Он буквально на бегу поставил её на ноги, взял за руку и поволок за собой. Алена вздрогнула, Павел повернул голову. Ах да... метрах в пятидесяти от них догорал крупный кусок несчастной землеройки. По-видимому, от такого нагрева загорелся пластик корпуса. Или горючее. Хотя нет, оно уже должно выгореть. Его и в двигатель подают такими малыми дозами, что и не словами не опишешь...

Бег был сумасшедший и безжалостный. Не жалея никаких сил, не думая об усталости они рвались к его временной лежанке возле Источника. Сильный ветер, к сожалению, дул не в ту сторону. Дымовую завесу плавно сносило. Павел на ходу достал небольшой пакет и начал его разворачивать. Еще метров двадцать и надо будет останавливаться, слишком велик риск, что их увидят.

* * *

Они лежали на большой твердой пластине, укрытые невидимой мимикрирующей тканью. Лежали, обнявшись как двое влюблённых. Алена прижалась к нему и мелко дрожала. В другое время он бы это оценил. Но сейчас мысли были совсем о другом. Как это случилось? А главное почему?

Алена зашевелилась. Даже в скафандре она казалась маленькой и хрупкой. И её эта тварюга хотела растерзать в клочья... Павел сжал руки в кулаки и подумал о том, что он сделает с тем, кто её восстановил из груды хлама и запустил на просторы. Когда тот ему попадётся. Не если попадется, а когда попадется...

Но потом усилием воли заставил себя расслабиться. Вот чего нельзя так это злиться. Во все времена разные уроды специально занимались истреблением и пытками населения и пленных, чтобы выбить из колеи своих противников. Запугать или привести их в ярость и заставить совершать ошибки. Кидаться на пулеметы, чтобы спасти кого-то или отомстить. Весьма плодотворная тактика. Противопоставить этому можно только ледяное спокойствие. Даже ненависть должна быть холодной.

— Что это было, Павел? — тихо спросила Алена. Дрожать она перестала. По-видимому, приняла успокоительное из встроенной аптечки. Павел вздохнул. Ответ на вопрос он знал, но знал для себя. Не для неё. И к тому же не был уверен в своей правоте.

— Точно не знаю — признался он — Всё что угодно.

— Всё — это что?

— Это... охотник.

Алена приподняла верхнюю часть шлема. Павел вообще был без шлема, не считая маски с фильтром закрывающие нос и рот. Шлем лежал рядом, поблескивая в отражении маленького желтого светлячка.

— Охотник... на кого?

Он недобро усмехнулся.

— На нас, Алена. На людей.

— З... Зачем?

Он посмотрел на неё как на ненормальную. Зачем? А зачем пулеметы, пушки, танки... да всё за тем же!

— Летающая боевая машина используется как разведчик и как истребитель пехоты. Но этот разведчик. Они на охоту по одному не летают... Я не знаю, чей он — добавил Павел, предупреждая новый вопрос — Может быть, чьим угодно. Может придурок какой в Пустоши нашел и оживил старую модель ещё с той войны. В этом случае — одним дураком стало меньше ...

— Он замолчал. Не надо грузить, она и так еле дышит.

— А может это военные?

Павел мотнул головой.

— Нет. У нас такие штуки выглядят иначе.

— Ты успел рассмотреть, как он выглядит? — удивилась Алена.

— А то! — Павел улыбнулся, впервые за эти полчаса.

— А он нас тут точно не найдёт? — спросила Алена.

— Не-а! — с удачно деланной уверенностью произнёс Павел — тут как раз самое безопасное место во всей Пустоши. Он маскировочную сетку видеть никак не может. Не дано ему.

— А может выйти с ним на связь? Объяснить по-человечески?

Павел опять улыбнулся:

— По-человечески с киборгом? Как только он тебя засечёт, тут же откроет огонь.

— Так это киборг — прошептала Алена и снова прижалась к Павлу. От страха, не от нежности. Павел уловил ход своих мыслей и улыбнулся им, несмотря на обстановку.

— Киборг тупее человека — сказал он — Я всё равно сумею его обмануть — Он коснулся её руки, она крепко сжала его ладонь.

Радар погас. Неудивительно. Эта стальная тварь уничтожала всё что видела. К счастью сам Источник закрыт в трёх ящиках зарытых под землёй. Охотник его не увидит. Вот только как это использовать?

— А если это война? — шёпотом спросила Алена. Павел скривился и подумал про женскую интуицию. Может и впрямь есть такое явление в Природе? Он как раз только об этом и думал в последние полчаса.

— Не знаю, Алена. Всё может быть. Выберемся, узнаем.

— А выберемся? — спросила она с каким-то нехорошим оттенком.

— Да — сказал Павел и сильнее сжал её руку. С момента первого выстрела, разорвавшего эту тишину, прошло всего полтора часа, а казалось, прошла вечность. Отчаяние Алены ему было ни к чему. Сидеть тут вечно не получится. А значит, пора принимать меры.

* * *

Первым делом он объяснил Алене часть своего плана. Ей давалась роль ожидающего. Возражения отмел разом, как бессмысленные. Охотник наверняка всё еще в небе. В прошлых войнах они могли летать по четыре часа, а то и больше в зависимости он условий полёта. А чего ждать от этого? В любом случае, вечно сидеть нельзя.

— Алена, я вернусь через час. Раньше не управлюсь. Ты пока поспи.

— Я пойду с тобой! — вздрогнула она.

— Сладких снов — тихо и отчётливо проговорил он и коснулся браслета на её руке. Браслет передал скафандру команду усыпить 'хозяина'. Чужой скафандр, в своё время настроенный Павлом на подчинение, повиновался беспрекословно. Алена сообразила, что к чему, слишком поздно.

— Ты...

Голова плавно опустилась вниз. Павел закрыл её шлем и проверил на герметичность. Всё в порядке, проспит не меньше часа. А ему пора. На миг задержался и посмотрел на неё. В случае чего, она останется тут совершенно беспомощной. Но то, что он задумал — единственный способ спастись. Единственный из известных...

* * *

Чёрная городская ночь, залитая различными огнями. Движущийся по широкой дороге поток светящихся точек — машин. А над ними снующие туда-сюда летательные машины. Самые разные, от перевозчиков, до грузовиков. От быстрых реактивных, до здоровенных дирижаблей. Всюду непрерывное движение, окутанное покровом тьмы и залитое плеядой ярких огоньков...

А потом резкий хлопок. Огромный и уродливый шар врезается прямо возле дороги, раздается взрыв, земля вместе с дорожным покрытием вздымается вверх. В стороны разлетаются куски машин, воздух заполняется гарью. Несколько машин слетают в кювет, задние врезаются в передних, начинается свалка.

Еще один шар пролетает над головами удивленных горожан и впивается в многоэтажное здание. Грохот сотрясает землю. Здание надламывается посередине и начинает оседать.

Вслед за первыми вестниками смерти появляются сотни таких же. Вооруженные силы реагируют слишком поздно. Большая часть систем обороны разбита вдребезги. Запоздало, взлетающие ракеты сносит прямо из космоса орбитальной артиллерией. Своя спутниковая система надежно выведена из строя Бог весть, каким способом. В Пустоши вовсю разгулялась яростная буря. Всплески прорываются повсюду, выводя из строя связь, разрушая здания. Охваченная рукотворным катаклизмом страна, теряет драгоценное время, на принятие каких-либо мер. Свет в городах гаснет, вырублены все электростанции. А над обезумевшей и мятущейся толпой проходят чёрные тени тяжёлых транспортников. Словно соль из дырявого мешка вниз сыпется поток солдат и боевой техники. Слышны первые выстрелы. Население пытается забраться в подземные хранилища. Давка усугубляется паникой. Крики и вопли перекрываются стрельбой, вспышки выстрелов заполняют собой всё вокруг. Над разрушенными и пылающими зданиями мелькают черные силуэты истребителей, штурмовиков и охотников. Добивают последних защитников, кто успел достать оружие и пытается сопротивляться...

Павел вздохнул и снова сделал несколько плавных движений. Почти час он полз по земле, пытаясь оставаться невидимым. До заветной землянки с источником считанные метры. Так хочется вскочить и побежать. Может охотник и не заметит. Но лучше не стоит. И так он наглеет сверх всякой меры. Если охотник его увидит, всё будет кончено. В том числе и для Алены. Поэтому руки и ноги передвигаются медленно, как у пьяного в стельку ленивца. Есть такой зверь в природе, если ещё не вымер. А в голове прокручиваются ролики очередного конца света. Один другого страшнее. Почему он всё же так уверен, что началась война? Ведь может быть, и впрямь кто-то запустил 'игрушку'. Контрабандисты, например. Схроны свои берегут от случайных свидетелей и чёрных копателей. Недалеко послышался шуршащий звук. Он вжался в землю. Шипение усиливалось, достигло пика и начало слабеть. Тут он. Голубчик. Кто бы его ни послал, задачу ему поставили четкую — охранять этот район от всех кто не свой. И уматывать отсюда ясный сокол не собирается. Во всяком случае, пока не сожжёт большую часть топлива.

Чем ближе Павел подползал к небольшой яме, в которой лежал до поры до времени Источник, тем чётче и разумнее становился его замысел...

Что-то, а впрочем, известно что, проревело над головой. Павел поднял голову и криво усмехнулся.

* * *

— Ты... ты не имеешь права!! Не смей так делать! — Алена открыла глаза и испуганно смолкла. Павла рядом не было. Время... все-таки он её усыпил. На целых три часа. Вот гад! Возмущению Алены не было предела. Но вскоре стало не до того. Маскирующая ткань покрывала импровизированную палатку, защищая Алену от взоров летающей твари. Но Павла нигде не было. Впервые за всё время Алена испугалась всерьёз. Что делать дальше? Куда же он пошёл? Так она пролежала минут двадцать, не решаясь пошевелиться и выйти на связь с Павлом. Что же делать?!

Раздалось знакомое уже шипение, она вжалась в землю, забыв о маскировке.

Прогремел взрыв. Потом еще один. Алена замерла, боясь пошевелиться. Но затем, решившись, она откинула ткань и осторожно осмотрелась. Черный дым рассеялся. Небо все также покрыто серой дымкой. Немного потемнело, поскольку было уже полпятого. В это время года рано темнеет...

В этом сумраке словно свечка в тёмной комнате выделялся огонь. Он горел неподалеку от небольшого холма. Затем что-то мелькнуло рядом. Вдалеке послышался пронзительный свист и уже знакомое шипение. Алена дёрнулась всем телом, но шевельнуться не посмела. Оцепеневшая от ужаса, она лежала на земле, боясь даже дышать, не зная как снова прикрыться спасительной тканью. Раздались хлопки. На какой-то миг впереди от неё за холмом показался черный силуэт, похожий на наклоненную пятиконечную звезду. Звезда зависла над землей. Две раскаленные нити, молниеносно вырвались из стального чрева охотника, рассекли густой серый воздух и впились куда-то в землю, в какой-то комочек неподалеку от огня. А потом грянул гром.

Алена не успела даже прикрыть глаза. Холм взметнулся вверх ослепительным пламенем как раз тогда, когда охотник проносился над ним. Земля вздрогнула. Округа залилась ярким светом. Алена закрыла глаза и не увидела, как охотник, охваченный пламенем, набирает ход, пытаясь вырваться из жерла гигантского костра, едва справляясь с мощными потоками раскаленного воздуха.

Три ракеты, установленные недалеко от холма, взлетели одновременно. Скорость штурмовика была вычислена локатором. Не самая сложная задача для грамотного инженера с достаточным опытом работы. Место пересечения охотника и трёх самопальных ракет было определено чётко, и охотник, подбитый и ослеплённый взрывом, ничего уже изменить не смог...

Одна ракета взорвалась чуть ниже боевой машины, две другие спереди по разным сторонам. Словно взяли его треугольник. Ракеты прошли очень и очень далеко от штурмовика, но чудовищные заряды, состоящие из токсичного топлива Источника, рванули так, что никакая точность и не понадобилась. Тяжёлой ладонью, взрывная волна, опустилась с размаху на летящего охотника и сбила его с курса. Охваченный огнём, плюющийся искрами, отчаянно кувыркающийся в воздухе штурмовик швырнуло в сторону и со всего маху прибило к земле. Гулкий удар о твердый грунт Пустоши выбил из него сноп пламени, и поджёг все, что могло гореть. И также как недавно сожжённая им землеройка, механический убийца разлетелся на куски, и мелкой россыпью на огромной скорости покатился по бескрайним холодным просторам Пустоши, постепенно угасая и растворяясь на серой земле.

Холм пылал как факел. Его яркий свет освещал округу вплоть до мельчайших подробностей. Опускающийся на Пустошь сумрак потерял на время свою силу. Время от времени из недр холма вырывались небольшие протуберанцы. Земля вздрагивала.

Преодолевая страх, Алена выползла из-под своего укрытия. Страшная и мрачная Пустошь, завывающая сотнями ветров, грохочущая тысячами гроз встретила её резким порывом ветра. Алена устояла. Буря словно уважив решимость этой маленькой и хрупкой девушки, стихла и ушла выть в другое место.

Она хотела сделать шаг назад и вдруг замерла.

Под пылающим шипящим окуриваемым дымом холмом лежал Павел. Языки бледного пламени касались его скафандра. Словно погребальный костер, кипящее содержимое холма медленно спускалось к нему. Внутри Алены всё оборвалось. Сильный ветер, сбивающий с ног, и яркая сверкающая молния — всё это было такой ерундой. Она не видела ничего кроме Павла. Его скафандр был пробит в нескольких местах той самой огненной ярко-красной нитью. Обугленные дыры хорошо были видны и без увеличения. Алена почувствовала что задыхается. Она отшвырнула в сторону маскировочную ткань и побежала к пылающему холму.

Раздался взрыв. Тугая волна коснулась её, сильные языки пламени на миг накрыли холм, но вскоре начали стихать. И снова она устояла на ногах. Но жар был такой, что даже скафандр не смог бы выдержать его вблизи.

Наушники вдруг ожили, и знакомый до боли голос сказал:

— Алена, слушай...

— Павел — крикнула она — но голос, сделав паузу, продолжил

— Алена, это всего лишь запись. Молчи. Сейчас я пойду на него. Ловушка уже приготовлена.

Алена в оцепенении замерла.

— Это я втянул тебя во всё это. Нам надо было пролезть через кольцо охраны, а тут подвернулась ты. Я взял тебя как прикрытие. Это было подло. Прости меня... Если не вернусь, иди к отметке на карте. Она приведет туда, где тебя точно никто не достанет. Просидишь там пару дней, потом можешь слать сигнал о помощи. Но не раньше. Мне кажется, идет большая война, и спасателей сейчас нет. Кругом одни убийцы. Через два-три дня пошлёшь сигнал о помощи. Я думаю, к тому времени всё закончится. У тебя на скафандре прикреплен блок связи. Попробуй слушать открытые переговоры...

Послышалось шуршание и треск. Затем отчетливый свистящий шум реактивного двигателя.

— Всё. Помни, если ты не выживешь, значит, я зря...

Запись оборвалась. Языки пламени поглотили скафандр, лежащий навзничь, и того, кто в нём был.

Алена упала на колени и беззвучно зарыдала. Буря вернулась, и тоскливый вой охватил округу. Песчинки заботливо собранные со всей Пустоши посыпались на пламя, засыпая собой место разыгравшейся драмы.

Переговорник ожил голосами, на горизонте появилось несколько кораблей. Переговаривались они в открытую не прячась. Шаркающая речь отчетливо раздавалась в наушниках, но Алена её не слышала. Сидя на коленях, она смотрела на остывающий холм и беззвучно плакала...