Свет далеких звезд

А ведь немаленький кораблик! Я даже навскидку могу назвать пару легких крейсеров, несколько уступающих "ластерцу" в размерах. Еще бы вооружение ему достойное да щиты помощнее и даже сейчас вполне можно было бы ставить на класс выше... Хотя проект "Кормонд", к которому и принадлежал "Крист", изначально и должен был быть "крейсерским". Но — не срослось. Война, в которой участвовала торговая республика, закончилась, и необходимость в наращивании "традиционного" военно-космического флота отпала. А вот военные верфи среднего класса, мощности которых были спешно расширены с началом войны, почти готовый проект крейсера и разросшаяся до неприличия проблема пиратства — остались. В срочном порядке переработанный проект, из которого выкинули все лишнее для конвойного корабля, представили Сенату, и меньше чем через месяц был заложен первый "Кормонд".

Развертывание серийного производства "крейсероэсминцев" решало сразу несколько проблем — простаивающие мощности, малоприменимые для производства коммерческих судов, а в месте с ними несколько миллиардов разумных, оказывались загружены работой, почти сотня тысяч первоклассных специалистов, ввиду планируемого сокращения избыточного для мирного времени ВКФ едва не выкинутые на улицу, оказывались пристроены к делу, а "торгаши" получали отличный конвойный корабль, великолепно подходящий для борьбы с пиратскими скорлупками. Освободившиеся после перепроектирования пространство внутри корпуса позволило сильно увеличить автономность и оборудовать весьма вместительные для военного корабля трюмы — раса, по предприимчивости с легкостью переплевывавшая даже евреев, просто не могла представить корабль, не способный приносить прибыль!

Первые же сражения показали высокую эффективность нового корабля. Пары таких эсминцев, поддержанных огнем скудного вооружения "индусов" с лихвой хватало для уничтожения целей класса "крейсер" и ниже. Шанс же встречи с более крупными кораблями был крайне мал — для пирата, умудрившегося завладеть линкором, хватало и куда более интересных целей, чем небольшой торговый конвой. "Кормонд" продержался на вооружении более полувека. Лишь через пятьдесят три года после принятия на вооружение заслуженно снискавший славу одного из наиболее удачных кораблей своего класса конвойный эсминец начали заменять более новым проектом "Ларшан", принадлежащим к тринадцатому поколению.

Впрочем, даже после списания история типа "Кормонд" не закончилась. Корабль приглянулся тем, против кого сражался. Большой резерв по мощности реактора и внутреннему объему позволял сделать из конвойного эсминца практически любой корабль, но на роль рейдера он прекрасно подходил безо всяких доработок. Правда достать его без соответствующих знакомств было практически невозможно — немногие попавшие на рынок "Кормонды" были скуплены практически мгновенно, большая же их часть была отправлена на БХиРВТ* и законсервирована.

Данный экземпляр за свою долгую жизнь явно повидал немало. На броне отчетливо выделялись следы неоднократного ремонта, а ресурс двигателей был явно далек от стопроцентного. Судя по некоторым характерным особенностям, "Крист" в конце своей службы прошел комплексную модернизацию до уровня "Кормонд-2БМ" и мог быть отнесен к поколению "Одиннадцать++". Почти двенадцатое, лучше чем я думал...

Залтек Лир оказался широкоплечим харросом ярко выраженной "гвардейской"** расцветки. Двухметровая фигура, закованная в бронескаф, поверх которого виднелись толстые плиты навесного допбронирования, чем-то напоминала классического космодесантника "ваховского" разлива. Серо-стальные глаза на застывшем волевом лице лишь усиливали сходство.

Смерив меня подозрительным взглядом, он тщательно осмотрел мою спутницу, и, остановившись на широкой полосе серого медпластика, прикрывающей едва зажившую рану на голове кошки, коротко прорычал:

— В лазарет!.. Немедленно! — добавил он, заметив возмущенный взгляд Кариссы. — Медкапсулу хотя бы настроить сумеешь без приключений?

Понурившаяся К`шасси, покорно кивнула и под требовательным взглядом капитана быстрым шагом направилась к виднеющемуся за его спиной шлюзу, ведущему внутрь корабля.

*БХиРВТ — База хранения и ремонта вооружения и техники.

**Имеются в виду цвета "гвардейской"-"георгиевской" ленты. Другими словами — классическая "тигровая" расцветка.

* * *

— И что же вы хотели обсудить...? — неприязнь в голосе Лира не заметил бы только глухой.

— Николай, — вздохнул я. Разговор явно обещал быть нелегким, — Мое имя Николай Фадеев. И, насколько мне известно, в данный момент вы испытываете большие трудности с набором команды. Полагаю, мы можем помочь друг другу.

Идея, которую я сейчас пытался воплотить в жизнь, возникла у меня еще тогда, когда я искал контакты капитана "Криста". Несколько часов, потраченных на уточнение мелких деталей, отыскавшееся в сети подробное описание проекта, к которому принадлежал эсминец — все это еще больше убедило меня в том, что задумка, в принципе, осуществима. И теперь все зависело именно от моего агрессивно настроенного собеседника.

— Да? — Скепсис харроса можно было черпать половником, — И разумеется у вас на примете есть сплоченная группа надежных специалистов, оставшихся без работы... Слушай, парень, — внезапно зарычал он, поднимаясь со стоящего в небогато обставленной кают-компании "Криста" жесткого стула, — Я прекрасно знаю эти ваши уловки, и со мной они не пройдут! А за смерть Карна вы, ублюдки...

— А теперь прекратите орать, и выслушайте меня, — спокойно произнес я, слегка склонив голову набок. В голове царила странная пустота, а могучая фигура К`шасси казалась затянутой непонятной красной дымкой. Приглядевшись, я внезапно осознал, что над левым плечом бронескафа эта дымка заметно сгущается...

"Примитивный турельный плазмомет" — донесся из неоткуда бесплотный металлический голос, — "Четвертая степень опасности. В случае агрессии рекомендуется провести маневр уклонения, после чего произвести ответную атаку с помощью табельного оружия. Внимание! Обнаружено отсутствие табельного оружия. Внимание! Обнаружено отсутствие штатных имплантов подтипа "Рейдер-2". Внимание! В процессе проверки работоспособности нейросети обнаружены нефатальные повреждения структуры, оказывающие влияние на функционирование! Рекомендуется обратиться в ближайшее отделение медицины флота, либо произвести устранение дефектов штатными средствами! Внимание! Обнаружено отсутствие штатных имплантов подтипа "Рейдер-2", устранение дефектов штатными средствами может быть сопряжено с риском повреждения организма носителя!"

Все это пронеслось где-то на краю сознания, а я тем временем продолжал:

— Понятия не имею, за кого вы меня приняли, но никакой команды на примете у меня нет. У меня есть... я. И теперь мы либо продолжаем разговор как нормальные, вежливые, — последнее слово было произнесено с легким ехидством, — рессы, либо я разворачиваюсь и ухожу. Требовать что-то со столь гостеприимного разумного кажется мне излишним.

Залтек раздраженно засопел — еще бы, за одно предложение я умудрился оскорбить его трижды, причем заслуженно, — но все же вновь уселся на место.

— Ну и что же вы желаете мне предложить? — хмуро произнес он, взяв себя в руки.

— Разумного, — изо всех сил демонстрируя невозмутимость, отозвался я, — обладающего знаниями, достаточными для получения звания "Пилот-универсал кораблей средней категории". Этого достаточно?

Закуривший было кот поперхнулся дымом.

— Универс? — откашлявшись, недоверчиво переспросил он, — И в чем подвох?

— В том, что по стандартным критериям я — старший бортмеханик без опыта пустотных полетов, — усмешка сама выползла на мое лицо, — все остальное — голые базы, хоть и весьма качественные. Я могу дать вам специалиста, способного заменить практически весь экипаж. Собрать нормальную команду во Фронтире, не обладая должной репутацией — это что-то из разряда сюжетов для низкопробных голофильмов, и вам это прекрасно известно. Другими словами, я — ваш единственный шанс выбраться из тех глубин, в которых вы оказались. Вы же способны предоставить мне практику, получить которую традиционным путем будет невероятно долго и трудно. Как по мне — более чем взаимовыгодная сделка!

— Другими словами, вы предлагаете мне взять на борт неизвестного зеленого малька-стажера и обучить его? — оскалился в ответ Залтек, — Одна доля.

— На время испытательного срока, — качнул головой я. — Потом — полторы.*

— А чего не четыре? — внезапно рыкнул кот, рывком поднимаясь с места, — Больно уж много хочешь...

Я все так же невозмутимо продолжил сидеть, с немного кривой ухмылкой рассматривая бывшего офицера Военно-Космического Флота Империи. Черт, похоже не стоило так давить. Если он сейчас пойдет на принцип, а он явно может, моему гениальному плану...

— ...Думаю, мы сработаемся, — неожиданно расплылся в широкой, обнажающей клыки улыбке капитан, протягивая мне руку.

* По наиболее распространенной схеме, вся добыча, захваченная в бою рейдером, после вычета суммы, необходимой для ремонта и обслуживания корабля, делится на доли. Так, капитан обычно получает две доли, старший помощник — полторы, пилоты — по одной, глава абордажной партии — одну долю. Доли остальных членов экипажа, как правило, разнятся от корабля к кораблю. В зависимости от роли того или иного члена экипажа в захвате добычи, доли могут изменяться.

* * *

— Вот сволочь! — в голосе Лира, меряющего шагами просторное помещение кают-компании, слышалось нечто, напоминающее восхищение, — Так воспользоваться моментом, при этом изящно назвав меня неблагодарной скотиной, незнакомой с самыми банальными правилами этикета, намекнув при этом, что с подобных даже долг жизни требовать бесполезно... И ведь даже в морду дать нельзя!

Внезапно лицо капитана прояснилось.

— Ну ничего, малек, — пробормотал он, — И не таких обламывали! Я тебе такое ученичество теперь устрою, что ты трегом* взвоешь! Главное — не перестараться, а то сбежит, и где мы другого Универса искать будем? Да и Риска на него странно поглядывала... Что же ты забыл в кьяурском Фронтире, альгар?

* Трег — Классическая "неведомая зверушка", напоминающая... о том, что же именно напоминает "это", ученые Содружества спорят до сих пор. Предположительно — результат генной инженерии Древних, на которую позже наложились естественные мутации. Одна из отличительных черт — способность издавать невероятно громкий и пронзительный вой.

* * *

Едва покинув ангар, я вытер рукавом потный лоб, и обессилено привалился к стене транспортного тоннеля. Если извещение о выходе из боевого режима удалось успешно проигнорировать, то с пришедшей вместе с ним болью подобный трюк провернуть не удалось...

Черт, а ведь у меня получилось... — безэмоционально констатировал я. Сил на радость уже просто не оставалось, — Чистейшей воды авантюра, придуманная за пару часов — и я полноправный член экипажа космического корабля. Сбылась мечта... идиота.

А ведь нужно еще известить Векса... Нехорошо, конечно, получилось — принял абсолютно незнакомого разумного на работу, обучил, по сути дела, путевку в жизнь обеспечил, а я его собираюсь... Чего уж тут вилять, кинуть я собираюсь. Хорошего и крайне уважаемого мной ресса. Вот только в ином случае я бы самого себя за упущенный шанс сожрал.

А чего тянуть? — мелькнула обреченная мысль, — Сейчас и скажу...

Несмотря на позднее... А скорее уже раннее время, Зарт, похоже, не спал, и на вызов ответил практически сразу. Не прошло и трех секунд, как у меня в голове зазвучал знакомый голос начальника верфи:

— Ник? Чего не спишь?

— Долгая история, — пробормотал я, обдумывая, что сказать. — Зарт... Я увольняюсь.

— Кхе-кхе... Увольняешься? — со странной интонацией уточнил Векс, — Не ожидал, Ник... От тебя — не ожидал. Однако... Мешать не буду. Завтра с утра контракт будет расторгнут. Претензий с нашей стороны к тебе нет, необходимый ценз техника ты выбрал, так что ученичество так же можно считать завершенным. Соответствующие отметки я проставлю. А теперь признавайся, куда тебя сманили? — неожиданно раздался слегка рычащий смешок учителя.

— Мне предложили должность старшего бортмеханика, — прикусил губу я. Врать не хотелось, — Я согласился.

— Романтики захотелось, значит, — удовлетворенно хмыкнул разумный, которого я вполне мог назвать если не другом, то очень хорошим знакомым, — надеюсь, ты знаешь что делаешь. Если романтики окажется слишком много — мой номер знаешь. Специалист ты, несмотря на малый стаж, хороший, так что вакансию найдем.

* * *

Разорвав связь, начальник верфи потянулся, и, отодвинув в сторону рабочий терминал, направился к бару. Несмотря на то, что компания только что потеряла одного из наиболее важных специалистов, он явно не выглядел расстроенным.

— ...И тебе того же, Лорн, и тебя туда же с переворотом! — спустя несколько минут послышался из-за стены его веселый голос, — ну и когда ты мне собираешься занести два контейнера? ... Как это "каких"? "Заря Империи", пятнадцать лет выдержки... Помнишь альгара-полукровку, которого ты на меня навел? Мы еще тогда два раза по контейнеру поспорили? Я же говорил, что он одном месте больше полугода просидеть не сможет! Сколько таких, шилозадых, во время службы повидал... В общем он только что связался со мной, и сказал, что увольняется. ...Бортмехаником на какой-то крейсер, скорее всего, мелкие скорлупки он знает хуже... Впрочем, сам разберешься, я за тебя твою работу выполнять не собираюсь! ...Если хочешь знать мое мнение — парень либо чист на сто процентов, либо специалист такого класса, что смог водить меня вокруг пальца около трех месяцев. Если второе, то снимаю шляпу, и признаю, что в шпионских играх нас сделали как котят. И... про два контейнера не забудь!

* * *

Рухнув в одно из кресел, стоящих в арендуемом мною жилом блоке, я в который раз за последнее время тяжело вздохнул, и с силой помассировал виски — постепенно нарастающая головная боль толсто намекала на вред излишнего использования различных стимуляторов. Вот только спать мне сейчас никак нельзя...

Заранее поморщившись, я кинул в сторону утилизатора попавшуюся под руку использованную аптечку, и достал из контейнера новую. Даже не буду прикидывать КПД подобного варварства — использование армейского ПСПП* в качестве энергетика, это что-то сродни использованию новенького микроскопа в качестве кузнечного молота... или, скорее, применению орбитальной бомбардировки с целью уничтожения забежавшего на кухню таракана. Вот только ясная голова мне нужна прямо сейчас, а аптечек у меня еще пара десятков отыщется — галларедцы на своих экипажах не экономят. Правда откат... впрочем, пара часов крайне веселых ощущений мне уже светят в любом случае, чуть больше, чуть меньше...

Улыбнувшись расплывшемуся по телу приятному теплу, я прикрыл глаза. Необходимо было разобраться с тем непонятным механизмом, что засунули мне в голову ученые. Не знаю, что это, но на стандартную нейросеть оно точно не тянет.