Как я в сказку попала

— Твой вариант очень упрощённый, — сумничал ушастый. — Многие народы начали готовиться заранее, за несколько десятилетий.

Теперь фыркнула уже я. Давай, зайчик, оправдывайся.

Спустя десять минут я пожалела о том, что не сразу пресекла эльфа. Он разошёлся, как сорняк в дожди. И план уже был готов, и все предупреждены, и вообще, почти ничего не случилось.

Хотя говорил ушастый складно, несколько моментов оказались весьма спорными. Если каждый раз перед угрозой вечной мерзлоты пропадали зимы, то не стоило ли устроить облаву на колдунью, пока тепло? Зачем ждать, когда появиться туман, подобный тому, из которого мы недавно выбрались.

Я, конечно, спросила об этом. Ответ был прост: местонахождение колдуньи точно не определялось. Тогда я, естественно, задала вопрос, зачем же битву на какой-то пустоши назначать, раз виновница неизвестно где пропадает? Тут сообразил Энтуан и, бесцеремонно вмешавшись, пояснил, что вероятность явки колдуньи равна примерно половине из ста процентов.

В общем, готовились к этому эпическому событию так же, как и я к экзаменам — на авось.

— Единороги всегда славились своими мудростью и знаниями, — тихо-тихо сказал Карлис, когда остальные замолкли. — Именно они помогали не забывать историю, причём любого из народов. Но ты...

— И что я? — не понимая, как реагировать на его слова, просто растерялась.

Непобедимый отвернулся, сорвал травинку и засунул в рот.

— Нам приходится объяснять тебе элементарные вещи, о которых знают даже дети. Ты, в свою очередь, слишком странно себя ведёшь.

Он повернулся ко мне и вперился взглядом. Прямо в мой рог!

— Эй! Совсем невоспитан?! — возмутилась я.

И ведь не отворачивался, лапчатник борзый! Только ни за какую муравку я признаюсь в своём происхождении. О том, что Лис маг, не стоило забывать ни на мгновение.

— Ты что-то резко тему поменял, — пошла я в наступление. — Мы будем деву искать или нет?

— Ты будешь искать, — поправил Лис.

— И ты, со всей своей нелюбовью ко мне, пойдёшь следом? — уточнила я.

— Благополучие мира выше, чем личные чувства.

Принцесса, всё это время спокойно сидевшая рядом с Непобедимым, резко встала и направилась к зарослям: то ли кусты высокие, то ли деревья раскидистые. Я проводила её взглядом, затем посмотрела на холодное мясо, к которому так и не притронулась, и решила отказаться от него совсем. Слишком уж поспешно Эвка сорвалась с места.

* * *

Сначала это было забавно. Потом я устала. А затем и вовсе — надоело.

Легче конец корня у осота достать, чем ту тётку! Лис говорил, что мы уже близко, но сам задавать направление отказывался. Надо ж всё по пророчеству творить, иначе через триста тридцать восемь лет опять придётся собирать бригаду спасателей.

Несколько раз я останавливалась и требовала новых пояснений. А детки каждый раз изворачивались так, что путали ещё больше.

Вечная мерзлота уже отменялась, с этим одуванчики могли справиться без меня, но найти Когларану всё равно им надобно. Я предложила написать ей письмо с приглашением на встречу, а не мучить бедную единорожку. Но, конечно, никто меня не послушался.

Глава 9

Четыре долгих дня скачек измотали меня. Идея спасти мир казалась не такой уж забавной. Вперёд двигало лишь желание удостовериться, что Когларана не та бабулька, что привинтила рог к моему лбу. Или та. Не суть.

Отдыхая после много-много километров, я уснула. А проснувшись, застала рядом только Кара и Барри.

— А где остальные жертвы прополки? — зевая, спросила я.

— Войска собирают, — не глядя на меня, ответил вор.

— А как же колдунья?

— Сказали, что нет времени. Тёмные уже на подходе к поселениям.

— Но если вы знаете, где они, то почему злую тётку не ищете там же? — спросила в очередной раз.

К слову, ответы часто разнились. В общем, толком никто ничего не знал.

— Она отпускает их на охоту, а самой ей незачем присутствовать, — выдал своё предположение Барри.

— А если она всё же там, то мои усилия прошли зря, так?

— Усилия? — нагло каркнул ворон. — Ты и без миссии скакала бы, куда глаза глядят. А так хоть с компанией. Кормят, ухаживают — хорошо.

Сначала я собиралась поспорить с птицем, а затем решила, что он прав. Но славы ведь хотелось не меньше!

Встав, я медленно потянулась, растягивая каждую мышцу, размяла шею и почувствовала себя отдохнувшей. Прямо-таки готовой к новым подвигам.

Барри продолжал сидеть ко мне спиной. Подойдя к нему, я увидела, как он ковыряет палочкой землю.

— Ты чего? — спросила у него.

Он дёрнул плечом, но не ответил.

— На битву не взяли, велели тут оставаться, — сдал перистый.

— Это они все лаврушки решили себе забрать? — охнула я.

Вот же, споры папоротника!

— Шишку им упавшую, а не лаврушки! — возмутилась я. — Так, перистый, поскачешь с Барри. Ну, чего не двигаетесь? Взбирайтесь на лошадь. Будем сердце девы добывать!

Сын вора остался сидеть, ворон тоже энтузиазмом не светился.

— Не верите? — оскорбилась я. — Ну, и не надо! Сидите тут и землю ковыряйте! Без вас справлюсь!

— Рожка, я с тобой, — встрепенулся вороной.

Больше ничего не говоря, он ловко вкарабкался по моему хвосту на спину.

— Когда ты уже перьями обрастёшь? — прокряхтела я.

Не то чтобы Кар был тяжёлым, но таскать его на себе надоело.

— Я подумываю о том, что могу обойтись и без полётов, — мечтательно протянул птиц.

— Сброшу!

— Попробуй!

— Не отвлекай! Мне надо колдунью отыскать.

— Столько дней блуждали, и всё зря, — подал голос Барри.

— Это Лис виноват, — заметила я. — Он одним своим видом все поиски сбивает. Но теперь...

— Найдёшь? — скептически спросил вор.

— Найду, — кивнула в ответ.

— Ну, удачи! — пожелал он и вернулся к занятию с палочкой.

Я уже закрыла глаза, чтобы привычно угадать дальнейшее направление пути, как заговорил ворон.

— Слушай, Барри, ты, конечно, можешь и тут переждать. Но ты нам нужен.

Ничего себе сирень! На какой укроп он сдался?

— У нас рук нет, — пояснил перистый. — Конечно, можно Когларану наедине с Рожкой оставить, чтоб та её заговорила, но это крайний вариант.

— Птиц, докаркаешься, — предупредила клюватого.

— В общем, упрашивать не буду, — продолжал обманывать перистый.

— Ой, всё! — закончила я споры и поскакала.

Просто вперёд, куда мордой стояла.

Сперва всё было, как обычно: ветер, букашки, когти ворона. Но внезапно что-то изменилось. Меня вдруг неведомой силой потянуло вправо, потом влево, снова вправо. Ноги несли с невероятной мощью, даже приближение Барри я восприняла как-то отстранённо.

— Рожка! Рожка! — пытался дозваться Кар, но невероятное чувство, ведущее меня, не позволяло откликнуться. — Рожка! — он больно потянул за гриву. — У тебя рог светится!

— Не смотри! — огрызнулась я, не думая отвлекаться на какое-то там свечение.

Счёт времени давно был потерян, а силы не кончались, только дыхание немного сбилось. Я остановилась посреди каких-то развалин, давно поросших мхом. Из-под земли, где, наверное, находился подвал, выползали смоляные туманоподобные щупальца. Они тут же устремлялись вверх, в небо, где вливались в облака, наполняя их своей чернотой.

— Кажется, ты нашла колдунью, — осторожно предположил Кар.

— Угу, — невнятно согласилась с ним, не отрывая взгляда от чёрной мерзости. — Только я не знаю, что делать дальше. Может, оставим тут столбик с повязочкой, а сами спрячемся.

— Поздно прятаться, — тихим обречённым голосом сообщил Барри.

Я повернулась к нему, но тот смотрел куда-то вдаль. Поникшие плечи, рука на мече... Но, словно почувствовав мой взгляд, Барри резко распрямился и повернулся ко мне, блистая улыбкой.

— Жил вором — погибну воином, отец должен гордиться мной.

Мне пришлось несколько раз моргнуть прежде, чем понять, что он имел в виду. Посмотрела туда же, куда раньше глядел Барри.

Ботва свекольная!

К нам приближался конный отряд.

— Может, это наши? — понадеялась я.

— Нет, — отрезал Барри, сильнее сжимая рукоять меча.

— А чего они сюда скачут? И почему мы стоим на месте? Сваливаем! Пусть Карлис с этой падалицей разбирается!

— Бегите, — спокойно произнёс вор. — Я продержусь, сколько смогу. А вы найдите наших и укажите на это место.

— Мы лучше тебе поможем, — возразила я. — Или скачем вместе, успеем же скрыться.

— Нет, Рожка, — Барри упрямился. — В пророчестве сказано, что один, пожертвовав дорогим ему, останется здесь.

— Слушай, большой же мальчик! — настаивала я. — Прекращай дурью маяться!

— Рожка...

— Чего Рожка? Ладно, поняла, что не забавы у вас тут, но какого боярышника ты о себе возомнил? Ты вор, а не боец! Не хочешь скакать, в подвал иди пересиди.

— Там же колдунья, — вмешался ворон.

— Она старая, приставать не будет, — отмахнулась я. — Главное, не шуметь. Бабульки этого не любят.

Пока я отвечала перистому, беспечно упустила Барри из виду. И, капуста белокочанная, мне стало страшно как никогда. Да, я каждый раз так думала, когда бояться начинала, но этот момент, действительно, самый страшный.

Барри, вор-весельчак, такой славный лютик, скакал навстречу целому отряду отморозков. Когда они стали ближе, я заметила, что под ногами их коней струился смоляной туман. Наверное, именно поэтому от врагов не доносилось ни одного звука.

Но, ядрёный кабачок, мне никак не удавалось понять манёвра воровского принца! Кого он там задержит! Да его просто затопчут!

— Кар, что делать будем? — почти истерично спросила у птица.

— За ним? — неуверенно предложил он.

— Мне такой травы, чтоб разума лишиться, не дали. Смысл?

— Ну, благородство проявить. Попытаться спасти.

— Страшно, — честно призналась я.

— Это да, — вздохнул перистый.

Смотреть, как Барри приближается к неминуемой смерти, было жутко. Но я не отводила глаз. Время словно затормозило своё течение, а моё сердце почти выпрыгивало из груди. Всё, что происходило ранее — полная ерунда. Егорка, клюка, долина — просто милое приключение. А теперь перед глазами была реальная жизнь, которая вот-вот оборвётся...

Наверное, я тоже хапнула той травки.

— Кар, или спрыгивай, или держись! — предупредила вороного.

— Что ты собралась делать?

— Не знаю. Не хочу думать — мысли дурные приходят.

— Я с тобой, — неожиданно твёрдо сказал Карслав.

И мы поскакали. Так же, как и дурень Барри, навстречу вражескому отряду.

Признаться, желание развернуться в противоположную сторону буквально жгло копыта, но я не отступала. Буду героиней. Получу медальку. Хоть и посмертно. Но, в конце концов, зачем-то же меня послали в этот мир?! А вдруг потом я попаду домой, как исполнившая миссию? Или в другую сказку? Человеком была, единорожка есть... Возможно, впереди ещё много-много жизней. И все они, определённо, будут интересными.

Вот так!

Себя приободрила, причины глупостям нашла и даже глазки прикрыла, чтобы не видеть собственной дури.

— Рожка! Мы спасены!

Кар не стал дожидаться, когда я остановлюсь, а сразу дёрнул за гриву.

Раскрыв глаза, я увидела чудо. Настоящее волшебство! Ведь так не бывает на самом деле!

Наперерез к врагам мчался отряд наших. Непобедимого я узнала сразу. Но что примечательно, всадники появлялись прямо из воздуха.

Поискала взглядом Барри. Фух! Его уже обступили наши воины.

И с небольшой задержкой началась битва.

Естественно, я уже растеряла всю смелость. И доводы для неё казались не такими убедительными. Да и чего под копыта к опытным воинам лезть... В метрах пятидесяти от меня росли чудные кустики. С ягодками.

Я, вроде как, выполнила свою миссию. Теперь заслужила отдых. И незачем больше смущать всех своей белизной, стоя посреди поля. А ворон, так вообще, будто прицел на мне смотрится.

* * *

Несколько часов оглушительно лязга и диких криков настолько утомили, что даже паника во мне устала подниматься. Я не смотрела на происходящее, в отличие от Кара. Тот сначала комментировал и считал потери, но пару моих криков, и он замолк. Лишь нервно скакал по кусту, за которым я притаилась.

А если победят тёмные?

А если наших покалечат?

А если найдут меня?

Даже ягодки, щедро назревшие вокруг, не воодушевляли.

Закончилось всё так же внезапно, как и началось.

Резко наступила тишина.

По коже прошёл мороз. Не образно, а буквально. Я уж подумала, что всё — явилась колдунья на жатву. Но чуть-чуть ошиблась. Когларана явилась сдаваться...

Но обо всём по порядку.

— Что там, вороной? — шёпотом спросила я застывшего на обледеневшей ветке Кара.

— Колдунья пришла.

— И что хочет?

— Тихо ты! Я слушаю.

Покорно замолкла. Самой выглядывать страшно, но узнать, что происходит — жутко интересно.

— Говорит, что устала от войн, — передавал птиц. — Покоя хочет. И любви. Эвка Карлиса грудью закрыла. Лис её отодвинул. Колдунья что-то шепчет ему.

— Ужасная? — тихонько поинтересовалась я.

Надо же узнать, та бабулька или нет.

— Красивая. Всё при ней, ничего лишнего, — тут же отозвался ворон.

Ей же лет под тыщу!

Вопреки боязни я, как трясущаяся осинка, поднялась на ноги. Колдунья, и правда, оказалась такой, как и описал перистый. Моя бытность человеком подсказывала, что перед этой красой не устоит ни один мужчина. Да что там, даже некоторые женщины! Дураки те, кто предал Когларану!

Вороной не заметил, как я встала, и потому продолжал комментировать увиденное.

— Колдунья говорит, что успокоится, если Лис подарит ей свою любовь.

— Сдался он ей! — фыркнула я. — Вон тот, что справа третий, намного красивее. Про характер уже молчу.

— Непобедимый, походу, сдался, — сообщил ворон.

Да уж, это я и сама заметила. Такой поцелуй явно не из жалости подарен. Но фу! Она же старая! Хоть и сохранилась превосходно.

Тем временем Эвка бросила меч на землю, сняла какой-то медальон с шеи — он тоже улетел далеко, развернулась, вскочила на лошадь и поскакала прочь. Точно же! Принцесса же с Лисом любилась. Не зря мне этот недоДед Мороз не нравился. Не зря.

— Все детки живы? — уточнила я.

— Никого не задело.

— Тогда прыгай на спину, под шумок сбежим отсюда.

* * *

Подобрав с поля битвы ушастого, Барри и Энтуана, я направилась за Эвкой. Принцесса моей любимицей не была, но я её понимала. Скрытой, человеческой частью. И потому жалела.

Парни тоже не выглядели победителями. А эльф, имени которого я так и не удосужилась узнать, чтобы отправиться с нами, переложил командование ушастым войском на своего младшего брата.

Вообще, все выглядели пришибленными.

А когда мы нашли Эвку, то попросту растерялись. Сидя у ручья, она ревела, орала, рычала и чуть ли не драла на себе волосы. К такой принцессе и подходить-то боязно. Про разговоры уж молчу.

В общем, так мы и сидели чуть поодаль, ждали, когда она успокоится.

К ночи запалили костёр. Эвка уснула.

— Вы мне одно скажите, — шёпотом попросила я. — Кто победил?