего бегства и скудного ужина Хлаш мог бы сожрать трех таких зайцев вместе с костями и кишками, но он сдержал себя.
Когда еда кончилась, Тилос тщательно затоптал костер и прикрыл его дерном вместе с отбросами.
— Ну что, други, — задумчиво сказал он, — подумал я ночью и понял, что ничего не понимаю. Действительно не сходятся у нас концы с концами.
— Ты насчет погони? — осведомился Заграт.
— Да. И всего остального тоже. Я не вижу ни одного рационального объяснения, почему нас вдруг перестали преследовать. Наблюдатели, которых мы ликвидировали — они единственные в округе. Я пробежался ночью по широкой дуге — никого, ни одной живой души.
— Кстати, где тот, кого мы к дереву привязывали? — Заграт оглянулся.
— Я отнес его на десяток верст в сторону... тихо, не возбухай! Я его вырубил. Он до вечера в себя не придет, да и потом ему не до погони будет.
— Прирезать бы его, и вся недолга... — проворчал орк.
— Я и так слишком много убиваю в последнее время, — холодно сказал Тилос. — Сделай одолжение, попытайся почувствовать себя цивилизованным существом. Но о другом речь. Игра продолжается. Я сначала подумал, что вчерашней победой Камилл последнюю точку поставил и Игра окончена, но потом сообразил, что обязательно бы получил извещение. Так что и Стратег, и Тактик на месте, и ваше положение не изменилось. Но все выглядит так, словно Камилл внезапно потерял к вам интерес. Я не понимаю, что происходит — и, честно признаюсь, не имею ни малейшего представления о том, что делать дальше.
— Найти его и пришить, — фыркнул Заграт.
— И где искать намерен?
— Ну... — шаман задумчиво поскреб щеку, выдернул несколько волосков из шкуры, посмотрел на них, выбросил и снова уставился на Тилоса. — В столице. Где у него столица? Дворец, тронный зал и так далее?
— Нет такого.
— Что? — одновременно спросили Заграт, Ольга и Теомир.
— У Майно нет официальной столицы, — терпеливо пояснил Тилос. — Он в ней не нуждается. Всю канцелярию он ведет у себя в голове. Центрального правительства у него тоже нет — он сам неплохо справляется с ролями всех министров сразу, остальные у него на побегушках и самостоятельно мало что решают. Ядро его империи — страна под названием Катония, занимающая примерно три четверти материка — скорее, конфедерация полунезависимых городов, чем классическая централизованная структура. Связь с наместниками и прочими должностными лицами на местах он ведет через связных магов, а по местности перемещается в зависимости от необходимости и настроения и никогда не сидит долго на одном месте. Большие съезды, если зачем-то требуются личные встречи, проходят в городе под названием Оканака, но они редки — раз в несколько лет и только по серьезному поводу. Да и город очень далеко отсюда, ногами полгода придется топать. Еще варианты? Хоть какие-то? Ребята, поймите, я не издеваюсь. Вас ведет Игра, и ваши догадки имеют куда больший вес, чем мои умозаключения.
— Как Майно управлял штурмом Крестоцина? — осведомился Хлаш. — Если он лично командовал армией, то мы могли бы вернуться назад и попытаться достать его там.
— Вариант, но самоубийственный. Даже если он присутствовал там лично, в армии его наверняка охраняет отборная гвардия. И регулярные части в любой момент придут на помощь. Никакое везение Тактика не поможет вам сквозь них пробиться или проскользнуть незамеченными. Да он наверняка уже и оттуда исчез. Еще?
После нескольких минут тяжелой тишины Тилос кашлянул.
— Ладно. Придется мне свои мысли озвучивать. Сразу предупреждаю — мои знания о Восточном континенте крайне скудны и отрывочны. Я мало что знаю о текущей политической обстановке и прочих вещах. Так, общие сведения в голове, не более. Смотрите сюда, вот примерная карта.
Он набросал на большом пласту мха несложный рисунок из кривых линий, точек и загогулин.
— Вот Восточный материк. Мы — здесь, — ткнул он прутом в одну из точек у левого края. — Здесь — Крестоцин. Я не слишком хорошо представляю себе местность, но как-то так должны идти три больших тракта. Первый — к северу, огибая прибрежные болота, примерно через шестьсот верст доходит до Зерапона — довольно большого торгового города. В последний раз я слышал, что у него усилились трения с Майно, и он набирает армию. Новость примерно полугодовой давности, но не думаю, что с тех пор ситуация улучшилась.
— Ну, может, Майно его уже завоевал, и там снова все спокойно, — фыркнул Заграт. — Что еще у нас плохого?
— К югу — обширные хлопковые плантации и посевы льна. Там нет крупных поселений и даже хороших дорог, но народу довольно много и укрываться трудно. Далее, с юга и востока ту местность окружают непроходимые болота, так что выбраться оттуда можно либо случайным кораблем с побережья, либо пешком. По нынешним временам корабль с большой вероятностью окажется пиратским, пешком нам придется возвращаться сюда же, а на плантациях практикуется рабство.
— Что? — не понял Теомир. — Что такое рабство?
— В нашем случае рабы — люди, не имеющие права покинуть плантацию и получающие за труд только еду. Хозяин может продать их в другое место, но самим уходить не позволено. За побег — порка или повешенье. Еще там широко распространены рабские ошейники — они могут убить носителя даже на большом расстоянии, если встроенный кристалл получит сигнал.
— Ужасно! — возмутилась Ольга. — Почему они не перебьют... хозяев?
— Интересный вопрос, — с прищуром взглянул на нее Тилос. — Можешь сходить и спросить рабовладельцев. Поговорим на досуге, если хочешь, сейчас не до того. Важно, что вы сами с успехом можете стать там рабами. Или же трупами, когда вас попытаются сделать рабами, а вы откажетесь. Думаю, вас такое не устроит, так что южное направление вычеркиваем.
— И третий? — чем дальше, тем меньше Хлашу нравился Восточный материк. Из огня да в полымя, что называется.
— Третий... Ну, я только что сказал, что у Майно нет столицы. Я слегка соврал. Столицы у него действительно нет, но есть Цитадель — его основная точка присутствия на планете, с которой началась Игра. Место называется Ледяной замок — опорная крепость в горах, где он практически непобедим и очень хорошо защищен. Его невозможно взять даже большой армией.
— Позволь догадаться — ты хочешь, чтобы мы сунулись туда. И наверняка у тебя для того веские основания, особенно после того, как ты только что рассказал нам про личную охрану Майно...
— Да, Хлаш. Именно так. Повторюсь, я не эксперт в вопросах Игры. Но у меня есть впечатление, что непобедимость и защищенность Цитадели работают только против обычных противников. У Отряда должны иметься хорошие шансы найти дырку в защите и проникнуть внутрь. Плюс к тому никакая защита не рассчитана на мои способности.
— Если бы да кабы... — Заграт сплюнул. — Ну хорошо, предположим мы туда влезли. А дальше что?
— А дальше Майно не может не среагировать. Цитадель крайне важна для него — там автономная аппаратура аварийной связи... извиняюсь, артефакты для прямой связи со спасателями на случай, если что-то пойдет очень не так и Станция перестанет справляться со своими задачами. Там реактор типа моего в Лесной долине, только помощнее — он способен обеспечить энергией среднего размера индустриальную страну... не суть, главное, что он важен. Там наверняка его основная казна, основные оружейные и прочие лаборатории и так далее. Если мы вторгнемся в Цитадель и устроим там достаточно шума, Майно придется срочно явиться, чтобы навести порядок. И вот тогда у вас появляется реальная возможность его достать.
— Хрень полная, уж извини, — Заграт недовольно прижал уши к черепу. Хлаш промолчал, только приподнял одну бровь в недоуменно-вопросительной манере, перенятой у людей. — А если не явится? В осаду в подвале сядем и год просидим, тараканами питаясь? Чем от тюряги отличается, даже если тараканы там жирные и сытные?
— Согласен, — не стал спорить Серый Князь. — Но других идей у меня нет вообще.
— Тилос, а что насчет Игрока? — робко спросила Ольга. — Того, который нами играет? Тактик, да?
— Понятия не имею. Вообще-то именно он должен вас незаметно вести. Но я как-то не замечаю его активности — вообще никакой, словно ему, как и Камиллу, совершенно все равно, чем дело закончится. И на мои вызовы через Станцию он так и не отвечает.
— У меня предложение, — сказал Хлаш. Невнятные мысли, варившиеся внутри в течение долгих дней, внезапно, как обычно с ним случалось, оформились в холодную ясность. Сложившийся план действий не отличался сложностью, но на нем, как на древесном стволе по весне, позже обязательно нарастут ветки и листья.
— Мне заранее страшно, — проворчал шаман. — Ну, не томи, родной.
— Тилос, ты упоминал, что Игра — или Игрок, не суть — управляет нами с помощью неких точек принуждения. Мы их не видим и не чувствуем, но они все равно подталкивают нас в нужном направлении.
— Примерно так, — согласился Тилос.
— Тогда нам просто нужно двинуться вперед и наблюдать за окружением. Заранее считаем, что все, нас к чему-то вынуждающее, является частью Игры. А дальше смотрим, поддаваться или нет. Возможно, найдем какие-то варианты, которые ни один из Игроков не предусмотрел. Ну, а попутно держим глаза и уши открытыми, наблюдаем, сопоставляем и делаем выводы. Через какое-то время узнаем достаточно, чтобы строить детальные планы. А для начала — просто чтобы выбрать хоть какое-то направление — движемся к Цитадели Майно, как ты предлагаешь. Не факт, что дойдем, а не свернем по дороге, но будущее покажет. Э?
