Дороги смертников (Время одиночек 2)

Граф Тори, не подозревая о садистских мечтах принца, продолжал свой доклад:

— Таким образом, уже в течение месяца мы сможем получить от гильдий сумму, которой нам хватит до зимы, при условии, что война не закончится раньше. Если все же закончится раньше, то выйдет неплохая экономия. Но, как указал нам сейчас его светлость, принц Монк, гильдийцы требуют особых гарантий возврата своих средств. Я правильно понимаю ситуацию?

Принц небрежно кивнул, при этом мысленно представив, как граф Тори корчится в железном ящике, подвешенном над огнем. На раскаленных стенках пузырится моча и слюна, губы лопаются в непрекращающемся крике, в ноздри бьет вонь поджаренных испражнений и горелых волос. Первый председатель, не подозревая о жутковатых мечтах Монка, продолжил:

— Если мы гарантируем возврат до зимы от лица совета и принца, то нам следует согласиться с их основным требованием. Они предлагают, в случае, если деньги не будут возвращены до зимы, на один год упразднить подоходный налог, отменив его выплаты и учет. При этом сам долг будет считаться погашенным. По нашим подсчетам сумма, которую они на этом выгадают, несколько превышает выплаты по долгу. Но не следует забывать, что на целый год мы сможем сократить количество чиновников, занимающихся учетом доходов гильдий, что приведет к экономии немалых средств. Таким образом, их условия вполне справедливы и выгодны для нас. Война, затеянная столь неожиданно, потребует огромных затрат, причем деньги нужно найти немедленно. Королевский совет предлагает вам, ваша светлость, воспользоваться именно этим предложением. Война — это прежде всего деньги, а уж потом все остальное. Хабрия это не та страна, на которой легко сэкономить.

В этот момент перед затуманенным взглядом принца возникло видение, как от жара у графа Тори лопаются глаза, а во рту начинает тлеть язык. Встрепенувшись, Монк неожиданно поинтересовался:

— Мой любезный граф, не могли бы вы мне пояснить еще одну вещь?

— Ваша светлость — я весь в вашем распоряжении. Все что в моих силах — только скажите.

— Вот скажите мне — кто в Империи самый главный? Не отвечайте — я сам отвечу. Империей правит император. Так? Так! Без помощников ему не обойтись, и самые ближние объединяются в совет. Так? Так! Так почему мы живем в Империи, правит нами император, а круг его ближайших помощников называется "королевский совет"?! Почему?! Я вам на это отвечу — это потому, что у нас, в Империи, слишком много врожденных уродств. При этом наиболее распространено отсутствие головного мозга и перестановка плечевых суставов в область ягодиц. Самое обидное, что люди, страдающие этими врожденными недугами, зачастую ухитряются добиваться высокого положения. Это, вообще-то, неудивительно — ущербные всегда стараются держаться друг за друга, поднимать своих убогих повыше, а тех, кто на них не похож, спихивают вниз. Вот и получилось, что сейчас таких калек в этом зале большинство. И не только в этом — они захватили уже весь дворец и прилегающую территорию. Ими оккупирован совет провинций, министерские дома и Немерват. И что меня печалит больше всего — об этом знает вся Империя. Те же гильдийцы прекрасно все понимают, и без зазрения совести используют недостатки наших убогих, блестяще используя их на благо личной выгоде. У купцов глаз наметан — они с одного взгляда определяют безмозглых и тех, у кого руки растут из срамных мест.

На последних словах принц окинул взглядом присутствующих, причем этот взгляд был настолько красноречив, что все почувствовали себя теми самыми убогими калеками.

— И вот, в нашем случае, что делают почтенные гильдийцы? А ничего особенного — они приходят к безмозглым уродцам, и суют им свои так называемые "предложения". Что они предлагают? А ничего особенного — они предлагают профинансировать нашу войну с Хабрией. Казна ведь сейчас не слишком полна, и все это прекрасно знают, значит, императорский заем неизбежен. Разумеется, безмозглый идиот испытывает позитивные эмоции — теперь Империя спасена и у нее появятся необходимые средства. Он радостно передает деньги своим дружкам, тем самым, у которых руки растут из необычных мест. И эти обиженные жизнью калеки начинают направлять огромные средства на армию. Вот так это смотрится на первый взгляд — взгляд идиотов и этих самых... даже не знаю как их прилично назвать... тех самых, с плечевыми суставами в области ягодиц. Тех самых убогих созданий, которые в свое время даже не удосужились переименовать королевский совет в императорский. То-то, наверное, смеялся Первый Император. Он ведь был большой шутник, знаете ли... В частности, любил украшать деревья в саду фигурами идиотов, способных принять предложение, подобное тому, которое мы рассматриваем. Подвешивал их за шею. Без мыла. Во времена его правления прядильщики веревок озолотились и даже до титулов добрались — в Империи есть несколько дворянских родов, на своих гербах имеющие изображение пеньковой петли. Вот скажите мне, любезный мой граф, а знаете ли вы, что большая война это золотая жила для купцов? Медянщики, во время Такинской войны организовавшие снабжение по морю, теряли каждый четвертый корабль, но даже при этом ухитрялись получать колоссальный доход. Из присутствующих кто-нибудь об этом слышал?

Все благоразумно помалкивали — разговаривать с принцем в такие моменты было неблагоразумно.

— Никто, значит, не слышал? Господа, может мне кликнуть слуг — попросить прикрыть окна? А то я явственно слышу, как сквозняки задувают в многочисленных пустых черепах. При такой опасной вентиляции горло можно простудить, а это недопустимо — ведь вы первые лица Империи, ваши гортани и шеи национальное достояние. Особенно шеи, — принц сделал многозначительную паузу. — Ладно, вернемся к нашим деньгам. Итак, что мы имеем? Мы получаем Империю с огромным долгом, причем возможности погашения этого долга до зимы весьма сомнительны. То есть, в итоге долг будет аннулирован, а гильдии на один год освободятся от подоходного налога и устранятся от государственного контроля над их доходами. А ведь год будет военный — золотой для торговцев. Они, возможно, заработают вдвое, а то и втрое больше, чем обычно. И при этом не заплатят ничего. Ну если не считать эту безделицу в виде займа. Заем, в лучшем случае, окажется в четыре раза меньшим, чем сумма невыплаченного налога — начисление ведь нелинейное. Но и это еще не все! Как, по-вашему, куда вообще пойдет этот заем? Да к тем же гильдиям и вернется, через те самые руки, растущие, сами понимаете откуда. Военные заказы, контракты, транспортные услуги. Причем все это гильдии предоставят по военным ценам и при этом еще украдут немало. На одну монету займа они в итоге получат десять. А с чем останемся мы? Откуда мы возьмем деньги в следующем году? Еще один заем? Под такие же грабительские условия? Господа, хочу вас поздравить с намечающимися переменами! Очень скоро наш дворец будет называться торговым домом, а править в нем будет какой-нибудь купец, ведь если все пойдет так, как вы тут решаете, то вся власть в Империи неминуемо окажется в лапах торгашей. Я бы мог сейчас вас всех арестовать по подозрению в подготовке переворота — ведь ваша деятельность прямо ведет к свержению существующего порядка. Но, к вашему счастью, я прекрасно понимаю, что вы не в состоянии до такого додуматься — ума не хватит. А раз виноваты не вы, то кто? Граф Тори, дайте мне эту вашу бумагу, я посмотрю фамилии. Хотя не надо — не будем терять время, арестуем, для начала всех, а уж потом разберемся. Азере!

Маг, сидевший по правую руку от принца, встал, склонил голову:

— Друг мой Азере, лишь тебе я могу доверить это — у тебя точно не пустая голова, а руки растут из правильных мест. Арестуй верхушку всех гильдий, в этом замешанных — схватить абсолютно всех, кто не успеет спрятаться. И сразу в подвал. Я подозреваю, что эту измену они замыслили не самостоятельно — возможно, любезный Фока руку приложил. Обращайтесь с арестованными очень аккуратно, но без особого уважения, и арест произведите зрелищно, чтобы зрители прониклись. Возьмите людей у префекта — они горожан не слишком любят и наверняка проявят похвальный энтузиазм. Если при этом кто-то пострадает, невелика беда. Вы меня поняли?

— Да ваша светлость. Позвольте мне приступить?

— Разумеется. И там, в приемной, скажите Карвинсу, что я его зову.

Проводив взглядом спину удаляющегося мага, Монк добавил:

— Сегодня в Столице будет весело... А сейчас господа, вы увидите, как работают люди, у которых в голове не гуляют сквозняки, а руки растут от плеч, расположенных чуть ниже шеи. Карвинс, конечно, та еще сволочь, но сволочь гениальная. Если я его когда-нибудь все же повешу, веревку для этого использую позолоченную — он достоин большего, чем засаленная пенька.

Карвинс, на последних словах воровато проскользнувший в приоткрытую дверь, угодливо затараторил:

— Ваша светлость, не извольте проявлять ради вашего преданного слуги излишнее беспокойство — мне и простая пенька сгодится. Ваша светлость — вы меня вызывали?

— Да Карвинс, вызывал. Скажи мне, если мы будем использовать лишь ресурсы казны, то насколько нас хватит? При условии, что мы будем снабжать армию бесперебойно.

— Ну... Ваша светлость, это не так просто подсчитать. Казна у нас пустовата, да и наполняется не слишком активно — сезон такой, да и снабжение, это скользкое дело... На жаловании офицерам можно понемногу экономить хоть сейчас начинать — опыт показывает, что они это терпят с пониманием. Если быстро перенести действия на вражескую территорию, то там можно расплачиваться расписками и векселями, а то и прямо реквизировать имущество у пособников Фоки — местные и пикнуть не посмеют. Опять же, там офицеры и вовсе о жаловании позабудут — на чужой земле они и без казны неплохо проживут. Основные расходы выйдут на переброску войск к границе и мобилизацию. Но переброска запланирована давно — по всем дорогам стоят склады, места временного расположения подготовлены. Наиболее боевые части укомплектованы полностью и ни в чем не нуждаются. Мы, по сути, к началу войны уже прекрасно готовы и некоторое время вообще ни в чем не должны испытывать нужду. Основные силы придется еще мобилизовывать, а это действительно очень затратно. Но тут можно сэкономить неплохо — чем сгонять своих крестьян в армию, оставляя общинам и аристократам немалые откупные, плюс оплата амуниции, лошадей и вооружения, можно вместо всего этого обратиться к союзникам. Допустим, в той же нищей Ании солдат обойдется раза в три дешевле. Вот пусть анийцы мобилизуют своих, а мы им это дело оплатим. И заметьте — никаких компенсаций за увечья или пенсий при этом мы давать не будем. Еще кучу денег флот потребует, ведь гонять его к Хабрии будет не слишком удобно. Иной раз мне кажется, что военные корабли плавают не по воде, а по золоту — уж больно много его уходит на них. Но если не увлекаться морскими операциями, то можно флот оставить в портах — корабль, стоящий у пристани, много денег не требует. А чтобы хабрийцы на море не чувствовали себя слишком вольготно, выпишем тем же гильдийцам корсарские патенты, и пусть щипают купцов Фоки. При этом они нам еще и проценты от добычи выплачивать будут. Потом еще можно будет подключить беглых хабрийских аристократов. На Фоку они злы все поголовно, многие даже служат в нашей армии офицерами, и у некоторых сохранилось немало средств. Они охотно выделят нам заем под эту войну. Король Шадии и его свита тоже могут помочь, хотя они и бедноваты. Контракты армейские можно выставлять на аукционы — меньше денег к взяточникам уйдет, и тоже экономия выйдет. Установить на время войны твердые закупочные цены и время от времени наказывать укрывателей товаров — тогда они не смогут сильно задирать стоимость. Можно устроить военный заем под гарантию предоставления земли на захваченных территориях Хабрии — многие аристократы будут не прочь поставить туда своих отпрысков, а гильдийцы будут драться за права откупа. Я краем уха слышал, что Азере пошел арестовывать гильдийцев на предмет подозрения в государственной измене? Думаю, если их вину не докажут, они все равно станут гораздо более уступчивыми в вопросе предоставления военных займов. Ну и еще есть места, где можно неплохо урвать или сэкономить — не буду вас утомлять долгим перечислением. Если все это подключить, мы можем до зимы вообще в казну не лезть — хватит привлеченных под войну средств. Если не подключать ничего, и попросту открыть казну, то уже через пару месяцев у нас не будет денег на оплату дворцовых садовников, не говоря уже об армии.

Монк, удовлетворенно кивнув, констатировал:

— Вот господа — смотрите, как надо работать. Оказывается, мы можем без всяких грабительских займов продержаться до зимы, вообще не трогая казну. А вы что хотели? Загнать нас в долги по уши? Для чего вы вообще здесь сидите? Вы на Империю работаете, или на купцов? Если первое, то мне за вас стыдно, если второе, то не могу понять, почему вы еще не на виселицах?! Вы, видимо, думаете, что эта война не более чем увеселительная прогулка для ваших сынков-офицеров — лишний повод попьянствовать и получить повышение за сомнительные подвиги. Забудьте эти мысли — перед нами настоящий противник. Он силен, умен и целеустремлен. Это война на выживание — или он, или мы. Учитывая, что Фока продержался столько лет на самом шатком троне Нимая, живучесть его потрясающая — такой и в кипятке ухитрится замерзнуть. Сейчас начало лета — нам очень повезет, если мы до зимы сумеем его раздавить. Я на это не надеюсь — в лучшем случае успеем приступить к осаде его столицы. В данный момент армия Хабрии захватила уже половину Северной Нурии, при этом в серии мелких сражений они ухитрились практически полностью разгромить ее армию. Армия, конечно, у нурийцев слова доброго не стоит, но все что от них требовалось — закрыться в столице или отступать к югу, на соединение с нашими силами. А что мы в итоге получили? Никто с нами не соединится, кроме мелких гарнизонов, до которых не дотянулся Фока, столица Северной Нурии теперь в осаде, а гарнизон у них невелик. Боюсь, мы ее потеряем — долго им не продержаться. В итоге, нам придется для начала освобождать от них земли союзника. А это означает, что воевать придется на дружественной территории — никаких реквизиций, а за мародерство придется вешать. Своих солдат вешать. Это несколько удорожает начало войны. Но мало того — нам еще надо добраться до Северной Нурии. А это оказалось не так просто — Фока и здесь ухитрился придумать нечто необычное. Его люди уничтожили почти все мосты на дорогах к Тарибели. Они отравили много лошадей и солдат, сожгли немало складов, убивают офицеров, взрывают сторожевые и сигнальные башни, перехватывают гонцов. Их много и они повсюду. Ударят и тотчас исчезают. Они даже группу боевых магов уничтожить ухитрились. Нескольких удалось поймать, и после пыток они показали, что принадлежат к особому полку — Корпусу Тьмы. В него годами набирались лишь те, кто пострадал от Империи. Причем без особой щепетильности — с удовольствием даже уголовников брали, ухитрившихся удрать от нашей стражи. Там их обучали лишь одному — устраивать пакости на чужой территории. Они неспособны на открытое сражение — их удел, это нож в спину, яд в колодец, факел под крышу. Но делают они это с дивной сноровкой — наши вояки попросту в ступор впали, не в состоянии противостоять такому бесчестному противнику. У нас уже есть потери, а ведь мы еще не начали военные действия. А что будет, когда начнем? Нет господа, бросайте свои глупости и выходите из спячки — эта война будет непростой.